La civilisation de l'Indus

Jacques Npote
Charg de recherche au CNRS Directeur de la revue Pninsule
Vers 2500 av. J.-C.apparat, dans la valle de l'Indus, une civilisation urbaine comparable
celles de Msopotamie et d'gypte. Mais, au regard de la soudainet de cette closion et de ses
caractristiques tonnantes, on peut se demander o elle est ne et quels en ont t les acteurs.
Jacques Npote fait ici le point des dernires connaissances sur cette civilisation brillante, mais
qui reste encore bien mystrieuse.
Le Nolithique, qui reprsente pour l'homme la phase de sortie de la prhistoire depuis le
changement climatique vers 10000 av.J.-C., s'est particulirement acclr en quelques endroits
de la plante pour conduire, partir de la seconde moiti du IVemillnaire av.J.-C., l'closion
des premires socits historiques. Dans le Croissant fertile sont ainsi apparues nos civilisations
antiques; dans la moyenne valle du fleuve Jaune, la civilisation chinoise; et enfin, dans la rgion
de l'Indus, la civilisation indienne. On suit cette acclration indienne partir du
VIIemillnaire av. J.-C.dans un petit secteur de collines du Baloutchistan, le site de Mergahr. De
l les innovations se rpandent en ventail jusqu' conduire, partir de 3500 av.J.-C., la
colonisation de la valle de l'Indus par des socits de villages agraires, dveloppant en parallle
artisanat et commerce.
Au terme d'un millnaire de transition clot la civilisation de l'Indus. Pour l'heure, on ne dispose
d'aucune information relle sur ses origines puisque l'on n'a pas russi dchiffrer son criture de
quelque quatre cents pictogrammes, qui ne fut utilise que pour de courtes inscriptions, sur des
sceaux, des amulettes et autres petits objets. Elle n'a apparemment pas laiss de postrit.
Un urbanisme remarquable
Certes, cette civilisation apparat dote de techniques relativement performantes qui pourraient
tre le fruit d'une longue dmarche empirique, par exemple, la protection des crues du fleuve par
un important systme de digues. Mais surtout, elle prsente des lments d'allure tonnamment
moderne pour une socit de ce temps: standardisation des poids et mesures, et de la taille des
briques. Cela laisse supposer l'existence d'une forte autorit centrale et normative qui s'est exerce
sur un trs vaste espace englobant, lato sensu, le Pakistan actuel, le Pen-jab et le Gujarat indien.
Parmi les attributs de cette culture, on relvera un urbanisme remarquablement coordonn. Ainsi,
les deux plus vastes sites, Harappa et Mohenjodaro, ont un primtre de cinq kilomtres, et
couvrent chacun quelque soixante hectares. Ils constituent probablement, le premier une capitale
de l'amont du fleuve tourne vers le Pendjab, l'autre, une capitale de l'aval du fleuve tourne vers
l'administration des ctes. Ces villes fortifies, dont le matriau est la brique crue revtue de
brique cuite, sont bties sur le mme modle de planification urbaine. Elles sont disposes en
damier et divises en blocs de deux cents sur quatre cents mtres, spars par de larges rues
rectilignes. Surplombant les quartiers rsidentiels, et protgeant de gigantesques silos, une
acropole artificielle d'une quinzaine de mtres de haut regroupe les btiments caractre religieux,
crmoniel et administratif. Mais il n'y a pas trace de palais, ce qui laisse supposer une
organisation politique confie des collges d'administrateurs ou une lite sacerdotale. On
connat d'ailleurs peu de choses de l'organisation politique et sociale de la civilisation de l'Indus, et
de ses croyances religieuses. Les pices de statuaire susceptibles de reprsenter des souverains
sont en petit nombre, et aucun difice ne peut tre considr comme palais, mme si le Grand
Bain de Mohenjodaro et les btiments annexes ont pu tre rservs une lite sacerdotale.
On est en revanche beaucoup plus au fait d'une civilisation matrielle qui n'a pas t sans
raffinement. Les plus grandes maisons de Mohenjodaro sont faites de pices disposes autour
d'une ou plusieurs cours ouvertes, avec des escaliers conduisant aux tages suprieurs, couverts
d'un toit plat. Ces maisons comportaient de nombreuses pices, des salles de bain et des toilettes,
avec un systme de distribution des eaux, d'vacuation dans un puisard de cramique, ou dans le
caniveau de la rue adjacente. En effet, la plupart des rues ont des caniveaux couverts, en briques,
avec des trappes de visite intervalles rguliers.
