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PARTIE 1 :
LA BELLE POQUE
La posie au tournant du sicle La posie au tournant du sicle La posie au tournant du sicle La posie au tournant du sicle : : : :
rappel historique rappel historique rappel historique rappel historique
Aux lendemains de quatre ans de sanglants combats, les Franais
se souviennent avec une certaine nostalgie de la priode d'avant-
guerre, charnire entre le XIX
e
et le XX
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sicle, et crent le concept de
Belle poque dsignant un ge d'or jamais rvolu, et pour cette
mme raison, d'autant plus idalis.
Dans cette optique, la premire dcennie du XX
e
sicle parat ani-
me par un climat d'euphorie, de raffinement et de plaisirs. C'est l'po-
que o la jet-set se retrouve en hiver sur la Cte d'Azur ou Biarritz en
automne, o les soires au Casino de Monte-Carlo sont brillantes, o
l'on embarque bord du lgendaire Orient-Express pour rallier les non
moins mythiques capitales de l'Europe centrale encore parties int-
grantes d'un Empire austro-hongrois sur le dclin : Vienne, Prague,
Budapest... Les luxueux paquebots transatlantiques faisant la liaison
entre l'Europe et l'Amrique symbolisent l'optimisme triomphant de
cette gnration friande de modernit et de nouveauts techniques,
alors que n'a pas encore sonn le glas prophtique du naufrage du Ti-
tanic en 1912, qui devait prcder de peu celui de toute une poque...
Euphorie donc, de ces annes 1900 1914, que les documents fil-
ms de ce temps parviennent encore nous faire partager ; un parfum
de lgret et de bonheur semble effectivement maner de ces images
tournes par des cameramen encore peu srs de leur art lors de l'Expo-
sition Universelle de Paris en 1900, o l'on voit des dames chapeautes
robe longue et taille fine s'extasier devant un tapis roulant en don-
nant le bras des messieurs portant canotier, moustache et monocle...
Les peintres fixent sur leurs toiles ces moments privilgis : pensons
ici au Coin de table de Chabas ou au Rendez-vous des cyclistes au bois
de Boulogne de Jean Braud... Proust n'est pas loin !
C'est aussi l'poque de l'Art Nouveau qui fleurit en France avec les
frres Daum, Gall et Guimard (crateur, entre autres, des stations du
Mtro parisien), galement reprsent par Mucha en Europe centrale,
par Tiffany aux tats-Unis, ou Gaudi en Espagne.
Histoire de la posie moderne
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Il existe en effet des paramtres conomico-historiques objectifs qui
contribuent la relative stabilit dont jouissait alors la France et aux-
quels la notion de Belle poque semble galement renvoyer. C'est
l'poque de la III
e
Rpublique triomphante ; le rgime semble solide-
ment install depuis le vote des lois constitutionnelles de 1875. C'est
sans doute la plus longue priode de stabilit institutionnelle depuis la
Rvolution de 1789. Cette stabilit est aussi montaire : le franc-or
ou franc germinal se maintient au plus haut des cotations jusqu'en
1914, date laquelle il connatra des ajustements et des dvaluations
successives. Cette confiance dans le rgime politique et sa monnaie
s'accompagne d'une impression trompeuse comme l'avenir le mon-
trera, et comme le prsent le laisse dj deviner qui veut bien le voir
d'quilibre politique europen (Pacte franco-russe, Entente Cordiale
avec l'Angleterre). La dernire guerre remonte dj plus de trente
ans (1870), le voisin allemand semble s'tre apais (mme si dans ce
laps de temps le lobby militaro-industriel autour du Kaiser amasse
patiemment usines et armement dont il a bien l'intention de faire
usage un jour), l'Empire austro-hongrois de Franois-Joseph est im-
muablement l, la Russie est trop lointaine et les fastes des Romanov
suffisamment aveuglants pour que l'on se rende compte des prils qui
la guettent.
