METEOROLOGIA DE LA

CONTAMINACIN DEL
AIRE
Dr. Arturo Figueroa Montao.
Departamento de Fsia. Centro
!ni"ersitario de Cienias E#atas e
Ingenieras. !ni"ersidad de Guada$a%ara.

&'(')(*''+
COMPOSICIN Y ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMSFERA
La atmsfera consiste en una capa delgada de gases mezclados que cubren la
superficie de la tierra, ms del 99% de la masa total de la atmsfera se
encuentra dentro aproximadamente de 30 km de la superficie de la tierra. La
masa total de la atmsfera es de aproximadamente .!" x !0
!
toneladas
m#tricas.
La composicin de la atmosfera $a %enido cambiando de manera gradual a lo
largo del tiempo, debido principalmente a los procesos naturales que ocurren
en la tierra, as& como a los muc$os procesos antropog#nicos introducidos por la
especie $umana. 'ntre los procesos naturales se encuentran algunos procesos
biolgicos como la respiracin de lo animales, inclu(endo los $umanos que
remue%en ox&geno de la atmsfera ( en turno producen dixido de carbono
)*+
,
-. 'l proceso fotosint#tico de las plantas usa el *+
,
para producir ox&geno,
de esta manera regresando el +
,
a la atmsfera. +tros procesos naturales
inclu(en los e%entos geolgicos como las erupciones %olcnicas, que no
.nicamente in(ectan cantidades masi%as de part&culas a la atmsfera, sino
tambi#n grandes cantidades de *+
,
( %apor de agua. /ientras que gran parte
de la composicin atmosf#rica es mantenida mediante estos procesos
naturales, la interaccin de las acti%idades $umanas con la atmosfera tiene de
igual manera implicaciones profundas sobre la composicin atmosf#rica ( como
consecuencia sobre la calidad ( continuidad de la %ida sobre la tierra.
0ara $ablar de la composicin de la atmosfera es necesario idealizar una
parcela de aire seco ( limpio, ( en estos t#rminos se nos facilita el $ablar de
componentes gaseosos permanentes ( %ariables. 1e esa manera el primer
t#rmino se refiere a que la concentracin de gases es %irtualmente constante
cerca de la superficie de la tierra ( $asta una altitud promedio de 20 km. 3al
como se muestra en la tabla !, el gas nitrgeno es el ms abundante ocupando
el 42% de la concentracin en %olumen, el segundo mas abundante es el
oxigeno con el ,!% del %olumen. 5s&, 6untos el ox&geno ( nitrgeno constitu(en
el 99% del aire que respiramos. 'l tercer gas mas abundante es el argn, con
una concentracin un poco menos del !%.
3abla !. 7ases permanentes cerca de la superficie de la tierra. )8tanle(, ,004-
Gas
Composicin qumica
Po!c"n#a$"
%po! &o'um"n (" ai!" s"co)
9itrogeno 9
,
42.02
+xigeno +
,
,0.9
5rgn 5r 0.93
9en 9e 0.00!2
:elio :e 0.000
:idrogeno :
,
0.0000
;enn ;e 0.000009
1e manera distinta a los gases permanentes, en la atmosfera tambi#n ocurren
otras numerosas sustancias de concentracin %ariable las cuales se resumen
en la tabla ,. *on excepcin del %apor de agua, cada una de estas sustancia
%ariables existen en a atmsfera en concentraciones muc$o menores al !% en
%olumen, por lo que su concentracin generalmente se refiere en partes por
milln )ppm- o partes por billn )ppb- por %olumen. 5dems estas sustancias
%ariables no .nicamente inclu(e gases, sino tambi#n materia particulada< con
ello quedando claro que el aire que respiramos no es simplemente un
compuesto de mol#culas aisladas, sino que es una mezcla comple6a de gases,
l&quidos ( slidos.
3abla,. 8ustancias %ariables de la atmosfera cerca de la superficie de la tierra.
