La (verdadera) conquista del Polo Norte en catorce

expediciones
Publicado por Kiko Llaneras
The Sea of Ice por Caspar David Friedrich (1824), inspirado por el relato de la expedicin de Parry en 18191820.
En 1845, dos navos rompehielos de la Marina Britnica, el Erebus y el Terror, parten de Inglaterra con el encargo
real de alcanzar el Polo Norte. Van tirados por poderosos motores de vapor y acumulan provisiones para siete
aos. Sir John Franklin capitanea la expedicin de ms de cien hombres. Ni l, si sus barcos, ni su tripulacin
volvern a ser vistos jams.
* * *
A mediados del XIX, nuestro planeta estaba an por explorar, pero entre todos los lugares ignotos destacaba el
Polo Norte. El punto ms septentrional del planeta atraa a los hombres ms que a las agujas magnetizadas. Una
regin helada, inaccesible, despoblada, sin vegetacin, sin caza, sin refugios, un lugar vaco de todo. Un lugar
donde la vida se antojaba imposible. Un lugar desconocido, misterioso, oculto siempre a los ojos de los hombres.
Ser el primero en alcanzarlo garantizaba la fama y la eternidad, y por eso la conquista del polo se convirti en
una obsesin.
Adems, viajar al rtico tena otro atractivo: ofreca la posibilidad de encontrar lo extraordinario. En las mente de los
exploradores estaban los relatos de Julio Verne sobre un volcn islands que daba acceso al mesozoico centro de
la Tierra; o las charlataneras de Symmes, decoradas por Edgar Allan Poe, que demostraba con sus sofisticados
clculos cmo en el polo se abran siete mundos interiores, de aire enrarecido, pero habitables. Hasta Charles
Derennes acab escribiendo sobre El pueblo del Polo, una prspera civilizacin de reptiles inteligentes que vivan
ocultos en el rtico. Todas estas historias se saban fantsticas, pero mientras nadie fuese hasta all, haba
una posibilidad no nula de que el polo estuviese, efectivamente, habitado por reptiles educados.
As las cosas, fue una doble bsqueda de la celebridad y lo extraordinario lo que nos llev al Polo Norte. Una
carrera enloquecida e infernal, que provoc naufragios, fraudes, asesinatos, suicidios y hasta episodios de
canibalismo. Este texto es un breve relato de aquella carrera, que como todas las empresas de su clase, contiene
trazas de lo mejor y lo peor de los hombres.
* * *
1. Atisbos de un mar polar abierto (1852). El comandante E. Inglefield acude al rescate de Franklin. Descubre
el estrecho de Smith: una paso navegable en direccin al norte; su incursin induce a otros a pensar que es
posible navegar hasta un terico mar polar abierto, y desde ah al mismo polo.
2. La burbuja del mar polar (1853-1854). Al ao siguiente, E. Kane comanda una expedicin estadounidense que
remonta el estrecho con el propsito de alcanzar el polo. Las cosas se tuercen. Kane sobrevive a un motn, a la
prdida de su barco y a un peligroso viaje de vuelta en bote. Regresa a Nueva York y es recibido con honores.
Recorre el pas dando conferencias, populariza el mito rtico y anuncia que ha encontrado una extensin de agua
libre de hielo.
Aquella promesa de un polo norte navegable impulsa la exploracin rtica. Un polo navegable implica una ruta
comercial entre Europa y los Estados Unidos, algo que garantiza rditos econmicos y estratgicos. Aquella vaga
promesa poda financiar un sinfn de expediciones rticas, de ah que los exploradores obsesionados con alcanzar
el polo tuviesen todos los incentivos para hinchar la burbuja del mar polar. Pero aquel mar no existe. El rtico es
una regin de hielos perpetuos, flotando siempre a la deriva. Para confirmarlo fueron necesarios muchos aos,
muchos barcos y muchas vidas humanas.
El Advance atrapado por el hielo, an muy lejos del polo. Expedicin de E. Kane (1856). (DP)
3. Mil kilmetros a la deriva (1869-1870). En 1869, dos embarcaciones alemanas se dirigen hacia el polo. Unos
pocos tripulantes del Germania, provistos de trineos, exploran la costa y llegan a los 77 01 norte. Mientras tanto,
el Hansa es aplastado y su tripulacin navega a la deriva en un tmpano de hielo hacia el sur. Recorre
novecientos kilmetros antes de que las corrientes les devuelvan a un lugar seguro.
4. Un Asesinato y un naufragio (1871-1873). La expedicin de Hall , a bordo del Polaris, llega a travs del
estrecho de Smith hasta un nuevo punto ms septentrional, 82 11. Tras su muerte quiz su asesinato la
expedicin se desintegra. El Polaris naufraga. La mitad de la tripulacin navega a la deriva hacia el sur,
sobreviviendo sobre un tmpano de hielo. Son rescatados seis meses ms tarde.
5. Barco hundido: doce hombres perecen (1879-1882). La conquista del Polo Norte es ya una causa popular
y vende muchos peridicos. Un magnate de la prensa estadounidense, Gordon Bennert , patrocina una nueva
expedicin, capitaneada por el teniente George W. De Long, en busca de una entrada termomtrica. El barco se
hunde. Doce hombres, entre ellos el teniente, perecen.
