Attila entre l'histoire et la lgende

Edina Bozoky
Matre de confrence en histoire mdivale luniversit de Poitiers Membre du Centre dtudes
suprieures de civilisation mdivale de Poitiers
Grand roi de l'empire hunnique, Attila fut qualifi de flau de Dieu au Moyen ge. On
assimila les Huns aux bibliques fils de Gog et Magog. On les vit sortir sur leurs chevaux rapides
de derrire le Caucase o Alexandre le Grand les avait enferms, pour dferler sur les pays
civiliss En effet, les passages de l'arme des Huns en 451 et 452 en Occident ont laiss le
souvenir de destructions sauvages. Edina Bozoki revient sur les fondements historiques de celui
qui allait devenir une figure emblmatique, entre lgende et pope.
Les faits historiques
Les Huns ont jou un rle dterminant dans le dclenchement de la grande invasion, la
pntration massive et parfois violente des peuples barbares dans l'empire romain partir du
dernier quart du IV
e
sicle. Les Huns, qui vivaient jusque-l dans les grandes plaines situes l'est
de la Volga, attaqurent d'abord les Alains qu'ils soumirent et dont ils firent leurs allis, puis,
avanant vers l'ouest, ils brisrent l'empire des Goths, qui se trouvait dans la Russie
mridionale actuelle. C'est sous l'effet de cette pousse menaante des Huns que les Wisigoths
demandrent alors refuge dans l'Empire romain; accepts d'abord comme fdrs par Thodose I
er
en Thrace (382), ils passrent dfinitivement en Occident (410), pour fonder un tat barbare en
Aquitaine ds 418. L'avance des Huns vers l'ouest provoqua une nouvelle mise en branle des
peuples barbares au dbut du V
e
sicle: c'est alors que les Vandales, les Suves, les Alains, les
Burgondes, les Alamans franchirent le Rhin gel la fin de 406 et dferlrent vers l'ouest et vers
le sud.
Attila naquit probablement vers 395. Neveu du roi des Huns, Roas ou Ruga ou Rugila, il fut
tmoin ds sa prime jeunesse de l'branlement du monde romain et de l'effervescence continuelle
qui agitait l'empire dans la premire moiti du V
e
sicle. Pour sauvegarder leurs frontires et pour
contenir l'extension des peuples barbares dj installs comme fdrs, les Romains recouraient
alors rgulirement aux mercenaires trangers: les Huns furent appels ds 425-427 par Aetius,
chef de l'arme romaine en Gaule. Les Huns participeront galement dans ses interventions contre
les Burgondes et les Wisigoths ou encore contre la rvolte des Bagaudes.
Le grand roi des Huns, Roas, mourut en 434; son pouvoir passa Bleda, frre d'Attila, mais ce
dernier participait galement au gouvernement de l'empire nomade. Les deux frres ngociaient
ensemble d'importants traits avec l'empire d'Orient, exerant une pression sur Constantinople
surtout partir de 440. En 444 ou 445, Attila limina son frre. Au dbut de son rgne personnel,
Attila continua privilgier la politique orientale. C'est grce une ambassade venue de
Constantinople que nous avons un tmoignage contemporain assez dtaill sur Attila et sa cour:
le Grec Priscos a rdig un Journal lors de sa visite en Hunnie en 449. Il y dcrit plusieurs
reprises le portrait d'Attila, qui tait de type mongol, petit mais vigoureux, austre et grave, et
exerant une autorit incontestable non seulement sur son peuple, mais aussi l'tranger.
cette poque, Attila dominait un vritable empire allant de la Pannonie, l'ouest de la Hongrie
actuelle, la mer Caspienne, ayant pour frontires le Danube, la mer Noire, le Caucase vers le
sud. Parmi les habitants de cette immense tendue se trouvaient, en dehors des Huns, qui parlaient
probablement une langue turque, de nombreux peuples et tribus soumis et allis, d'origine
iranienne, mongole, turque, mais aussi germanique. leveurs de bovins et de chevaux, ils taient
aussi d'excellents artisans; ils perfectionnaient l'arc et surtout la selle, qu'ils ont pourvu d'triers
en cuir. Les Huns tiraient des revenus considrables des tributs pays par l'empire romain d'Orient
jusqu' environ 229 kilos d'or par an. Mais aprs la mort de Thodose II en 450, son successeur
Marcien cessa de s'acquitter de cette contribution force. C'est alors qu'Attila se tourna vers
l'Occident, se servant d'une intrigue de la cour impriale: Honoria, la sur de l'empereur
Valentinien III, fut carte du pouvoir et, en dsespoir de cause, chercha un appui auprs d'Attila,
qui elle envoya un anneau de fianailles. Attila saisit l'occasion lorsque ce projet fut empch
par l'entourage d'Honoria et, se montrant profondment irrit, il se lana ds le dbut de 451 dans
une expdition punitive contre l'empire d'Occident.
