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Venenos, envenenados y envenenadores

Gertrudis Uruchurtu
Vktor Yushchenko, candidato a la presidencia de Ucrania, estaba contento. Segn la ltima
encuesta, era muy probable que ganara las prximas elecciones. Haba que preparar bien el
camino. Por eso aquel da cenaba con un personaje clave: el director de seguridad. Poco
tiempo despus de la cena, un fuerte dolor de cabeza lo oblig a retirarse. Al da siguiente, el
dolor de esto mago y de espalda se hicieron insoportables y le impidieron asistir a las
presentaciones planeadas. Ningn medicamento lo aliviaba y el terror empez a apoderarse
de l cuando se vio en el espejo. Su rostro, que haba sido el de un hombre guapo, ahora
estaba tapizado de pstulas y quistes; su aspecto era monstruoso. Al practicrsele un anlisis
de sangre, se encontr que contena una concentracin elevadsima de un veneno llamado
dioxina, sustancia que es materia prima para fabricar el herbicida llamado agente naranja, que
se us en la guerra de Vietnam. La dioxina hace proliferar unas clulas
llamadas macrfagos que provocan una reaccin inflamatoria exagerada. Con ella los poros
se tapan con queratina y aparecen quistes que dan a la cara un aspecto horrible.
El envenenamiento de Yushchenko es slo la repeticin de un hecho ocurrido miles de veces
en la historia. Los venenos, los envenenadores y los envenenados son una de las partes
oscuras de la humanidad. El veneno es el arma del cobarde. El envenenador lo aplica en
forma furtiva, fra y calculada; sabe que el envenenado padecer un sufrimiento corto o
prolongado y lo contemplar de lejos o de cerca para satisfacer el odio o los fros clculos de
inters para terminar con l. Es la revelacin de los ms bajos instintos del hombre... o de la
mujer, pues se cree que a lo largo de la historia o de la leyenda, ellas han sido las autoras, si
no del mayor nmero de envenenamientos, s de los ms espectaculares.
Uno de los primeros descubrimientos del hombre es que, ms all de su belleza y utilidad
como fuente de alimento y medicina, las plantas tambin matan.
Qu es un veneno?
Cualquier sustancia extraa que al penetrar en el organismo altera y deteriora su
funcionamiento se considera un veneno. Por mucho tiempo su uso fue emprico, muchas
veces ligado a la supersticin y a la brujera. No fue sino hasta el siglo XX cuando el avance
de la ciencia empez a explicar los distintos mecanismos de accin de los venenos. Se puede
decir en forma general que cualquier veneno interrumpe la secuencia natural de las cadenas
de reacciones qumicas que mantienen la vida celular, trastornando el metabolismo de los
organismos y conduciendo a una catstrofe bioqumica que puede llevarlos a la muerte.
La dosis es factor clave para que una sustancia acte como veneno. La misma sustancia que
produce la muerte en el organismo en cierta concentracin, en una menor puede actuar como
medicamento y proporcionar alivio a algn padecimiento.
La belladona es una planta que contiene tres alcaloides considerados venenosos: hioscina,
escopolamina y atropina. Estas sustancias se unen a los receptores de la acetilcolina, un
neurotransmisor que hace posible la transmisin en el sistema nervioso autnomo y que
controla funciones tan importantes como la respiracin y el ritmo cardaco. Al alterarse esta
transmisin, puede sobrevenir la muerte. Sin embargo, la atropina en dosis bajas disminuye la
intensidad de las contracciones intestinales y alivia los retortijones. Si alguna vez el
oftalmlogo te ha dilatado la pupila aplicndote un colirio para poder examinar el interior del
ojo, ha sido gracias al atropnico que hay en esas gotas.
La planta recibi el nombre de belladona porque en Venecia, en el renacimiento, surgi entre
las mujeres la moda de emplear extractos de sta para dilatar la pupila; decan que esto haca
que sus ojos se vieran ms brillantes.
Arsnico, el "polvo de la sucesin"
Eliminar a alguien para heredar sus bienes o quitarlo de en medio para ascender o por
venganza no era muy difcil de lograr en la Roma antigua si se contaba con un buen veneno.
