Una obligacin es: la situacin jurdica que coloca a una persona en la necesidad de dar, hacer o no hacer algo a favor de otra, que esta facultada por la Ley para exigir su cumplimiento. De esa definicin de obligacin sacamos los elementos de ella: 1. LOS SUJETOS: i) Sujeto Activo y ii) Sujeto Pasivo. Sujeto Activo: Es el acreedor, la persona en cuyo favor debe realizarse el objeto de la obligacin. El acreedor o sujeto activo es el Titular del derecho de crdito. La obligacin marca positivamente en el patrimonio del acreedor, la obligacin hace parte activa de su patrimonio, en su balance patrimonial la obligacin marca positivamente, La parte acreedora de una obligacin puede estar integrada por una o ms personas. Toda obligacin debe tener un sujeto activo, que no slo es el titular del crdito, quien tiene derecho a recibir el cumplimiento de la obligacin, sino que adems es el titular de la accin de cumplimiento de la obligacin. Sujeto Pasivo: Es quien soporta la carga de la obligacin, es el deudor, es la persona a quien la obligacin le marca negativamente, la obligacin le resta patrimonialmente, es quien debe cumplir o quien puede ser obligado a cumplir con el objeto de la obligacin. No puede concebirse la posibilidad de existencia de una obligacin sin que existan los sujetos, sin embargo la existencia de los sujetos no se opone a que puedan darse obligaciones en las que en su momento de constitucin el deudor o el acreedor no existen pero pueden llegar a existir. 2. EL OBJETO El objeto de la obligacin es su contenido. Es la prestacin que debe realizar el deudor en favor del acreedor. Aquello hacia lo cual debe orientarse la conducta del deudor, en orden a satisfacer al acreedor. Naturaleza del objeto o prestacin Mucho se discuti en el pasado acerca de la naturaleza de la prestacin y particularmente acerca de si poda sta, tener un contenido no susceptible de avaluacin econmica o pecuniaria. Ya parece superada la disputa y hoy slo tiene inters histrico. La prestacin puede ser avaluada en trminos econmicos o simplemente morales o intelectuales. La definicin de obligacin de Luis Claro Solar hace la extensin a los dos extremos en forma que a primera vista parece redundante, pero que es indicio de la discusin que a la sazn exista sobre el tema. Dice as: Vnculo jurdico en virtud del cual una persona se encuentra en la necesidad de procurar a otra persona el beneficio de un hecho o de una abstencin determinados de valor econmico o simplemente moral . Lo mismo ocurre en la definicin de Demogue: situacin jurdica que tiene por fin una accin o una abstencin de valor econmico o moral... La mayora de los sistemas modernos participa de esta orientacin. La legislacin alemana, la francesa y las que se derivan directamente de aquellas, permiten la existencia de prestaciones cuyo inters para el acreedor sea simplemente moral. En cambio el Cdigo Civil Italiano de1942 establece, contrariando la corriente doctrinaria expuesta, que la prestacin debe corresponder a un inters patrimonial del acreedor, evaluable econmicamente. Sin embargo, importantes tratadistas italianos, entre ellos Rotondi, comentan que tal disposicin constituye una de las ms desgraciadas de tal codificacin . En nuestro derecho nada obsta para admitir la existencia de obligaciones cuyo objeto consista en valores e intereses morales o afectivos. Numerosos autores hacen la distincin entre el inters del acreedor en la prestacin y la prestacin misma para efectos de precisar en cul de los dos conceptos debe radicarse la patrimonialidad o avaluabilidad econmica. Lino Rodrguez Arias sintetiza con las siguientes palabras la tesis: El inters que el acreedor tiene en la prestacin, puede que no sea econmico, sea ideal o de afeccin, siempre, claro es, que sea un inters digno de proteccin. El objeto de la prestacin, por otra parte, debe ser necesariamente de contenido econmico, para que as el acreedor tenga siempre la garanta del patrimonio del deudor . Pensamos que esta posicin es equivocada. Es aceptable en el marco terico indagar la intencin o el inters que en su ntima conciencia tenga el acreedor, y separar esa intencin de la esfera de lo externo, en la cual se encuentra la prestacin misma que debe cumplir el deudor; en otras palabras puede