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BIOTECNOLOGA, POLTICA Y SOCIEDAD

Jos-Ignacio Cubero
Profesor de Gentica
Escuela Tcnica Superior de Ingenieros Agrnomos de Crdoba
A fuer de reiterar definiciones, parece obligado discutir el trmino
Biotecnologa en su contexto cientfico-tcnico con objeto de analizar
sus implicaciones en poltica y sociedad. La imprecisin del trmino
desde el punto de vista etimolgico y la frecuente ignorancia de muchos
de los que lo manejan han permitido oscilaciones que van desde consi-
derar dentro de la Biotecnologa cualquier operacin biolgica contro-
lada por el hombre hasta incluir slo las depuradas tcnicas de la Inge-
niera gentica. Los mtodos tradicionales de mejora de plantas se
incluiran, segn unos, en la definicin ms generosa de la Biotecnolo-
ga, mientras que segn otros slo el ADN recombinante debe conside-
rarse en ella.
Preciso es reconocer que esta ambigedad no es fcilmente desecha-
ble, por meditada que sea la definicin propuesta. As, la adoptada por
la OCDE indica que la Biotecnologa es la aplicacin de los principios
de la Ciencia y de la Ingeniera al tratamiento de materiales por agentes
biolgicos o al tratamiento de materiales biolgicos para la produccin
de bienes y servicios. Los dos extremos mencionados anteriormente
caben en esta definicin asptica y casi oficial. Slo por acuerdo tcito
es posible excluir, por ejemplo, las tcnicas tradicionales de la mejora
vegetal o el tratamiento mdico.
Hay tambin un alto grado de acuerdo en admitir como condicin
necesaria para que una tecnologa se califique de biotecnologa el que,
al menos en un cierto momento del proceso, se manejen microorganis-
mos o clulas, aunque tal circunstancia no sea condicin sirte qua non.
Para dar una cierta idea de lo sutil que pueden llegar a ser las distincio-
nes, valga decir que en tanto que una tcnica clsica de mejora de plan-
tas no es admitida como biotecnologa, segn se ha dicho, s que puede
serlo si se utiliza cultivo de tejidos o, an mejor, de protoplastos.
Sea como fuere, quiz convenga mantener un cierto grado de impre-
cisin que permita comprender que desde el plsmido hasta el Hombre
Revista del Centro de Estudios Constitucionales 2 1 1
Nm. 4 Sepliembrc-diciembre 1989
Jos-Ignacio Cubero
existe un continuo biolgico y que las tcnicas que implican materiales
biolgicos pueden utilizarse en cualquier punto de ese continuo.
COMPLEMENTACION Y SUSTITUCIN
Debe decirse, asimismo, que en cuanto tcnicas vienen a solapar o a
complementar las ya existentes y no a sustituirlas sin ms. El reempla-
zamiento de una tcnica por otra requiere normalmente un largo proce-
so de cambio en el que los factores determinantes son puramente eco-
nmicos. Dichos reemplazamientos no tienen por qu ser obligados o
unidireccionales. Por ejemplo, la obtencin de la sosa por el procedi-
miento Solvay desterr, en muy poco tiempo, all por los aos treinta
del siglo pasado, su extraccin a partir de Salsola soda y el cultivo de
sta. Pero sera absolutamente falso pensar, basndonos en ese ejemplo,
que las sntesis qumicas destierran siempre a los procedimientos biol-
gicos. Basta considerar la produccin de antibiticos, y no porque no
sea posible obtenerlos por va qumica. En otros casos, las sustituciones
son sucesivas y de distinto sentido: los abonos nitrogenados obtenidos
por sntesis qumica reemplazaron al nitrato de Chile, pero el uso de los
primeros es prcticamente prohibitivo en regiones en vas de desarrollo
a causa de su alto valor en el mercado tras la crisis energtica de los
setenta. Ah sigue valiendo la tcnica biolgica tradicional de utilizar la
asociacin leguminosas-rizobios para enriquecer el suelo en nitrgeno:
una biotecnologa natural. No es raro, adems, encontrar el caso de
tcnicas que no se reemplazan, sino que coexisten. La puesta a punto de
sistemas de fabricacin de fibras textiles sintticas pudo hacer pensar
que las naturales desaparecan. Nada menos cierto. Unas y otras han
encontrado sus lugares y coexisten apaciblemente no slo puras, sino
en mezclas diversas en el mismo tejido.
