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Traductor : Liberto Brun Compte

Publicado :2003-08-04
Temas :VIDA,EVOLUCION,

El Auge del Oxgeno
2003-07-30
Por: Lee J. Siegel

Cianobacterias fueron los primeros microbios en producir oxgeno por fotosntesis.
Crdito: UC Berkeley

Los animales necesitan el oxgeno. No se pueden desarrollar animales como
nosotros sin contar con una cantidad considerable de oxgeno, dice el
geoqumico Dick Holland de la Universidad de Harvard. Sin el Acontecimiento de
la Gran Oxidacin [un aumento dramtico del oxgeno en la atmsfera de la
Tierra hace unos 2.3 mil millones de aos], no estaramos aqu. Ni dinosaurios, ni
peces, ni serpientes slo una gran cantidad de microorganismos. |

El oxgeno no fue siempre tan abundante como lo es hoy en da. La mayora de
los cientficos creen que durante la mitad de los 4.6 mil millones de la historia de
la Tierra, la atmsfera casi no contena oxgeno.

Las cianobacterias algas azul-verdosas se convirtieron en los primeros
microbios en producir oxgeno por fotosntesis, quizs har unos 3.5 mil millones
de aos y con toda certeza alrededor de unos 2.7 mil millones. Pero,
misteriosamente, hubo un extenso lapso de espera cientos de millones de aos-
antes de que la atmsfera de la Tierra obtuviera cantidades importantes de
oxgeno, hace unos 2.4 a 2.3 mil millones de aos.

Entierro en el Mar

La teora convencional acerca de cmo se acumul el oxgeno en la atmsfera se
enfoc en el entierro en forma de sedimentos del material orgnico en el fondo
del mar, que ms adelante se endurecieron formando rocas.

Las cianobacterias son microbios que viven principalmente en agua de mar. Se
cree que puedan haber sido los primeros organismos en la Tierra en realizar
fotosntesis oxigenante. En este proceso, producen carbn orgnico, el bloque de
construccin de las molculas de la vida, y eliminan oxgeno gaseoso (O2). El O2
se introduce en el agua de mar, y de ah algo se escapa haca la atmsfera

Cuando estos microbios mueren, sus desechos se entierran en los sedimentos del
fondo marino. Su descomposicin desprende oxgeno del agua del mar y a su vez,
a la atmsfera.

Tal como marca la teora del entierro del carbn, cuando el material orgnico es
enterrado, el oxgeno se vuelve disponible para incrementarse ms en la
atmsfera. As que quiz hubo un aumento repentino hace 2.3 mil millones de
aos en la cantidad de carbn orgnico que se enterr, dejando ms oxgeno
libre.

Pero hay un problema: Los estudios han demostrado que la cantidad de carbn
enterrado encontrado en las rocas sedimentarias, permaneci constante durante
las fases tempranas del Gran Evento de la Oxidacin. De manera que un cambio
en el grado de entierro del carbn no puede explicarnos la acumulacin del
oxgeno en la atmsfera.


El Hidrgeno al Rescate

Una explicacin alterna es que el oxgeno se acumul porque hubo una
disminucin en gases hidrgeno, por ejemplo que reaccionan con, y por lo
mismo absorben, el oxgeno. El cientfico sobre la atmsfera, Jim Kasting de la
Universidad del Estado de Pennsylvania propuso ya hace diez aos que la Tierra
obtuvo una atmsfera rica en oxgeno porque el hidrgeno molecular de las
erupciones volcnicas se esparci hacia el espacio.

En un principio, esto parece no tener sentido. Si los volcanes estaban emitiendo
hidrgeno, y las cianobacterias estaban bombeando oxgeno, porqu simplemente
no se combinaban entre s para formar agua y se hubiera terminado.

