Las lateritas se pueden definir como horizontes edficos fuertemente enriquecidos en xidos e hidrxidos de hierro, como

consecuencia de la acumulacin de estos componentes en respuesta a la meteorizacin qumica avanzada de una roca que ya
previamente mostraba un cierto enriquecimiento en este componente.

Estn formadas mayoritariamente por hidrxidos y xidos de hierro (goethita, lepidocrocita, hematites), a menudo acompaado de
slice o cuarzo, y de hidrxidos de aluminio y manganeso. En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o crustiformes,
formando capas de espesor muy variable, que puede llegar a la decena de metros.

Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro, fundamentalmente sobre rocas gneas bsicas o ultrabsicas, ricas
en minerales ferromagnesianos como el olivino o el piroxeno. La hidrlisis de estos minerales, a travs de serpentina y clorita
fundamentalmente, produce como productos finales xidos/hidrxidos de hierro, slice, y sales solubles de Mg y Ca (procedente de
clinopiroxeno). Algunos de los componentes minoritarios de estos minerales (Ni, Cr, Co) pueden tambin concentrarse en la laterita,
aumentando sus posibilidades mineras.

De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como hemos mencionado, en elementos metlicos
refractarios. Algunos de los yacimientos de hierro ms importantes del mundo son de este tipo, como los del estado de Minas Gerais,
en Brasil.

Los diversos depsitos minerales metlicos y no metlicos de la Selva Central se concentran principalmente en el Departmanto de Junn
(vase el Mapa 1-1). En el mismo se encuentra plata (Ag), zinc (Zn), plomo (Pb), cobre (Cu) y cantidades menores de oro, as como
depsitos de minerales no metlicos como arcillas y calizas. Muchos de esos minerales se trabajan en la mina San Vicente, la ms tpica
y ms importante de la regin. Las operaciones de esta mina se examinarn ms adelante como modelo de actividad minera en la Selva
Central.

La mina San Vicente est localizada a una altitud de 1500 m sobre el nivel del mar. Descubierta en 1935, era accesible a travs del ro
Puntayacu. Aunque diversos depsitos de minerales se hallan expuestos a ambos lados del can formado por el Puntayacu, recin en
1960 se constituy la Compaa Minera San Vicente S.A. para realizar trabajos de prospeccin y explotacin en la zona, inicindose la
produccin en 1970. La empresa ha construido una red de carreteras para facilitar sus operaciones mineras, as como laboratorios,
oficinas administrativas, un centro mdico y otras edificaciones. Para el suministro de energa para estos servicios y para la mina
propiamente dicha, la empresa cuenta con 8 motores de combustin interna instalados en una estacin elctrica con una potencia de 4
500 KW. Una planta hidroelctrica permitir incrementar este potencial.

Inicialmente, se identificaron diez depsitos de zinc-plomo y uno de zinc-plomo-cobre, en una franja de aproximadamente 16 km. El
sulfuro ms comn es la esfalerita o sulfuro de zinc, seguido por la galena o sulfuro de plomo, que se encuentra en forma de cristales
finos. La Smithsonita, la cerusita, la anglesita y la calamina son minerales secundarios. Los minerales de ganga estn representados por
calcita y dolomita. Los anlisis qumicos previos del mineral determinaron la presencia de zinc en la forma de sulfuro de zinc en un
60.41 por ciento y xido de zinc en un 5.83 por ciento. Los anlisis qumicos posteriores de los minerales de la mina determinaron una
proporcin de 11.52 por ciento de zinc, 1.11 por ciento de plomo y 0.98 por ciento de hierro.

La reserva es tabular, o sea que los minerales se encuentran en las capas superficiales de la roca. En 1980 las reservas se calcularon en 5
156 000 TM de depsitos probados y probables (minerales de zinc y plomo). La pureza del mineral se determin en un 13.6 por ciento
de sulfuro de zinc y un 0.8 por ciento de sulfuro de plomo.

Si se toma en cuenta que en 1980 la mina produjo 429 947 TM de minerales, la empresa debera poder mantener una produccin
constante durante los prximos 12 aos. Por lo tanto, probablemente existan reservas de mineral probado y probable de 5 256 000 TM,
y es posible que los trabajos de exploracin y desarrollo demuestren la existencia de reservas adicionales.