Es muy posible que la Biotecnologa no represente la panacea uni-
versal que sus abanderados ms fogosos pretenden que es. Entre otras
cosas, un grupo tan heterogneo de tcnicas no puede tener xito o fra-
caso en bloque. Pero no cabe duda de que, a nivel de aplicacin, ofrece-
r nuevas posibilidades para la produccin de bienes (esto es, para obte-
ner productos) y de servicios (o sea, para modificar los materiales de
desecho, como aguas residuales, por ejemplo). Nuevas posibilidades,
nuevos sistemas que sustituirn o no a los ya existentes dependiendo del
coste y de la oportunidad.
EL DOMINIO DE LA TCNICA
Pero estas nuevas tcnicas no hay que verlas solamente en cuanto a
su aplicacin. Quiz entonces bastara esperar al que inventen ellos. La
aplicacin es el momento final de todo un proceso de obtencin de nue-
vos organismos. Es precisamente en el saber cmo se obtienen estos
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Biotecnologa, poltica y sociedad
nuevos organismos donde se estn marcando diferencias entre pases,
entre empresas y entre instituciones.
Ese cmo hacer no deriva de simples invenciones basadas en ideas
felices, sino de conceptos derivados de la ms profunda investigacin
biolgica. Poseer una propia biotecnologa avanzada supone tener una
masa de cientficos y de mtodos e instituciones de enseanza que ya de
por s representan una diferencia cualitativa entre quien los posee y
quien no los posee. Esa brecha es difcil de salvar, a pesar de que el
ncleo principal y posiblemente ms prometedor de la Biotecnologa
sea de reciente aparicin. Este hecho, o sea, la consideracin de nov-
sima que se le otorga a la Biotecnologa lo que no es cierto en
muchos de sus aspectos , influye en la creencia de que es fcil coger el
tren que acaba de ponerse en marcha. El error est en la palabra acaba:
es un tren que ya estaba funcionando y al que, en plena marcha, se ha
perfeccionado e incrementado su velocidad. Los que estn en la otra
parte de la brecha tienen sus vagones, si los tienen, dispersos y con esca-
sa posibilidad de constituirse en convoy. En este sentido, nuestro pas
puede tener vagones adecuados para formar un tren. Se han detectado
unos 250 grupos de trabajo de organismos pblicos y ms de 50 empre-
sas (casi todas en el campo de la farmacia, humana o animal) capaces
de utilizar biotecnologa. Es un presente prometedor.
Otro error, que, como el anterior, tambin es tpico de los polticos,
es pensar que hay que tener biotecnlogos porque los pases desarrolla-
dos los tienen. Los pases desarrollados los tienen porque estn mental-
mente, y no slo econmicamente, ms avanzados que los dems, y por-
que en un momento determinado de su desarrollo tecnolgico se vio la
conveniencia de utilizar las nuevas ideas suministradas por sus cientfi-
cos. En esos pases la incorporacin de biotecnologa a la simple y pura
tecnologa tradicional se hizo y se hace de manera armnica, gradual,
por crecimiento o desarrollo, y no por injerto. En ellos no se cre al
bioteenlogo para buscarle luego un puesto de trabajo. Ambos, la
necesidad y el operario, nacieron y crecieron juntos. En nuestro propio
pas, el sector que ms se ha adentrado en la biotecnologa es el que
estaba mejor preparado para recibirla: la industria farmacutica. Tener
lo que se precisa es sntoma de buena economa; tener por tener, lo es
de lujo.
