Louis Charbonneau-

Lassay et le Bestiaire du
Christ

Par Jean-Pierre Brach
Matre de Confrences a lUniversit dtat
dAmsterdam ; Charge de Confrences a lcole
pratique des Hautes tudes,
e
section !"or#onne,
$aris%

Confrence du 7-12-1996, Loudun (glise collgiale
Sainte-Croix), loccasion des coorations du
cin!uantenaire de la ort de Louis C"ar#onneau-
Lassa$

&e souhaiterais d#uter cette intervention concernant
plus particuli'rement le contenu du %estiaire du C"rist
en la ddiant ( une personne prsente dans la salle ; il
sagit naturellement de Mme )ag'*e qui nous a permis,
( Messieurs $ier)uigi +occatelli et "tefano "al*ani ainsi
qu( moi,m-me, de travailler ,, ( neuf, dirais,.e ,, sur
Char#onneau,)assa/ ( partir de documents pour la plus
grande part indits0 &e voudrais que vous vo/ie*,
Madame, dans cette ddicace un tmoignage de notre
reconnaissance et plus quun geste de simple courtoisie
formelle ( votre gard et ( celui d1livier et Marie,
Hl'ne 2vor.a30
Contrairement ( ce que pourrait suggrer le titre de cet
e4pos, il ma sem#l inutile de vous convier ( une
sorte de relecture du %estiaire qui en dcrirait
simplement la structure interne et le contenu0 &e
prf're donc ne pas / insister et ne pas mappesantir
davantage sur la mani're dont lauteur a con5u, par
e4emple, la division des esp'ces animales quil voque,
ou la raison de la prsence de certains chapitres
concernant des parties du corps humain en t-te de
louvrage, raisons que .e serais dailleurs incapa#le de
fournir en lieu et place de Char#onneau,)assa/ lui,
m-me qui ne sest gu're e4pliqu ( cet gard0
6uant au rappel chronologique sommaire que .avais
song ( vous prsenter dans un premier temps ,,
rappel concernant l7histoire7 du %estiaire et de sa mise
en oeuvre ,,, Monsieur $ier)uigi +occatelli vient de nous
le dresser avec une parfaite e4actitude et me dispense
par consquent d/ revenir0
enons en donc sans plus tarder ( la considration du
faisceau impressionnant de comptences runies par
Char#onneau,)assa/ dans lla#oration de son
%estiaire& Certains dentre vous savent d.( que cet
ouvrage est essentiellement constitu darticles dont
#eaucoup avaient t pu#lis au prala#le dans des
revues telles que 'egna#it ou Le 'a$onneent
(ntellectuel, voques ( linstant0 )e te4te de ces
articles se retrouve alors asse* frquemment a#rg,
mesure qui, compte tenu des proportions 8nalement
assumes par le volume, se4plique de soit ; il nen va
pas de m-me, en r'gle gnrale, de liconographie 9 les
#ois gravs par lauteur en personne sont ( peu pr's
tous prsents0 Cependant, quon en .uge 9 histoire,
archologie, prhistoire, traditions populaires, contes et
lgendes, hraldique, sigillographie, numismatique et
iconographie religieuse, toutes ces disciplines sont
mises ( contri#ution dans la 7"omme7 !peut,on dire%
que reprsente le %estiaire du C"rist : ;ares, on
ladmettra, sont les historiens dart, m-me parmi les
plus comptents, qui se sont montrs capa#les de
runir un ensem#le aussi impressionnant de
connaissances0
"i toutes ces composantes, donc, ont concouru ( di8er
le %estiaire du C"rist, il nen est que plus assur quun
tel travail ne sort pas de nulle part, outre que
Char#onneau,)assa/ na videmment pas invent le
genre littraire du 7<estiaire7, f=t,il du Christ0 )origine
historique de ce t/pe de recherches rside
naturellement dans le fameu4 )"$siologus [1], te4te
grec anon/me du second si'cle de notre 're, dont le
titre m-me signi8e le >aturaliste0 )es traductions
latines de cet ouvrage se multiplient .usquau ?@
