ENERGA A PARTIR DE AGUAS

RESIDUALES
Diversas ciudades cuentan con sistemas que limpian
las aguas de deseco ! o"tienen a su ve# energ$a en
%orma de "iog&s' electricidad o calor
Tratar las aguas residuales urbanas y, de paso, obtener energa limpia. Empresas y
grupos de investigacin en todo el mundo trabajan en el desarrollo de sistemas para
lograr esta doble jugada ecolgica. Las posibilidades son mltiples: biogs,
climatizacin con el calor constante de esta agua, o electricidad a partir de las
bacterias de los residuos o mediante su uso en centrales idroel!ctricas. "arias
ciudades utilizan ya alguno de estos sistemas.
En #lemania, los abitantes de $ol%sburg disponen de un sistema &ue e'trae energa
de diversas maneras a partir de las aguas residuales urbanas. El tratamiento de estos
desecos l&uidos permite obtener biogs, &ue se puede aprovecar en la propia
planta depuradora, en instalaciones de generacin el!ctrica o incluso como
combustible para veculos. #simismo, gracias a la energa t!rmica para el secado de
los lodos de depuracin, se obtiene un combustible sustitutivo con un poder calor%ico
similar al lignito. En ninguno de los casos se utiliza energa %sil, por lo &ue se evita su
impacto en el cambio climtico.
Las posibilidades son mltiples: biogs, climatizacin con el calor constante de esta
agua, electricidad a partir de las bacterias de los residuos o mediante su uso en
centrales idroel!ctricas
(us responsables, la compa)a $ol%sburger Ent*+sserungsbetriebe, aseguran &ue el
agua residual depurada en esta instalacin puede prestar tambi!n usos agrcolas. ,or
un lado, se pueden obtener sustancias como nitrgeno y %os%ato como complemento a
abonos durante el periodo de vegetacin. ,or otro lado, las aguas tratadas sin estos
nutrientes pueden abastecer a los sistemas de riego, evitando acudir a las aguas
subterrneas.
#simismo, otras empresas proponen la utilizacin de aguas residuales en
sistemas de climatizacin. ,or ejemplo, la empresa alemana Eco-( comercializa una
tecnologa &ue aproveca durante todo el a)o la temperatura constante de las aguas
residuales, entre ./ y 0/ grados, para acer %uncionar bombas de calor. En invierno,
puede proporcionar cale%accin, salvo en los das ms %ros, en los &ue se recurre al
gas convencional. En verano, la bomba de calor puede utilizarse para en%riar el
ambiente. ,or ello, diversas ciudades alemanas como 1erln, (ingen, $aiblingen y
Lever2usen cuentan con instalaciones de este tipo.
En (uiza, gracias al programa (uisseEnergie, el ingeniero suizo Ernst #. 34ller a
desarrollado una tecnologa similar &ue ya se a utilizado en 1asilea. ,or su parte, el
ingeniero 5rs (tuder a inventado otro sistema, denominado 6abterm, &ue tambi!n
recupera el calor de las aguas &ue pasan por las canalizaciones residuales. En este
caso, su m!todo se utilizar para calentar la ciudad olmpica de "ancouver en 0/./,
as como la 7undacin 1ill 8ates de (eattle y el estadio Ernst 9appel de "iena.
#simismo, otra posible utilizacin energtica de estas aguas residuales sera en
pequeas centrales hidroelctricas. 5n proyecto propone llevar a cabo esta idea en
las ciudades andinas, ubicadas a 0./// metros sobre el nivel del mar, para aprovecar
as su di%erencia de niveles. La electricidad lograda permitira ingresos adicionales a
las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Microbios para limpiar el agua y obtener energa
En Estados 5nidos, la compa)a con sede en :ubln ;<io= "iridis $aste >ontrol LL>
a desarrollado una tecnologa que obtiene metano como combustible tras
mezclar aguas residuales con basura orgnica. ,ara ello, se basa en los
microorganismos anaerobios &ue procesan los desecos produciendo el gas. :e esta
manera, cuanta ms cantidad de bacterias y materia orgnica, ms rpida es la
descomposicin. ,roduce metano constantemente y reduce el espacio necesario para
esta basura.
#simismo, diversos grupos cientficos internacionales trabajan en el desarrollo
de pilas de combustible microbianas para el tratamiento de aguas residuales y
obtencin de energa. Las pilas o c!lulas de combustible son similares a una batera,
si bien reciben un suministro constante de combustible, de manera &ue la electricidad
no se acaba. En el caso de las pilas de combustible microbianas, las bacterias
metabolizan la materia orgnica de las aguas residuales, liberando electrones &ue
generan la corriente el!ctrica. :e esta manera, producen energa a la vez &ue eliminan
estos residuos.
,or ejemplo, investigadores de la 5niversidad del Estado de ,ennsylvania an creado
un prototipo de pila de combustible microbiana de una cmara, una especie de cilindro
de ple'igls del tama)o de una botella. En su interior ay un circuito el!ctrico activado
por el %lujo constante de aguas residuales, donde se produce la digestin de las
bacterias.
Este grupo de cient%icos, liderado por el ingeniero medioambiental 1ruce E. Logan, a
colaborado tambi!n con una empresa, ?on ,o*er, para &ue una de estas pilas
produzca idrgeno, un gas considerado como el %uturo de la energa limpia.
,or su parte, cient%icos de la 5niversidad belga de 8ante estudian el comportamiento
de varios modelos de c!lula de combustible y de varios microbios, con el objetivo de
conseguir un prototipo ms e%iciente. En este sentido, an descubierto la gran
capacidad de producir electrones de una especie, la 1revibacillus agri.
En Espa)a, un grupo de investigadores de la 5niversidad ,olit!cnica de >artagena, en
colaboracin con cient%icos de la 5niversidad britnica de @e*castle, estudian aguas
residuales y materiales de distintos tipos. (u objetivo es poder crear un prototipo de
c!lula de combustible microbiana competitivo.
esafos de estos sistemas
El potencial de estas tecnologas es enorme, aun&ue para &ue sean competitivas
%rente a los sistemas convencionales debern acer %rente a diversos desa%os. ,or
ejemplo, en el caso de los sistemas &ue utilizan las bombas de calor, sus
responsables recuerdan &ue no todas las canalizaciones permiten su uso y tampoco
son rentables para determinados edi%icios.
En cuanto a las pilas de combustible microbianas, tendrn &ue desarrollarse ms para
rebajar el coste de sus materiales y aumentar su e%iciencia energ!tica. #simismo, los
e'pertos no creen &ue puedan ser la base de la %utura economa basada en el
idrgeno, aun&ue s podrn contribuir a acer ms ecolgico el tratamiento de aguas
residuales y a reducir de paso sus costes.
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&eptiembre de 1223