)8tanle(, ,004-
Sus#ancia
Composicin
qumica
Po!c"n#a$"
%po! &o'um"n ("
ai!" s"co)
ppm
%pa!#"s po!
mi''n)
=apor de agua :
,
+ 0 > " >>>>>>>
*+
,
*+
,
0.03 30
/etano *:
"
0.000!4 !.4
+xido nitroso 9
,
+ 0.00003 0.3
+zono +
3
0.00000" 0.0"
/ateria particulada >>>>>>> 0.00000! 0.0!
?louroclorocarbonos
)*?*s-
>>>>>>> 0.0000000! 0.000!
La tabla , muestra que la sustancia ms %ariable en la atmosfera es el %apor
de agua con una concentracin en %olumen de 0>" %. La ma(or&a de esta entra
a la atmsfera %&a e%aporacin ( transpiracin. La primera ocurre cuando una
mol#cula de cualquier superficie de agua gana suficiente energ&a cin#tica )a
menudo por la radiacin solar- para romper el enlace que mantiene a las
mol#culas 6untas, ( de esta forma escapar a la atmosfera como una mol#cula
aislada de %apor de agua. 0or otro lado la transpiracin ocurre por las
diferencias de presin que existen en el interior de las c#lulas de las $o6as de
las plantas ( el %apor de agua de la atmosfera. 1urante el d&a los poros
)estomata- de las $o6as de las plantas se abren como respuesta a la luz solar (
por la diferencia de presin del %apor de agua entre el interior de la $o6a ( la
atmosfera, el %apor de agua %ia6a de zonas de alta presin a las de ba6a
presin, aportando as& $umedad a la atmosfera. 'l contenido de agua en la
atmosfera se expresa como $umedad relati%a )@:- usualmente expresado
como porcenta6e.
*omparando las concentraciones del resto de las sustancias %ariables
parecieran ser no tan importantes, aunque algunos de ellos como los *?*s $an
mostrado pequeAos incrementos pero de consecuencias importantes para la
%ida en el planeta. *omo e6emplo los profesionales de la calidad del aire $an
reconocido que esa fraccin tan pequeAa de *?*s esta causando daAos a la
atmosfera, lo que consecuentemente tendr efectos a largo plazo sobre la %ida
en el planeta, al ser el causante de la destruccin del ozono estratosf#rico.
:asta este punto $emos re%isado la constitucin de la atmosfera en t#rminos
generales, nombrando ( caracterizando algunas de las %arias sustancias que la
conforman. 8in embargo, la atmosfera no es simplemente un gran reser%orio
que principalmente almacena las sustancias descritas. 8ino que mas bien la
podemos %er como un baso de precipitado de un laboratorio, lleno con muc$o
diferentes reacti%os qu&micos. Bnas pocas de estas sustancias que son
cruciales al problema de la calidad del aire son los aerosoles ( los
contaminantes.
Los aerosoles se refieren a part&culas l&quidas )a excepcin del %apor de agua (
$ielo- ( slidas que estn suspendidas en el aire, tales como< polen, pol%o (
smog. 0or otro lado los contaminantes se refieren a cualquier sustancia
)l&quida, solida, o gas- que tienen el potencial de producir efectos ad%ersos a la
salud $umana ( otros animales, daAo a la %ida de las plantas, o causan daAo a
estructuras f&sicas.
LA IMPORTANCIA DE LA ATMSFERA* La atmsfera es una capa protectora
que $ace posible la %ida en la tierra ( la protege del ambiente $ostil del espacio
exterior. 's la fuente de dixido de carbono para la fotos&ntesis de las plantas (
de ox&geno para la respiracin. 0roporciona el nitrgeno que las bacterias
fi6adoras ( las plantas productoras de amoniaco emplean para producir el
nitrgeno en lazado qu&micamente, que es un componente esencial de las
mol#culas de los seres %i%os. La atmosfera es tambi#n una parte bsica del
ciclo $idrolgico, transporta el agua de los oc#anos a la tierra, actuando as&
como condensador en un inmensa destiler&a alimentada por la energ&a solar.