Fuerza es reconocer que la Biotecnologa conlleva un componente
emocional difcilmente perceptible en otros campos como no sea en el
de la Energa Nuclear. En ambos casos, el propio futuro del Hombre se
ve afectado por el posible mal uso de las tcnicas correspondientes,
pero esta implicacin tica no es por s sola la base de la emocin que
despiertan Biotecnologa y Energa Nuclear. Menos humanista, pero
ms real, es el convencimiento de que el pas que no domine las tcni-
cas adecuadas quedar fuera de juego en la guerra y en la paz.
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LA CONCENTRACIN DE EFECTIVOS
Las nuevas tcnicas no pueden ser puestas en uso por cualquiera y
en cualquier lugar. Hace falta una excelente preparacin bsica a nivel
del cientfico, y aunque el cientfico y el tcnico puedan ubicarse donde
se desee, la infraestructura y la masa crtica del equipo no pueden ser ya
variables que se distribuyan al azar. En pases de recursos limitados es
preciso tomar decisiones sobre dnde ubicar equipos de trabajo y sobre
sus lneas prioritarias. Ahora bien, las decisiones de este tipo siempre
corren el riesgo de crear, al menos aparentemente, dos tipos de cientfi-
cos: de primera y de segunda divisin. 0, dicho de otra forma, de crear
una lite de cientficos geogrfica y aun topogrficamente bien localiza-
da a la que van suculentos bocados presupuestarios en detrimento de lo
que, segn piensan otros, debera ser el desarrollo normal de la Ciencia
en el pas en cuestin.
La creacin de grupos de lite por decisin poltica no es nunca bue-
na. Corresponde a la idea de grupos escaparate para mostrar una bue-
na imagen al exterior. La experiencia ensea que se da una muy fre-
cuente desconexin entre dichos gupos y las necesidades reales, par-
ticularmente en lo que se refiere a aplicaciones prcticas. Son grupos
que hacen buena ciencia, pero que raramente forman tcnicos. Grupos
con tendencia a la autofecundacin mientras existan vacantes en el
mismo, y a la expansin cuando stas se agotan, conquistando con faci-
lidad plazas perifricas por sus mejores curricula aunque casi siem-
pre con la mente puesta en la vuelta al grupo lite, abortando as el
desarrollo de equipos que normalmente, aunque lamentablemente no
siempre, estn mucho ms en contacto con el entorno econmico y
social.
La formacin de grupos ex nihilo y la concentracin de efectivos por
decisin y no por evolucin tiene, pues, vertientes negativas en el desa-
rrollo de la Ciencia y de la Tecnologa de un pas. De una parte, el polti-
co tiende a considerar que su responsabilidad est ya satisfecha y que
despus de su decisin es ya la hora del cientfico. De otra, la presen-
cia de un grupo potente corta la evolucin, en otros lugares, de equipos
que hubieran dado su fruto en el tiempo debido. La anulacin prctica
de esa seleccin natural que, en definitiva, es la competencia entre gru-
pos nacientes no puede ser buena en nada que concierna a la Biologa, y
la Biotecnologa es Biologa. Si se lo quiere expresar en trminos mer-
cantiles, puesto que la Biotecnologa es Tecnologa, es la oposicin
entre el monopolio y la libre economa de mercado. Hay ya sobrada
experiencia para saber qu tipo de organizacin es ms conveniente.
En definitiva, toda decisin que anule, o reprima la iniciativa que
surge de la base, del contacto con la realidad, est destinada a fomentar
la creacin de lujosos escaparates destinados a un pblico muy selecto.
Todo pas necesita cientficos de altura, pero no para exhibirlos como
en un Parque Zoolgico, sino para que sirvan de motor de un tren cuyos
viajeros son tcnicos. Debe existir conexin entre mquina y vagones.
