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Correspondencia a: M arcelo M iranda C. Lo Fontecilla 441,

Las Condes. Fonofax: 3650028.
E m ail: m arcelom irandac@ gm ail.com
Rev Md Chile 2007; 135: 1216-1220
HISTORIA DE LA MEDICINA
La historia mdica de Edgar Allan Poe
Marcelo Miranda C.
The medical history of Edgar Allan Poe
Edgar Allan Poe, one of the best American storytellers and poets,
suffered an episodic behaviour disorder partially triggered by alcohol and opiate use. Much
confusion still exists about the last days of his turbulent life and the cause of his death at an early
age. Different etiologies have been proposed to explain his main medical problem, however, complex
partial seizures triggered by alcohol, poorly recognized at the time when Poe lived, seems to be one of
the most acceptable hypothesis, among others discussed (Rev Md Chile 2007; 135: 1216-20).
(Key words: Alcohol-induced disorders; Biography; Opioid-related disorders)
Recibido el 26 diciem bre, 2006. Aceptado el 26 de abril, 2007.
U nidad de N eurologa, Clnica Las Condes.
E
dgar Allan Poe es uno de los grandes escrito-
res de la literatura universal, m aestro de los
cuentos de terror y m isterio, pero tam bin desta-
cado poeta (Figura 1). La vida de Poe estuvo
m arcada por tristezas, penurias econm icas, tor-
m entosas relaciones de pareja y poco reconoci-
m iento de sus pares. Cuando ya lograba cierto
xito literario y estabilizacin em ocional, m uere
en form a im prevista a los 40 aos, sin que hasta
ahora se haya aclarado con certeza la causa de su
m uerte
1
. Charles Baudelaire, quien lo tradujo y
descubri para Europa, es uno de los principales
responsables de su valorizacin posterior. Baude-
laire logr reconocer su genio y afirm hay en la
historia de la literatura destinos de hom bres que
llevan la palabra fatalidad escrita en caracteres
m isteriosos en los pliegues sinuosos de la frente,
tal fue el caso de Poe, el m s original, el m s
sensible y el m s infortunado de los poetas
2
.
Este artculo revisa la inform acin que se
conoce actualm ente sobre los hechos que llevaron
a la precoz m uerte de Poe y las diversas hiptesis
que se plantean con respecto a la causa del
fallecim iento de este artista trascendente.
Poe naci el ao 1809 en Boston, Estados
U nidos. Era hijo de una pareja de actores itineran-
Figura 1. D aguerrotipo de Poe que data de 1848
6
.
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tes, quienes lo dejan hurfano a la de edad de 3
aos, junto a 2 herm anos, tras fallecer de tubercu-
losis
3,4
. Fue adoptado por un abogado de apellido
Allan, quien lo cobij hasta su juventud. Esos
fueron algunos de los aos m s tranquilos de la
vida de Poe.
Su carcter. Precozm ente, Poe dio m uestras de
aptitudes literarias, destacando por su rendim iento
escolar, pero era ya evidente un carcter im pulsi-
vo, cam biante, fcilm ente irritable. Las prim eras
evidencias de abuso de alcohol ocurrieron a los
17 aos en el colegio en que estudiaba y m s
tarde, en la Academ ia M ilitar W est Point, fue
cancelada la m atrcula por excesos de alcohol y
deudas, lo que llev a rom per relaciones con su
padre adoptivo
3,4
.
Abandon la casa paterna y decidi vivir con
su ta M ara Clem m y su prim a Virginia Clem m
(Figura 2) de quien se enam or y se uni en
m atrim onio
3,4
. Sus prim eros trabajos fueron poe-
m as que alcanzaron poca difusin. D esde 1831
com enz una produccin irregular pero abundan-
te de cuentos, donde lo que predom ina es la
tem tica sobrenatural y del horror. Fue em pleado
com o crtico en varias revistas literarias, sin em -
bargo, no logr perdurar en ellas debido a sus
excesos. N o pudo lograr vivir de su profesin de
escritor al estar supeditado a revistas y editores
que le pagaban m uy m al por sus obras. Su m s
fam oso poem a en la actualidad El cuervo, de
1845, fue acogido m uy bien por la crtica, pero
recibi slo 15 dlares por l
3-5
.