e
si'cle
et, forts de ce succ's, les commentaires 8nissent par
en envahir le contenu au point d/ a.outer des doctrines
peu compati#les avec la dogmatique catholique de
lpoque0 <ien que le recueil ait 8ni par -tre condamn
par le pape Alase, il reprsente nanmoins une source
fondamentale avec, naturellement, les oeuvres dautres
naturalistes paBens comme $line, Clien, ou encore
Datien dont louvrage est cependant perdu0
A la suite des $'res de lCglise, les connaissances que
nous consid'rerions au.ourdhui comme relevant des
sciences de lhomme et de la nature occupent une
place importante dans les travau4 des
7enc/clopdistes7 mdivau4, au premier rang
desquels le S*eculu +aturae de incent de <eauvais
et le ,e )ro*rietati#us reru du franciscain <arthlm/
lAnglais !ca0 EFGH%, pour nen citer que deu4 parmi les
plus connus0 Ce sont l( des traits qui, ( linstar du
)"$siologus, d#ordent largement le simple cadre dun
<estiaire puisquils prtendent em#rasser lensem#le
des 7sciences naturelles70 ?ls prsentent en outre
lintr-t essentiel de viser ( instaurer une tradition
de4g'se du 7Arand )ivre de la >ature7 8d'le au4
canons de la foi chrtienne et trouvant son fondement
dans lCcriture, plus prcisment dans les deu4
Destaments0 2ans cette perspective, la nature est
cl#re comme les -agnalia ,ei, cest,(,dire
vrita#lement comme une oeuvre dont le dchiIrement
manifeste la gloire et la toute,puissance du Crateur
[2]0 )a structure m-me du monde et de ses parties, au
nom#re desquelles les cratures ,, animales ou autres
,, qui lha#itent, s/m#olise vertus et attri#uts divins et
ceci e4plique au passage le fait que Char#onneau,
)assa/, en certains articles de son %estiaire, ait
galement pris en compte des parties de corps
danimau4 et non leur seule totalit organique dans son
intgrit0 "il / a l( ta#lissement dun rseau de
correspondances analogiques, on ne doit pas en ou#lier
pour autant lapplication en sens inverse0 )analogie
croise pour mieu4 dire, la multiplicit, renforce le cas
chant par la dissem#lance, est prcisment la seule
traduction possi#le ici,#as de ce qui se prsente sous le
mode de lunit et de lidentit en 2ieu ou encore dans
les mondes cleste et anglique [3]0 )e caract're
immua#le de larcht/pe ne peut nous apparatre que
diIract mais, en retour, re5oit son attestation de la
diversit m-me des parties qui le reprsentent0 Une
consquence remarqua#le de cette fa5on de voir
consiste, che* les Anciens, ( privilgier souvent la
prgnance s/m#olique du fait, quil sagisse dun o#.et
naturel ou dun vnement historique, par rapport ( ce
que nous appellerions au.ourdhui sa dimension
o#.ective0 )a ralit sensi#le leur importe en premier
lieu dans la mesure oJ elle renvoie ( un ordre de
choses invisi#le qui la dpasse et, partant, fonde sa
valeur em#lmatique, sa capacit ( 7donner ( penser70
)( rside, ( #ien des gards, lintr-t accord ( des
cratures chimriques comme le S.ia*ode, si
frquemment reprsent au Mo/en Age 9 personne, (
lvidence, na .amais contempl cet ha#itant suppos
des latitudes torrides, commodment renvers sur son
dos et sa#ritant ( lom#re dun organe pdestre unique
mais dmesur0 $our autant et compte tenu de ce qui
vient d-tre dit, cest commettre une erreur de
perspective historique que de vouloir imputer ( la seule
crdulit naBve une attitude intellectuelle
essentiellement tourne, en lesp'ce, vers llucidation
des desseins divins0
6uant au!4% <estiaire!s% proprement dit!s% Kselon le
2ictionnaire de lAcadmie fran5aise, le terme apparat
au @??