distinguirse tericamente la prestacin y lo que el acreedor busca satisfacer con su cumplimiento. Sin embargo, esto slo ser posible en tratndose de obligaciones que tienen su fuente en el acto jurdico, nicas en que es dable pensar en la intencin de las partes al celebrar el acto que les da origen. La obligacin de indemnizar el dao causado, por ejemplo, representa para el acreedor el derecho de recibir la reparacin de los perjuicios sufridos; nace en el momento de producirse el dao, pero no puede decirse que en ese preciso momento haya un inters en producir el dao, que es la esencia de la obligacin de reparar, porque sera a todas luces absurdo. Por otra parte la posicin que se comenta confunde la causa de la obligacin, con el mvil o motivo -causa tambin- del acto que da origen a aquella. La obligacin propiamente dicha no tiene intencin o mvil o motivo; ,tiene causa, como todas las cosas: eficiente -el acto o el hecho de que proviene- y final -su cumplimiento- pero carece del elemento volitivo de algunas de sus fuentes. stas, en cambio, cuando provienen de la voluntad de los agentes, como en los casos del acto jurdico, tienen mviles o intenciones -la causa eficiente del acto que engendra la obligacin- y naturalmente buscan una finalidad, que no es otra que la creacin de la obligacin. Sobre este tema asaz difcil, volveremos ms adelante. La distincin que estamos glosando se inspira, finalmente, en la necesidad de dar base a la indemnizacin del perjuicio que sufre un acreedor por el incumplimiento de una obligacin de objeto extrapatrimonial. No vemos por qu hay que forzar un objeto extrapatrimonial hasta convertido en patrimonial, ni por qu empearse en que lo que no es evaluable en trminos econmicos, pase a sedo, si lo que se busca es indemnizar al acreedor por el incumplimiento de una prestacin moral. El derecho debe proporcionar los mtodos para indemnizar el dao moral o para medir la responsabilidad patrimonial del deudor (el haftung) en caso de incumplimiento de una prestacin extrapatrimonial o moral; pero sta, la prestacin, no dejar de ser moral o extrapatrimonial. Si se incumple, por ejemplo, la obligacin de abstenerse de tocar un instrumento musical despus de determinada hora, habr responsabilidad: el acreedor podr pedir la indemnizacin del perjuicio sufrido, obviamente extrapatrimonial, para lo cual debern observarse las reglas de la indemnizacin de ese gnero de perjuicio, entre las cuales las probatorias y las que fijan lmites para los casos de imposibilidad en la determinacin pecuniaria del dao; pero no puede decirse que en este caso la prestacin incumplida se vuelva evaluable econmicamente o de contenido patrimonial. No importa, pues, para la existencia y funcionalidad de la prestacin, que por su naturaleza sea o no evaluable en trminos pecuniarios o econmicos; puede ser de naturaleza moral, afectiva o simplemente extrapatrimonial, sin que eso altere su funcin de elemento esencial de la obligacin. Clasificacin del objeto Desde Gayo ,pero particularmente por influencia de Paulo ,los romanos distinguieron las siguientes clases de prestaciones: dare, expresin que signific la traslacin de la propiedad romana o la constitucin de un derecho sobre una cosa, es decir, de un derecho real; praestare, que se us slo en los casos en que se trataba de suministrar la cosa para usar o disfrutar de ella, sin trasmitir derecho de dominio, y facere, cuyo amplio contenido signific cualquier hecho o una abstencin. El derecho moderno reagrupa la clasificacin romana del objeto de la obligacin en prestaciones de dar, de hacer y de no hacer ,y da a ellas el siguiente significado: Prestaciones de dar Son las que tienen como finalidad trasmitir al acreedor el derecho de dominio, o cualquier otro derecho real. Implica no slo la conducta del deudor encaminada a hacer posible la dacin, sino adems la realizacin de todos los actos y el cumplimiento de los requisitos que las leyes tengan establecidos para la trasmisin del derecho real. Por esa circunstancia la obligacin o prestacin de dar contiene otras encaminadas a su propio fin. Contiene en primer lugar la prestacin de entregar la cosa cuyo dominio se trata de trasmitir. El artculo 1605 del Cdigo Civil lo establece as y resulta apenas lgico. Desde luego