6. Muertos y sospechas de canibalismo (1881-1884). Adolphus Greely, del ejrcito estadounidense, instala un
puesto semipermanente en la isla de Ellesmere. Uno de su tenientes llega a un nuevo punto ms septentrional en
los 83 23. Al no recibir suministros, Greely evacua a sus hombres por tierra. Cuando son rescatados, solo siguen
vivos seis, de un total de veinticuatro, y se especula sobre si algunos han recurrido al canibalismo.
7. Nuevas tecnologas: esques (1893-1896). El cientfico noruego, Fridtjof Nansen, se adentra en el norte a
bordo del Fram, una embarcacin proyectada para resistir la presin que ejerce el hielo cuando el invierno congela
sus aguas. Durante el viaje, Nansen y un tripulante, Hjalmar Johanssen, abandonan la nave para esquiar hasta el
Polo Norte. No lo logran, pero alcanzan un nuevo punto ms septentrional, en los 86 10.
8. En globo al Polo Norte (1897). Salamon Andre y otros dos compaeros intentan alcanzar el polo volando en
el globo Eagle. No lo logran. El mal tiempo los obliga a aterrizar y tienen que dirigirse a pie a un lugar seguro.
Estn a punto de conseguirlo. En 1930 se descubren sus restos en una pequea isla situada al este de
Spitsbergen. En la ltima anotacin en su diario, Andre escribe: La moral permanece alta.
El globo accidentado de Andre. Tras el accidente, intentan regresar a pie, pero no lo consigue. La imagen se recuper treinta y tres aos
despus de su muerte (Grenna Museum, Sweden/The Swedish Society of Anthropology and Geography, DP).
9. Las primeras sospechas de fraude (1905-1906). En 1906, Robert E. Peary atraviesa la banquisa rtica en
trineo y alcanza los 87 06 norte, el punto ms septentrional jams alcanzado por un hombre. Sin embargo, sus
observaciones resultan dudosas.
10. El primer fraude (1907-1909). Frederick Cook, antiguo compaero de Peary, atraviesa el rtico desde el
oeste de la isla de Ellesmere y afirma que, adems, ha llegado al polo. Al principio es recibido como un hroe, pero
pronto se le considera un impostor.
11. El primer hombre en el Polo Norte? (1908-1909). En 1909, Peary declara que ha alcanzado el Polo Norte.
Lo expresa as: El polo por fin! El premio de tres siglos, mi sueo y mi ambicin durante veintitrs aos. Mo por
fin. En aquel momento se da crdito a su afirmacin. Sin embargo, un siglo despus, son muchos quienes creen
que sus observaciones eran falsas. Hoy la mayora de estudiosos creen que Peary jams alcanz realmente el
polo.
Robert E. Peary camino del Polo Norte. Todava se discute si lo alcanz; lo probable es que no lo hiciese. (DP)

La maldicin de la exploracin rtica es que su hroe, el hombre que dijo haber conquistado el Polo Norte en 1909,
fue un farsante o estaba equivocado. Nunca estuvo all. En realidad el polo permaneca negado a los hombres,
pero el mundo no lo saba y el rtico dej de ser una atraccin. Se haba repartido la gloria y sin ella se perda el
motivo de aquellas expediciones. Nadie volvi en mucho tiempo y el Polo Norte se mantuvo indmito an por
varias dcadas, rindose de los hombres.
Como dice Fleming Fergus, llegar al polo fue un sueo durante siglos; pero los que llegaron no fueron los que
haban soado con ello.
Esa es la paradoja de la conquista del Polo Norte, que quienes soaron con el polo jams lo alcanzaron, aunque lo
creyesen o lo fingiesen, y quienes por fin lo alcanzaron lo hicieron sin saber que eran los primeros. El resultado de
este engao fue que la verdadera conquista del polo es una historia sin clmax y casi decepcionante. Ni siquiera
podemos otorgar el mrito a un hombre en particular, ya que tres expediciones se reparten el privilegio de ser los
primeros en ver el Polo Norte, poner los pies sobre l, y alcanzarlo por medios terrestres. La conquista
concluye como sigue, parsimoniosa y sin que apenas nadie estuviese ya prestando atencin.
12. Divisar el Polo Norte (1926). Amundsen, Ellsworth y Nobile vuelan de Spitsbergen hasta Alaska en el
dirigible Norge. No lo saben, o no estn seguros, pero son las primeras personas en ver el Polo Norte. No
observan reptiles inteligentes; no hay nada all ms que hielo.
13. Pisar el Polo Norte (1948). Siguiendo instrucciones de Josif Stalin, un equipo de hombres de ciencia viaja en
avin al norte con fines cientficos y estratgicos. Son, seguramente, los primeros en poner los pies sobre el Polo.
14. Alcanzar el Polo Norte (1968-1969). El explorador britnico Wally Herbert se convierte en el primer hombre
en atravesar la banquisa polar y llegar al polo por su propio pie. Es 1969. Un hombre conquista el Polo Norte,
mientras otro conquista la Luna.
Nota: mucho de lo que cuento aqu lo he tomado de La conquista del Polo Norte, de Fleming Fergus (Tusquets,
2007). Es un libro perfecto, leedlo.