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Biotecnologa, poltica y sociedad
De otra manera, stos permanecern en la estacin, fenmeno al que
estamos asistiendo en Espaa, pues, en efecto, a pesar de los programas
estatales movilizadores y de los de algunas Fundaciones privadas, que
durante muchos aos han mantenido programas prioritarios en Biolo-
ga Molecular, no se aprecia que la industria haya evolucionado mani-
fiestamente hacia la aplicacin de biotecnologas, aun cuando se dispo-
ne de un excelente plantel de cientficos bien especializados. Se cre el
rgano sin funcin. Es posible que el lamarckismo tampoco tenga vali-
dez en la dinmica social hay quien defiende que s y que la funcin
no cree el rgano; pero no cabe duda de que, en nuestro caso, el rgano
creado se ha encontrado sin saber qu hacer. 0, mejor dicho, s saber
qu hacer: presentarse a oposiciones a Universidad y al CSIC, presen-
tarse multitudinariamente para muy escasas plazas. Su reconversin es
difcil; de nuevo surge la comparacin biolgica: las estructuras super-
especializadas llevan frecuentemente a callejones evolutivos sin salida.
La reconversin es realmente difcil, e incluso puede que no deseable, y
hasta innecesaria, pues lo que s es factible es la inclusin del personal
altamente especializado en grupos que estn dentro de las tcnicas cl-
sicas, permitiendo un sinergismo que no puede ser ms que positivo. Es
la va que tomaron muchas empresas de altura con franco xito. Es la
va natural.
EL ENFOQUE MULTIDISCIPLINAR
Un grupo de trabajo que pertenezca al campo clsico, esto es, que
emplee tecnologa tradicional, tampoco se reconvierte con facilitad a la
novsima, particularmente si ha cosechado algunos xitos con la suya.
Si el grupo tiene conciencia de que la tecnologa tradicional an tiene
mucho que decir, lo que frecuentemente es el caso, la necesidad de
transicin se dejar sentir an menos. Tarde o temprano, sin embargo,
se ver que la aplicacin de tcnicas nuevas puede resolver problemas
clsicos recalcitrantes. Es la va de entrada en la Biotecnologa sin
abandonar mtodos an vlidos. Si el laboratorio de tipo clsico fuera,
por ejemplo, de Mejora Vegetal, y se precisaran complejos mtodos de
ingeniera gentica, podra resultar mucho ms eficiente que especiali-
zar a uno o varios componentes del grupo durante varios aos en una
actividad tan extraa a la que hasta entonces fue la del equipo, el incluir
uno o varios componentes ya nacidos en ella: o bien, si el cambio en
infraestructura no resulta aconsejable, establecer una colaboracin a
largo plazo con un grupo especializado al que se dote de comn acuer-
do con nuevos componentes, si es que dicho grupo no desea, a su vez,
una cierta reorientacin de su propio trabajo. No se pretende dar aqu
consejos de cmo hacer las cosas, sino mostrar simplemente algunas
posibilidades para absorber, en nuestro pas, una buena parte de los
numerosos bioteenlogos ya formados a lo largo de los diez o doce lti-
mos aos que ahora, cuando son ms necesarios que nunca, comienzan
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a preguntarse el por qu de tanto plan prioritario para formarlos si la
Sociedad no estaba dispuesta a asimilarlos.
De hecho, y como un ejemplo ms de los clsicos vaivenes tan tpicos
de nuestros organizadores de Ciencia, es posible que incluso se piense
que el plan de formacin de bioteenlogos ya ha dado sus frutos y que
ahora hay que dirigir los esfuerzos a otras lneas prioritarias. Pero la
Biotecnologa no es una simple lnea prioritaria, sino un conjunto de
tcnicas aplicables a los casos ms diversos. Y aun admitindola como
lnea, ha de considerarse que una vez construida una casa es necesa-
rio amueblarla, ocuparla y mantenerla. Claro que quiz haya que pre-
sentar el ejemplo al revs: se trajeron los ocupantes y algunos muebles,
y slo se han construido habitaciones para unos pocos.