por convenio especial entre acreedor y deudor puede trasmitirse el dominio sin entrega fsica de la cosa, pero esto no altera la implcita unin de la entrega a la prestacin de dar. Si se trata de un cuerpo cierto, va implcita tambin la obligacin de conservar la cosa hasta la entrega, y en este caso, segn las voces del artculo 1606, la exigencia de que se emplee en su custodia o conservacin el debido cuidado. No sobra advertir que para cumplir una prestacin de dar, vale decir, de trasmitir el derecho de dominio u otro real, es preciso tenerlo, pues sera necio pretender dar algo que no se tiene. Pero la exigencia se predica del cumplimiento de la prestacin de dar, no de la celebracin de un contrato del cual se derive la dicha prestacin, pues en este caso es posible no ser el titular del derecho que se va a trasmitir. En efecto; por el contrato se generan las obligaciones, y una de ellas ser la de trasmitir el dominio. Por el contrato no se trasmite el dominio; simplemente se crea la obligacin de trasmitido. Bien puede ocurrir entonces que quien celebre el contrato no sea an dueo, pero luego llegue a sedo y mantenga esa calidad hasta el momento de cumplir la prestacin de trasmitir la propiedad. Esta es la razn para considerar vlida la venta de cosa ajena en nuestro derecho, y en general la cesin de derechos reales ajenos (artculo 907 del Cdigo de Comercio). En resumen: El deudor habr cumplido su obligacin de dar en consecuencia cuando ha efectuado la entrega material de la cosa, ha efectuado la tradicin de ella y la entregado en buen estado (conservacin de la cosa. Prestaciones de hacer Tienen por objeto la entrega sin trasmisin de dominio o de otro derecho real, o en general la realizacin de un hecho positivo. Ms que a otra cosa estas obligaciones se orientan a la prestacin de servicios a favor del acreedor, ya sea suministrndole cosas para su uso o disfrute, como en el arrendamiento o el comodato, ya realizando un determinado hecho o una actividad en su beneficio, como en el mandato. La simple entrega es prestacin de hacer, como lo es la conducta de custodia o conservacin de la cosa, envuelta en la obligacin de simple entrega. Las obligaciones de hacer gozan por su ndole misma de un rgimen especial para el caso de que el deudor se coloque en mora de cumplirlas, consistente en que el acreedor puede pedir, a su eleccin, cualquiera de las tres cosas que menciona el artculo 1610del Cdigo Civil, a saber: a) Que se apremie al deudor para la ejecucin del hecho convenido; b) Que se le autorice a l mismo para hacerlo ejecutar por un tercero a expensas del deudor, y c) Que el deudor le indemnice los perjuicios resultantes. Bien se comprende que si la esencia de las prestaciones de hacer es la actividad del deudor, el acreedor quedar satisfecho si a su favor se cumple la actividad por parte del deudor obligado; si ste no la cumpliese y la actividad fuere de aquellas que pueden cumplirse por personas distintas al deudor obligado, podr satisfacerse el acreedor hacindola ejecutar por un tercero a expensas del obligado; pero si no es posible que la ejecucin sea obra de persona distinta del obligado; el acreedor tendr la va corriente de la indemnizacin por incumplimiento. La regla citada del Cdigo no es ms, entonces, que el reconocimiento de la realidad prctica de las prestaciones de hacer. Prestaciones de no hacer Con este nombre se indican todas las abstenciones. Los hechos negativos. Las prohibiciones. Valencia Zea seala que la nota caracterstica de las obligaciones de no hacer estriba en que el deudor debe abstenerse de realizar ciertos hechos que sin la obligacin le seran permitidos, dando a entender que es por virtud del convenio por lo que el debe limitar la libertad lcita de ejercer un derecho . Vale la pena aclarar que no siempre las prestaciones de abstencin provienen de las fuentes voluntarias de las obligaciones, como se deduce de las frases del distinguido autor citado; muchas veces la prohibicin emana de hechos que colocan al deudor en la necesidad de abstenerse y en estos casos la prestacin no pierde su naturaleza de no hacer. Por ejemplo, la obligacin del comunero de no inquietar a los otros en las porciones que les corresponden en la tierra comn ,o la de no tener ventanas que