Los especialistas en conseguir la sustancia adecuada eran bien pagados. En el tiempo de
Nern, siglo I de nuestra era, una mujer gala, llamada Locusta, era la experta proveedora de la
realeza de las dosis de arsnico necesarias para eliminar a quien la estorbara. De esta
manera Nern se deshizo de Britnico, el heredero legtimo al trono, y de muchos ms. El
nmero de envenenados fue tan grande, que el siguiente emperador, Galba, mand matar a
Locusta.
En el renacimiento italiano, quien reciba una invitacin a la mesa de la familia del papa
Alejandro VI, o de su hijo Csar Borgia, tena gran probabilidad de no seguir vivo al da
siguiente. En la cima de la corrupcin del poder, eliminaron a cuanto enemigo obstaculizara
sus proyectos. Empleaban un veneno a base de arsnico llamado Cantarella y lo fortalecan
con otros ingredientes como fsforo.
En el siglo XVII existieron dos famosas envenenadoras que preparaban sus pcimas a base
de arsnico. Giulia Toffana se hizo clebre por su aquetta di Napoli, con la que al parecer
envenen a ms de 600 y Hyeronyma Spara por su especialidad de instruir y proveer de
venenos discretos y adecuados a las esposas que tenan maridos incmodos para convertirlas
en viudas.
Los venenos con arsnico llegaron despus a Francia, donde su popularidad creci y fueron el
instrumento utilizado para adquirir una herencia o alcanzar un puesto. Todo el mundo los
conoca como poudres de succession, polvos de la sucesin.
Una gran controversia, an sin resolver, es la causa de la muerte de Napolen. Siempre se
dijo que haba muerto a causa de un cncer de estmago cuando estuvo exiliado en la isla
Santa Elena. Sin embargo, estudios recientes del cabello que aseguran le perteneci, revelan
un contenido de arsnico muy por encima de lo normal. Algunos creen que su muerte se debi
a que estuvo inhalando arsnico del pigmento verde del tapiz que cubra la casa en donde
estuvo arraigado; ste contena arseniuro de cobre, ms conocido como verde de Scheele.
Otros aseguran que el arsnico le fue administrado por su asistente, el conde Montholon,
quien pese aparentar serle 12leal siempre, segn algunos historiadores, tena el encargo de
Luis XVIII de impedir su regreso a Francia.
Impunidad
La dificultad para comprobar el envenenamiento por arsnico u otras sustancias, explica la
popularidad de los envenenadores. En el siglo XIX empez a practicarse una prueba muy
burda, pero en cierta forma efectiva. Se daban a comer a un perro o a un gato extractos del
estmago y de los intestinos de la persona envenenada; si los animales moran, se
consideraba que haba habido envenenamiento. En este siglo, los envenenamientos con
arsnico cobraron una popularidad escandalosa, pero a la mayora de los envenenadores no
se les poda comprobar su fechora y salan libres. En 1832, el qumico ingls James Marsh
desarroll un mtodo que consiste en hacer una extraccin acuosa del arsnico de los tejidos.
sta se hace reaccionar con hidrgeno para formar un gas compuesto de hidrgeno y
arsnico, que al depositarse en una superficie de vidrio, libera el arsnico en forma de una
pelcula gris metlica. Este mtodo detecta cantidades pequesimas de este elemento. Con
esto se inici la qumica forense, y empez a disminuir la impunidad de los envenenadores.
El arsnico es un elemento que tiene gran afinidad con el azufre. Al penetrar en las clulas, se
une a l en las protenas que lo contienen. Las enzimas son protenas indispensables para
que se realicen las reacciones del metabolismo celular. Cuando el arsnico se combina con
los azufres de la enzima, la inutiliza y provoca un caos bioqumico que lleva a la muerte
celular. Actualmente, el antdoto empleado en el envenenamiento con arsnico es una
sustancia llamada dimercaprol. sta contiene en su molcula tomos de azufre que tienen
mayor afinidad con el arsnico que el azufre de las enzimas. De esta manera, lo atrapa, libera
a la enzima y permite que sta realice nuevamente sus funciones vitales.
