Tipos de hornos de fundicin de metales

Escrito por Marjorie Gilbert | Traducido por Florencia Denise Blanes

Minerales metlicos.
Pyrite (fool's gold) isolated on white image by Tamara Kulikova from Fotolia.com
La gente ha estado fundiendo metales por lo menos desde el 3000 a.C. Con el tiempo la
prctica se hizo ms y ms sofisticada as como nuestra comprensin de metales y
sus propiedades se volvieron ms clara. Hay diferentes tipos de hornos de fusin, algunos
de los cuales son de diversos grados de tecnologa.
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El proceso de fundicin de metales
Hornos de oxgeno bsico vs. hornos de arco elctrico
Horno de cpula
Uno de los estilos ms antiguos de hornos de fusin es el horno de cpula que tiene
una forma cilndrica de altura. El interior de este tipo de horno est lleno de arcilla,
bloques o ladrillos que protegen el interior del mismo del calor, la abrasin y la
oxidacin. Para fundir el metal en el horno los trabajadores aaden capas
demetales tales como aleaciones de hierro, piedra caliza y el coque. La piedra caliza
reacciona con el metal por lo que las impurezas flotan hasta la superficie del metal
en fusin.
Horno de induccin
Los hornos de induccin utilizan corrientes alternas para crear el calor necesario
para fundir el metal. Los refractarios o el revestimiento de stos estn hechos de
materiales tales como almina, slice y magnesia. Estos hornos funcionan bien para
la fundicin de metales tales como hierro as como metales que son no ferrosos.
Dentro de los hornos de induccin hay bobinas de cobre que se enfran con agua.
Hornos elctricos
Estos hornos se utilizan a menudo en fbricas de acero as como de fundiciones. El
metal y los aditivos se vierten en el horno. Los aditivos ayudan a separar las
impurezas presentes en el metal. El mismo es fundido en el horno a travs de la
utilizacin de electrodos de granito o de carbono que crean un arco elctrico.
Horno de solera
Un horno de solera funciona bien para la fusin de pequeas cantidades
de metales no ferrosos. Estos hornos utilizan gas natural o electricidad para
producir calor para la fundicin.

La fundicin es una forma de metalurgia extractiva. El proceso de fundicin implica
calentar y reducir la mena mineral para obtener un metal puro, y separarlo de laganga y
otros posibles elementos. Generalmente se usa como agente reductor una fuente
de carbono, como el coque, el carbn o el carbn vegetal en el pasado. El carbono (o
el monxido de carbono generado a partir de l) saca el oxgeno de la mena de los xidos
(o el azufre, carbonato, etc... en los dems minerales), dejando el metal en su
forma elemental. Para ello el carbono se oxida en dos etapas, primero producindose
monxido de carbono y despus dixido de carbono. Como la mayora de las menas
tienen impurezas, con frecuencia es necesario el uso de un fundente o castina, como
la caliza, para ayudar a eliminar la ganga acompaante en forma de escoria.
Tambin se denomina fundicin al proceso de fabricar objetos con
metales fundidos mediante moldes, que suele ser la etapa siguiente a la fundicin
extractiva, que es de la que trata este artculo. Las plantas para la
reduccin electroltica delaluminio generalmente tambin se denominan fundiciones,
aunque se basan en un proceso fsico completamente diferente. En ellas no se funde el
xido de aluminio, sino que se disuelve en fluoruro de aluminio para producir
la electrlisis de la mena. Normalmente se utilizan electrodos de carbono, pero en las
plantas de diseo ms moderno se usan electrodos que no se consuman. El producto final
es aluminio fundido.
La fundicin es un proceso que implica ms que la simple fusin del metal para extraerlo
de la mena. La mayora de las menas minerales son compuestos en los que el metal est
combinado con el oxgeno (en los xidos), el azufre (en lossulfuros) o el carbono y el
oxgeno (en los carbonatos), entre otros. Para obtener el metal en su forma elemental se
debe producir una reaccin qumica de reduccinque descomponga estos compuestos.
Por ello en la fundicin se requiere el uso desustancias reductoras que al reaccionar con
los elementos metlicos oxidados los transformen en sus formas metlicas
alcinacin[editar]
La calcinacin es el proceso de calentar el mineral hasta altas temperaturas para disipar
su materia voltil. En el caso de los carbonatos y sulfatos este proceso sirve para eliminar
el azufre y el carbono no deseados, transformndolos en xidos que pueden reducirse
directamente. Por ello la calcinacin en estos casos se hace en ambientes oxidantes.
Algunos ejemplos prcticos son:
la malaquita, una mena corriente del cobre, es principalmente carbonato de cobre
(CuCO
3
). Este mineral se descompone trmicamente a CuO y CO
2
en varias etapas
entre los 250C y 350C. El dixido de carbono se libera en la atmsfera dejando el
oxido de cobre que se puede reducir como se describe en la siguiente seccin.
la galena, el mineral ms comn del plomo, se compone principalmente de sulfuro de
plomo (PbS). El sulfuro se oxida a sulfito (PbSO
3
) en su primera etapa de
descomposicin trmica que origina oxido de plomo y anhdrido sulfuroso gas (PbO y
SO
2
). El dixido de azufre (como el dixido de carbono en el ejemplo anterior) se
disipa en la atmsfera y el oxido de de plomo se reduce incluso en una combustin
abierta al aire.
Reduccin[editar]
La reduccin es la etapa final a altas temperatura de la fundicin. Aqu es cuando el xido
se convierte en metal elemental. El ambiente reductor (generalmente proporcionado por el
monxido de carbono que se produce por la combustin incompleta del carbono en el
interior del horno poco ventilado) saca a los tomos de oxgeno del mineral puro. Las
temperaturas necesarias varan en un amplio rango, tanto en la comparacin entre los
distintos metales como en la relacin con el punto de fusin del propio metal. Por ejemplo:
el xido de hierro se convierte en hierro metlico alrededor de los 1250C, casi 300
grados por debajo del punto de fusin del hierro que es de 1538C;
el xido de mercurio se convierte en vapor de mercurio cerca de los 550C, casi 600
grados por encima de su punto de fusin de -38C.
En el caso de la fundicin del hierro. El coque quemado como combustible para calentar el
horno, al arder libera monxido de carbono, que se combina con los xidos de hierro del
mineral y los reduce a hierro metlico, segn la ecuacin:
Fe
2
O
3
+ 3CO 2Fe + 3CO
2

En el caso de la fundicin del cobre el producto intermedio producido en la calcinacin se
reduce segn la reaccin:
CuO + CO Cu + CO
2

En ambos casos el gas de dixido de carbono se disipa en la atmsfera dejando el metal
libre.
HISTORIA FUNDICION
En el Viejo Mundo los hombres aprendieron a obtener metales mediante fundicin en
la prehistoria, en el VII milenio a. C.. El descubrimiento y uso de los metales tiles para la
fabricacin de herramientas, el cobre y el bronce primeramente, y posteriormente el hierro,
causaron un gran impacto en las sociedades humanas de la poca. El efecto fue tan
generalizado que los historiadores han dividido la historia de la antigedad en Edad de
Piedra, Edad del Bronce y Edad del Hierro.
En Amrica, las sociedades preincaicas de los Andes centrales del actual Per
consiguieron la fundicin del cobre y la plata independientemente al menos seis siglos
antes de la colonizacin europea del siglo XVI.
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