La campagne de 451, dont les pisodes sont entrs jamais dans la lgende, suivit un itinraire
qui passait par Cologne, Metz, Reims, Orlans, Troyes. Les dvastations, les prises d'otages et de
butin furent tempres par l'intervention des vques, dfenseurs des cits; l'arme romaine
n'attaqua les Huns qu' la fin juin, lorsque ceux-ci prenaient dj le chemin du retour. La bataille
des Champs catalauniques en Champagne opposa, certes, les dfenseurs de la civilisation romaine
et les envahisseurs barbares, mais aussi des Germaniques qui avaient choisi leur camp en fonction
de leurs intrts territoriaux. Aprs cette confrontation extrmement sanglante, faisant des milliers
de victimes des deux cts, Attila et ses hommes rentrrent chez eux sans tre poursuivis par
l'arme d'Aetius.
La saison suivante (452), les Huns entreprirent une expdition en Italie, mais furent arrts par
une ambassade sous la conduite du pape et ils pargnrent Rome. Au printemps de 453, Attila
prpara une campagne punitive contre l'empire d'Orient, mais le destin l'en empcha: il fut
victime d'une hmorragie des voies respiratoires pendant sa nuit de noces avec une nouvelle
pouse germanique, Ildico.
Les funrailles d'Attila marqurent la fin de l'poque de gloire de l'empire hunnique. Autour du
corps d'Attila, expos sous une tente en soie, les guerriers exprimrent leur profond deuil aussi
bien par des gestes d'automutilation comme la lacration du visage et la coupe des cheveux que
par des chants qui voquaient les hauts faits d'Attila. Il fut inhum dans un triple cercueil avec ses
armes, ses ornements et ses insignes royaux.
La naissance des lgendes
La lgende entoura Attila dj de son vivant: ainsi Priscos rapporta qu'Attila possdait l'pe
d'Ars (Mars), que les rois scythes vnraient jadis comme un objet sacr et qui fut destine au
chef des armes. Elle fut dcouverte par un jeune bouvier qui suivit les traces d'une gnisse
blesse. Il trouva l'arme dont la pointe sortait du sol; il l'offrit Attila qui interprta cela comme
le signe divin de sa mission de rgner sur le monde. Au XI
e
sicle, une pe qu'Attila aurait
utilise fut offerte par la mre de Salomon, roi de Hongrie, au prince de Bavire Otton; en 1085,
l'arme figurait dj au trsor de l'empereur Henri IV sous l'appellation glaive de la vengeance.
Mais c'est seulement les historiens de la Renaissance qui lui donnrent le nom de l'pe de
Dieu.
Les campagnes d'Attila en Gaule et en Italie ont inspir un bon nombre de lgendes
hagiographiques qui s'amplifirent de sicle en sicle. Selon Grgoire de Tours, plusieurs villes
furent pargnes grce des miracles produits par la prire des vques, comme Tongres, Orlans,
Troyes, ou par le pouvoir des reliques comme Metz. Si les rcits de l'poque mrovingienne
restent sobres, leurs versions tardives y ajoutent de nouveaux dtails. La rencontre du pape Lon
etdu roi hun reoit ainsi une interprtation miraculeuse: Attila aurait renonc poursuivre sa
marche sur Rome, car il a vu apparatre au-dessus du pape un homme brandissant une pe, qui
n'tait autre que saint Pierre, et qui le menaa de le faire prir avec tous les siens s'il n'obissait
pas la demande du pape. La peinture de Raphal dans les galeries du Vatican donne une
dimension grandiose cet vnement.
