Visita de Comentuna a China: hito en la historia del nopal chino.

Introduccin.

Entre los das 5 y 9 de diciembre del ao 2006, una delegacin del Consejo
Mexicano del Nopal y de la Tuna (Comentuna) visit China con el propsito
expreso de ver con ojos propios qu tanto desarrollo y conocimiento existan en
este pas acerca del nopal. El resultado de esta visita fue el descubrimiento de
un mundo conformado por una poderosa industria fabricante de un vasto
conjunto de productos y el encuentro con una historia rural china marcada por el
auge y el decaimiento.

La historia de la construccin de este mundo se inici en el ao de 1998, cuando
despus de mucho tiempo de que algunas personas supieran que Mxico era el
Imperio del Nopal, el gobierno chino decidiera con su Plan 948 introducirlo al
pas. Tras ello se cre en muy poco tiempo una poderosa industria que al
ascender provoc la estafa de miles de campesinos. El fraude que para muchos
fue el nopal, fue la causa del rpido decaimiento de esta joven industria. Este fue
el mundo y sta la circunstancia que encontr Comentuna al llegar a China.

La historia de auge y cada del nopal chino es una historia muy poco conocida
para muchos chinos. Aunque en China surgi toda una industria del nopal que
fabrica decenas de productos hoy sabemos de poca gente que los consuma. En
China la historia del nopal es una historia de empresas rurales y de especialistas,
una historia lejana a la vida cotidiana. Pero es tambin una historia en la que es
posible ver ese sello chino de hacer las cosas, hacerlas a su manera y hacerlas
masivamente, hasta llegar a ese extremo tan comn a tantas industrias chinas
que es el over capacity, por el cual se produce mucho ms de lo que el mercado
necesita.

La visita de Comentuna a China fue un hito que seguramente tendr alguna
influencia sobre el curso que siga la historia del nopal chino.

Este informe que la Consejera de Bancomext en Beijing ofrece, presenta la
historia en dos etapas del nopal chino y se refiere a la potencialidad de la visita
de Comentuna para producir alianzas estratgicas. Entre su inicio y su final se
presentan los intrngulis de esta industria. Hacia el final se ofrece un pequeo
directorio de empresas nopaleras chinas.

Consejera Comercial de Bancomext en Beijing.
Diciembre de 2006.







El mito del nopal mexicano y su influjo en China.


En diferentes momentos de los ltimos lustros y como consecuencia del inters
doble del gobierno chino por mejorar la situacin econmica del campo y
contribuir al mejoramiento de la salud de la poblacin, se ha promovido la
introduccin a este pas de una serie de cultivos comerciales, como el caf, el
mate y el nopal.

Aunque seguramente el hecho no fuera universalmente conocido, en China es
bien sabido desde hace tiempo que en Mxico mucha gente come nopales, lo
cual, como en otros pases, no ha dejado de llamar la atencin y causar
curiosidad. Se lleg a saber, asimismo, que el nopal es un vegetal con muchas
propiedades nutritivas y ventajas por lo que hace a su capacidad para prevenir
enfermedades. El vocablo que en China se emplea para referirse a lo que en
Mxico se llama nopal es xianrenzhang y su significado genrico es
simplemente cactus.

Ms por la divulgacin cientfica que ha habido en los ltimos aos que por el
hecho de que sea un smbolo de Mxico, hace algn tiempo el gobierno chino, a
travs de su Ministerio de Agricultura, inici una serie de acciones para conocer
con ms detalle lo que en el mundo se saba acerca de las propiedades de esta
planta y para ver la manera de introducirlo desde Mxico para su cultivo en
China. Esta operacin es conocida como Proyecto 948 y fue ejecutada por el
Ministerio de Agricultura de China en 1998.

El Proyecto 948 pudo lograr en el mismo ao de su lanzamiento la transferencia
por parte de Mxico de 100 mil plantas madre de nopal de Milpa Alta que se
distribuyeron entre un grupo no muy numeroso de grandes empresas-
cooperativas rurales, las cuales lograron tambin en muy poco tiempo cultivar
nopales en extensiones bastante amplias de varias provincias chinas y crear
toda una industria de productos a base de nopal.

