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1. Introduccin
La incertidumbre es, desde el punto de vista psicolgico, falta de seguridad, sobre todo, a
dudar de todo, respecto del presente y futuro: no se sabe lo que va a pasar. Es decir,
epistemolgicamente, es lo opuesto a la certeza, que excluye toda posibilidad de duda, y
genera un cierto clima de inseguridad.
As entendida, la incertidumbre puede darse por varias razones, tanto subjetivas como
objetivas:
1) Por falta de conocimiento, ignorancia o, en general, por limitaciones en las capacidades
cognoscitivas para llegar a conocer las leyes que rigen la realidad
2) porque la realidad, en s misma, es tal que hace imposible la certeza, ya que se haya
indeterminada (no est regida por leyes o las leyes que le rigen no determinan
completamente los fenmenos).
Igualmente, la naturaleza podra estar regida por leyes, pero stas podran ser slo de
tipo estadstico o probabilstico, de modo que no permitiran predecir con precisin lo que
sucede o suceder con los eventos individuales sino, nicamente, con conjuntos de
eventos o slo permitiran conocer la probabilidad de que un individuo se comporte de
cierta manera.
Generalmente se considera a la incertidumbre de modo negativo: como un estado mental
que hay que evitar o tratar de eliminar ya que produce insatisfaccin, incluso angustia,
pues implica inestabilidad y posibilidad de un cambio inesperado. Sin embargo, el deseo
de seguridad tambin puede delatar falta de madurez o una mentalidad primitiva ya que
la incertidumbre implica la necesidad de crear, tomar decisiones y ser responsable.
Incluso, se dice que vivimos en La Era de incertidumbre, como si sta fuera el rasgo
distintivo de nuestro tiempo. En efecto, no sera difcil aceptar que en nuestra poca existe
ms incertidumbre que en otras pocas, en las cuales, debido a la religin, la filosofa o la
ciencia, se crea que existan leyes que rigen cada cosa de modo inevitable y preciso.
Se ha hablado, hasta el cansancio, del fracaso de los grandes sistemas filosficos que
intentaban explicar todo, poseer fundamentos seguros y definitivos y alcanzar verdades
absolutas. Sin embargo, qu autoriza a sostener que no es posible la certeza?, de qu
tipo de imposibilidad se trata?, es una imposibilidad lgica o meramente fctica?, es
sta una cuestin que se puede decidir nicamente por medio de argumentos y a priori o
requiere investigar la realidad y recurrir a los hechos?, es decir, puede ser establecida
por la filosofa de manera soberana sin tomar para nada en cuenta lo que dicen las
ciencias empricas?
Por otro lado, del hecho de que hasta ahora la certeza no haya sido alcanzada o que
hayan fracasado todos los intentos por conseguirla, se puede inferir vlidamente que
esto seguir ocurriendo o que siempre ocurrir lo mismo?, los resultados empricos no
podran modificar lo que consideramos lgico o necesario?
En este ensayo se intentar mostrar cmo se plantea el problema de la incertidumbre en
la ciencia contempornea, mejor dicho, en algunas disciplinas y teoras cientficas,
principalmente en la fsica cuntica a partir del llamado principio de incertidumbre o
indeterminacin.
Por tanto, se hablar de la interpretacin de la Escuela de Copenhague, el determinismo
e indeterminismo, la completud de la fsica cuntica, la posibilidad de una teora final, etc.,
que son algunos de los problemas relacionados con el problema de la incertidumbre en
la fsica.
El objetivo de este texto es mostrar que la incertidumbre se presenta en la fsica
contempornea de un modo especfico y limitado, nunca de una manera absoluta, y que
es una cuestin que se encuentra muy lejos de haber sido totalmente resuelta: por el
contrario, existen dudas y desacuerdos entre los fsicos sobre ella.
Desde luego, no se pretende que el problema de la incertidumbre (como ya se dijo, en
realidad, un problema psicolgico o subjetivo) se reduzca a un problema puramente fsico
o que la fsica tenga la ltima palabra sobre l, sino, ms bien, se intenta prevenir frente a
algunas declaraciones simplistas y, en el fondo, autocontradictorias -en parte, basadas en
interpretaciones equivocadas de la ciencia- v acerca de que las verdades absolutas no
existen ni son posibles, dado que todo es relativo o depende del observador vi, el cual
inevitablemente influye en lo que observado y lo trasforma, por lo que, a nivel microfsico y
a todos los dems niveles (que dependen y son posibles gracias a aqul), siempre habr
una incertidumbre completa acerca de lo que ocurre y ocurrir.