den vista a las habitaciones o patios de predios vecinos situados a menos de tres metros . La prestacin de no hacer se refiere en general a toda abstencin, cualquiera que sea su fuente u origen, y no solamente a la que se conviene por las partes. En los ejemplos citados se trata de obligaciones de no hacer provenientes de hechos jurdicos, que, como se ver en su lugar, son aquellos cuyas consecuencias civiles relevantes se producen con independencia de una voluntad reflexiva, pero no por eso dejan de producir la obligacin. Las obligaciones de abstencin son ms bien escasas. Presentan como nota caracterstica la de que en ellas no puede darse la nocin de retardo, ni la de mora, sino tan slo la de incumplimiento. Se incumple la prestacin de no hacer realizando el hecho prohibido; se cumple retardo como la realizacin parcial del hecho prohibido. abstenindose el deudor de ejecutado. No seria lgico concebir el
3. EL VNCULO JURDICO
Por virtud de la obligacin, entre el sujeto activo y el sujeto pasivo se establece un vnculo o relacin: mientras ste tiene el deber de cumplir, aquel tiene la facultad de exigir el cumplimiento. Frente a la necesidad del deudor de observar una determinada conducta que concluya en la realizacin de la prestacin, aparece el correlativo derecho del acreedor a recibida. Como la prerrogativa del acreedor tiene el lmite del compromiso del deudor, el poder exigir se explica solamente en funcin del deber prestar,y viceversa. Tal es, sin ms, la esencia del nexo creado por la obligacin.
Para llegar a esta construccin del vnculo fue necesario recorrer un. largo camino, cuyas ms salientes etapas son las siguientes: Generalmente se acepta que el primer concepto de obligacin naci en Roma del delito. Ese fue el carcter del vnculo y engendr la prestacin de reparacin. La sociedad romana, organizada en gens estableci que las ofensas que una de tales clulas causara a otra dara a sta el derecho de venganza, generalmente ejercido contra el miembro responsable de la gens agresora. En lo individual se plasm el derecho de reparacin o venganza en la famosa ley del talin, expresada en la frase ojo por ojo, diente por diente. La gens ofendida pudo recibir al agresor como satisfaccin o compensacin (esta es una acepcin del vocablo talin) y reducido a la esclavitud. A esta poca pertenece sinduda la clebre manus injectio, acto de aprehensin del deudor. Lo mismo que el exorbitante derecho de fraccionar el cuerpo del deuda incumplido entre los acreedores, cuando stos fueron varios. Aunque no se tiene noticia de haberse ejercido este derecho de divisin del deudor, s parece que la meta de la venganza - segn expresin de Jararnillo Vlez- era probablemente la muerte del autor del dao. Fue una poca en que el vnculo obligatorio tuvo un carcter eminentemente fsico. En etapa posterior el derecho de compensacin o venganza se hizo pecuniario a travs de la compositio, suma de dinero que la gens o la persona responsable entregaba a la ofendida a ttulo de reparacin. o. como dice Valencia, de precio por renunciar a la venganza .En caso de incumplimiento en el pago de la compositio caba la ejecucin fsica. La innovacin es trascendental porque si bien no se abandona la concepcin corporal del vnculo, aparece ste por primera vez con un sentido pecuniario y patrimonial. Este rgimen se extiende a los casos de incumplimiento de los contratos, fuente de obligaciones a la sazn recientemente aparecida con lo cual la venganza privada y la compositio cubren la responsabilidad del deudor en las dos fuentes primigenias de la obligacin, el delito y el contrato. La Lex Poetelia Papiria, en el ao 326 a. de c., declara abolida la clase de los nexi, es decir, los deudores que por incumplimiento de obligaciones fueron reducidos a esclavitud. En adelante la responsabilidad del deudor no podr recaer sobre su cuerpo, ni podr ser declarado esclavo por el incumplimiento, ni ejecutado en su persona. Pierde as el vnculo su primitivo carcter fsico, por lo que respecta, claro est, a las obligaciones nacidas de los contratos. La pena por el delito mantiene su carcter corporal, lo que desde entonces se ha tomado como una de las notas diferenciales entre el ilcito civil y el ilcito penal, como adelante tendremos ocasin de contemplar.
