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La investigacin ecolgica ha demostrado que los ecosistemas son dinmicos y que las

perturbaciones son parte de los procesos naturales y el motor de la sucesin (Watt 1947,
White 1979, Bratton et al. 1980, Sousa 1984, Pickett y White 1985, Glenn-Lewin y van
der Maarel 1992). White y Pickett (1985) diferencian entre los trminos perturbacin y
disturbio. Una perturbacin es un cambio explcitamente definido de un estado,
conducta o trayectoria, tambin definido explcitamente, de un sistema ecolgico. Un
disturbio es cualquier evento relativamente discreto en el tiempo que altera la
estructura del ecosistema, la comunidad o la poblacin y cambia los recursos,
disponibilidad de substrato o el ambiente fsico. En espaol disturbio tiene la
connotacin de alteracin del orden. El trmino perturbacin es utilizado ms
frecuentemente como equivalente del ingls disturbance. Utilizaremos perturbacin en
el sentido en que lo plantean White y Pickett, y factor o evento de perturbacin
como sinnimo de disturbio.
Las perturbaciones son procesos que modifican patrones espaciales y temporales de
composicin de especies (presencia o ausencia, abundancia absoluta relativa, riqueza) y
estructura (distribucin espacial, tanto vertical como horizontal, de la biomasa y los
organismos, diversidad y equitabilidad, redes trficas, estructura de edades y tamaos
de las poblaciones), as como la dinmica y funcionamiento de los ecosistemas (tasas de
flujo de energa y reciclaje de nutrientes, interacciones de las especies, sucesin)
(Bormann y Likens 1979, Pickett y White 1985).
Los eventos de perturbacin (los disturbios) pueden ser caracterizados en trminos de
distribucin espacial, rea o tamao, intensidad, severidad, frecuencia, tasa de retorno,
perodo de rotacin, y sinergismo (interaccin con otros factores de perturbacin)
(White y Pickett 1985). Diversos factores de perturbacin influyen en la dinmica de los
ecosistemas. Entre estos factores, algunos de los ms relevantes en el caso de los
ecosistemas incluidos en los sitios propuestos para la MEXLTER se presentan como
ejemplos en el cuadro 1.
Dado que la alteracin humana de los ecosistemas se ha extendido a todos los rincones
del planeta (Botkin 1990, McDonnell y Pickett 1993), el entendimiento de la influencia
de las perturbaciones antropognicas es fundamental para comprender los patrones y
procesos ecolgicos, incluso en reas silvestres. Aunque el estudio del impacto humano
en la naturaleza y la historia de las relaciones entre las sociedades humanas y su
ambiente ha formado parte de la geografa por casi dos siglos (Cortez 1994) y las
referencias sobre el tema pueden rastrearse hasta tiempos remotos (vase por ejemplo
Marsh 1864), el anlisis de procesos histricos y el estudio del papel ecolgico de la
influencia humana han tardado ms en desarrollarse dentro de la ecologa. En este
campo de la ciencia ha predominado un fuerte sesgo debido al paradigma clsico del
"balance de la naturaleza", por lo cual los eclogos, en busca del entendimiento de
como los ecosistemas estn estructurados y funcionan, han dirigido sus estudios a reas
supuestamente libres de alteracin humana (McDonnell y Pickett 1993). Incluso
muchos eclogos no estn concientes de que varios de sus sitios de estudio, incluyendo
algunas de las ms importantes estaciones biolgicas de campo, estn localizadas en
sitios que alguna vez fueron severamente perturbados (Cairns 1988). De hecho, en la
actualidad es difcil encontrar sitios, an en los lugares ms remotos, que no muestren
cierto grado de influencia humana (Turner y Meyer 1993). Este es el caso, por ejemplo,
de la mayor parte de los ecosistemas forestales (Noble y Dirzo 1997).

Cuadro 1. Ejemplo de algunos factores de perturbacin naturales o antropognicos en
ecosistemas representados en los sitios propuestos para la red MEXLTER.
Factor de perturbacin Ecosistema Localidad
Formacin de claros por
cada o
muerte en pie de rboles
SAP, BMM, SBC
Chajul, Los Tuxtlas, Las Joyas,
Chamela
Ciclones y vendavales
SAP, BMM, BPQ,
SBC
Chajul, Los Tuxtlas, Las Joyas,
Zoquiapan, Chamela
Deslizamientos de suelo
BPQ, BMM, SBC,
MXE
Zoquiapan, Las Joyas, Chamela,
Mapim
Vulcanismo (erupciones,
deposicin
de ceniza y piroclastos)
BPQ Zoquiapan
Sequas BMM, SBC, MXE Las Joyas, Chamela, Mapim
Ataques de insectos BPQ
Las Joyas,
Zoquiapan
Inundaciones SAP Chajul
Tormentas elctricas (muerte
de
rboles por rayos e
incendios)
BPQ, BMM Zoquiapan, Las Joyas