La lgende des onze mille vierges de Cologne, pur produit de l'imagination, fut invente au XII
e
sicle. Lors de la construction d'une nouvelle enceinte de la ville partir de 1106, on dcouvrit des
ossements que l'on identifia comme ceux des vierges martyres. Dans la seconde moiti du sicle,
la religieuse lisabeth de Schnau eut des visions qui lui auraient rvl l'identit et l'histoire de
ces vierges. Selon la version figurant dans la Lgende dore, onze mille vierges, dont Ursule, fille
d'un roi chrtien, furent massacres par les Huns leur retour d'un plerinage Rome; mais une
arme de onze mille anges fit fuir aussitt les Huns. Malgr son invraisemblance, le culte d'Ursule
et de ses compagnes connut une trs grande popularit; parmi les uvres d'art qui commmorent
leur histoire, figurent de vritables chefs-d'uvre telle la chsse peinte par Hans Memling au XV
e
sicle qui se trouve l'hpital Saint-Jean de Bruges, et la srie de peintures de Carpaccio Venise.
En Italie, quelques lgendes de fondation de villes se rfrent aussi aux ravages des Huns d'Attila.
Les maisons sur pilotis de Venise auraient t construites par les habitants du littoral qui fuyaient
Attila aprs la prise d'Aquile.
Attila, hros littraire
Attila a d laisser un profond souvenir chez les Germaniques: la mort du roi des Burgondes,
Gundicharius, tu par les Huns en 437, la mort du roi des Wisigoths dans la bataille de
Catalaunum, mais aussi le rle suspect d'Ildico, jeune femme germanique, dans la mort d'Attila ne
sont peut-tre pas totalement trangers la formation de l'image littraire d'Attila dans les popes
germaniques. La saga intitule Atlakvida, dont la rdaction remonte au IX
e
sicle, raconte la fin
des Burgondes. Attila, appel Atli, y apparat sous des traits particulirement cruels. poux de
Gudrun quivalent de Kriemhild dans les Nibelungen il invite les frres de celle-ci pour leur
enlever le trsor qui avait appartenu Sigurd, premier mari de Gudrun. Afin de leur extorquer le
secret de sa cachette, il arrache le cur de l'un, Hgni, et fait jeter l'autre, Gunnar, dans une fosse
serpents. Mais Gudrun se venge des tortures et de la mort de ses frres: elle tue Atli et incendie
le palais royal. La mort de Gunnar est reprsente plusieurs reprises dans l'iconographie
nordique.
Attila sous le nom d'Etzel joue un rle bien plus mesur et plutt passif dans la grande pope
des Nibelungen, rdige au XIII
e
sicle. Deuxime poux de Kriemhild, il emmne vivre sa
femme dans sa capitale, Etzelburg; c'est l que Kriemhild invitera tous ceux qui avaient assassin
son premier mari, Sigfrid, pour s'emparer du trsor des Nibelungen. La vengeance de Kriemhild
sera atrocement sanglante: plus de neuf mille Burgondes seront massacrs, et le fils d'Etzel et de
Kriemhild, et Kriemhild elle-mme priront aussi. La ttralogie L'Anneau des Nibelungen
(1868-1876) de Richard Wagner s'est inspire du pome mdival.
En Italie, La Guerra d'Attila, une curieuse pope en franco-italien, crite au XIV
e
sicle,
transpose Attila dans le milieu chevaleresque. L'auteur, Nicola da Casola, fut un notaire au service
des Este, seigneurs de Ferrare. Il inventait les aventures guerrires d'Attila pour mettre en valeur
les exploits fictifs des membres de la famille d'Este, dont le plus fameux s'appelle Foreste.
Quant Attila, l'auteur lui attribue une origine mi-humaine mi-animale: sa mre, fille d'un roi de
Hongrie, aurait t enferme dans une tour en compagnie d'un lvrier; Attila est n de leur
union Cette histoire a fortement influenc l'iconographie d'Attila, qui est reprsent avec une
tte de chien sur toute une srie de gravures et mdailles en Italie.