El relativo xito en la introduccin del nopal a China no lo ha sido as tambin de
la tuna, que por razones tanto climticas como tcnicas no ha podido
cosecharse en este pas, con lo que sigue siendo por entero desconocida,
incluso para las empresas que se han familiarizado con el cultivo del nopal.

La breve historia del nopal en China se inicia en 1998 y en ella pueden
identificarse dos etapas: una de rpido auge derivado de la acelerada expansin
de su cultivo y el surgimiento de una potente industria procesadora, nacidas
ambas de la combinacin entre exageradas expectativas y considerables fondos
gubernamentales y otra marcada por el abrupto desprestigio en que cae esta
planta como consecuencia de lo que algunos resienten como fraude y casi todos
ven como fracaso comercial.

Primera etapa: agricultura e industria sin mercado.


La introduccin del nopal a China fue un proyecto concebido y financiado por el
gobierno chino que fue puesto en prctica por grandes empresas rurales de
propiedad colectiva. El esquema consisti en que todos los recursos financieros
y el conocimiento cientfico sobre el nopal (introduccin desde Mxico de la
variedad de Milpa Alta, tcnicas de cultivo y control de pestes) que se reuni a
travs del llamado Proyecto 948 del Ministerio de Agricultura, fue puesto a
disposicin de empresas rurales mediante un modelo al que se le llam 3/3/3,
basado en que los proyectos concretos de cultivar e industrializar al nopal
durante cinco aos (desde el mismo ao 1998 hasta el ao 2003) seran
financiados mayoritariamente con recursos procedentes de tres fuentes: el
gobierno central chino va el Ministerio de Agricultura, los gobiernos provinciales
y las propias empresas rurales.

El mtodo para determinar cules empresas seran beneficiadas con esta clase
de apoyos consisti en una especie de licitacin basada en la presentacin de
proyectos por parte de las empresas chinas ante el Ministerio de Agricultura, que
decidira a partir de la viabilidad y la madurez de los proyectos presentados.
Diferentes voces, sin embargo, sealan que en este proceso factores tales como
relaciones personales e influencias locales tuvieron tambin un papel importante.

La primera etapa se caracteriza por el protagonismo de las grandes empresas
rurales y la amplitud de las reas cultivo. Las empresas rurales de propiedad
colectiva tienen como caracterstica comn el hecho de que muchos de sus
ejecutivos fueron antes funcionarios, lo cual les confiri la ventaja de tener
buenas relaciones con los gobiernos locales y, sobre todo, de tener acceso al
crdito de bancos estatales. Por otra parte, ninguna de estas empresas, que
haban estado dedicadas a industrias tan diversas como la elaboracin de
licores o los bienes races, contaba con ninguna experiencia con nopales. La
influyente condicin de estas empresas y la abundancia de recursos financieros
y humanos con que al principio contaron, les permiti en poco tiempo convertirse
en verdaderas fbricas de productos de nopal. Una debilidad comn a todas fue,
sin embargo, su falta de capacidad para publicitar y comercializar lo producido.

Algunas de las empresas nopaleras ms grandes del grupo original fueron
Xianlubao Foods Co. Ltd de Sichuan (www.xianlvbao.com, sitio de Internet ya
inoperante), Risebarn Technology Development Co. Ltd (www.xingbang.com.cn),
Hainan J inxiu Dadi Company (extinta tras el procesamiento judicial por fraude de
sus directivos) y el Centro de Investigacin del Nopal Comestible Xiaoshanyun
de Hangzhou (inexistente ya, pero operador de uno de los portales sobre el
nopal ms completos que hay en lengua china, el sitio www.17177.com,
accesible an).

Durante esta primera etapa las empresas rurales cultivaron directamente y
difundieron el cultivo del nopal en varias provincias chinas, principalmente la isla
de Hainan, Sichuan, Zhejiang, Anhui y Shandong.


Provincias en las que se ha cultivado nopal de Milpa Alta en China.