Tout parat donc aller pour le mieux, au moins pour une certaine
frange favorise de la population. L'euphorie ambiante se traduit dans
le domaine des spectacles avec le succs des Ballets russes de Serge de
Diaghilev qui se produisent Paris en 1909. De 1909 1914, ils pr-
sentent au public parisien Schhrazade (1910), L'Oiseau de feu (1910),
Petrouchka (1911), ainsi que les deux chorgraphies de V. Nijinski qui
feront scandale : Prlude l'aprs-midi d'un faune (1912) et Le Sacre
du printemps (1913). C'est galement l'ge d'or du thtre de boule-
vard, avec les pices de Feydeau et de Courteline qui tmoignent avec
ironie, causticit et parfois amertume de ces temps de joyeuse frivolit.
tout cela s'ajoutent les nouveauts dans le domaine technique et
technologique ; les premires annes du XX
e
sicle voient les exploits
aronautiques d'un Louis Blriot qui traverse la Manche en juillet
1909 ou d'un Roland Garros dont la traverse de la Mditerrane s'ef-
fectuera en 1913. L'lectricit s'impose de manire plus systmatique
et est clbre par les artistes (pensons ici la fresque La Fe lec-
tricit que peindra Raoul Dufy au Palais de Tokyo Paris dans les
annes 30), ainsi que le tlphone, l'automobile et les nouveaux
moyens de transport rapides (avion, train). L'Exposition Universelle de
1900 voit l'inauguration du premier mtro parisien. Ce sont aussi les
dbuts du cinma anims par Georges Mlis qui transpose dans le 7
e

art son exprience d'homme de thtre : on assiste donc une pro-
Partie 1 : La Belle poque
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duction cinmatographique trs dramatise o l'invention visuelle, le
suspens et l'effet de surprise sont des lments essentiels. Citons ici
L'Homme la tte en caoutchouc (1900), Le Voyage dans la lune (1902),
Le Voyage travers l'impossible (1904), 20 000 lieues sous les mers
(1907).
Dans le domaine scientifique, cette premire dcennie du XX
e
sicle
est d'une trs grande richesse. En 1900, l'Allemand Max Planck expose
sa thorie des quanta ; on dcouvre l'existence de groupes sanguins. En
1905, Albert Einstein publie ses premiers travaux sur la relativit,
tandis que Rutherford et Geiger tudient le phnomne de la radioac-
tivit. Marie Curie cre en 1909 l'Institut du Radium et reoit le prix
Nobel de chimie en 1911. Les cadres du rationalisme troit sont contes-
ts par les recherches de Charcot sur l'hystrie et celles de Freud sur
l'inconscient. La philosophie de Bergson qui dans L'volution cratrice
(1907) oppose la science mcaniste l'intuition de l'intriorit de la vie
renforce le mouvement de dfiance vis--vis de l'entendement.
Mais cette Belle poque danse sans le savoir sur une poudrire,
au son du tango rcemment import de Buenos Aires et des premiers
jazz-bands qui se produisent dans les caves parisiennes... Elle oublie
qu'en 1912 la guerre fait rage dans les Balkans et ignore les efforts
d'armement de l'empereur Guillaume II. En France aussi, la situation
est moins idyllique qu'il n'y parat ; l'poque est marque par des d-
bats venus de la fin du XIX
e
sicle tels que l'affaire Dreyfus qui divise
les crivains (Zola, Pguy, Analole France prennent parti pour le Capi-
taine Dreyfus, Barrs et Maurras appartiennent au camp des anti-
dreyfusards ; les rapports de l'glise et de l'tat sont tendus depuis
la loi de 1904 sur les congrgations religieuses (qui leur retire le droit
d'enseigner) et la loi de sparation de l'glise et de l'tat de 1905, aux-
quelles fera suite un inventaire des biens des glises men dans des
conditions assez peu diplomatiques par le radical petit pre Com-
bes : l'tat n'hsitera pas faire donner la troupe lorsque le clerg
refusera de s'excuter.
Ces premires annes du sicle voient une priode de vive agitation
sociale notamment dans le midi viticole o une pidmie de phylloxra
qui svit dans toute l'Europe a dcim les vignes de l'Aude et de l'H-
rault, entranant une chute des prix agricoles.
