Qu es la pobreza? Cmo se mide? Quines son pobres? Por qu?

Amartya Sen,
premio Nobel de Economa, ha dedicado su vida a estudiar cuestiones tan fundamentales
para el desarrollo.
Definir y medir la pobreza y calcular el porcentaje de pobres de un pas o de una regin, no
son slo cuestin de nmeros y promedios. En 1998, la Real Academia de Ciencias de
Suecia premi al profesor Amartya Sen con el Nobel de Economa "por haber devuelto una
dimensin tica al debate sobre problemas econmicos vitales". Sen se haba adentrado ms
all de la teora matemtica para aplicar a la economa una visin social innovadora, ms
real y humana. El trabajo tenaz de muchos aos le haba ayudado a descubrir las mltiples
dimensiones de la pobreza.
De acuerdo con Sen, la pobreza es un mundo complejo y complicado que requiere un
anlisis claro para descubrir todas sus dimensiones. "Los seres humanos somos
fundamentalmente diversos", afirmaba recientemente el profesor en su intervencin dentro
de las actividades de la Red para la Reduccin de la Pobreza de la que forma parte el Banco
Interamericano de Desarrollo. "No se puede trazar una lnea de pobreza y aplicarla a
rajatabla a todo el mundo por igual, sin tener en cuenta las caractersticas y circunstancias
personales".
Existen factores geogrficos, biolgicos y sociales que multiplican o disminuyen el impacto
de los ingresos en cada individuo. Entre los ms desfavorecidos hay elementos
generalmente ausentes, como educacin, acceso a la tierra, salud y longevidad, justicia,
apoyo familiar y comunitario, crditos y otros recursos productivos, voz en las instituciones
y acceso a las oportunidades.
Ser pobre, segn Sen, no significa vivir por debajo de una lnea imaginaria de pobreza, por
ejemplo, un ingreso de $2 por da o menos. Ser pobre es tener un nivel de ingresos
insuficiente para poder desarrollar determinadas funciones bsicas, tomando en cuenta las
circunstancias y requerimientos sociales del entorno, esto sin olvidar la interconexin de
muchos factores.
Para buscar ejemplos, Sen visita una y otra vez al mundo de la mujer que, junto con las
hambrunas y las libertades, ha sido su trabajo pionero dentro de la economa del desarrollo
de los ms pobres. Una mujer con ms educacin, explica, suele tener un trabajo mejor
remunerado, mayor control sobre su fertilidad y mejor ndice de salud para ella y sus hijos.
Sen ha predicado desde hace muchos aos que la imagen de la mujer como heroina
relegada al sacrificio del hogar y la familia no la ha beneficiado en absoluto.
"Hay grandes disparidades en el nivel de libertades que hombres y mujeres disfrutan en
distintas sociedades", segn Sen. "Adems de la disparidad (entre los dos sexos) en el nivel
de ingresos o recursos, existen otras esferas de diferencias como la divisin de las tareas en
el hogar, el nivel de educacin recibida o el nivel de libertades que disfrutan los diferentes
miembros de una misma familia". La manera en que un individuo debe presentarse y es
aceptado en la sociedad el vestido, la apariencia limita y condiciona sus opciones
econmicas, un fenmeno que Sen califica como "vergenza social".
Ms que medir la pobreza por el nivel de ingresos que se perciben, Sen recomienda calcular
lo que ese individuo puede lograr hacer con esos ingresos para desarrollarse, teniendo en
cuenta que esos logros varan de un individuo a otro, de un lugar a otro.
No tendra explicacin, de otra manera, la existencia de bolsas de pobreza en los pases
ricos entre gente de ingresos medios. Sin embargo, en los barrios marginados de EE UU, el
bajo nivel de educacin, los servicios precarios de salud, la falta de asistencia de servicios
sociales y la amenaza del crimen violento, hacen que la calidad de vida (medida en
longevidad, mortalidad infantil, salud, educacin, seguridad) de personas de ingresos
aceptables viviendo en una sociedad rica sea comparable, e incluso inferior, a la de muchos
pobres del resto del mundo.
Sen naci en el estado indio de Bengala Occidental. Su pas y China le han servido de
laboratorio para estudiar la economa de desarrollo. Hoy es profesor de la Universidad de
Harvard y profesor del Trinity College de la Universidad de Cambridge. De su larga
experiencia en las reas de desarrollo y reduccin de pobreza ha extraido un amplio
repertorio de teoras y enseanzas que cree aplicables a la regin de Amrica Latina y el
Caribe.
"El anlisis de la pobreza debe estar enfocado en las posibilidades que tiene un individuo de
funcionar, ms que en los resultados que obtiene de ese funcionamiento", asegura Sen.
Otro de los logros de Amartya Sen fue dulcificar el impacto del desarrollo. Sen borr de un
plumazo el camino regado de sangre, sudor y lgrimas que se le propona a la masa pobre
de los pases subdesarrollados para alcanzar el progreso. La vieja teora del sacrificio,
segn Sen, ha cedido su lugar a la del xito individual, que Sen suscribe siempre que exista
una trama de apoyo social y una autntica democracia. Esta es la explicacin que Sen aplica
a la grave crisis financiera y social del Sureste Asitico de 1998, una regin donde el
esfuerzo se haba centrado en la produccin y el xito individual, pero donde faltaba una
red de apoyo social y las libertades propias de una democracia.
Sen cree que la desigualdad es un problema con mltiples facetas, como la pobreza. Y a lo
largo de una conversacin tan cargada de tintes sociales, sali a relucir, inevitablemente, la
globalizacin. Las protestas en contra de este fenmeno, asegura Sen, han inyectado vigor a
un debate muy necesario sobre sus consecuencias. "La globalizacin no se puede rechazar
de plano ni aceptar sin serias crticas", coment, "Hay que preguntarse en qu proporcin
est beneficiando al mundo. Porque si la ecuacin es 90 por ciento para los ricos y 10 por
ciento para los pobres es una cosa, si la relacin es 70-30 60-40 es otra muy diferente".
http://www.iadb.org/idbamerica/spanish/jul01s/jul01s2.html