ALZHEIMER: LA ENFERMEDAD DEL OLVIDO

La enfermedad de Alzheimer o demencia senil de tipo Alzheimer, es un trastorno

enceflico de deterioro crnico y progresivo que se acompaa de efectos profundos
en la capacidad de recordar, aprender y razonar. Podemos decir que en uno de los
trastornos ms temidos de nuestra poca debido a las consecuencias de gran
deterioro que produce en la persona afectada.
Los principales sntomas que aparecen son la prdida progresiva de habilidades y
funcionamiento mental, la prdida de memoria, confusin y alucinaciones. El comienzo del
mal puede ser lento, los familiares ms allegados suelen advertir que el individuo tiene algn
olvido en sus quehaceres diarios.
La OMS define la enfermedad de Alzheimer como una dolencia degenerativa cerebral
primaria, de etiologa desconocida, que presenta sntomas neuropatolgicos y neuroqumicos
caractersticos. El trastorno se inicia, generalmente, de forma insidiosa y lenta y evoluciona
progresivamente durante un perodo de aos. La evolucin acostumbra a ser larga (entre
ocho y diez aos), aunque a veces es de dos o tres aos.
Signos de alarma para detectar la enfermedad:
1. Prdida de memoria que afecta la capidad de trabajo (citas, nombres, nmeros de
telfono).
2. Dificultad para realizar tareas familiares (problemas con la cocina).
3. Problemas de lenguaje (olvido y sustitucin de palabras).
4. Desorientacin en el tiempo y el espacio.
5. Conductas anmalas (como vestirse inadecuadamente para el momento o la poca
del ao).
6. Problemas de pensamiento abstracto (olvidarse, por ejemplo, del significado del
dinero).
7. Prdida de objetos y ubicacin incorrecta de los mismos.
8. Cambios de humor y de conducta.
9. Cambios en la personalidad.
10. Prdida de iniciativa (pasividad).
Posteriormente y de forma gradual se deterioran las funciones cognoscitivas superiores, con
prdida de capacidad de leer, escribir, calcular e incluso comunicarse normalmente. Los
cambios de personalidad tambin pueden ser notables. En las fases terminales surgen
trastornos de las funciones motoras, como la marcha y acaban no pudiendo moverse. Son
enfermos que fsicamente no tienen porque estar enfermos, por lo que su esperanza de vida
puede ser larga.
Los parientes acaban siendo las "otras vctimas" de esta terrible enfermedad, pues han de
estar pendientes de sus descuidos constantes, adems sufren inquietud, confusin, cadas,
crisis de ira e incontinencia urinaria, entre otros trastornos. Todos ellos son aspectos muy
difciles de soportar durante largos perodos de tiempo.
Fisiopatologa
Estudios realizados demuestran que un signo macroscpico caracterstico es la aparicin
de placas seniles (estructuras redondas u ovales de dendritas y sinapsis destruidas, dentro
de un ncleo central amiloide) en el cerebro. Se advierte tambin una prdida notable de
neuronas en la corteza cerebral. La muerte neuronal se acompaa de la disminucin
correspondiente en el riego sanguneo cerebral. Los investigadores sealan que hay una
disminucin progresiva en la actividad de la enzima acetilcolina transferasa en el tejido
cerebral. Tal enzima es crucial como neurotransmisor que interviene en el aprendizaje y la
memoria.
La enfermedad de Alzheimer generalmente se manifiesta en edades avanzadas (entre los 65
y 70 aos), pero en algunos casos puede aparecer antes, entre los treinta y cincuenta aos.
En estos casos es muy posible que existan antecedentes familiares de demencia, y el curso
degenerativo de la enfermedad es mucho ms rpido. Se est especulando que esta seria
una variante de la enfermedad y que sus causas podran estar ms bien en una mutacin
gentica. Cuando el inicio de la enfermedad es ms tarda, el curso tiende a ser ms lento y
se caracteriza por un deterioro ms global de las funciones corticales superiores.
Tratamiento
No existe actualmente cura de la enfermedad, por lo que el tratamiento es slo paliativo.
Como tratamiento farmacolgico el primer medicamento que apareci despus de muchas
investigaciones fue el tacrine, cuya misin es conservar el suministro de acetilcolina en el
cerebro del enfermo, retardando su destruccin. Tambin existen el donezepil y
la rivastigmina. Todos estos frmacos mejoran el rendimiento de la memoria y de todo el
sistema cognitivo.
Se ha podido encontrar ltimamente una protena, la beta-amiloide, que tambin puede
provocar la muerte de la neurona y se estn realizando estudios para encontrar una droga
que bloquee su accin.
Se cree que en un futuro las terapias consistirn en la combinacin de varios tipos de
medicacin.
Otros cuidados complementarios que hay que tener en cuenta en esta enfermedad son, por
ejemplo, hablar con la persona afectada siempre de forma tranquila y placentera para no
irritarla, proporcionarle un ambiente tranquilo, eliminando en lo posible los riesgos de que
pueda hacerse dao (el fuego de la cocina, objetos punzantes como tijeras o agujas, etc.),
mantener un programa regular de vida, emplear auxiliares de memoria como listas, notas,
etiquetas sobre los objetos, orientarle peridicamente en el tiempo y el lugar, vigilar las
posibles cadas de la cama, la temperatura de los alimentos y ayudarle a mantener las
capacidades cognitivas con programas de refuerzo especializados para este tipo de
demencia.