Frecuentem ente Poe describe en sus cartas
cam bios de nim o, se sum e en una depresin
m arcada por su situacin econm ica y, de repen-
te, logra obtener una vitalidad y capacidad de
trabajo m uy im portante, as lo describe: tengo
cam bios tan m arcados, de la m ayor depresin
persistente puedo pasar a una exaltacin o jbilo
inm enso con una gran voracidad por trabajar
3
.
Logr vivir aos felices junto a su esposa, pero
sta contrajo tuberculosis y falleci precozm ente a
los 24 aos en 1847, lo que origin un nuevo
perodo depresivo a Poe, quien se refugi en el
alcohol y opio
3,4,6
. Luego de algunos m eses, logr
enam orarse y m antuvo torm entosas relaciones
con Sara W hitm ann y luego Ana H eyw ood, a las
que se declar sim ultneam ente
3,4
.
Consumo de alcohol. Es claro en la biografa de
Poe, y segn diversos autores, su consum o anor-
m al de alcohol, sin em bargo, esto ha sido refutado
por autores recientes com o Pearl, quienes sostie-
nen con bastante base que lo que presentaba era
una exquisita sensibilidad a los efectos del alco-
hol, lo que se conoce com o em briaguez patolgi-
ca. Segn diversos testigos, con pequeas
cantidades, 1 solo vaso, presentaba cam bios radi-
cales de hum or pasando de un nim o depresivo a
una gran verborrea y agitacin y deslum braba a
los oyentes, pero tam bin suceda lo inverso
1,3,4
.
Su padre era un alcohlico reconocido, y hay
m uchas referencias a los efectos del alcohol en
sus obras.
Se ha interpretado las escenas alucinantes de
algunos poem as, com o secundarias a los efectos
en Poe de abuso del alcohol y opio. Algunos de
los protagonistas de relatos com o El gato negro,
com eten crm enes bajo el efecto del alcohol
7
.
En una de sus cartas, Poe dice: 6 aos atrs, la
m ujer que m s am enferm con recurrentes
sangrados pulm onares, al final del ao se repitie-
ron estos episodios. M e volv loco de dolor, con
Figura 2. Virginia Clem m , esposa de Poe
6
.
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largos intervalos de horrible sanidad. D urante los
episodios de absoluta inconciencia beb,... D ios
sabe cun a m enudo o cunto. Com o ofensa, m is
enem igos atribuyeron m i locura al alcohol en vez
del abuso de alcohol a la locura
7
.
Epilepsia. Esta teora planteada por el epileptlo-
go Bazil
8
, postula que Poe present crisis del
lbulo tem poral gatilladas por el alcohol, lo que
explicara los cuadros confusionales con autom a-
tism os psicom otores, que seran ictales o posticta-
les y acom paados de alucinaciones visuales. Si
bien Poe nunca tuvo crisis convulsivas generaliza-
das, se ha planteado que hubiera algn tipo de
dao cerebral que se m anifestara por estas crisis y
asim etras faciales, com o cierta debilidad en la
m usculatura de su rostro, com o lo plante un
m dico que atendi a su esposa
6
. H ubo, sin
em bargo, cuadros de alteracin conductual sin
relacin a ingesta alcohlica
8
. Estos episodios son
explicables por psicosis interictales o postictales,
que pueden durar sem anas, com o se ha postulado
en otros artistas com o Van G ogh, en este ltim o
caso asociado a consum o de ajenjo
9
. Revisando
sus obras, es m uy frecuente encontrar referencias
a trastornos de conciencia que sean reflejo de que
Poe haya tenido experiencia personal con epilep-
sia. En cuentos com o El pozo y el pndulo, se
relatan los horrores sufridos por el protagonista
quien es torturado en la poca de la Inquisicin,
se describe al inicio del relato alucinaciones
visuales com plejas y luego inconciencia, lo que
sugiere una crisis epilptica: en un inicio vino
una gran nusea sobre m i espritu y entonces sent
cada fibra de m i cuerpo saltar com o si estuviera
conectado a una corriente galvnica, m ientras que
las form as angelicales que vea se transform aron
en espectros y vino la oscuridad com o si el alm a
se sum ergiera en H ades
10
. En el cuento Bereni-
ce, el protagonista y su am ada prim a sufren de
epilepsia y en un episodio claro de autom atism o
psicom otor, el protagonista despierta cubierto de
sangre, no sabe qu ha sucedido, tiene am nesia
del episodio, y se da cuenta que ha com etido un
atroz hom icidio
10
. En La esfinge, el narrador
describe una visin de gran tam ao, com patible
con las m acropsias frecuentes descritas por los
pacientes con epilepsia parcial com pleja
8
.