La abolicin de los nexi no trajo por s sola la consolidacin de la responsabilidad patrimonial, es decir, la garanta sobre los bienes del deudor. Fue necesario durante cierto tiempo crear especficamente la responsabilidad sobre los bienes, en defecto de la cual no pudo el deudor ser perseguido en su patrimonio. Como tampoco lo pudo ser en su persona, es de suponer que mientras surge en la evolucin histrica la responsabilidad patrimonial, el deudor que especficamente no vincul bienes a la obligacin, solamente tuvo un vnculo personal, un deber ms tico que jurdico. Estn entonces separadas las dos relaciones: de una parte la puramente personal, y de otra la patrimonial, que depende de la convencin de las partes. La ltima etapa de esta evolucin se cumple con la unin de las dos relaciones, en virtud de la cual toda obligacin supone un deber jurdico- dbito- y simultneamente, sin necesidad de convenio, una garanta sobre el patrimonio del deudor, considerado como un todo, que es la responsabilidad. Aqu el vnculo es doble: personal y patrimonial, o de deber y de responsabilidad. Von Thur dice por eso que el crdito encierra un deber para el deudor y una responsabilidad para su patrimonio . Contenido del vnculo jurdico Es doble, como acaba de verse. Por una parte el vnculo personal, que se conoce con el nombre de schuld, palabra de origen alemn" que implica la conducta del deudor encaminada a cumplir la prestacin en beneficio del acreedor. Es su posicin o estado de deber, frente a la posicin o estado de exigir del acreedor. Es propiamente una limitacin de su libertad, en el sentido de que no puede actuar de manera que resulte de su hecho el incumplimiento de la prestacin; antes bien, debe proceder encaminado y con miras a la satisfaccin de su acreedor. Este es un ngulo importante de la obligacin pues refleja el ligamen o atadura que conceptual y etimolgicamente tiene el vocablo. As, por ejemplo, la persona que debe entregar un bien a otra como consecuencia de un contrato de compraventa no puede enajenar ni destruir el bien, pues de tal hecho se deducira el incumplimiento; debe, en cambio, conservarlo debidamente a fin de poder hacer entrega de l sin deterioro al acreedor. Por otra parte el vnculo jurdico tiene un contenido patrimonial. A ste la doctrina alemana da el nombre de haftung y significa la garanta implcita en toda obligacin sobre los bienes del deudor. Por virtud de la garanta el derecho del acreedor queda protegido, pues dispone de la facultad de exigir el cumplimiento de la prestacin prometida, especialmente para el caso de que no se allane el deudor a darle satisfaccin, inclusive con posibilidad de acudir, a travs del procedimiento indicado al efecto, al conjunto de bienes del deudor, afectos todos al cumplimiento de la obligacin. Es lo que prescribe el artculo 2488 del Cdigo Civil, que a la letra dice: Toda obligacin personal da al acreedor el derecho de perseguir su ejecucin sobre todos los bienes races o muebles del deudor, sean presentes o futuros, exceptundose solamente los no embargables designados en el artculo 1677 .O el artculo 2492 que da a los acreedores el derecho de exigir que se vendan todos los bienes del deudor hasta concurrencia de sus crditos, incluso los intereses y los costos de la cobranza, para que con el producto se les satisfaga ntegramente, si fueren suficientes los bienes, y en caso de no serlo a prorrata... . La posibilidad de acudir al poder jurisdiccional del Estado en la demanda de ejecucin de la obligacin o de venta de los bienes del deudor con miras al pago es la accin, derecho, el ms saliente, del acreedor, que constituye propiamente la coaccin que va envuelta en la obligacin. L a accin es, en otros trminos, el poder acudir a la fuerza del Estado para asegurar el cumplimiento de la prestacin debida, o sea el crdito del acreedor. El vinculo patrimonial se llama de garanta precisamente porque el conjunto de bienes del deudor acta como prenda comn de los acreedores, esta garanta del deudor es su prestacin . Por supuesto como toda garanta , si bien afianza la obligacin, es accesoria de ella y no la determina; por el contrario depende de la obligacin. Eso explica que la inexistencia de bienes no altere el contenido o la sustancia de la prestacin. Habr deficiencia en la garanta o prenda comn, pero elpoder exigir se mantiene inclume. Tendr que resignarse el acreedor a la divisin de los bienes a prorrata cuando el patrimonio del deudor es insuficiente, o tendr que esperar la existencia de bienes futuros del deudor, pero ni su derecho ni el deber del deudor sufren ninguna variacin.