El enfoque multidisciplinario, el pensar y actuar juntos en la resolu-
cin de un problema, siempre ser superior a lo que podemos llamar
multienfoque monodisciplinario, esto es, el pensar y actuar por sepa-
rado sin nexos de unin. Es de nuevo la vieja historia de la descripcin
de un elefante por un grupo de ciegos. No es que la descripcin de la
pata de un elefante no tenga valor cientfico en s misma. Lo tiene, pero
los anlisis parciales de un equipo de ciegos raramente podrn llegar a
describir lo que realmente es un elefante. En un estado muy precoz de
la Ciencia, el anlisis de cecucicnto es incluso el nico posible. Pero
desde el momento en que ya se sabe que las parles componen un todo,
la consideracin de que esto no es as supone una perspectiva cientfica
primitiva, por bien dotado que se est en personal y medios. Lo ms efi-
caz puede no ser preparar un gran grupo que describa magnficamente
patas o trompas de elefante, sino quiz estimular la interconexin de
grupos que contemplen elefantes completos, animar a la formacin de
equipos mixtos de estructura flexible que incluso se formen en funcin
del problema a estudiar.
LA BIOTECNOLOGA EN INSTITUCIONES DE INVESTIGACIN
PUBLICAS Y PRIVADAS
La toma de posiciones respecto a la Biotecnologa por parte de los
Centros Internacionales pertenecientes al Grupo Consultivo Internacio-
nal para Investigacin Agraria es bien ilustrativa. Se reconoce que es de
crucial imponancia para el Grupo Consultivo encontrar la manera ms
efectiva de aadir a los programas de los Centros las nuevas tecnologas
basadas en manipulacin biolgica. Al mismo tiempo se admite que tal
adicin debe ser progresiva, no precipitada. La misin de los Centros
del Sistema es resolver problemas concretos concernientes a la Agricul-
tura de pases en vas de desarrollo, y la Biotecnologa ha de ser una
herramienta eficiente de cumplir tal misin en su doble vertiente: servir
como Centros de Investigacin Agrcola all donde no existe o existe en
precarias condiciones, y formar expertos que a medio plazo puedan
independizar al pas en desarrollo en cuanto a investigacin en Agricul-
tura. Los Centros del Sistema, pues, habrn de utilizar Biotecnologa
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Biotecnologa, poltica y sociedad
tanto en su propio trabajo como para formar tcnicos en los diferentes
programas nacionales de sus respectivos mandatos.
La va usual de entrada de los Centros en las nuevas tcnicas se ha
hecho mediante convenios de colaboracin entre dichos Centros, por
una parte, e Instituciones avanzadas en la especialidad, por otra. Los
proyectos convenidos implican normalmente el intercambio temporal
de cientficos entre el Centro y la Institucin que aseguren la correccin
del enfoque y de la metodologa aplicada. Algunos Centros han dado el
salto y han establecido sus propios laboratorios para el tratamiento
biotecnolgico de problemas especficos tales como el diagnstico de
enfermedades animales, o el mapeo gentico. Otros exploran la posibili-
dad de trabajar en transferencia de genes. La casi totalidad de los Cen-
tros del Grupo Consultivo han adoptado o estn en vas de adoptar el
cultivo de tejidos como tcnica ya clsica. En todo caso, los Centros
del Sistema ven muy claro que ellos son la nica posibilidad que tienen
la mayor parte de los pases en vas de desarrollo para mantener una
esperanza remota de poder entrar en el mundo de la Biotecnologa.
Entre los problemas para cuya solucin se prev un ataque biotecno-
lgico por dichos Centros figuran, adems de los tres ya indicados, la
produccin de pesticidas por plantas, la obtencin de variedades resis-
tentes a herbicidas, la mejora de la eficacia fotosinttica, la reduccin
de la respiracin oscura en plantas, la mayor eficiencia en la absorcin
de nutrientes, el cambio de patrones de desarrollo, etc. Como contrape-
so a la progresiva marcha hacia la adopcin de biotecnologas est el
convencimiento de que las tcnicas clsicas an no estn agotadas y
tienen, adems, la enorme ventaja de que se pueden aplicar siempre y
en cualquier condicin. Nadie habla en los Centros Internacionales de
abandonar las tcnicas clsicas. Se trata de agregarles las nuevas para
resolver los problemas mejor y en menos tiempo.