Fuente: Consejera Comercial de Bancomext en China


La rpida expansin de la superficie de nopal cultivada en China es producto de
las desmedidas expectativas que se crean en torno a esta planta, a la cual se le
considera en la prensa especializada de finales de los noventa como una
panacea que est destinada a convertirse en el negocio del siglo. El cultivo de
la planta en aquella poca no est solamente a cargo de las empresas rurales
(que ms que agricultoras son industrias), sino de comunidades campesinas que
son contratadas o comisionadas (previa firma de un contrato) por las empresas
rurales o por otros agentes comerciales para cultivar nopales bajo el atractivo
argumento de que hacerlo sera un gran negocio. Este es un tiempo de
generalizada especulacin y se dice que en aquella poca el precio de un nopal
en el mercado poda elevarse hasta los diez dlares. Fue en ese contexto como
un buen nmero de campesinos chinos abandonaron sus cultivos tradicionales y
se embarcaron en el cultivo de esta planta.




El globo de nopal.



Parte superior, dentro del globo: El nopal te eleva a la riqueza.
Esquina inferior izquierda: (El globo) Se revent.
Agencia Xinhua. Ilustracin por Xie Zhengjun.


El proceso de incorporacin de un buen nmero de campesinos chinos al cultivo
del nopal empez con la costosa compra por parte de los campesinos de plantas
madre vendidas por las empresas rurales (plantas que el gobierno mexicano
haba donado al gobierno chino y que luego ste haba transferido a las
empresas rurales) y sigui con la firma de contratos por los que las empresas
rurales se comprometieron a comprar las cosechas de nopal.

Mientras esto ocurra las empresas rurales se encontraban montando, con
ayuda de fondos gubernamentales, masivas lneas de produccin de
manufacturas de nopal. La Asociacin de la Industria de Alimentos de China
define este periodo como un tiempo de desarrollo irracional del cultivo y la
industria, de competencia desleal, ignorancia casi absoluta sobre formas de
consumo, ausencia de un marco regulatorio y falta de preparacin de muchas
empresas, todo lo cual, a la postre, termin por ser causa de prdida econmica.

Fue as como en muy poco tiempo y sin que hubiera una demanda del mercado
que la justificara, surgi en China una vasta agricultura y una fuerte industria
para el nopal, que empez a entrar en crisis cuando se cosecharon las primeras
plantas y se terminaron de fabricar las primeras manufacturas y se vio que no
haba tantos consumidores como se haba pensado, en un tiempo adems en el
que se estaba llegando a la conclusin del plazo de otorgamiento de subsidios
gubernamentales, todo lo cual coloc a las empresas rurales frente a una
realidad en la que tendran que sobrevivir de los ingresos derivados de sus
ventas.



Fraude y escndalo.

El nopal no fue el negocio que se esperaba, pero de esta realidad se tom
conciencia ya que se haba edificado toda una industria. Lo que alguna vez fue
un activo se convirti en un pasivo, la capacidad de produccin perdi todo su
sentido, el personal contratado se convirti en una carga y los contratos firmados
con las comunidades campesinas se tornaron insostenibles. Probablemente todo
lo dems hubiera podido sobrellevarse, pero esta ltima complicacin termin
por ser la ms grave pues una vez que fue claro que las empresas campesinas
no cumpliran con sus contratos, los campesinos afectados protestaron
violentamente, lo cual puso en alerta al gobierno central chino, que temiendo
riesgos de inestabilidad social, decidi procesar judicialmente a las empresas
defraudadoras e iniciar acciones para regular esta industria.




Imgenes que muestran a frustrados campesinos chinos junto a sus cosechas de nopal, que
dejaron pudrir por no haberlas podido vender. Mucha de esta gente perdi miles de yuanes en
esta empresa. Agencia Xinhua


Entre el ao 2001 y el 2003 el nopal se convierte en un escndalo del campo
chino. En lo que puede leerse en lengua china en Internet se pueden encontrar
un sinfn de reportajes en los que se describen los detalles de diferentes fraudes.
Uno de los ms sonados es el de la empresa J inxiu Dadi de la isla de Hainan,
que alguna vez fuera protagnica.

El fraude que para muchos represent el nopal en China y la aparente
inviabilidad comercial de esta planta hirieron profundamente su imagen en este
pas. Muchas empresas que se vincularon a esta industria abandonaron el
negocio y quienes las crearon hoy no quieren or ms del asunto, muchas
plantaciones fueron quemadas y muchos grandes proyectos de investigacin
abandonados.