Mtodos y variables
La caracterizacin del rgimen de perturbaciones y su monitoreo puede llevarse a cabo
a diferentes escalas (paisaje, cuenca, parcela), integrando estudios histricos,
observacionales y experimentales.
Estudios histricos.- El historial de perturbaciones como incendios forestales,
desmontes, tala, deslizamientos de suelo y ciclones, entre otros, puede ser reconstruido
mediante mtodos de ecologa histrica (Lorimer 1980, Foster 1993, Jardel 1991,1998,
Egan y Howell 2001, Bale 2002). Estos trabajos ofrecen informacin que sirve como
contexto a los dems estudios ecolgicos de largo plazo, as como a planes de manejo,
evaluaciones de impacto ambiental, y proyectos de restauracin ecolgica. Los mtodos
a utilizar incluyen:
- Observacin de cambios en el pasado a nivel de paisaje o cuenca en la cobertura
vegetal, las condiciones fsico-geogrficas y el uso del suelo con fotografa area e
imgenes de satlite multifecha (ver lnea de monitoreo de dinmica del paisaje y
cambio de uso del suelo en este documento).
- Obtencin de informacin histrica mediante entrevistas (historia oral), investigacin
documental (revisin de relaciones y relatos de viajes, documentos de archivos
histricos, programas e informes de manejo, mapas y fotografas antiguas).
- Extraccin de ncleos o cilindros de suelo o elaboracin de perfiles para detectar
polen, restos de organismos, capas de carbn, cenizas volcnicas o material aluvial o
coluvial, que sirven como indicadores de eventos de perturbacin como incendios,
erupciones volcnicas, inundaciones, deslizamientos de suelo, ersosin y
sedimentacin, etc. En sitios donde existen lagos o pantanos, es posible aplicar tcnicas
de palinologa para reconstruir cambios en la composicin florstica o la historia de
incendios.
- En sitios con conferas y otras especies de rboles que presentan anillos de
crecimiento, es posible reconstruir la historia de rodales a travs de mtodos
dendrocronolgicos, que permiten fechar eventos de regeneracin, incendios o tala
(Stokes y Dieterich 1980, Lorimer 1980).
Estudios de observacin continua.- Estos estudios implican el monitoreo de cambios a
diferentes escalas espaciales, comparando reas no perturbadas con reas donde han
ocurrido eventos de perturbacin conocidos, utilizando las siguientes tcnicas:
- Obtencin peridica de fotografa area e imgenes de satlite para monitorear
cambios en cobertura vegetal y uso del suelo (ver lnea de monitoreo de dinmica del
paisaje y cambio de uso del suelo).
- Establecimiento de parcelas permanentes para el estudio de la dinmica de rodales
(establecimiento, crecimiento y mortalidad de plantas; reemplazo de especies, cambios
en la estructura de tamaos o edades), cambios en la composicin de la fauna, cambios
en productividad primaria, materia orgnica, nutrientes y agua en el suelo, observacin
de la formacin de claros por cada de rboles, deslizamientos de suelo, o del efecto de
incendios (Koop 1989, Alder y Synnott 1992). Las parcelas deben ser medidas
peridicamente (tomando variables como la composicin de especies y la estructura de
tamaos) y pueden llevarse registros fotogrficos para mostrar cambios fisonmicos
(Hall 2001). Las parcelas permanentes pueden establecerse en reas no perturbadas,
claros, fragmentos de hbitat, o reas afectadas por distintos tipos de perturbacin, en
los que se conoce el tiempo desde el evento de perturbacin y el tipo de perturbacin.
Estudios experimentales.- El estudio a largo plazo del efecto de perturbaciones y
procesos de regeneracin natural y mecanismos de sucesin puede realizarse a travs de
manipulaciones experimentales de pequeas cuencas y parcelas de muestreo. En estos
estudios pueden hacerse simulaciones de factores naturales de perturbacin tanto como
de intervenciones de manejo (por ejemplo quemas prescritas, apertura de claros,
aclareos, fertilizacin y otros) (Bormann y Likens 1979, Maass et al. 1988, Tilman
1989).
Infraestructura
De campo.- El establecimiento de sitios permanentes para observaciones peridicas o
manipulaciones experimentales, requiere que las reas donde se establecen tengan una
proteccin adecuada para evitar alteraciones que afecten los estudios en proceso.
Pueden establecerse tanto en estaciones de investigacin y reas naturales protegidas
como en predios particulares o de comunidades agrarias en los que existan acuerdos con
los dueos para asegurar la permanencia de los sitios. Las manipulaciones
experimentales pueden requerir permisos especiales y estar restringidas en zonas ncleo
de reas protegidas. Los sitios o parcelas deben de estar adecuadamente sealados y
delimitados en el terreno y ubicados en mapas que faciliten su localizacin. Elementos
del sitio, como rboles o plntulas deben de ser marcados o etiquetados. En algunos
casos es necesario el establecimiento de exclusiones. Se requiere equipo para
inventarios de vegetacin (flexmetros, cintas diamtricas, brjulas, clinmetros,
taladros de Pressler, etc.). Dependiendo del tipo de perturbacin que se este estudiando
pueden requerirse otros equipos y herramientas especializados.
De laboratorio.- Equipo de cmputo y software para bases de datos, anlisis estadstico,
sistemas de informacin geogrfica y tratamiento de imgenes de satlite (esto ltimo
en estudios a escala de paisaje). Herbario y colecciones para apoyar la identificacin de
especimenes de flora y fauna, y depositar materiales de referencia. En el caso de
estudios que empleen tcnicas especializadas de reconstruccin de eventos histricos
(por ejemplo estudios palinolgicos o dendrocronolgicos) se requerir equipo
especializado segn las tcnicas empleadas.

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