'n su papel principal como escudo protector, la atmsfera absorbe la ma(or&a
de los ra(os csmicos del especio exterior, ( protege los organismos de sus
efectos. 3ambi#n absorbe la ma(or&a de la radiacin electromagn#tica del sol,
permitiendo la transmisin de cantidades significantes de radiacin solo en las
regiones de 300>,00 nm )radiacin del ultra%ioleta cercano, del %isible ( del
infrarro6o cercano- ( de 0.0!>"0 m )ondas de radio-. 5dems la atmosfera
reabsorbe muc$a de la radiacin infrarro6a que es re>emitida la espacio,
estabilizando as& la temperatura de la tierra, impidiendo la temperaturas
extremas que ocurren en planetas ( lunas que carecen de atmosferas
sustanciales.
ESTRATIFICACIN DE LA ATMSFERA* La atmsfera se estratifica de
acuerdo con la relacin temperatura > densidad como resultado de las
interacciones entre los procesos f&sicos ( fotoqu&micos en el aire )?igura !-.
La capa mas ba6a de la atmsfera que se extiende desde el ni%el del mar $asta
una latitud de !0>!C km es la TROPOSFERA+ caracterizada por una
composicin generalmente $omog#nea de los gases permanentes ( donde la
temperatura decrece con la altitud. La magnitud de la disminucin de la
temperatura para el aire seco con altitud creciente se conoce como la
&"'oci(a( (" 'apso a(ia,-#ico que tiene un %alor de 9.2 D km
>!
. 8in embargo
como la atmosfera contiene %apor de agua que se condensa seg.n la masa de
aire sube, liberando calor de %aporizacin ( disminu(endo la %elocidad del
lapso $asta un promedio de aproximadamente C. D km
>!
.
?igura !. Las capas en la atmsfera. )@itter, ,00C-
'n el l&mite superior de la troposfera )tropopausa- ocurre una temperatura
m&nima de aproximadamente >CE*, esta pudiendo %ariar en altitud $asta en un
km o mas, dependiendo de la temperatura atmosf#rica de la superficie terrestre
sub(acente, de la latitud ( de la meteorolog&a. La composicin mas o menos
$omog#nea en esta capa se debe a la mezcla constante de las masas de aire
por las corrientes de con%eccin impelidas por la situacin inestable con el aire
ms frio encima del aire ms clido.
0or el contrario el contenido de %apor de agua en la troposfera es sumamente
%ariable debido a la formacin de las nubes, la precipitacin ( la e%aporacin
de agua de los sistemas acuosos terrestres. Las ba6as temperaturas
registradas en la tropopausa sir%en como barrera para que el %apor de agua no
escape al condensarlo en $ielo. 8i alcanzara altitudes ma(ores este se
fotodisociar&a por accin de la intensa radiacin ultra%ioleta de alta energ&a, por
lo que el $idrgeno producido escapar&a de la atmosfera terrestre ( se perder&a.
7ran parte de los gases $idrgeno ( $elio presentes en la atmsfera de la tierra
se pierden por este proceso.
ESTRATSFERA* *apa que esta directamente encima de la troposfera. 5qu&
la temperatura crece con la latitud $asta un mximo de aproximadamente >,E*,
lo que produce poco mezclado %ertical debido a la presencia del ozono, que
puede alcanzar un ni%el de alrededor de !0 ppm en %olumen en la zona media
de la estratosfera )?igura !-. 'l efecto de calentamiento es causado por la
absorcin de energ&a de la radiacin ultra%ioleta por el ozono.
MESOSFERA* 'n esta capa el comportamiento de la temperatura es in%erso,
principalmente debido a la ausencia de especies absorbentes de radiacin. La
temperatura ms ba6a puede alcanzar %alores promedio de $asta >9,E* a una
latitud de alrededor de 2 km )?igura !-. Las regiones ms altas de la
mesosfera, definen una regin llamada ".os/"!a donde predominantemente
dominan iones ( mol#culas que fcilmente pueden escapar de la atmsfera.
TERMOSFERA* 8e extiende $asta los l&mites exteriores le6anos de la
atmosfera, aproximadamente 00 km. La temperatura en este ni%el se
incrementa con la altitud $asta llegar a los !,00 E*. 'ste incremento se debe a
que la absorcin de las intensas radiaciones solares se encuentra limitada por
unas pequeAas cantidades de ox&geno, siendo los principales componentes
atmosf#ricos el nitrgeno ( el ox&geno. 5 estas altitudes extremas las mol#culas
de gas se encuentran ampliamente separadas, $aciendo la densidad del aire
mu( ba6a.
