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ENSAYO DE UNA DEFINICIN DEL MITO

Mircea Eliade

[ Centro de Investigacin |El Mito, sus Tericos y sus Teoras ]
[ Unimag |Antropologa ]

era di!cil encontrar una de!inicin de mito "ue !uera aceptada por
todos los eruditos y "ue al mismo tiempo !uera accesi#le a los no
especialistas$ %or lo dem&s, 'acaso es posi#le encontrar una de!inicin
(nica capa) de a#arcar todos los tipos y !unciones de los mitos en todas
las sociedades, arcaicas y tradicionales* El mito es una realidad cultural
e+tremadamente comple,a, "ue puede a#ordarse e interpretarse en
perspectivas m(ltiples y complementarias$

%ersonalmente, la de!inicin "ue me parece menos imper!ecta, por
ser la m&s amplia, es la siguiente- el mito cuenta una .istoria sagrada/
relata un acontecimiento "ue .a tenido lugar en el tiempo primordial, el
tiempo !a#uloso de los comien)os$ 0ic.o de otro modo- el mito cuenta
cmo, gracias a las .a)a1as de los eres o#renaturales, una realidad
.a venido a la e+istencia, sea 2sta la realidad total, el Cosmos, o
solamente un !ragmento- una isla, una especie vegetal, un
comportamiento .umano, una institucin$ Es, pues, siempre el relato de
una creacin- se narra cmo algo .a sido producido, .a comen)ado a
ser$ El mito no .a#la de lo "ue .a sucedido realmente, de lo "ue se .a
mani!estado plenamente$ 3os persona,es de los mitos son eres
o#renaturales$ e les conoce so#re todo por lo "ue .an .ec.o en el
tiempo prestigioso de los 4comien)os5$ 3os mitos revelan, pues, la
actividad creadora y desvelan la sacralidad 6o simplemente la
so#renaturalidad7 de sus o#ras$ En suma, los mitos descri#en las
diversas, y a veces dram&ticas, irrupciones de lo sagrado 6o de lo
so#renatural7 en el Mundo$ Es esta irrupcin de lo sagrado la "ue
!undamenta realmente el Mundo y la "ue le .ace tal como es .oy da$
M&s a(n- el .om#re es lo "ue es .oy, un ser mortal, se+uado y cultural,
a consecuencia de las intervenciones de los seres so#renaturales$

e tendr& ocasin m&s adelante de completar y de mati)ar estas
indicaciones preliminares, pero de momento importa su#rayar un .ec.o
"ue nos parece esencial- el mito se considera como una .istoria
sagrada y, por tanto, una 4.istoria verdadera5$ puesto "ue se re!iere
siempre a realidades$ El mito cosmognico es verdadero, por"ue la
e+istencia del Mundo est& a. para pro#arlo/ el mito del origen de la
muerte es igualmente verdadero, puesto "ue la mortalidad del .om#re lo
prue#a, y as sucesivamente$

%or el mismo .ec.o de relatar el mito las gestas de los seres
so#renaturales y la mani!estacin de sus poderes sagrados, se
convierte en el modelo e,emplar de todas las actividades .umanas
signi!icativas$ Cuando el misionero y etnlogo C$ tre.lo8 pregunta#a a
los australianos Arunta por "u2 cele#ra#an ciertas ceremonias, le
respondan invaria#lemente- %or"ue los antepasados lo .an prescrito
as$ 3os 9ai de :ueva ;uinea se nega#an a modi!icar su manera de
vivir y de tra#a,ar, y da#an como e+plicacin- As lo .icieron los :emu
6los Antepasados mticos7 y nosotros lo .acemos de igual manera$
Interrogado so#re la ra)n de tal o cual detalle de cierta ceremonia, el
cantor :ava.o contesta#a- %or"ue el %ue#lo santo lo .i)o de esta
manera la primera ve)$ Encontramos e+actamente la misma ,usti!icacin
en la plegaria "ue acompa1a un ritual ti#etano primitivo- Como .a sido
transmitido desde el principio de la creacin de la tierra, as nosotros
de#emos sacri!icar 6$$$7$ Como nuestros antepasados .icieron en los
tiempos antiguos, as .acemos .oy$ Tal es tam#i2n la ,usti!icacin
invocada por los telogos y ritualistas .ind(es- 0e#emos .acer lo "ue
los dioses .an .ec.o en un principio 6atapat.a <r&.mana, =II, >, l, ?7$
As .icieron los dioses/ as .acen los .om#res 6Taittiriya <ra.mana, l, @,
A, ?7