Es com prensible que en esa poca no se
diagnosticara epilepsia, salvo en la presencia de
crisis convulsivas, la epilepsia parcial com pleja o
psicom otora fue reconocida 40 aos m s tarde,
gracias a las descripciones del neurlogo ingls
John H ughlings Jackson
8
. La epilepsia parcial
com pleja se refiere a crisis epilpticas originadas
generalm ente en el lbulo tem poral y que se
caracterizan por un cuadro confusional o altera-
cin de conciencia parcial, que puede sem ejar un
estado de ensoacin con m anifestaciones senso-
riales olfatorias y visuales com plejas, com o m i-
cropsias y m acropsias. Se asocian autom atism os
bucom asticatorios, m anifestaciones com o quedar
con la vista fija sin responder a estm ulos, el
paciente puede tam bin realizar autom atism os
m s com plejos, com o trasladarse a otro lugar sin
recuerdo alguno de las circunstancias
8
. Es atpico
de las crisis parciales com plejas que se continen
por horas o das, a m enos que Poe haya desarro-
llado status de crisis parciales com plejas. Alternati-
vam ente, es planteable que Poe presentara una
psicosis postictal, las que pueden explicar los
prolongados episodios con paranoia y tam bin
confusin que se describen en Poe. Las psicosis
postictales pueden seguir a las crisis parciales
com plejas y durar sem anas
8
. El abuso de alcohol
por parte de Poe, pudo haber llevado a cadas con
traum atism o craneal (particularm ente en regiones
tem porales que son las m s daadas) y haber
originado una epilepsia postraum tica, la que
ciertam ente pudo tener exacerbaciones con la
ingesta aun de pequeas cantidades de alcohol.
En los escritos de Poe, sobresale una m arcada
acuciosidad en los detalles, lo que puede atribuir-
se a rasgos de personalidad que se observan en
personas epilpticas
8
. U n ejem plo de ello son los
intrincados recursos a que recurre su personaje, el
inspector Augusto D upin, clebre prim er detective
que se describe en la historia de la literatura.
Precursor del m tico Sherlock H olm es y del sar-
gento Cuff, de los autores victorianos Arthur
Conan D oyle y W ilkie Collins, respectivam ente.
Porfiria. As com o Poe reflej exhaustivam ente
sus estados de ensoacin en sus obras, describi,
tam bin con detalle, una enferm edad que sem eja
a la porfiria, probablem ente basado en el m al que
afect al rey Jorge III al m enos 50 aos antes que
se describiera la enferm edad
11
. En uno de sus
personajes del cuento La cada de la Casa U sher,
dice Poe: el seor Roderick y m iem bros de su
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fam ilia padecan un m al hereditario y presentaban
una m arcada palidez (anem ia), una especial sensi-
bilidad a la luz, debilidad de sus extrem idades y
cam bios de carcter
10
. N o hay ninguna evidencia
fam iliar ni en la historia personal de Poe que
sugiera esta posibilidad diagnstica en los snto-
m as de Poe.
Asalto y robo. O tra teora m enciona que Poe fue
asaltado y drogado a propsito, por cazadores de
votos y hacerlo aparecer com o sufragante en
varios locales de votacin. En los das previos a la
m uerte de Poe, se desarrollaba una eleccin
m unicipal en Baltim ore. Segn Pearl
1
, el apellido
Reynolds, que Poe repeta en el hospital, podra
corresponder al nom bre de uno de los vocales de
m esa del distrito.
Complicacin intracraneal. Se ha planteado tam -
bin que hubiera presentado un hem atom a extra-
dural, por ejem plo, producto de alguna cada o
golpes sufridos por terceros y explicar as su
rpida descom pensacin
7
.
Los ltimos das de Poe en 1849. El ao 1849 fue
especialm ente torm entoso por las dificultades
econm icas y su nuevo noviazgo con un am or de
adolescencia, a quien redescubri y propuso
m atrim onio; para lograr esto, dio conferencias
viajando a ciudades cercanas com o Richm ond y
Low ell.