Anuncio de la ya extinta empresa Jinxiu Dadi de Hainan en el que se presenta a un producto a
base de nopal de Milpa Alta. Agencia Xinhua




Encarcelamiento de Wang Zhizhong, presidente de Hainan Jinxiu Dadi Company. Agencia
Xinhua.












El momento actual: una gran capacidad instalada que pugna por sobrevivir.


Mucho de lo que en algn momento existi en la industria del nopal ha
desaparecido. La superficie de tierra cultivada est lejos de ser lo que fue y muy
pocas de las empresas rurales nopaleras del conjunto original sobreviven. Hacia
finales del ao 2006, la industria del nopal en China est constituida por un
conjunto de aproximadamente 40 o 50 empresas rurales y por la sobreviviente
empresa Risebarn Technology Development Co. Ltd. Otro gran actor que ha
surgido dentro de esta industria es la Comisin Tcnica de los Alimentos hechos
a base de Flores de la Asociacin de la Industria de Alimentos de China, que fue
fundada en el ao 2005 y que tiene entre sus encomiendas restaurar la imagen
del nopal a travs la divulgacin de lo que se sabe cientficamente acerca de
esta planta, apoyar lo que logr sobrevivir y lo que surja en el futuro y canalizar y
regular su desarrollo. Actualmente se cultivan nopales principalmente en las
provincias de Anhui, Shandong y Sichuan y siguen sin poderse cosechar tunas.

En contraste con las empresas rurales de la primera etapa, las pequeas
empresas que constituyen la punta de lanza del nopal en esta poca se
caracterizan por su marcado carcter local, sus limitadas dimensiones, su
escaso acceso al crdito, sus pobres tcnicas de cultivo y su tambin limitada
produccin de artculos que muy rara vez logran comercializar a un nivel ms
all del provincial. Dos empresas de este tipo son Shaanxi Heli Green Biological
Development Co. Ltd.y Shandong Linyi Lujian Hi Tech Development Corp.

La empresa Risebarn Technology Development Co. Ltd es sin duda la ms
grande empresa dentro de la industria del nopal de China. Fue fundada en 1998
y se encuentra ubicada en la ciudad de Bozhou, en la provincia de Anhui. De
acuerdo a informacin de su portal de Internet, despus de ocho aos de trabajo
esta empresa ha logrado consolidar un capital social superior a los ciento veinte
millones de dlares y alcanzar un volumen de ventas mayor a los cien millones
de dlares. Risebarn ha establecido cultivos de nopal en Bozhou y plantas
procesadoras de bebidas alcohlicas, refrescos, alimentos y cosmticos
derivados del nopal en Shanghai, Shandong, Zhejiang, Beijing, Sichuan y
Shenzhen, ciudades y provincias en torno a las cuales, por cierto, se extiende su
red de comercializacin. Tiene 400 puntos de venta exclusivos en 21 provincias
chinas.

Sobre esta empresa, sin embargo, la Comisin Tcnica piensa que en dos aos
podra dejar de existir por su incapacidad para comercializar su propia
produccin.

Aunque el mal recuerdo y el escepticismo sobre el potencial comercial del nopal
en China persisten, la gente que conoce esta planta no duda de sus propiedades
y est convencida de que tanto por salud como por negocio ser muy positivo
que se siga promoviendo su consumo. La Comisin Tcnica considera que pese
a todo lo errtica que fue la etapa anterior, en muy poco tiempo China ha
acumulado una valiosa experiencia y se ha hecho de activos considerables que
deberan ser la base para retomar el proyecto, aunque ahora de una manera
mucho ms racional. Otra razn para luchar, est en el hecho de que muchas de
las empresas dedicadas a esta industria estn ubicadas en deprimidas zonas
rurales de China, en las que existe una enorme necesidad de generar empleos.
Las empresas nopaleras econmicamente representan no poco para sus
comunidades, por lo que hacer algo por esta industria es hacer tambin por la
supervivencia econmica de muchas regiones chinas.