Como .emos se1alado en otro lugar, incluso los modos de conducta
y las actividades pro!anas del .om#re encuentran sus modelos en las
gestas de los eres o#renaturales$ Entre los :ava.o, las mu,eres .an
de sentarse con las piernas de#a,o de s y de lado/ los .om#res, con las
piernas cru)adas delante de ellos, por"ue se di,o "ue en un principio la
Mu,er cam#iante y el Matador de monstruos se sentaron en estas
posturas$ eg(n las tradiciones mticas de una tri#u australiana, los
9arad,eri, todas sus costum#res, todos sus comportamientos se
!undaron en el tiempo del Ensue1os por dos eres o#renaturales,
<agad,im#iri 6por e,emplo, la manera de cocer tal o cual grano o de
ca)ar tal animal con ayuda de un palo, la posicin especial "ue de#e
adoptarse para orinar, etc$7$

era in(til multiplicar e,emplos$ Como lo .emos demostrado en El
mito del eterno retorno, y como se ver& a(n me,or por lo "ue sigue, la
!uncin principal del mito es revelar los modelos e,emplares de todos los
ritos y actividades .umanas signi!icativas- tanto la alimentacin o el
matrimonio como el tra#a,o, la educacin, el arte o la sa#idura$ Esta
concepcin no carece de importancia para la comprensin del .om#re
de las sociedades arcaicas y tradicionales, y de ellas nos ocuparemos
m&s adelante$


0e#emos a1adir "ue en las sociedades en "ue el mito est& a(n vivo,
los indgenas distinguen cuidadosamente los mitos B.istorias
verdaderasB de las !&#ulas o cuentos, "ue llaman .istorias !alsas$

3os %a8nee .acen una distincin entre las C.istorias verdaderasC y las
C.istorias !alsasC, y colocan entre las .istorias CverdaderasC, en primer
lugar, todas a"uellas "ue tratan de los orgenes del mundo/ sus
protagonistas son seres divinos, so#renaturales, celestes o astrales$ A
continuacin vienen los cuentos "ue narran las aventuras maravillosas
del .2roe nacional, un ,oven de .umilde cuna "ue lleg a ser el salvador
de su pue#lo, al li#erarle de monstruos, al li#rarle del .am#re o de otras
calamidades, o al llevar a ca#o otras .a)a1as no#les y #ene!iciosas$
=ienen, por (ltimo, las .istorias "ue se relacionan con los medicineB
men, y e+plican cmo tal o cual mago ad"uiri sus poderes
so#re.umanos o cmo naci tal o cual asociacin de c.amanes$ 3as
.istorias D!alsasC son a"uellas "ue cuentan las aventuras y .a)a1as en
modo alguno edi!icantes del coyote, el lo#o de la pradera$ En una
pala#ra- en las .istorias DverdaderasC nos .allamos !rente a !rente de lo
sagrado o de lo so#renatural/ en las C!alsasC, por el contrario, con un
contenido pro!ano, pues el coyote es sumamente popular en esta
mitologa como en otras mitologas norteamericanas, donde aparece
con los rasgos del astuto, del pcaro, del prestidigitador y del per!ecto
#ri#n$

Igualmente, los C.eroEees distinguen entre mitos sagrados
6cosmogona, creacin de astros, origen de la muerte7 e .istorias
pro!anas "ue e+plican, por e,emplo, ciertas curiosidades anatmicas o
!isiolgicas de los animales$ Feaparece la misma distincin en A!rica/
los Gerero estiman "ue las .istorias "ue narran los principios de los
di!erentes grupos de la tri#u son verdaderas, por"ue se re!ieren a
.ec.os "ue .an tenido lugar realmente, mientras "ue los cuentos m&s o
menos cmicos no tienen ninguna #ase$ En cuanto a los indgenas de
Togo, consideran sus mitos de origen a#solutamente reales$