El vnculo patrimonial tambin se llama de responsabilidad o de sujecin porque el patrimonio del deudor est sujeto al deber jurdico o deuda (vnculo personal) de modo tal que ante el incumplimiento sirve para obtener reparacin o satisfaccin para el acreedor, conceptos stos inherentes al de responsabilidad. Larenz dice que la expresinresponsabilidad significa que alguien responde por una determinada conducta propia o por la de otras personas, o por determinados riesgos, y ello de tal suerte que ha de satisfacer la correspondiente indemnizacin de daos. Y a propsito de la coexistencia del doble contenido del vnculo jurdico el mismo autor apunta: Todo aquel que asume una obligacin responde, en caso de incumplimiento, con todo lo que le pertenece. El que debe responde tambin. Cabe distinguir conceptualmente la responsabilidad de la deuda, del deber prestar, pero aquella sigue a sta como la sombra al cuerpo. El que asume una obligacin no se hace cargo slo de un deber jurdico-moral (lo que para algunos significara muy poco), sino que corre el riesgo de perder su patrimonio (o una parte del mismo) por va ejecutiva. De esta suerte la responsabilidad' que acompaa a la 'deuda' trasmite a sta una especie de gravitacin
Aunque lo corriente es que en las obligaciones se encuentren los dos vnculos -el personal y el patrimonial- hay algunas, sin embargo, a las cuales hace falta uno de ellos. Tal el caso de la obligacin natural, que estudiaremos ms adelante, en la que no existe el vnculo patrimonial o de garanta, no pudiendo entonces el acreedor exigir el cumplimiento ni menos acudir el patrimonio del deudor. Slo habr una relacin de buena fe, amparada por la moral y la tica del deudor. O los casos de la prenda o de la hipoteca para garantizar una deuda ajena, en los cuales no puede decirse que haya vnculo personal del dueo de la cosa pignorada o hipotecada, es decir, deber prestar, pero s responsabilidad por el incumplimiento dado que queda sujeta la cosa pignorada o hipotecada a la prestacin.
Hay otras obligaciones cuyos vnculos, por diversas circunstancias, transitoriamente no producen los efectos que les son propios. Por ejemplo, la obligacin accesoria de fianza, en que no puede actuarse contra el patrimonio del fiador -vnculo de garanta- sino despus de haber agotado los recursos frente al deudor principal. O las obligaciones a trmino suspensivo, cuya existencia es indiscutible pero cuya exigibilidad y consiguiente ejecucin se hallan en suspenso. El vnculo jurdico, y por l la obligacin de que es elemento esencial, debe ser transitorio. Repugna pensar en un deber que no pueda extinguirse por uno cualquiera de los medios que tienen esa funcin, como tambin en un derecho de contenido personal como es el que surge de la obligacin civil, que sea perpetuo en su forma de poder exigir pero que no pueda llegar a concretarse en hechos, en daciones o en abstenciones, segn sea la naturaleza de la prestacin correlativa. La obligacin, o mejor, el vnculo obligatorio, supone el recorte de la libertad del deudor en el sentido de que no puede realizar nada que tenga como consecuencia el incumplimiento y en el de actuar del modo adecuado para producir el cumplimiento y por ende la extincin de la relacin obligatoria. De no ser as tendramos el absurdo de que actos voluntarios o hechos involuntarios, capaces de producir una obligacin de conducta, dejaran sumido al deudor en la imposibilidad de salir del nexo de sujecin y responsabilidad frente al acreedor. Conviene finalmente mencionar que el calificativo de jurdico que debe darse al vnculo en las obligaciones civiles tiene por objeto distinguidas de otras de contenido extrajurdico, como seran las obligaciones morales, las religiosas, las derivadas de los convencionalismos sociales, etc., en las cuales pueden encontrarse los dems elementos, como los sujetos y el objeto, pero no la relacin o nexo de carcter jurdico, es decir de derecho, con el' contenido y propiedades que dejamos expuestos. Slo a travs de tal calificativo es posible hacer diferencia especfica en un gnero de tan vasto significado como el de la obligacin.