Algunos de los objetivos que esta institucin proyecta para el futuro son:

Consolidar las reas de cultivo en una superficie aproximada de 100 mil
hectreas,
Promover una mayor inversin de recursos en la tarea de informar al
consumidor sobre las propiedades del nopal y las formas de consumirlo
Ayudar a las empresas a construir sus canales de comercializacin.
Restaurar la imagen del nopal a travs de la puesta en prctica de un
mecanismo por el que se la Comisin Tcnica de la Asociacin de la
Industria de Alimentos ponga un sello en los artculos a base de nopal.
Sumar esfuerzos de instituciones como el Ministerio de Agricultura y de la
Academia de Ciencias Agrcolas de China para la investigacin y el
desarrollo de nuevos productos con potencial de mercado.
Colaborar con las empresas en la experimentacin de nuevos productos y
en la degustacin de nopales o productos a base de nopal entre los
consumidores.
Avanzar hacia la planificacin unificada de toda la industria.

Como parte de la actualidad del nopal en China, finalmente, es interesante
mencionar que en los ltimos dos aos se han producido una serie de hallazgos
o descubrimientos accidentales que les han permitido a los chinos comprobar
con sus propios ojos las virtudes del nopal. Cuenta la leyenda que despus del
fracaso del 2003, muchos campesinos arrojaron los nopales que no lograron
comercializar a sus animales y que tras un tiempo se descubri que las vacas
mostraban una mejor salud, nacan ms pollos por camada y moran menos
camarones en las granjas acucolas. Hasta ahora estas son leyendas que han
llegado a odos de la Comisin Tcnica por los mismos campesinos que en su
tiempo maldijeron a esta planta. Estas leyendas no se han confirmado
cientficamente, sin embargo, la sospecha de su veracidad es cada vez ms una
gua que est orientando a algunas empresas a producir forrajes a base de
nopal. La Comisin Tcnica de la Asociacin de la Industria de Alimentos estima
que esta es un rea con mucho potencial.






Venta de tallarines de nopal. Diario del Pueblo.



Los productos de la industria china del nopal.


Aunque es cierto que para el comn de la gente en China el nopal es un vegetal
prcticamente desconocido y aunque tambin es cierto que con muy contadas
excepciones el nopal fresco suele estar ausente de las mesas chinas, parece
seguro que China es el pas en el que se han inventado y producido ms
artculos a base de nopal.

De manera fresca el nopal se ha visto en algunos tipos de platillos fros (no
propiamente una ensalada), para los cuales esta planta se corta finamente (a la
china) y se coloca de manera circular en pequeos platos que conservan toda la
viscosidad del vegetal.

Lo importante, sin embargo, es que en este pas se han inventado un sinfn de
productos a base de nopal que se han adaptado a lo ms tradicional de la
cultura china. Quienes han conocido el nopal en China lo han vuelto suyo, lo han
vuelto el Nopal Chino y que se usa para hacer ts, tallarines y fermentos
alcohlicos. Algo que tambin es interesante es que estos productos han sido
elaborados de unos aos a la fecha por un grupo tambin muy nutrido de
empresas. Muchos de estos productos han sido anunciados en la televisin
china. En el sitio http://www.yuxiantang.com/guanggao.htm puede verse un
comercial televisivo de cosmticos a base de nopal.





Lnea de produccin de bebidas a base de nopal. Televisin Central China, CCTV




Publicidad de tallarines y cosmticos de nopal. CCTV y empresa Risebarn.

El vasto espectro de productos chinos a base de nopal puede clasificarse de la
siguiente manera:

a) Alimentos y bebidas procesadas: harinas, yogurts, mermeladas, tallarines,
aditivos, refrescos, ts, vino y cerveza de nopal;
b) Cosmticos, que van desde jabones y shampoos hasta cremas
blanqueadoras de la piel.
c) Complementos alimenticios o medicamentos, como pastillas para adelgazar.

A continuacin se presenta una galera de ilustraciones.






Alimentos y bebidas




Tallarines



T



Vino tinto con nopal






Refresco de nopal





Polvo de nopal












Cosmticos











Complementos alimenticios.






Un hito: descubriendo complementariedades.