2. Fsica cuntica: incertidumbre o indeterminismo?
En la fsica clsica, en concreto, en la mecnica newtoniana, el conocimiento de la
posicin y el momento (masa por velocidad) de una partcula o un cuerpo permite conocer
o predecir con precisin o certeza su comportamiento futuro. Por eso se dice que este tipo
de fsica es determinista.
Pero en la fsica cuntica existe un principio llamado de incertidumbre o indeterminacin
vii (segn la interpretacin que se haga del mismo: como algo subjetivo, provocado por la
intervencin de los observadores o como algo objetivo, debido a las propiedades de la
realidad misma), formulado en 1927 por el fsico alemn Werner Heisenberg (1901-1976),
que, de manera general, establece que no se puede conocer o medir al mismo tiempo y
con la misma exactitud las cantidades de algunos pares de caractersticas propias de las
partculas microscpicas (como los electrones), pues la determinacin de una de ellas
provoca que la otra quede indeterminada o se vuelva infinita, segn la frmula
x p h/4
Donde x es la indeterminacin o incertidumbre sobre la posicin, p la indeterminacin
o incertidumbre sobre el momento y h/4 la constante de Planck (equivalente a la
relacin entre la energa y la frecuencia de un cuanto de accin o fotn).
Es decir, el producto del clculo de ambas incertidumbres o indeterminaciones es siempre
igual o mayor a la constante de Planck. Por ejemplo, si queremos determinar con total
precisin la posicin, de tal manera que su indeterminacin o incertidumbre sea igual a
cero: (x = 0), entonces la incertidumbre o indeterminacin sobre el momento se vuelve
infinita.
As, el principio establece lmites a la posibilidad de medicin simultnea de algunas
variables conjugadas (tambin la energa y el tiempo: E t h/4 ).
El principio o las relaciones de incertidumbre o indeterminacin han sido constatados
repetidamente a travs de experimentos, el problema es qu significan, cmo hay que
entenderlas o interpretarlas.
En el Congreso de Solvay de 1927, celebrado en Bruselas, Albert Einstein (1879-1955)
despleg una serie de experimentos mentales para demostrar que la fsica cuntica era
incompleta o que no proporcionaba una representacin de todos los elementos o todas
las caractersticas de la realidad, sino que contena variables ocultas o desconocidas,
producto de lo cual son sus leyes estadsticas o probabilsticas y las desigualdades que
marca el principio de indeterminacin o incertidumbre de Heisenberg viii.
Sin embargo, Niels Bohr (1885-1962) demostr que esos experimentos estaban
equivocados, por lo cual, muchos fsicos (adems de Heisenberg, Max Born, Wolfgang
Pauli, P. A M. Dirac, Pascual Jordan y John von Neumann) dieron por establecida su
interpretacin de la fsica cuntica, conocida desde entonces como La interpretacin de
la Escuela de Copenhague.
De acuerdo con esta ltima, la fsica no proporciona informacin sobre la realidad en s
misma, sino, ms bien, sobre nuestro propio conocimiento o la interaccin que, gracias a
nuestros instrumentos, tenemos con ella, es decir, no proporciona un conocimiento
absoluto sino slo relativo (a nosotros) x.
En efecto, una explicacin de cmo se da la incertidumbre o indeterminacin de la que
se habla en el principio de Heisenberg sera que para observar o medir cualquier
caracterstica de una partcula subatmica (por ejemplo, un electrn) hay que interactuar
fsicamente con ella (por ejemplo, por medio de luz o radiacin) y, al hacerlo, se le
modifica (el fotn o el cuanto de accin rebotara en el electrn y le hara retroceder),
ya que durante la medicin inevitablemente se da un intercambio de energa entre la
partcula y el aparato de medicin y no existe ningn modo de evitar esto: si se emplea
una luz de onda larga, se obtiene una imagen borrosa debido a la difraccin; si se emplea
una luz de onda corta, la cantidad de movimiento que trasmitir ser mayor.