Par ailleurs, les ides nationalistes se renforcent dans un contexte
li aux problmes d'hgmonie coloniale ; elles sont attises notam-
ment par la crise de Tanger en Mars 1905, o l'Allemagne, soucieuse
d'affirmer sa place en Afrique du Nord revendique l'mancipation du
Maroc de l'influence franaise. La crise sera finalement rgle par un
Histoire de la posie moderne
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accord bilatral en 1911 mais des deux cts les rancurs restent
vives.
Un vnement toutefois va marquer l'anne 1914 en France et en-
tamer de manire significative le climat belle-poque : le 21 mars 1914,
M
me
Caillaux, femme du ministre des Finances, tire six balles sur le
directeur du Figaro, Gaston Calmette qui menait une campagne de
presse contre son mari. C'est la fameuse affaire Caillaux , rvla-
trice des tensions non rsolues qui parcourent la France : le ministre
Joseph Caillaux n'tait autre, en effet, que celui qui avait ngoci en
1911 le trait entre la France et l'Allemagne sur le Maroc...
Zoom sur l'anne 1912 Zoom sur l'anne 1912 Zoom sur l'anne 1912 Zoom sur l'anne 1912
Les historiens s'accordent reconnatre que le XIX
e
sicle ne s'est
pas teint la date du 1
er
janvier 1900 mais bien plutt le 28 juin
1914, date de l'assassinat de l'archiduc hritier d'Autriche-Hongrie
Franois-Ferdinand Sarajevo. Cet vnement, qui devait prcipiter le
monde dans la guerre, marqua galement la fin de toute une poque et
un renouvellement en profondeur des mentalits.
Avec le recul dont on dispose aujourd'hui et les travaux qui ont t
mens sur la priode, il est mme possible d'affiner l'analyse. On pr-
tera ainsi une attention toute particulire l'anne 1912.
Dans les domaines littraire et artistique, en effet, 1912 occupe une
place part dans la priode d'avant-guerre. Le critique allemand
Hans-Robert Jauss y a vu le vritable seuil de la modernit dans un
article
1
portant ce mme titre. D'un point de vue purement vnemen-
tiel, 1912 est l'anne du naufrage du Titanic. Donn comme insub-
mersible, le paquebot symbolisait la confiance aveugle que les hommes
du dbut du sicle avaient mise dans les innovations techniques. Si
cette tragdie a eu un tel impact dans les esprits de l'poque jusqu'
nos jours, c'est aussi en vertu de sa charge symbolique : dans un pas-
sage relativement rcent de son journal, en date du 8 juillet 1987,
l'crivain Julien Green confiait la profondeur du traumatisme cr en
lui par cette nouvelle et encore non rsolu ce jour : Le Titanic est
encore aujourd'hui la hantise de ma vie. . Le navire convoyait sans
nul doute de manire diffuse les espoirs et l'optimisme de toute une
jeune gnration qui devait sombrer peine quelques annes plus tard

1. H.-R. Jauss, 1912: Threshold to an Epoch. Apollinaire's Zone and Lundi rue Christine ,
Yale French Studies, n74, 1988, p. 39-66.
Partie 1 : La Belle poque
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dans la fleur de l'ge
1
, l'image du Titanic qui coula lors de son
premier voyage...
En contrepoint de ce profond branlement des consciences se dis-
tinguent des signes incontestables de renouveau dans le domaine po-
tique et artistique. On notera, par exemple, que c'est de l'anne 1912
que datent les premiers collages de Picasso et de Braque ; que l'exposi-
tion futuriste Paris atteste dj l'cho international du mouvement
italien men par Marinetti, auteur d'un Manifeste du futurisme (1909)
sur lequel nous reviendrons. Paris devient un ple d'attraction pour
des artistes venus de toute l'Europe (Chagall, Brancusi, Zadkine, Pi-
casso, etc.).
De manire plus discrte mais tout aussi fondamentale, 1912 cons-
titue une date-pivot pour la cration potique aussi bien franaise
qu'internationale. Paraissent, en effet, Les Pques New York de Blai-
se Cendrars, long pome de 14 strophes qui renouvelle profondment
l'criture potique, auquel fait cho moins que ce ne soit l'inverse
(la question n'est pas tranche !) le pome Zone d'Apollinaire, qu'il
choisira de mettre en tte du recueil Alcools publi un an plus tard.