A pesar del halo de maldad que existe sobre este elemento, un medicamento a base de
arsnico, llamado Salvarsn, fue muy empleado para curar la sfilis antes de que hubiera
antibiticos.
Los alcaloides
Se llama alcaloides a sustancias naturales que se encuentran en algunas plantas y que tienen
un efecto fisiolgico deseado o no en el organismo del hombre o los animales. Su
estructura molecular es muy variada y lo nico que tienen en comn es que todas contienen
en su molcula tomos de nitrgeno que les comunica un carcter alcalino al disolverse en
agua, por lo cual se les dio este nombre. Se conocen ms de 3 000 diferentes alcaloides.
La funcin que tienen dichas sustancias en las plantas no es bien conocida. Se cree que
algunos slo son productos de desecho del metabolismo de la planta. En otros casos, se ha
visto que la concentracin de estas sustancias aumenta antes de que se formen las semillas y
disminuye despus de la maduracin de stas, lo que hace pensar que quiz tienen algn
papel en esta maduracin. Otros alcaloides pueden ser producto de la evolucin ya que, por
ser txicos, protegen a la planta de los depredadores.
Muerte con olor a almendras
El cianuro de sodio al contacto con el cido clorhdrico del jugo gstrico se transforma en
cido cianhdrico, el veneno ms rpido y letal, pues 0.01 g es suficiente para matar a una
persona en 30 segundos. Tiene un olor igual al de las almendras. Fue por eso que cuando se
plane envenenar a Rasputn, se puso cianuro en un pastel de almendras. Rasputn fue un
monje ruso que a principios del siglo XX logr ganarse el favor de los zares Nicols II y
Alejandra. El hijo de stos, el zarevich, padeca hemofilia, un padecimiento en el cual la
sangre no coagula normalmente y al haber una herida, puede desangrarse y morir. Se dice
que Rasputn, por medio de hipnotismo, poda contener la hemorragia cuando el zarevich
sangraba. Esto llev a la zarina a depender emocionalmente de l, y Rasputn influa a tal
grado en ella, que su voluntad lleg a afectar los asuntos de Estado. Tanto incomod a los
miembros del gobierno la intromisin del monje y la proteccin que los zares le ofrecan, que
se conspir para envenenarlo.
No obstante ser monje, Rasputn llevaba una vida licenciosa; frecuentemente se le encontraba
en comilonas y borracheras. Los conspiradores lo invitaron a una cena en la que consumi
varias porciones del pastel y vasos de vino que contenan cianuro como para envenenar a
ms de tres personas. Sin embargo, el monje no mostraba ningn sntoma de intoxicacin.
Fue tanta la desesperacin de los conspiradores al ver su plan frustrado, que terminaron
matndolo a tiros.
Es probable que Rasputn sufriera de anaclorhidria, falta de cido en el estmago, y por esto
el cianuro no pasaba a cido cianhdrico. Pero en aquel tiempo se le atribuyeron al monje
poderes diablicos.
Un envenenamiento literario clebre
Entre los envenenamientos ms clebres en la literatura est el de Emma Bovary en la novela
del escritor francs Gustave Flaubert: Madame Bovary, publicada por primera vez en 1852. La
protagonista, desesperada por todos los gastos que ha hecho en sus infidelidades, y
aterrorizada de que la descubra el marido, decide envenenarse con arsnico. El autor,
perteneciente a una familia de mdicos describe con detalle el envenenamiento:
La despert un sabor acre que senta en la boca. Vislumbr a Carlos y volvi a cerrar los ojos.
Se espiaba cuidadosamente para ver si sufra. Pero an no experimentaba sufrimiento alguno.
Oa el ruido del pndulo, el crepitar del fuego y la respiracin de Carlos, que permaneca de
pie junto a la cama. ";Bah, qu poca cosa es la muerte! pensaba. Voy a dormirme y
asunto concluido."
Bebi un buche de agua y se volvi hacia la pared. El horrible sabor a tinta continuaba.
Tengo sed!... Mucha sed! murmur.
Qu tienes? dijo Bovary alargndole un vaso.
No es nada Abre la ventana Me ahogo!
Y unas tan sbitas ansias la acometieron, que apenas si tuvo tiempo para sacar el pauelo
oculto bajo la almohada.