Lo nico que se puede saber es la probabilidad (que siempre incluye un margen de error)
de que una partcula se encuentre en un lugar o posea cierta velocidad, pues las nicas
leyes que se pueden alcanzar a travs de la fsica cuntica, a nivel atmico, son
estadsticas o probabilsticas: no se refieren a individuos particulares sino a poblaciones o
conjuntos de individuos. Es decir, la teora cuntica abandona la causalidad estricta de los
eventos individuales, en favor de su regularidad colectiva xi.
A pesar de lo anterior, se podra intentar plantear, de modo realista y objetivista, que la
realidad cuntica s est determinada y que su comportamiento y su evolucin pueden ser
calculados (por medio de la ecuacin de onda de Schrdinger), pero que una vez que se
interacta con ella se introduce una perturbacin que le trasforma, por lo que se produce
un colapso en la funcin de onda: el estado anterior se vuelve desconocido.
Sin embargo, la interpretacin de la Escuela de Copenhague sostiene, de manera ms
radical, que no existen objetos observados, observadores e instrumentos de medicin
independientes entre s, sino nicamente sistemas que les incluyen de forma
indiferenciada y que slo pueden ser divididos de modo arbitrario. Es ms, un sistema
cuntico no existe en estado definido si no hasta que se le mide, ya que una propiedad
cuntica slo es real si se le observa.
Inclusive, algunos seguidores de esta interpretacin han llegado a sostener que la
realidad cuntica slo existe cuando un sujeto tiene contacto con ella xii.
Por eso se dice que esta interpretacin es subjetivista o idealista: la realidad slo existe
para un sujeto y depende por completo de l xiii.
Pero tambin se dice que es indeterminista ya que puede conducir a la conclusin de
que a nivel atmico -que es la base del mundo en que vivimos, pues todas las cosas
estn compuestas de tomos- todo est indeterminado, por lo que existe no es posible
ninguna certidumbre acerca de lo que ocurre u ocurrir xiv.
A continuacin se plantera algunos resultados que se derivan del propio princio en
mencin:
1) se refiere a algo muy preciso y bien definido.
2) No impiden la medicin simultnea de las dos caractersticas.
3) No se oponen a la posibilidad de conocer con exactitud cada una de esas
caractersticas por separado.
4) La indeterminacin o incertidumbre de la que habla el principio se refiere nicamente al
futuro o a posibles predicciones (y no al pasado).
5) Su indeterminacin no equivale a falta de legalidad o regularidad (no son
absolutamente azarosos o caticos ni, tampoco, totalmente incomprensibles).
6) Las predicciones basadas en la teora cuntica son bastante seguras.
7) Debido a que el valor de la constante de Planck h es extremadamente pequeo
indeterminacin o incertidumbre a nivel atmico tiene pocos efectos en la vida cotidiana.
8) En la prctica, los fsicos tienen poco en cuenta lo que dice la interpretacin de la
Escuela de Copenhague.
9) Muchos de los problemas o paradojas de la fsica cuntica provienen de aplicar a
entidades del mundo cuntico (como los electrones) conceptos (como partcula,
posicin, etc.) que fueron creados para referirse a objetos, de la vida cotidiana.
10) En el principio o las relaciones de indeterminacin o incertidumbre y, en general, en
las ecuaciones o el formalismo matemtico de la mecnica cuntica xxi, no se habla de
observadores, son completamente generales
11) Al sealar que el sujeto causa o provoca una alteracin en lo observado, la propia
interpretacin de la Escuela de Copenhague supone la verdad del principio de causalidad
y cierto tipo de determinismo.
12) La interferencia del observador en lo observado no es privativa de la fsica cuntica,
sino que es algo que se sabe desde hace mucho tiempo en las ciencias sociales: no es
posible un conocimiento objetivo o neutral, es decir, libre de toda teora o influencia
subjetiva, pues el sujeto cognoscente influye inevitablemente en el objeto conocido y
viceversa, as que la observacin y el observador forma parte del fenmeno observado.
13) La objetividad cientfica se logra empleando mtodos que permiten la contratacin
de los resultados por parte de cualquier sujeto, es decir, la objetividad cientfica equivale a
intersubjetividad.
14) En cuanto a su estructura, su formalismo matemtico y a la lgica que emplea, la
fsica cuntica es semejante a la fsica clsica.