PROCESOS DE TRANSFERENCIA DE ENERG0A Y MASA EN LA
ATMOSFERA* Las caracter&sticas f&sicas ( qu&micas de la atmsfera ( el
balance de calor de la tierra, estn determinados por los procesos de
transferencia de energ&a ( masa.
La energ&a solar entrante est ma(oritariamente en la regin %isible del
espectro )?igura ,-. La luz solar azul de longitud de onda mas corta es
dispersada con relati%a intensidad por las mol#culas ( part&culas en la
atmsfera superior, lo cual explica porque el cielo es azul seg.n se %e por la luz
dispersa ( parece ro6o por la luz transmitida, particularmente alrededor del
ocaso ( la salida del sol ( cuando la atmosfera contiene un ni%el alto de
part&culas.
?igura ,. @egiones del espectro %isible de la luz. )@itter, ,00C-
'l flu6o de energ&a solar que llega a la atmsfera es de !.3" x !0
3
F por metro
cuadrado )constante solar-. 1e esta radiacin, cerca de la mitad alcanza la
superficie de la tierra directamente o despu#s de ser dispersada por las nubes,
los gases atmosf#ricos o las part&culas. La segunda mitad restante, se refle6a
directamente $acia atrs o es absorbida en la atmsfera ( su energ&a se irradia
al especio posteriormente como radiacin infrarro6a )?igura 3-.
La energ&a que alcanza la superficie terrestre es absorbida ( retornada al
especio para mantener el balance de calor. 'l transporte de energ&a, que es
crucial para la e%entual re>irradiacin de energ&a desde la tierra se efect.a por
tres mecanismos principalesG La conduccin, la con%eccin ( la radiacin.
?igura 3.> 'l balance de energ&a en la atmsfera )@itter, ,00C-.
CONDUCCIN*La conduccin de energ&a ocurre a tra%#s de la interaccin de
tomos o mol#culas ad(acentes, sin que se mue%a el cuerpo material, ( es un
medio relati%amente lento de transferir energ&a a la atmsfera.
CONVECCIN* La con%eccin in%olucra el mo%imiento de masas enteras de
aire que pueden estar relati%amente calientes o fr&as. 's el mecanismo por el
cual ocurren las %ariaciones abruptas de temperatura cuando se mue%en
grandes masas de aire a tra%#s de una regin. 5s& mientras que $a(
conduccin de calor sensible, debido a la energ&a cin#tica de las mol#culas, la
con%eccin lle%a calor latente en forma de %apor de agua que libera calor
cuando se condensa. Bna fraccin apreciable del calor de la superficie de la
tierra se trasporta a la nubes en la atmsfera por conduccin ( con%eccin,
antes de perderse finalmente por radiacin.
RADIACIN* La radiacin de energ&a en la atmsfera de la tierra ocurre a
tra%#s de la radiacin electromagn#tica. 8iendo esta la .nica manera en que se
transmite energ&a a tra%#s de un %acio, por consiguiente es el medio por el que
toda la energ&a que debe perderse del planeta para mantener su balance de
calor, regrese finalmente al espacio en forma de radiacin infrarro6a. 1e esta
manera, la tierra pierde energ&a por radiacin electromagn#tica de una longitud
de onda muc$o ma(or, que la radiacin por la que recibe la energ&a, un factor
crucial en el mantenimiento del balance de calor de la tierra ( susceptible de
ser perturbado por las acti%idades $umanas.
TRANSFERENCIA DE MASA* La ciencia que se encarga del estudio de la
transferencia de masa en la atmosfera es la meteorolog&a, ciencia de los
fenmenos atmosf#ricos que abarca el estudio del mo%imiento de las masas de
aire, as& como las fuerzas f&sicas en la atmosferaG calor, %iento ( transiciones de
fase del agua, principalmente de l&quido a %apor o %ice%ersa. 1esde el punto de
%ista de la contaminacin del aire resulta crucial la comprensin de los
procesos de transferencia de masa en la atmsfera, pues los fenmenos
meteorolgicos determinan si los contaminantes emitidos por una fuente
puntual, se ele%an en la atmosfera, o se dispersan o depositan cerca de la
fuente donde puede causar el mximo daAo.