En realidad, eso ocurri hasta un cierto grado. Pero Kasting cree que mucho del
oxgeno producido por la fotosntesis termin enterrado dentro del manto de la
Tierra, la capa debajo de la corteza, antes de que el hidrgeno pudiera alcanzarlo.
El no est seguro de como, pero cita tres teoras:

(1) el oxgeno reaccion con hierro en el agua de mar, y el xido de hierro
resultante se precipit al fondo marino, y luego se enterr profundo dentro de la
Tierra;
(2) el agua rica en oxgeno de los sedimentos marinos se enclav dentro de la
Tierra, dejando oxgeno en el manto cuando el hidrgeno del agua fue escupido
por los volcanes; y
(3) Los sulfatos de las termas submarinas ricos en oxgeno reaccionaron con el
hierro en los sedimentos marinos, los cuales fueron enterrados para liberar
oxgeno en el manto.

El entierro del oxgeno, en forma de xidos, en el manto terrestre tuvo dos
efectos. Primero, permiti al hidrgeno continuar escapando hacia el espacio. Y
segundo, los xidos enterrados reaccionaron con hidrgeno y otros gases
reducidos tales como el monxido de carbono y el sulfito de hidrgeno que
igualmente se encontraban presentes dentro del manto de la Tierra. Esto sac al
hidrgeno de circulacin. El resultado: Cuando estos sedimentos ricos en oxgeno
fueron reciclados por la Tierra y sus gases fueron nuevamente emitidos por los
volcanes, dichos gases contenan menor cantidad de hidrgeno libre que en un
principio.

As el oxgeno pudo aumentar en la atmsfera, ocasionando quiz el ms
dramtico cambio en la historia de la vida en el planeta.

Antes de que esto sucediera, la cantidad de oxgeno en la atmsfera de la Tierra
era de alrededor de una diez-cuadrillonsima parte de la cantidad actual, dice
Kasting. El oxgeno forma actualmente cerca del 21 por ciento de la atmsfera de
la Tierra; siendo la mayor parte del resto el nitrgeno.

Del Hidrgeno al Metano

En la actualidad, una naciente teora dice que el hidrgeno emigr hacia la alta
atmsfera como un componente del metano, o gas natural, el cual fue
descompuesto por la luz ultravioleta del sol, liberando hidrgeno para que
escapase hacia el espacio.
La teora fue esbozada en un artculo publicado en la revista Science el 3 de
Agosto del 2001, por David Catling, Kevin Zahnle y Christopher McKay del Centro
de Investigacin Ames de la NASA. (Catling, un cientfico planetario, desde
entonces se cambi a la Universidad de Washington). El escrito utilizaba clculos
de reacciones atmosfricas y procesos para explicar porqu el metano se habra
acumulado en la atmsfera entre 2.7 y 2.3 mil millones de aos atrs,
permitiendo que el hidrgeno escapase y, eventualmente, se acumulase el
oxgeno.

Mucho hidrgeno y oxgeno se originaron por la descomposicin del agua
mediante las cianobacterias. Como se mencion anteriormente, las cianobacterias
consuman agua y bixido de carbono durante la fotosntesis, formando material
orgnico y liberando oxgeno. Otras bacterias consuman el material orgnico,
produciendo hidrgeno molecular y acetato. Estos, a su vez, eran consumidos por
microbios que producan metano, de acuerdo con Catling.

Cuando las cianobacterias comenzaron por primera vez a producir oxgeno, una
gran parte del oxgeno reaccion con el hierro, azufre y otros qumicos en los
ocanos, y en las rocas de la superficie de la Tierra, cuando las gotas de lluvia
que contenan oxgeno disuelto afectaron y erosionaron las rocas. Estos procesos
condujeron al oxgeno hacia los sedimentos marinos y eventualmente hacia el
interior de la Tierra. Catling cree que los sedimentos ricos en oxgeno fueron
enterrados tanto en el manto como en la corteza de la Tierra. Sin embargo, cree
que los sedimentos oxidados reciclados a travs de la corteza pueden haber sido
el factor crtico para la estabilidad del oxgeno en la atmsfera. Estos sedimentos
reaccionaron con el hidrgeno y otros gases reducidos, disminuyendo el flujo de
tales gases hacia la atmsfera no de los volcanes, sino que de rocas calientes
comprimidas conocidas como rocas metamrficas.