Llvatelo! Tralo! dijo vivamente.
Carlos hizo algunas preguntas; pero ella permaneca callada e inmvil, por miedo a que la
menor emocin la hiciese vomitar. Entretanto, un fro de muerte corra por todo su cuerpo.
[] Emma comenz a gemir, en un principio dbilmente. Un largo estremecimiento sacuda
sus hombros y se iba poniendo ms lvida que las sbanas, en las que se hundan sus
crispados dedos. Su pulso irregular era en aquel momento casi insensible. Algunas gotas de
sudor brotaban de su azulado rostro, que pareca empaado por un vaho metlico.
Castaeaban sus dientes; sus desorbitados ojos miraban con vaguedad a su alrededor y a
cuantas preguntas le haca Carlos contestaba moviendo la cabeza; dos o tres veces lleg a
sonrer. Sus gemidos fueron poco a poco hacindose ms intensos. Se escap un sordo
rugido de su pecho y afirm que se senta ms aliviada y que se levantara enseguida,
exclamando a poco, presa de convulsiones: Dios mo! Esto es horrible! Carlos cay de
rodillas junto al lecho. Habla! Qu has comido? Contesta en nombre del cielo! Y la miraba
con infinita ternura, como jams la haban mirado. Pues bien; all, all dijo con
desfallecida voz. Carlos se lanz de un salto al secrtaire, rompi el sobre y ley en voz alta:
Que no se acuse a nadie Se detuvo, se pas la mano por los ojos y ley de nuevo. Qu
es esto?... Socorro! A m! Y repeta incesantemente: "Envenenada!" "Envenenada!"
Tomado de la edicin de Madame Bovary de la UNAM de 1972, de la Coleccin de Nuestros Clsicos, dirigida por
Rubn Bonifaz Nuo y Augusto Monterroso.
El cido cianhdrico est formado por hidrgeno y el radical cianuro que contiene carbono y
nitrgeno. Su toxicidad se debe a que este radical se une fuertemente a un tomo de fierro
que se encuentra en la enzima respiratoria llamada citocromo oxidasa, impidiendo que el
oxgeno de la respiracin se una al fierro y realice la respiracin celular. El antdoto para este
tipo de envenenamiento, que rara vez da tiempo de aplicar, es una sustancia llamada
tiosulfato de sodio. ste contiene un tomo de azufre que tiene gran afinidad por el radical
cianuro y es capaz de secuestrarlo y dejar en libertad al citocromo para que ste realice su
funcin respiratoria.
Por otra parte, el cido cianhdrico ha tenido dos aplicaciones moralmente muy reprobables.
Fue el gas empleado por los nazis para el exterminio masivo de judos y tambin es el gas con
el cual se ejecuta a los sentenciados a muerte en la cmara de gases en Estados Unidos.
Brujera o veneno?
Las muertes por envenenamiento no necesariamente son resultado de las maquinaciones de
una mente asesina. En muchos casos extraos se crea que se trataba de brujeras o
posesiones diablicas. Antes de 1750 el promedio de vida era de 37 aos; hoy en da es de
76. La gran mortalidad en aquella poca, que era mucho mayor entre la gente pobre, se
atribua principalmente a hambrunas y enfermedades infecciosas. Sin embargo, ciertos datos
sealan que en Europa, al norte de los Alpes y de los Pirineos, estuvo presente otro factor. En
estos lugares la mortalidad aumentaba en la primavera y a principios del otoo, a diferencia de
las enfermedades infecciosas, como la disentera y la tifoidea, que atacaban en verano, y los
trastornos respiratorios, tpicos del invierno. Esto condujo a buscar algn factor alimenticio
como responsable de la mortalidad de primavera y otoo. En aquella poca, el pan de trigo
era un lujo que slo disfrutaban los ricos. La poblacin rural pobre sobreviva con pan de
centeno, de color caf y mucho ms duro. El centeno crece en latitudes donde los inviernos
son hmedos y fros y la temperatura veraniega rara vez llega a los 20C. Si en estas
condiciones climticas el cereal no se seca perfectamente despus de cosecharse y se
almacena hmedo, crece en el grano un moho llamado Claviceps purpurea, conocido como
cuernecillo de centeno. ste contiene los alcaloides venenosos ergotamina, ergonovina y
cido lisrgico (LSD). La toxicidad de estas sustancias se debe a que interfieren con la accin
de un neurotransmisor llamado dopamina, y esto provoca espasmos musculares, confusin y
alucinaciones, adems de ser abortivo. Al conjunto de sntomas se le conoce como ergotismo.