INVERSIONES TERMICAS Y CONTAMINACIN DEL AIRE* 'l mo%imiento
complicado del aire a tra%#s de la superficie de la tierra es un factor crucial en
la creacin ( la dispersin de los fenmenos de contaminacin atmosf#rica.
*uando el mo%imiento del aire cesa puede ocurrir un estancamiento, con el
resultante aumento de los contaminantes en regiones localizadas. 5unque la
temperatura del aire relati%amente cerca de la superficie de la tierra
normalmente disminu(e con el aumento de la altitud, ciertas condiciones
atmosf#ricas pueden producir la condicin opuesta, esto es temperatura
creciente con aumento de la altitud )?igura "a-. 3ales condiciones se
caracterizan por una alta estabilidad atmosf#rica ( se conocen como
in%ersiones de temperatura. 1ebido a que limitan la circulacin %ertical del aire,
las in%ersiones de temperatura producen un estancamiento del aire,
encerrando a los contaminantes atmosf#ricos en reas localizadas.
?igura ". 0erfil de temperatura mostrando una in%ersin t#rmica )a-, ( la
consecuente acumulacin de contaminantes atmosf#ricos ),-. )?igueroa,
,00-.
Las in%ersiones pueden ocurrir de %arias maneras, como cuando una masa de
aire clido pasa por encima de otra de aire frio. Las in%ersiones de radiacin se
forman con ma(or frecuencia en la tranquila atmosfera nocturna, cuando la
tierra (a no recibe la radiacin solar. 'l aire mas cercano a la tierra se enfr&a
ms rpidamente que el aire que est ms arriba en la atmsfera, que
permanece clido ( por lo tanto menos denso )figura " b-. Las in%ersiones de
subsidencia, a menudo acompaAadas por las in%ersiones de radiacin, pueden
formarse en la %ecindad de un rea de alta presin superficial, cuando el aire
de los ni%eles altos desciende para tomar el lugar del aire de la superficie que
sopla $acia afuera de la zona de alta presin. 'l aire que desciende se calienta
a medida que %a comprimi#ndose ( puede permanecer como capa clida
%arios cientos de metros sobre el ni%el del terreno. La in%ersin marina se
produce durante los meses de %erano, cuando el aire fresco cargado con
$umedad del oc#ano sopla $acia la costa ( ba6o el aire clido ( seco de tierra
adentro.
LA ISLA DE CALOR* 'l microclima en reas locales ( cerca de la superficie de
la tierra es a menudo mu( diferente del clima global. Bn efecto particularmente
marcado en el microclima es el inducido por la urbanizacin. 'n un escenario
rural, la %egetacin ( los sistemas acuosos tienen un efecto moderador,
absorbiendo cantidades importantes de energ&a solar ( liberndolas
lentamente. La piedra, el $ormign ( el pa%imento de asfalto de las ciudades
tiene el efecto opuesto, absorben fuertemente la energ&a solar ( re>irradian el
calor al microclima urbano. 5dems de lo anterior, las acti%idades $umanas
generan cantidades importantes de calor ( producen cantidades importantes de
*+
,
( otros gases in%ernadero que retienen el calor. 'l resultado neto de estos
efectos es que la ciudad est rodeada por una c.pula de calor en que la
temperatura es $asta E* ma(or que en las reas rurales circundantes ?igura
.
?igura ". La isla de calor caracter&stica en la zona urbana. )5rnfield, ,003-
'l aire clido ascendente encima de una ciudad trae brisa del rea circundante
( causa un efecto in%ernadero local que probablemente es contrabalanceado
en gran parte por la reflexin de la energ&a solar entrante, gracias a la
presencia de la materia particulada que est sobre las ciudades. 'n con6unto
comparando con las condiciones climticas en los ambientes rurales cercanos,
el microclima de la ciudad es ms caluroso, ms brumoso ( cubierto con ms
capas de nubes durante un porcenta6e ma(or del tiempo ( est su6eto a ms
precipitaciones, aunque generalmente es menos $.medo.
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