Cet hymne au monde moderne qui s'ouvre sur le vers rvlateur :
la fin tu es las de ce monde ancien , tint lieu de manifeste d'avant-
garde en affirmant une esthtique dite de la simultanit ainsi
qu'une dislocation tout fait rvlatrice du je .
cette mme poque, Paul Valry, qui avait abandonn la posie
depuis 1892 se remet crire en commenant ce qui deviendra, en
1917, La Jeune Parque.
Il est intressant de remarquer ici que ce phnomne de renouveau
ne concerne pas seulement la France. C'est galement en 1912 que le
pote de langue allemande Rainer Maria Rilke commence son cycle des
lgies de Duino qu'il n'achvera que dix ans plus tard, et que Kafka
entame l'criture de son roman L'Amrique. Ces deux amorces corres-
pondent chez eux une crise de la cration qui devait aboutir ultrieu-
rement une nouvelle conception de l'criture.
1912 semble donc reprsenter un seuil de la modernit artistique et
potique. Toutefois, les faits voqus ci-dessus ne sont alors que des
symptmes qu'une trs faible minorit seulement enregistre comme
tels. Par leur volont d'innovation, les artistes (qu'ils soient peintres
nabis, fauves, cubistes, ou potes tendant vers l'mancipation) se cou-

1. La littrature y a largement pay son tribut ; mentionnons ici pour mmoire les noms du
pote Charles Pguy parti se battre pour la dernire des guerres , ainsi qu'il le disait
lui-mme, et qui tomba en septembre 1914 lors des premiers combats de la bataille de la
Marne, et celui de l'auteur du Grand Meaulnes, Alain-Fournier, qui disparut galement en
septembre 1914.
Histoire de la posie moderne
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pent d'un public confortablement install dans ses strotypes bour-
geois . Pour la plus grande partie de ce public, les inquitudes et les
recherches littraires sont ignores ou rejetes. En tmoigne la
mme poque le succs des uvres du pote intimiste et sentimental
Paul Graldy dont le recueil Toi et Moi, paru en 1913, connat un suc-
cs de librairie qui laisse rveur...
Symbolisme dclinant et no Symbolisme dclinant et no Symbolisme dclinant et no Symbolisme dclinant et no- -- -symbolisme symbolisme symbolisme symbolisme
Le contexte potique dominant les premires annes du XX
e
sicle
est en effet tout sauf avant-gardiste. En 1911, c'est Maurice Maeter-
linck, un crivain d'inspiration symboliste, qui reoit le prix Nobel de
littrature. Le symbolisme, toutefois, semble s'essouffler depuis la fin
du XIX
e
sicle o de nombreux potes prennent leurs distances vis--
vis de ses thmes et de son esthtique : Jean Moras (1856-1910) fonde
en 1891 l'cole romane, tandis que Gustave Kahn (1859-1936), aprs
avoir exploit la veine de l'imagerie ferique et no-mdivale, se tour-
ne vers une inspiration plus populaire.
Mais il n'y a pas proprement parler rupture et on a l'impression
que ce mouvement extraordinairement fluide et ondoyant est dou
d'une facult d'adaptation infinie, qu'il s'agisse du magnificisme de
Saint-Pol-Roux (1861-1940) la fin du XIX
e
sicle, du naturisme lyri-
que de Francis Jammes (1868-1938) ou de Paul Fort (1872-1960), de la
posie romantique d'Anna de Noailles (1876-1933).
SAINT-POL-ROUX
Sur la table d'un bouge noir o l'on va boire du vin rouge.
Tout est sombre et turpitude entre ces quatre murs.
La mamelle de cristal, seule, affirme la merveille de son eau
candide.
A-t-elle absorb la lumire plnire de cans qu'elle brille
ainsi, comme tombe de l'annulaire d'un archange ? [...]
Les Feries intrieures, 1907.
FRANCIS JAMMES
Car maintenant, nourri d'un ineffable bl,
il semblait qu' ses yeux s'ouvrt un nouveau monde :
l'oiseau, l'arbre, la pierre avaient une clart
qu'il ne connaissait pas, et la tuile frappe
par le soleil tombant tait profonde et nette [...]
Clairires dans le ciel, 1906.