El entierro de los xidos en la corteza permiti que se formara el metano en la
atmsfera, dice Catling. Parte del metano reaccion con oxgeno, pero mucho no
lo hizo. Este exceso de metano se acumul en la atmsfera en concentraciones de
unos pocos cientos a pocos miles de veces mayor que los niveles actuales, calcula
Catling.
La luz ultravioleta solar en la atmsfera superior descompuso al metano en sus
componentes, carbono e hidrgeno. El hidrgeno se esparci en el espacio,
dejando que el oxgeno comenzara a acumularse.

Catling dice que debido a que el metano es un gas de invernadero, su teora
explica tambin como se calent la Tierra miles de millones de aos atrs, cuando
el Sol era ms dbil.

Dos semanas antes de que la teora de Catling se publicase, la revista Nature
public otro estudio con implicaciones acerca de como se form la atmsfera rica
en oxgeno en la Tierra. El biogeoqumico David Des Marais, del Centro de
Investigacin Ames de la NASA, el biogeoqumico-astrobilogo Tori Hoehler y
Brad Bebout reportaron que midieron la produccin masiva de hidrgeno por
tapetes microbianos en la costa mexicana de la Pennsula de Baja California.

"Si los antiguos tapetes microbianos actuaron en forma similar a los modernos
que hemos estudiado, esos pueden haber bombeado mil veces ms hidrgeno a
la atmsfera de lo que hicieron los volcanes y las aberturas hidrotermales, que
eran las otras fuentes principales, dijo Hoehler en esa ocasin.

Des Marais sostiene que se habra escapado mucho hidrgeno al espacio sin
reaccionar con el oxgeno porque los tapetes continuaban produciendo hidrgeno
durante la noche que es cuando se suspende la produccin de oxgeno por la
fotosntesis. Catling y Kasting no estn de acuerdo, diciendo que cualquier
cantidad de hidrgeno habra reaccionado con el oxgeno en la atmsfera y que
mucho del restante habra sido consumido por las arquea que producan metano.


Qu es lo siguiente?

Se estn haciendo progresos por parte de los cientficos en la comprensin del
Gran Evento de la Oxidacin, pero an quedan grandes misterios por ser
desenredados en la saga del oxgeno en la Tierra.

"Aunque creemos conocer cuando apareci y aument el oxgeno por vez
primera, conocemos muy poco acerca de su aumento al nivel actual,
especialmente acerca de la relacin entre el oxgeno atmosfrico y el desarrollo
de los animales, dice Catling.

Algunos creen que despus de incremento inicial del oxgeno atmosfrico hace
ms de 2 mil millones de aos, el oxgeno slo era un 2 a 4 por ciento de la
atmsfera. Hoy en da forma ms de 20 por ciento.

Existe evidencia de que los niveles de oxgeno aumentaron hace 1.3 mil millones
de aos y nuevamente antes de la Explosin Cmbrica, una rpida proliferacin
animal que comenz hace unos 540 millones de aos. Algunos investigadores
creen que los niveles de acumulacin de oxgeno atmosfrico ayudaron a que se
disparase la Explosin Cmbrica.

Catling dice que la razn para esos aumentos en el oxgeno atmosfrico es ms
un misterio que el primero.

"Hubo grandes eras glaciales [Eventos de efecto bola de nieve] justo antes de la
Explosin Cmbrica, pero igualmente asociados con el Evento de la Gran
Oxidacin, dice Holland. Es importante tener una mayor comprensin acerca de
esos eventos y de la historia de la vida.

Kasting, Catling, Des Marais, Hoehler y Holland son miembros del Instituto de
Astrobiologa de la NASA as que esos temas tienen una especial relevancia para
ellos.

"Deseamos entender que es lo que controla el incremento del oxgeno en la Tierra
y quiz en otros planetas, dice Kasting. El oxgeno es nuestra mejor biomarca
para la bsqueda de vida en planetas extrasolares.

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