En los pocos aos que tiene de existir y salvo la introduccin inicial desde
Mxico, la frecuencia y el nivel de contactos de la industria nopalera china con
empresas, instituciones y mercados de otros pases ha sido muy limitado.
1
Con
la excepcin de los recientes esfuerzos de Risebarn por conseguir algn grado
de internacionalizacin, se tienen pocas noticias de que las empresas chinas del
ramo hayan intentado exportar sus productos o atraer inversin extranjera. Esa
situacin lleg a su fin, probablemente para siempre, con la visita de la
delegacin mexicana del Consejo Mexicano del Nopal y de la Tuna, Comentuna.
Esta visita agit las estancadas aguas del mar de la industria china del nopal y
podra estar destinada a convertirse en un hito que marque un giro en la
evolucin de esta industria china y en la conformacin de un mercado ms
internacional para esta industria.

Entre los das 5 y 9 de diciembre del ao 2006 una delegacin de Comentuna de
Mxico visit con el apoyo de Bancomext en sus mismas localidades y vio de
cerca los cultivos de las empresas J inxin Agricultural Scientific Trade Co y de la
empresa Risebarn Technology Development, as como las instalaciones de la
Comisin Tcnica que las regula. La iniciativa fue resultado en parte del proceso
mismo de internacionalizacin que est iniciando Comentuna y surgi tambin
con el propsito especfico de conocer a detalle lo que la prensa mexicana ha
empezado a informar sobre el avance chino en la industrializacin de esta planta.

1
En octubre del ao 2006, el investigador mexicano Claudio Flores de la Universidad de
Chapingo viaj a China, ocasin en la que visit a la empresa de Anhui Risebarn. Los detalles de
la visita pueden consultarse en el portal de la Radio Internacional de China, en espaol.
http://espanol.cri.cn/161/2006/10/18/1@104896.htm
Los representantes de Comentuna pudieron, a travs de su contacto con una
visin realista (la de la Comisin Tcnica) y otra de optimismo empresarial (la de
Risebarn) atestiguar la notable capacidad industrial que en China ha logrado
consolidarse.

Aunque probablemente las conclusiones a las que llegaron los representantes
de Comentuna son de contraste, es un hecho que su visita permiti a las dos
partes caer en la cuenta de las claras complementariedades que pueden existir
entre estos pases y de cmo sus intereses comunes podran ser la base para
una estrategia conjunta de comercializacin global de productos de nopal en el
mundo.

Mxico es un pas en que el nopal forma parte de su historia y en el que su
consumo es prcticamente universal. En Mxico hay tantos nopales y el comerlo
en fresco es tan recurrente que se ha pensado poco y se ha hecho menos para
levantar una industria. En China en cambio, de una manera muy fiel a como ha
sido la historia del desarrollo industrial de este pas, se erigi una gran industria
sin que nunca se tuviera en cuenta la verdadera demanda del mercado, con lo
que cada mes se producen vinos, cosmticos y jabones de nopal que nadie
compra.

Las lecturas y las posibles implicaciones de la visita de Comentuna a China son
pues diversas, pero para Mxico la industria china del nopal se aparece como
una inesperada opcin que podra permitirle a su incipiente industria nopalera
dar el Gran Salto Adelante en la conformacin de una industria nacional ms
fuerte. Todo est en encontrar las formas de aprovechar la tecnologa y la
maquinaria china diseadas para el nopal en beneficio de los intentos mexicanos
de industrializar productos adaptados al consumo de Mxico.

La visita de Comentuna, por otra parte, permite a China dejar de ver a Mxico
nicamente como el Imperio del Nopal y empezar a verlo como el mercado que
en casa no tiene. Para China la clave con Mxico ser encontrar formas de
cooperacin que permitan un grado de acceso al mercado mexicano de
productos de nopal a cambio de que este comercio beneficie a empresas
mexicanas y no las inhabilite para seguir un camino propio de desarrollo.

Y para ambas partes, finalmente, el mundo se aparece como un territorio virgen
que puede conquistarse con productos de nopal con la suma de esfuerzos. Este
es el camino de la alianza estratgica.











Firma de Acuerdo de Intencin entre Comentuna y la empresa Risebarn. Consejera Comercial
de Bancomext en Beijing.