La superposicin o complementacin entre tcnicas clsicas y nue-
vas es asimismo patente en las empresas poderosas, multinacionales o
no, de las distintas especialidades en las que la Biotecnologa es de uso
actual o potencial. La empresa comercial no tiene como mandato la for-
macin de tcnicas para el Tercer Mundo ni nada parecido. Su finalidad
es obtener ms beneficios, y emplear para ello tecnologas clsicas o
nuevas, o sabias mezclas de ambas. La investigacin en unas y en otras
se lleva en paralelo.
No hay grandes problemas en comprender las ventajas de la super-
posicin de equipos de trabajo en los grandes centros de las industrias
farmacuticas, qumicas o de alimentacin. Por su mayor complejidad,
es ilustrativa la organizacin ideal de una gran empresa multinacional
de mejora de plantas. La acumulacin de efectivos de todo tipo, biotec-
nolgicos y clsicos, en un cuartel general permite la creacin de cade-
nas de sntesis: por ingeniera gentica se extraen genes tiles de orga-
nismos que nunca los hubieran donado por va sexual a la especie obje-
tivo o se fabrican artificialmente los genes requeridos, que se transfie-
ren a clulas vegetales, de las que se regeneran plantas que sirven, a su
vez, de donadoras del nuevo gen por va absolutamente tradicional, esto
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es, por cruzamiento y seleccin. La inclusin del nuevo gen en multitud
de lneas puede hacerse casi a ciegas, sin atender al principio de la
Mejora de Plantas de seleccionar en el ambiente en que se va a culti-
var. Esta fase la har la multinacional utilizando sus filiales repartidas
por los pases en que trabaja. En esas filiales no tiene por qu mantener
costosos equipos de investigacin, aunque sta fuera simplemente obte-
ner nuevas variedades por los mtodos ms clsicos. Eso se hace en el
cuartel general. La nica labor de la filial se reduce a reseleccionar, de
entre lo producido por la matriz lo que se adapta al ambiente en que
se va a cultivar. Como la matriz produce continuamente nuevas for-
mas, habr algo siempre de inters. Pero esto se hace por medio de
ensayos rutinarios. Slo se quedan en las filiales, y en los pases que
slo tienen filiales, migajas de Ciencia y de Tcnica.
El nuestro es un pas de filiales. Pocas empresas espaolas producto-
ras de semillas son ya realmente independientes. Un nmero an menor
mantiene programas de obtencin de variedades, y es ms que dudoso
que alguna de ellas pueda saltar a la Biotecnologa como no sea en los
aspectos ms simples de sta. Es curioso observar que durante el tiem-
po en que se obsesion por la formacin de bilogos moleculares y
biotecnlogos, Espaa perdi toda opcin a ser independiente en la
utilizacin de recursos vegetales. De la lucha entablada en los foros
internacionales por la posesin del futuro en cuanto a dichos recursos
slo llegaron aqu dbiles ecos, aun cuando voces tuvo y tiene el pas
que se oyeron y que an se oyen por esos escenarios de Dios. Preocupa-
dos por el tren de la Biotecnologa, se dej pasar el de la Produccin
vegetal.
Se perdi el contacto con la realidad, si es que alguna vez se tuvo. Se
cuenta que Hrcules no poda matar a Anteo, hijo de la Tierra, porque
cada vez que ste tocaba el suelo, su madre le renovaba las energas.
Cuando comprendi lo que pasaba, Hrcules lo tom en sus brazos y lo
estrangul sin dejar que posara los pies en la tierra. Nos corresponde,
quiz, el papel de Anteo?
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