Mohenjodaro fut un grand centre de commerce et d'artisanat, avec des ateliers de potiers, de
teinturiers, de mtallurgistes, d'ouvriers sur coquillages et sur perles. Ces peuples ont labor un
art brillant, comme en tmoignent les sceaux en statite, orns de pictogrammes et de figures
animales. Par ailleurs, une statuaire trs lgante, des peintures ornementales, des parures de
perles en statite et en verrerie attestent le haut degr de civilisation auquel ces socits anciennes
avaient accd. L'artisanat produit une trs belle cramique, finement dcore, en particulier des
jarres.
Des changes avec les pays voisins
La civilisation de l'Indus prsente des analogies avec certains aspects de la culture
msopotamienne. Plusieurs objets mis au jour rvlent en effet l'utilisation de matires
d'importation. Les trouvailles de sceaux de l'Indus en Msopotamie et de sceaux-cylindres
msopotamiens dans la valle de l'Indus montrent les changes entre ces deux civilisations, via le
golfe Persique, et travers le plateau iranien. Ainsi s'est constitue une sorte d'immense plage de
civilisation, englobant l'Iran, la Msopotamie irakienne, les cits de l'Indus et celles de Bactriane.
Des routes terrestres unissaient par ailleurs la valle de l'Indus la Perse et l'Afghanistan.
Shortouga fut peut-tre un comptoir commercial de l'Indus sur l'Amou Daria, plus de mille
kilomtres au nord d'Harappa, relais possible pour l'tain de Perse et pour le lapis-lazuli du
Badakhshan. Des maquettes de chars bufs nous documentent sur les moyens de transport
terrestres. Les transports par eau sont illustrs par des reprsentations de bateaux sur les sceaux.
La phase urbaine est relativement brve (2500 dbut du IIemillnaire av. J.-C.). Elle est
cependant anime d'un rel dynamisme vers l'est qui la conduit le long des ctes du golfe d'Oman,
et en amont sur le seuil indo-gangtique. Elle couvre des zones gographiques htrognes, ce que
traduit l'existence de deux capitales, dont on ne sait si elles ont coexist ou si elles se sont
succd: Harappa en amont, et Mohenjodaro en aval. Cette civilisation s'impose toutefois d'une
manire relativement uniforme.
Un lent dclin aux causes multiples
Elle sombre au dbut du IIemillnaire av. J.-C.pour des raisons non encore lucides. Aucune
des explications avances n'apparat vritablement convaincante, mme si elles paraissent toutes
acceptables. On a voqu des altrations climatiques. Par exemple, Mohenjodaro, une
modification du cours du fleuve peut avoir laiss les campagnes environnantes en proie la
scheresse. Des pidmies ou des pizooties catastrophiques, des inondations chroniques,
l'interruption du flux commercial, ou des incursions hostiles peuvent galement en tre cause. Ces
phnomnes auraient rompu le dlicat quilibre, d'une part entre les communauts urbaines des
plaines et leurs voisins, d'autre part, les fondements agricoles de ces cits ainsi que leur rseau de
communication.
On pourrait aussi avancer des raisons internes. Au rythme de son expansion, fruit de son
succs mme, cette civilisation se serait rgionalement dissocie en sous-cultures. Ces dernires,
de plus en plus diversifies, auraient entran une dsynchronisation des lments culturels,
conduisant la constitution d'espaces sociaux et politiques aux projets plus segmentaires et aux
ambitions plus modestes. L'urbanisation se serait affaiblie, ainsi que les fonctions qui lui sont
lies. Ce phnomne aurait t structur par l'arrive des Indo-Europens aryens, lesquels auraient
apport un autre modle culturel, htant la disparition de la civilisation urbaine, et imposant un
retour une socit clate de communauts agricoles.
Au terme de cette phase de dclin d'un millnaire merge vers l'an 1000 av. J.-C.une nouvelle
civilisation aryenne. La civilisation indienne relvera la tradition urbaine, mais beaucoup plus
l'est, dans la valle du Gange. La civilisation de l'Indus n'en a pas pour autant t efface puisque
l'on estime qu'une partie de la face obscure de l'hindouisme est repenser comme une
rsurgence des conceptions praryennes et donc, pour une part, de cette civilisation de l'Indus.
Jacques Npote
Juin2000
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