e
si'cleL, il sagit donc pour lessentiel dun
)"$siologus rduit au seul r'gne animal et aIect,
comme le )"$siologus encore, dun dou#le rMle
pdagogique ,, cest lanc-tre de nos manuels
dhistoire naturelle ,, et catchtique0 ?l / a l( deu4
fonctions indissocia#les et propres ( tous les <estiaires
mdivau40 ?l est vident qua8n de pouvoir remplir
convena#lement cet oNce, ces ouvrages doivent se
maintenir dans la tradition chrtienne re5ue pour se
trouver ( m-me de prserver de la sorte les
signi8cations consacres par lglise et le temps0
Ce th'me nous ram'ne ( )ouis Char#onneau,)assa/
dont ctait prcisment lune des proccupations
ma.eures ; il lvoque en eIet d's le tout premier
chapitre et m-me lintroduction au %estiaire du C"rist,
a8rmant dem#le son intention de revivi8er une
discipline de sens, de restituer ( lem#lmatique
animale ses signi8cations traditionnelles lors m-me,
dplore,t,il, que la ma.orit !illustrateurs, socits ou
particuliers% emploie couramment diIrents s/m#oles,
parmi lesquels les s/m#oles animau4, en dpit du #on
sens0 )art catholique lui,m-me ,, prcise,t,il en
contempteur averti du st/le sulpicien de son poque ,,
succom#e trop frquemment ( ce travers0 )ide qui
lanime est donc #ien de retrouver lesprit de la
tradition iconographique de lglise, dans lintention de
s/ ressourcer0 "ous ce rapport et dautres, le travail de
)ouis Char#onneau,)assa/ re.oint consciemment
lorientation des <estiaires mdivau4 [4]0
%estiaire du C"rist, ces termes font ressortir des
ralits qui paraissent incommensura#les0 Ct de fait,
elles sont indicatrices des deu4 dimensions
fondamentales au4quelles ne peut chapper un te4te
de ce genre 9 une dimension intemporelle ,, ou, si lon
prf're, spirituelle ,, car cest louvrage dclar dun
cro/ant !et qui savoue tel d's lintroduction, en se
rclamant e4pressment dmile MOle%, louvrage de
quelquun qui estime par ailleurs indispensa#le
dadhrer de lintrieur ( lenseignement de lglise
pour comprendre la s/m#olique christique, con8rmant
par l( limportance ( ses /eu4 de la tradition commune
voque ( linstant0 2autre part, une ncessaire
dimension historique, car lem#l'me nest pas quelque
chose qui se manifeste spontanment, en tat
dapesanteur conte4tuelle0 Ce quentend prendre en
compte Char#onneau,)assa/, cest la signi8cation de
tel em#l'me donn dans telle rgion, ( telle poque et
en tel milieu, parfois m-me dans tel groupement
dtermin0 ll est vrai que ce sont l(, pour lessentiel, les
crit'res usuels dune enqu-te scienti8que ; son
insistance sur le dernier terme constitue toutefois une
allusion directe au 7dpMt7 propre des fraternits
hermtico,m/stiques tudies dans louvrage de mes
coll'gues italiens [5]0 Ceci revient ( dire que des
traditions particuli'res de4g'se s/m#olique ,,
traditions de caract're hermneutique et, ( lvidence,
sans porte dogmatique ni m-me, le cas chant,
thologique ,, peuvent -tre vhicules par des milieu4
de ce t/pe et donner lieu ( des interprtations
spci8ques dun em#l'me d8ni0 Dout 7sotrisme7
cart et dans un ordre dides un peu diIrent, que
lon songe par e4emple au, s/m#olisme du chien dans
l1rdre dominicain, inspir du fameu4 .eu de mots sur
son appellation -- ,oini cane, les chiens du "eigneure
,, et qui, pour signaler les $r-cheurs, ne sen int'gre
pas moins ( lem#lmatique gnrale de lanimal0
Autant de traditions diversi8es que, pour certaines
dentre elles, Char#onneau,)assa/ a t lun des rares
( ne pas ngliger et qui, toutes, conPuent au sein de ce
conservatoire que reprsente de son point de vue
lglise0
1n doit remarquer au passage le 7sur,titre7 de
louvrage 9 la $strieuse e#lati!ue de /sus-
C"rist& Char#onneau,)assa/ admet lui,m-me prfrer
le terme dem#l'me ( celui de s/m#ole, sans toutefois
motiver ce choi4 qui ne lemp-che nullement, par
ailleurs, demplo/er concurremment s/m#ole et
s/m#olique dune mani're quivalente, sanctionne ,,
il le reconnat ,, par lusage courant0 )e voca#le
dem#l'me provient du grec par le latin et dnote un
ornement plaqu sur quelque chose, frquemment
lgend de surcrot !du moins dans liconographie
mdivale%0
$our sa conception de lem#l'me ou du s/m#ole,
Char#onneau,)assa/ est indiscuta#lement redeva#le (
;en Aunon, cit dailleurs d's le premier chapitre de
louvrage0 Cm#l'me ou s/m#ole sont envisags comme
support matriel, langagier ou 8gur, destin ( lever
vers le supra,sensi#le et ,, prcise notre auteur ,, dont
la signi8cation est couverte par le secret, ce quon a
appel ( partir du @??