15) La pretensin de poner lmites definitivos e irrebasables a la posibilidad de conocer la
realidad fsica va en contra de la historia y desarrollo de la ciencia: cuntas veces no se
ha descubierto que algo que se consideraba necesario, universal y casi eterno, en
realidad es adems de contingente, particular y provisional, simplemente falso o
equivocado?
Como ya se dijo, el principio o las relaciones de indeterminacin o incertidumbre no
plantean una incertidumbre completa, un mundo enteramente catico o azaroso, sino un
mundo en el que las certidumbres tienen lmites y la incertidumbre slo se da en ciertas
condiciones.
Pero, adems, la interpretacin de la Escuela de Copenhague es slo eso: una
interpretacin posible de la fsica cuntica (de su formalismo matemtico o ecuaciones),
pues, de hecho, como se ver enseguida, existen otras interpretaciones (objetivistas y
realistas) de ella.
3. Einstein: determinismo y la bsqueda de una teora final
No todos los fsicos estn de acuerdo en que esta teora constituya el final del camino de
la fsica, esto es, que no se puede ir ms all de ella (si el principio o las relaciones de
indeterminacin o incertidumbre de la fsica cuntica es cierto, entonces el conocimiento
de la realidad fsica tiene lmites inferiores irrebasables).
Entre los disidentes se encuentran distinguidos fsicos, algunos de ellos creadores de la
propia fsica cuntica, como Max Planck, Albert Einstein, Edwin Schrdinger, Louis De
Broglie, David Bohm y John S. Bell, adems de muchos (la gran mayora) de los filsofos
de la ciencia (profesionales): Karl R. Popper, Hans Reichenbach, Philipp Frank, Mario
Bunge, N. R. Hanson, etc.
A pesar de que Albert Einstein hizo contribuciones decisivas a la fsica cuntica (por
ejemplo, la explicacin del efecto fotoelctrico -la luz se trasmite por medio de unidades
discontinuas o fotones-, gracias a la cual recibi el premio Nbel en 1921), desde
mediados de los aos veinte, poco despus de haber terminado la teora de la relatividad
general, lleg a la conclusin de que la fsica cuntica no era una teora completa o final,
sino que se poda y deba ir ms all de ella, del mismo modo que la teora de la
relatividad especial super a la fsica clsica y la teora de la relatividad especial o
restringida (limitada al movimiento inercial) se convirti en un caso particular de la teora
de la relatividad general.
Desde el punto de vista de Einstein nunca se debera creer que se ha alcanzado teoras
completas y definitivas, aunque tampoco se debera renunciar a intentar alcanzarlas.
En 1932, el matemtico hngaro John von Neumann (1903-1957) trat de demostrar que
una teora con variables ocultas es lgicamente incompatible con las predicciones
estadsticas del formalismo de la mecnica cuntica, pero en 1952 el fsico
norteamericano David Bohm (1917- 1992) desarroll una teora con variables ocultas
perfectamente consistente. Sin embargo, encontr que esas variables no eran locales: la
'localidad se refiere a que lo que sucede con un elemento de un sistema fsico no afecta
ni es afectado por lo que le sucede a otro elemento del mismo sistema si estn
suficientemente alejado entre s.
Y en 1982 el fsico francs Alain Aspect efectivamente llev a cabo un experimento para
poner a prueba las desigualdades formuladas por el fsico irlands John S. Bell (1928-
1990), las cuales serviran para zanjar la cuestin de las variables ocultas en la fsica
cuntica y lo que encontr fue que en el mundo cuntico las partculas que han
interactuado (y recordemos que segn la teora del Big Bang, todas las partculas
existentes proceden de esa gran explosin) siguen comunicndose de modo instantneo,
sin importar la distancia que exista entre ellas, es decir, se rigen por un principio de no-
separabilidad, el cual estara relacionado con el principio o las relaciones de incertidumbre
o indeterminacin: no se puede medir u observar algo sin afectarlo porque el mundo fsico
est, de algn modo y hasta cierto punto, unido.
Esto ha conducido a consecuencias sorprendentes: s existe accin a distancia, algo que
para Einstein era completamente inaceptable (por eso busc sustituir el concepto de
fuerza de atraccin gravitatoria por el de campo gravitatorio), sino que, adems,
parecera hallarse en contradiccin con la constancia de la velocidad de la luz, es decir,
con el principio de que nada material puede viajar ms rpido que ella (aunque los
expertos concuerdan en que la no separabilidad ni siquiera permite la transmisin
informacin a dicha velocidad).