Estuvo m uy entusiasm ado en fundar su propia
revista literaria, para lo cual ya haba conseguido
cierto dinero. Existe gran confusin, aun en la
actualidad, sobre qu le aconteci a Poe la
sem ana previa a su m uerte. H aca m eses que
haba dejado de beber y se haba hecho m iem bro
de una asociacin de abstem ios de Baltim ore. El
da 6 de julio viaj a Richm ond y a Filadelfia, con
intencin de realizar una edicin de poem as y
conseguir apoyo para su revista. En Filadelfia
present un cuadro confusional, John Sartain,
propietario de una revista local m encion se
present el poeta, plido, ojeroso, con una alar-
m ante expresin de extravo en los ojos diciendo
vengo a pedir refugio y proteccin, le parecer
inverosm il lo que le dir y que ocurra esto en
pleno siglo XIX, pero sorprend en el tren una
conversacin de pasajeros que quieren com plotar
contra m
4
. Sartain lo acom pa a cam inar y dice
que Poe com ienza a fantasear sobre una torre en
que est encerrado y sobre la visin radiante de
una herm osa aparicin rodeada de una atm sfera
rara y m isteriosa, una aparicin que le hablaba y
prom eta todo tipo de triunfos y felicidades. Al
despertar al otro da, seala Sartain, Poe poco a
poco recuper la conciencia y atribuy lo pasado
a un sueo. Continu viaje a Richm ond a reunirse
con el seor Thom pson de la Southern Literary
Messenger. All fue donde se reencontr con un
antiguo am or, Elm ira Shelton, se vuelve a enam o-
rar, le prom eti am or y casarse en octubre
prxim o
3
. El 27 de septiem bre sali de Richm ond
con destino a su casa a las afueras de N ueva York,
pero se desvi a Baltim ore por causas poco claras,
habra intentado ir a Filadelfia a cum plir su
edicin de unos poem as, pero con ese rum bo
apareci en un tren de regreso a Baltim ore otra
vez y fue encontrado vagando, confuso, con ropas
que no eran las suyas
1,4
. Cm o Poe aparece de
vuelta en el tren?, Pearl postula que Poe puede
haber tenido una recada en su consum o de
alcohol y encontrado as fue puesto en un vagn
de regreso por un inspector de trenes
1
. Bazil
postula que estos episodios reflejan autom atism os
psicom otores producto de una epilepsia parcial
com pleja
8
. Fue llevado a un hotel-taberna desde
donde se le avis a su am igo Soundgrass que
estaba en psim as condiciones y fue llevado al
H ospital W ashington de Baltim ore (Figura 3),
donde fue atendido por el D r J. M oran
1,3,4
. Este
m dico lo describi confuso, delirante pero sin
aliento etlico, no saba qu le haba pasado y por
qu estaba en Baltim ore, Poe repeta constante-
m ente el apellido Reynolds. Se habra intentado
ofrecerle alcohol, pensando en una deprivacin y
en un delirium tremens, pero Poe rechaz beber.
Cay en com a y falleci 3 das despus, el 7 de
octubre de 1849, el diagnstico fue congestin
cerebral producto de dao heptico por alco-
hol
3,6
. N o se realiz necropsia.
En los aos siguientes hubo una gran contro-
versia, con versiones m uy contradictorias sobre
qu pudo afectar a Poe, y qu hizo realm ente los
ltim os das de su vida
1,3
. Los detractores de Poe
lo atribuyen todo a alcoholism o, sus adm iradores,
con m s base histrica, niegan esta posibilidad
1,6
.
N uestra opinin coincide con que es factible
que el deterioro subagudo de Poe, pudo haber sido
causado por una com plicacin intracraneal produc-
HISTORIA MDICA DE EDGAR ALLAN POE - M Miranda
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to de sus cadas y que sta haya originado una
reagudizacin de sus crisis parciales com plejas
llevando a un status parcial com plejo, condicin
que tiene una alta m ortalidad per se. Su condicin
de abuso de alcohol im presiona tener com o base
un trastorno del nim o; cada vez que Poe sufra
alguna decepcin recurra al alcohol com o m edio
de superar el problem a. Existe evidencia que tanto
el trastorno bipolar com o la depresin m ayor
conllevan 60% y 25% de com orbilidad con abuso
de drogas y alcohol, respectivam ente
12
.
Si bien no sabem os con certeza lo que pudo
haber afectado a Poe, no existe duda sobre su
genio y el aporte que ha hecho a la literatura
universal.
Agradecimientos
Agradecim ientos a Luz N avarrete, bibliotecaria de
Clnica Las Condes, por su ayuda en la recopila-
cin de inform acin para este artculo.
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6
.
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