e
si'cle la 7discipline de larcane7
[6]0 Cst,ce l( une allusion nouvelle au4 fraternits
voques ( linstant Q Au moins / trouvons,nous une
e4plication vraisem#la#le du 7sur,titre7 mentionn ci,
dessus0 "ont en outre prises en compte la richesse et la
diversit des signi8cations, modalises !nous lavons
vu% par les circonstances de temps, de lieu et de milieu0
Ct pour ne ngliger aucun aspect de la ralit,
Char#onneau nou#lie pas dattirer en8n notre attention
sur le rMle .ou par lusage quotidien, la fantaisie
artistique ou le pur souci ornemental, loin de toute
surench're interprtative0
Cn ce qui concerne la fonction em#lmatique
proprement dite, il apparat avec vidence que les
s/m#oles animaliers antdatent linstitution de la
religion chrtienne0 ?ls font donc ncessairement lo#.et
dune 7r appropriation7 par le christianisme, th'me
fondamental qui se trouve en 8ligrane de la plus
grande partie de loeuvre de Char#onneau,)assa/0
Cette 7rcupration7 sest le plus souvent eIectue par
le truchement de lornementation venue d1rient ,, il
sagit dun point particuli'rement mis en relief par
mile MOle 9 linPuence sur liconographie du Mo/en
Rge, surtout roman, des tissus orientau4 et des rcits
de vo/ageurs ,,, en particulier les motifs ( support
te4tile, numismatique ou hraldique0 2avantage encore
que les em#l'mes animau4 proprement dits, le cas des
s/m#oles reprsentant des o#.ets dusage courant fait
ressortir une tr's remarqua#le continuit dutilisation et
de signi8cation s/m#olique, lors m-me quune rupture
ma.eure sest videmment produite entre le dclin du
paganisme et lta#lissement de la nouvelle Soi0 Cn
droite ligne avec ce qui prc'de, Char#onneau,)assa/
peut parler ,, .e le cite ,, dune 7 relle et 0xe disci*line
de la S$#oli!ue c"rtienne 7, discipline qui, dune
part, se4er5ait sur les artistes, lesquels disposaient
donc dune certaine li#ert de cration ( lintrieur
cependant dun canevas maintenu par lCglise, dautre
part et par contrecoup sur les destinataires, peut,on
dire, de cette em#lmatique, autrement dit les 8d'les
[7]0 Cn cela rside le dou#le impact didactique et
catchtique de cette tradition de la s/m#olique dont
lou#li contemporain, voqu plus haut, a motiv les
recherches de notre historien, suite au fameu4
entretien avec le cardinal 2u#ois que nous rappelait
$ier)uigi +occatelli0 <ien quclipse, cette s/m#olique,
dapr's Char#onneau,)assa/ et dautres comme ;en
Aunon, est tou.ours vivante de nos .ours, pourvu
quon la remette 8d'lement en lumi're ; elle na rien
perdu en eIet de ses qualits daliment de vie
spirituelle et cest prcisment l( ce qui .usti8e la mise
en oeuvre du %estiaire du C"rist& Comment est,elle
aliment de vie spirituelle Q Cn raison du fait que
lem#l'me ,, animal ou autre ,, s/m#olise ( la fois le
Christ et les chrtiens, selon une conception
anciennement tr's ( lhonneur 9 c"ristianus alter
C"ristus, 7le chrtien comme un autre Christ70
"i le 8d'le se trouve, dans cette perspective, assimil (