Los minerales se extraen mediante el mtodo de corte y relleno convencional, cmaras y pilares y a cielo abierto. Se perfora una serie
de tneles cortos entre la superficie y la veta de mineral, donde se abren chimeneas con el objeto de facilitar la ventilacin de las reas
de trabajo. La infiltracin de grandes volmenes de agua requiere la utilizacin de bombas y sistemas especiales de drenaje.

El mineral es transportado mediante carros mineros desde el interior de la mina, utilizando lneas decauville. En la superficie, el mineral
se carga en volquetes, que lo transportan hasta la planta concentradora. El material concentrado es entonces llevado en volquetes
hasta el puerto del Callao, a 320 km, desde donde se exporta al mercado internacional. Los camiones atraviesan un territorio
accidentado y cruzan dos pasos de ms de 4 000 m de altura.

El proceso de concentracin comprende el triturado y la pulverizacin del mineral y la separacin de los componentes por flotacin y
filtracin. Para elevar la ley de los minerales, la empresa utiliza una planta de concentracin que emplea mtodos basados en flotacin
y gravedad y cuya capacidad terica es de 2 500 TM por da. En 1980 se procesaron 429 947 TM de mineral, que produjeron 75129 TM
de concentrados de plomo y zinc. El anlisis qumico de los concentrados de plomo determin una proporcin de 64.01 por ciento de
plomo, 5.91 por ciento de zinc, y 1.14 por ciento de hierro. Los concentrados de zinc mostraron una proporcin de plomo de 1.28 por
ciento, de 56.48 por ciento de zinc y de 1.94 por ciento de hierro. Despus del procesamiento, se recupera algo ms del 72 por ciento
del plomo y 0.64 por ciento del zinc en los concentrados de plomo, y 20.17 por ciento de plomo y 85.85 por ciento de zinc en los
concentrados de zinc.

El mineral no utilizado en el lavado de la planta procesadora se vierte en el ro Puntayacu, dndole una coloracin blanco azulada hasta
su confluencia con el ro Tulumayo. Pasada la confluencia del Tulumayo con el Tarma, el agua presenta caractersticas normales,
aunque se han observado algunos notables fenmenos relacionados con la presencia de desechos minerales en estos ros. Entre ellos
pueden mencionarse ciertas afecciones de la piel en las personas que utilizan sus aguas, la ausencia de actividad agropecuaria en sus
mrgenes, y la ausencia de peces hasta la confluencia del ro Chanchamayo con el Paucartambo. Las propuestas presentadas para
incrementar de 1 000 a 4 000 TM el procesamiento diario de minerales aumentaran significativamente la contaminacin de estos ros.

Depsitos de Oro y Manganeso

Los depsitos aurferos existentes en la zona son de tipo aluvial, producidos por la accin mecnica de los ros y arroyos que drenan la
regin. Las rocas granticas antiguas que existen en la regin son las fuentes de oro y minerales pesados. Los principales depsitos se
encuentran en las mrgenes de los ros Peren, Unine, Anapote y Urubamba. Estos metales preciosos se extraen en su totalidad con
mtodos rsticos.

Los depsitos de manganeso tambin son ricos en hierro y generalmente estn conformados por xidos tales como pirolusita,
manganita, hausmannita y hematita, y se encuentran en las zonas de Quimiri y Huatshiroki en Chanchamayo, Pampa Tigre, Pampa Silva
y Sachavaca, en la margen izquierda del ro Peren. A pesar de tratarse de depsitos de gran volumen, hasta la fecha no han sido
explotados. Se ha identificado otras zonas con 97.6 por ciento de pirolusita y 68 por ciento de hematita, que tambin son
potencialmente ricas en manganeso y en hierro. Sin embargo, no existen datos confiables acerca de su volumen y valor potencial.

Depsitos de Minerales No Metlicos

Las arcillas calizas y los materiales de construccin se hallan distribuidos ampliamente en la regin, en diferentes horizontes litolgicos.
Por ejemplo, las salinas (domos) constituyen parte de la formacin jursica de Sarayaquillo, mientras que los distintos tipos de arcillas
corresponden fundamentalmente a depsitos cuaternarios distribuidos a lo largo de las mrgenes de los ros. Asimismo, las calizas se
encuentran distribuidas en la zona como componentes estratigrficos de diferentes formaciones geolgicas. Por ltimo, la arena y la
grava para materiales de construccin estn ampliamente distribuidas como parte de las formaciones cuaternarias expuestas a lo largo
de la red de drenaje de la regin.