Le mythe de parent des Huns et des Hongrois
L'image d'Attila est radicalement diffrente dans l'historiographie hongroise. Les Hongrois,
installs dans le bassin des Carpates la fin du IX
e
sicle, furent rapidement assimils aux Huns
(Huni sive Hungari), car ils utilisaient la mme tactique guerrire que leurs prdcesseurs,
menant des raids cheval, semant la panique par leurs attaques surprises. Bien que dfinitivement
sdentariss et pacifis, les Hongrois acceptaient l'ide de la parent avec les Huns, et en firent
mme leur mythe d'origine national. L'auteur anonyme des Gesta Hungarorum au dbut du XIII
e
sicle attribua la fondation de Buda Attila, et affirma que l'anctre de la dynastie royale
hongroise, Arpad, descendait d'Attila. Dans la Chronique de Simon Kzai, clerc la cour du roi
Ladislas IV (1272-1290), puis dans le Chronicon Pictum ralis sous le rgne de Louis d'Anjou en
1358, la lgende de l'origine commune des Huns et des Hongrois Magyars est amplement
dveloppe. Le rcit remonte aux temps bibliques: Thana, fils de Japhet, eut un fils qui partit au
pays d'Evlath et eut deux fils: Hunor et Magor. Un jour, les deux jeunes hommes poursuivaient
une biche qui les attira dans les marais prs du lac Motis, la rgion entre la mer Noire, la mer
Caspienne et le Caucase, pays originel des Scythes. Les frres trouvrent le pays trs avantageux
pour leurs troupeaux et s'y installrent; plus tard, ils prirent pour femmes deux surs, filles d'un
chef alain. Les Huns et les Hongrois descendirent de ces deux unions. L'installation des Huns dans
le bassin des Carpates y est prsente comme la premire arrive des Hongrois en Pannonie.
Attila aurait pris le pouvoir en 401. Audacieux mais mesur, trs fort physiquement, gnreux, il
avait le got du luxe: il possdait une tente construite avec des lames d'or, des selles dcores d'or
et de pierres prcieuses, et sa table, sa vaisselle, son lit furent aussi en or dix fois cent mille
guerriers constituaient son arme, avec laquelle il faisait transporter dix mille chars chargs de
machines de guerre. Par ses expditions, il soumit le monde entier; en dehors de la Gaule, la
Flandre, la Dalmatie, l'Italie, il envoya son arme contre les Danois, Normands, Frisons,
Lithuaniens et Rutnes Aprs sa mort, survenue l'ge de cent vingt-quatre ans, les Huns se
divisrent et, l'issue d'une bataille, se sparrent en deux branches: l'une retourna au pays des
Scythes en Orient, l'autre partit en Transylvanie o leurs descendants sont les Sicules.
la fin du XV
e
sicle, la Chronica Hungarorum de Janos Thuroczi embellit encore davantage le
portrait d'Attila. Il y apparat comme un instrument de Dieu, ayant reu un pouvoir divin pour
punir l'humanit. Mais en raison de ses qualits humaines imaginaires et ses conqutes militaires,
l'historien le proposa comme modle au roi Matthias dont le rgne constitua l'apoge de l'tat
hongrois mdival.
Attila, hros national
Toutes ces reprsentations idales d'Attila avaient une fonction d'idologie politique: elles
argumentaient en faveur d'une occupation trs ancienne du pays hongrois dans le mme temps
qu'elles lgitimaient de nouvelles conqutes territoriales. En idalisant le personnage d'Attila, et
expliquant ses dvastations par une mission reue de Dieu, l'historiographie hongroise mdivale
a jet les bases de la popularit d'Attila, devenu un vritable hros national. Mme le dclin de
l'Empire hunnique, ressenti comme la fin d'une poque glorieuse, a fait natre des lgendes
populaires. Au XIX
e
sicle, les Hongrois de Transylvanie, les Sicules, racontaient que l'un des fils
d'Attila, Csaba (prononcer Tchaba) tait parti pour retrouver les Huns d'Asie, laissant les Sicules
en arrire-garde en Transylvanie, leur promettant de revenir les secourir en cas de danger. En
effet, grce son aide, les Sicules furent sauvs de l'ennemi plusieurs reprises. Bien aprs la
mort de Csaba, le secours vint d'une arme cleste qui fit fuir les troupes d'assaillants. La trace de
l'itinraire est toujours visible au ciel: c'est la voie lacte que les Sicules appellent la voie des
armes.
En Europe occidentale, la littrature de l'poque moderne continua vhiculer l'image d'un Attila
barbare et cruel mais galement intrigant. La tragdie de Corneille et l'opra de Verdi prouvent la
fascination que son histoire ne cesse d'exercer depuis plus de mille cinq cents ans.
Edina Bozoky
Juillet2002
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