une image du Christ, ce dernier, unissant en lui les
deu4 natures divine et humaine, est pour sa part
reprsent par lem#lmatique en tant que 7 Crateur,
'de*teur, (lluinateur, )uri0cateur, ,octeur et
1uide des 2es 3 sa 4ie sacraentale sur lautel 3 sa
4ie $sti!ue dans les 2es 3 son action sur et dans
celles !ui sont lui 7 [8]0 ?l appartient donc ( la
fonction m-me du s/m#ole !ou de lem#l'me%
daNrmer et de4primer, dans lordre intermdiaire
entre sensi#le et immatriel qui lui est ici assign,
lunion m/stique entre le Christ et le chrtien quil
8gure con.ointement []0
1utre la question de la morale pratique et de sa mise
en oeuvre, d.( tr's prsente au sein du )"$siologus et
des <estiaires mdivau4, tou.ours soucieu4
ddi8cation pastorale au travers de la description des
comportements pr-ts au4 divers animau4, la citation
prcdente voque, via lem#lmatique, le triple mode
de prsence du Christ au cours de lhistoire du "alut0
Classique en thologie occidentale, au moins depuis
saint <ernard et ses fameu4 sermons ,e 5d4entu
,oini [1!], cette doctrine met en relief l?ncarnation
ou naissance selon la chair, puis la $rsence
eucharistique ou sacramentelle, en8n le second
Av'nement ou ;etour en gloire0 Hormis ces trois
modalits de sa prsence au monde [11], le Christ
rcapitule de surcrot la cration enti're, ta#lie
dapr's saint $aul par lui, en lui et pour lui [12]0 Ce
th'me, pleinement dCglise et catholique, ce qui ne
surprendra pas che* Char#onneau,)assa/, nous
ram'ne ,, en le con8rmant du m-me coup ,, (
llment fondamental mentionn plus haut, ( savoir
que lem#l'me constitue de soi un lien, un trait dunion
spirituel entre le Christ et le chrtien, $agier ou
simple 8d'le0 $our autant, nous avons d.( vu tout (
lheure, en voquant la conception de ;en Aunon,
e4pressment re5ue par lauteur du %estiaire, quil est
de la nature intrins'que du s/m#ole dassurer une
mdiation entre le sensi#le et limmatriel et de
devenir en consquence le 7lieu7 privilgi des
changes propres ( la vie spirituelle0 Cependant, il / a
plus car cest en d8nitive le Christ lui,m-me, en tant
que Mdiateur par e4cellence, qui fonde en sa $ersonne
la possi#ilit, pour tout em#l'me, de remplir cette
fonction qui lui est dvolue0 "elon cene perspective, les
s/m#oles en question reprsentent alors la 7trace7 du
Christ dans lOme humaine, qui vient de lui et retourne
( lui par le #iais de la cration ,, donc aussi du r'gne
animal ,, que le Messie, nous lavons dit, rcapitule en
son sein0
Cn conclusion, et pour tenter de demeurer dans lesprit
qui nous parat animer loeuvre matresse de )ouis
Char#onneau,)assa/, deu4 consquences principales
sem#lent se pro8ler0 )a premi're, au plan historique,
consiste en laNrmation dune permanence et dun
certain hiratisme du st/le 84 par la 7discipline
s/m#olique7 d.( voque ; tous deu4 sont
naturellement impliqus par lide selon laquelle le
Christ lui,m-me est au fondement de toute
em#lmatique et en garantit le #ien,fond autant que