La motivacin de Bohm y Bell era, como en el caso de Einstein, mostrar que la fsica
cuntica es incompleta, contiene variables ocultas y que, por tanto, puede y debe
ser sustituida por una teora realista y determinista, ms amplia y profunda; no
obstante, todo parece indicar que los nicos tipos realismo y determinismo
compatibles con la fsica cuntica son no-locales.
En conclusin, no slo existen ciertos desacuerdos y, por ello, cierta incertidumbre,
acerca de cmo han de ser interpretados algunos principios de la fsica cuntica (como el
principio o las relaciones de incertidumbre o indeterminacin de Heisenberg, as como los
principios de no localidad y no-separabilidad), sino, igualmente, acerca del status de la
propia fsica cuntica en general: es una teora fsica completa y/o final? Aunque, de
nuevo, esas dudas, no son acerca de toda la fsica cuntica.
Einstein dedic la mitad de la vida -desde mediados los aos veinte cuando termin la
teora de la relatividad general hasta su muerte- a buscar una teora unificada de campo o
que unificara los campos electromagntico y gravitatorio (al igual que Maxwell haba
unificado los campos elctrico y magntico y l mismo haba unificado la masa gravitatoria
e inercial).
sa sera una teora que generalizara a la propia teora de la relatividad general y que
tambin superara al indeterminismo de la fsica cuntica, sustituyendo sus leyes
estadsticas y probabilsticas por leyes estrictamente deterministas, pues para Einstein,
aunque Dios (la realidad, la naturaleza, el universo, etc.), puede ser sutil, no es malicioso
y no juega a los dados, como sucedera, en su opinin, si la teora cuntica fuese una
teora completa y final.
Einstein no tuvo xito en su empresa debido a los insuperables problemas matemticos
que encontr, pero, sobre todo, a causa del limitado conocimiento del que parta: poco
despus de su muerte cobr importancia el estudio de las fuerzas o interacciones
nucleares fuerte y dbil y se descubri un nmero enorme de micropartculas e infinidad
de fenmenos csmicos.
Cabe mencionar que el programa einsteiniano de unificacin fue retomada en los aos
sesenta y que actualmente se habla de Teoras de la Gran Unificacin (Grand Unified
Theories = GUTs) o de Teoras de Todo (Theories of Everything = TOEs) xxix, pues
estas teoras tratan n de las partculas elementales y de las fuerzas o las interacciones
que se dan entre ellas, por lo que, incluso, podran ayudar a responder a las preguntas
cosmolgicas, como el origen, desarrollo y destino del universo.
De manera ms concreta, las GUTs buscan la unificacin entre las fuerzas o
interacciones nucleares fuerte, dbil y la electromagntica xxx; mientras que las TOEs
entre stas tres y la gravitatoria.
En la actualidad, la mayor parte de los fsicos consideran que, para fines de la unificacin,
la fsica cuntica es una mejor herramienta que la teora de la relatividad (se han dejado
un poco de lado los intentos por conseguir una teora cuntica relativista y se han
enfocado a desarrollar una teora cuntica no relativista de la gravedad), pero otros
piensan que ambas teoras son igualmente insuficientes.
De hecho, aunque, gracias a Steven Weinberg (1933-) y otros, se ha logrado reunir a las
fuerza electromagntica y nuclear dbil (y por eso se habla de la fuerza electrodbil), la
fuerza o el campo gravitatorio sigue resistindose a la unificacin, como en tiempos de
Einstein.
No es posible profundizar en este momento en todo lo que implican de estas ltimas
cuestiones, el punto es que la completud de la fsica cuntica, las partculas y fuerzas
elementales, as como el origen, desarrollo y fin del universo, etc., entre otros muchos
otros temas y problemas, son asunto de debate en la fsica actual pues existen muchas
dudas al respecto.
De cualquier modo, la certeza no es tan importante en la ciencia pues se puede estar
completamente seguro de algo equivocado o, incluso, de algo falso. Ms importante que
ella es la duda. Pero sta nunca es ni puede ser completa.
El juego de la ciencia no es del tipo todo o nada: aunque en l existe cierta cantidad de
incertidumbre, tambin se puede estar razonablemente seguro de muchas cosas.