%or esta ra)n no se pueden contar indi!erentemente los mitos$ En
muc.as tri#us no se recitan delante de las mu,eres o de los ni1os, es
decir, de los no iniciados$ ;eneralmente, los vie,os instructores
comunican los mitos a los ne!itos durante su perodo de aislamiento en
la espesura, y esto !orma parte de su iniciacin$ F$ %iddington .ace
notar a propsito de los 9arad,eri- 43os mitos sagrados "ue no pueden
ser conocidos de las mu,eres se re!ieren principalmente a la
cosmogona y, so#re todo, a la institucin de las ceremonias de
iniciacin5$

Mientras "ue las .istorias !alsas pueden contarse en cual"uier
momento y en cual"uier sitio, los mitos no de#en recitarse m&s "ue
durante un lapso de tiempo sagrado 6generalmente durante el oto1o o el
invierno, y (nicamente de noc.e7$ Esta costum#re se conserva incluso
en pue#los "ue .an so#repasado el estadio arcaico de cultura$ Entre los
turcoBmongoles y los ti#etanos, la recitacin de cantos 2picos del ciclo
;esor no puede tener lugar m&s "ue de noc.e y en invierno$ 3a
recitacin se asimila a un poderoso encanto$ Ayuda a o#tener venta,as
de toda ndole, especialmente 2+ito en la ca)a y en la guerra 6$$$7$ Antes
de recitar se prepara un &rea espolvoreada con .arina de ce#ada
tostada$ El auditorio se sienta alrededor$ El #ardo recita la epopeya
durante varios das$ En otro tiempo, se dice, se vean entonces las
.uellas de los cascos del ca#allo de C2sar so#re esta &rea$ 3a
recitacin provoca#a, pues, la presencia real del .2roe$

3a distincin .ec.a por los indgenas entre .istorias verdaderas e
.istorias !alsas es signi!icativa$ 3as dos categoras de narraciones
presentan .istorias, es decir, relatan una serie de acontecimientos "ue
tuvieron lugar en un pasado le,ano y !a#uloso$ A pesar de "ue los
persona,es de los mitos son en general 0ioses y eres o#renaturales,
y los de los cuentos .2roes o animales maravillosos, todos estos
persona,es tienen en com(n esto- no pertenecen al mundo cotidiano$ H,
sin em#argo, los indgenas se dieron cuenta de "ue se trata#a de
.istorias radicalmente di!erentes$ %ues todo lo "ue se relata en los mitos
les concierne directamente, mientras "ue los cuentos y las !&#ulas se
re!ieren a acontecimientos "ue, incluso cuando .an aportado cam#ios
en el Mundo 6c!$ las particularidades anatmicas o !isiolgicas de ciertos
animales7, no .an modi!icado la condicin .umana en cuanto tal$

En e!ecto, los mitos relatan no slo el origen del Mundo, de los
animales, de las plantas y del .om#re, sino tam#i2n todos los
acontecimientos primordiales a consecuencia de los cuales el .om#re
.a llegado a ser lo "ue es .oy, es decir, un ser mortal, se+uado,
organi)ado en sociedad, o#ligado a tra#a,ar para vivir, y "ue tra#a,a
seg(n ciertas reglas$ i el Mundo e+iste, si el .om#re e+iste, es por"ue
los eres o#renaturales .an desplegado una actividad creadora en los
comien)os$ %ero otros acontecimientos .an tenido lugar despu2s de la
cosmogona y la antropogona, y el .om#re, tal como es .oy, es el
resultado directo de estos acontecimientos mticos, est& constituido por
estos acontecimientos$ Es mortal, por"ue algo .a pasado in illo tempore$
i eso no .u#iera sucedido, el .om#re no sera mortal- .a#ra podido
e+istir inde!inidamente como las piedras, o .a#ra podido cam#iar
peridicamente de piel como las serpientes y, por ende, .u#iera sido
capa) de renovar su vida, es decir, de recomen)arla inde!inidamente$
%ero el mito del origen de la muerte cuenta lo "ue sucedi in illo
tempore, y al relatar este incidente e+plica por "u2 el .om#re es mortal$


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