la possi#ilit, conception rePte par la triple autorit
allgue dans lensem#le de la thologie patristique et
mdivale 9 lCcriture, la Dradition ,, ecclsiale ,, et la
raison [13], non le rationalisme, certes, mais lintellect
humain illumin dCn,haut0
2ans le m-me sens et au pian spirituel cette fois, il
apparat quen d8nitive il nest et ne peut -tre de
7<estiaire7 que du Christ puisquen lui senracine toute
em#lmatique, dont la fonction est en retour de
ramener ( lui en rePtant sa prsence, manifeste dans
et par la cration0
Derminons si vous le voule* #ien avec une citation du
troisi'me sermon ,e 5d4entu ,oini de saint <ernard
qui, glosant /ean (,16, nous dit grOce ( lune de ces
formules admira#les qui lui venaient souvent sous la
piume 9 7 +on ergo 4enit !ui a#erat sed a**aruit !ui
late#at 7 [14]&
&esp're avoir pu vous faire partager la conviction que
cest prcisment cette fonction de manifester Celui qui
est prsent de toute ternit que peut et doit remplir
un <estiaire, tel du moins que se lest propos )ouis
Char#onneau,)assa/0
E0 Cf0 S0 )auchert !d0%, 1esc"ic"te des 7)"$siologus7
!"tras#ourg, ETTU%, Aen've, EUVW ; 20 Xaima3is !d0%,
,er )"$siologus nac" derersten 'eda.tion, Meisenheim
am Alan, EUVW ; >0 Hen3el, Studien 8u )"ilologus i
-ittelalter, DY#ingen, EUVZ0 )e te4te des deu4 versions
latines !dnommes 7<7 et 7[7% a t dit par S0,&0
Carmod/, respectivement ( $aris !EUGU% et <er3ele/
!EUWE%0 ;etour
F0 Cf0 &0 oisenet, %estiaire c"rtien 9 liagerie aniale
des auteurs du :aut--o$en 5ge, Doulouse, EUUW; 20
Hassig, -edie4al #estiaries 9 text iage, ideolog$,
Cam#ridge, EUU\ ; )0 A0 &0 ;0 Hou]en, 5nials and t"e
s$#olic in edie4al art and literature, Aroningen,
EUUV0 ;etour
G0 A cet gard, voir par e4emple !$s0% 2en/s
lAropagite, La :irarc"ie Cleste K"ources
Chrtiennes, n^ \T #isL, $aris, EUVH !F^ d0%, ?, G , EE, \,
pp0 VF,TZ et @, V,T, pp0 ETW,ETT ; "tefano "al*ani ,
$ier)uigi +occatelli, :ertise et e#lati!ue du
C"rist dans la 4ie et dans loeu4re de Louis
C"ar#onneau-Lassa$ (1;71-19<6), Milan,$aris, EUUZ,
pp0 W\,WU0 ;etour
W0 Cf0 "tefano "al*ani , $ier)uigi +occatelli, o*& cit&, pp0
\H,\F ; ce faisant, il prend parfois quelque distance
avec une mthodologie strictement critique, ce quon
lui a reproch !0,H0 2e#idour, Le #estiaire scul*t en
=rance, $aris, EUZE, p0 G\T%0 ;etour
\0 ?#id0, p0 ZEss0 ;etour
Z0 Cf0 $0 2u.ardin !d0%, Le Secret, )/on, EUUF0 ;etour
V0 Cf0 &0,$0 )aurant, S$#olise et >criture, $aris, EUTT0
;etour
T0 Le %estiaire du C"rist, <ruges, EUWH, red0 Milan,
$aris, EUVW, p0 EF0 ;etour
U0 oir en outre ;0 Aunon, Le ?er#e et le S$#ole
!'egna#it, .anvier EUFZ%, repris dans S$#oles
fondaentaux de la Science sacre, $aris, EUZF, pp0
GG,GT0 ;etour
EH0 Migne, )atrologie Latine, ETG, G\,\Z0 ;etour
EE0 Autrement dit selon le corps, lOme et lesprit !(
@"ess& , FG%0 ;etour
EF0 Colossiens E, E\,ET0 ;etour
EG0 Cf0 par e4emple saint Augustin, ,e @rinitate, ?, Z
!)& L& WF, col0 TU\%0 ;etour
1<& )& L& !cf0 n0 EH%, WG20 ;etour