Las zonas de mayor mortalidad en primavera y otoo eran las mismas en las que se consuma
pan de centeno. Por otro lado, las regiones donde la muerte por ergotismo era muy frecuente
tambin coincidan con poblaciones en las que haba habido una intensa cacera de brujas.
Estaba el ergotismo relacionado con esto? Todo parece indicar que haba una relacin
directa. En esos pueblos haba curanderas que curaban con hierbas ciertos padecimientos
como las convulsiones de la epilepsia. A estas mujeres se les atribuan poderes mgicos, pero
cuando les llevaban un enfermo de ergotismo y sus remedios tradicionales fallaban, se les
acusaba de haber embrujado al enfermo en vez de curarlo. Era algo semejante a las
acusaciones de negligencia mdica hoy en da. La coincidencia entre el pan de centeno, la
mortalidad y la cacera de brujas se encontr en muchas poblaciones del norte de Europa,
principalmente en Rusia, Francia e Irlanda; y tambin en las colonias inglesas americanas,
como Nueva Inglaterra, donde naci la leyenda de las brujas de Salem.
Deteccin de sustancias txicas
La ciencia ha avanzado mucho desde la poca en que perros y gatos eran usados como
detectores de venenos. Hoy, la qumica analtica es capaz de identificar y cuantificar casi
cualquier sustancia desconocida en el material que se investiga. La tecnologa ha creado
instrumentos analticos sofisticados capaces de detectar cantidades pequesimas de cual-
quier veneno. Entre los ms comunes estn los cromatgrafos y la espectroscopa de masas o
alguna combinacin de ambos.
El primer paso para identificar el veneno es separarlo de las otras sustancias. La
cromatografa es uno de los procedimientos ms usados. Se basa en la diferente movilidad de
cada sustancia cuando se mueve entre dos fases, una estacionaria y una mvil. La primera,
puede ser gas o lquido y la fase estacionaria puede ser slida o lquida. La movilidad de cada
sustancia depende tanto de su tamao, como de la preferencia que tenga para asociarse con
la fase mvil o la estacionaria. Por ello es posible separar los componentes de una mezcla
segn sus propiedades. El resultado de un estudio de cromatografa nos permite conocer el
nmero de los componentes de una mezcla y las proporciones relativas en las que se
encuentran. Ahora, es cuestin de saber qu es cada uno.
Una forma comn de identificarlos es por su masa molecular. sta se mide en un
espectrmetro de masas. La sustancia"sospechosa"; es bombardeada con una corriente
elctrica de alta energa. As, las molculas se convierten en iones que al viajar por un campo
magntico se separan de acuerdo con su relacin masa/carga. Actualmente existen bases de
datos que contienen la informacin de las masas moleculares de todos los venenos
conocidos. Comparando el resultado del estudio de masas con esta base es posible identificar
a los candidatos ms probables.
Uno de los instrumentos ms precisos es el conocido como ICP (siglas en ingls deInduction
Coupled Plasma) que es muy til para detectar cantidades pequesimas de metales txicos
como arsnico, antimonio, plomo y mercurio.
Tanto la ergotamina como la ergonovina, purificadas y en cierta dosis, tienen importante
accin como medicamentos. La primera, por su accin vasoconstrictora, en el tratamiento de
la migraa, y la segunda, por su accin sobre la musculatura uterina, en obstetricia.
Los criminales seguirn en busca del veneno perfecto: el que no se puede detectar. Seguirn
apareciendo nuevas sustancias como subproductos de procesos industriales. Algunas de
stas podran causar envenenamientos accidentales. Pero la ciencia tiene cada da ms
modos de detectar los venenos y de desentraar su mecanismo de accin, lo que permite
encontrar antdotos e incluso controlar sus propiedades para usarlo como medicamento.

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