LA ATMOSFERA

La atmsfera es la capa de gas que rodea a un cuerpo celeste. Los gases son atrados por la
gravedad del cuerpo, y se mantienen en ella si la gravedad es suficiente y la temperatura de la
atmsfera es baja. Algunos planetas estn formados principalmente por gases, por lo que
tienen atmsferas muy profundas.
La altura de la atmsfera de la Tierra es de ms de 100 km, aunque ms de la mitad de su masa
se concentra en los seis primeros km y el 75 % en los primeros 11 km de altura desde la
superficie planetaria. La masa de la atmsfera es de 5,1 x 10
18
kg.
La atmsfera terrestre protege la vida de la Tierra, absorbiendo en la capa de ozono parte de
la radiacin solar ultravioleta, y reduciendo las diferencias de temperatura entre el da y la
noche, y actuando como escudo protector contra los meteoritos.

La composicin de la atmsfera

Los distintos colores se deben a la dispersin de la luz producida por la atmsfera.
Casi la totalidad del aire (un 95 %) se encuentra a menos de 30 km de altura, encontrndose
ms del 75 % en la troposfera. El aire forma en la troposfera una mezcla de gases bastante
homognea, hasta el punto de que su comportamiento es el equivalente al que tendra si
estuviera compuesto por un solo gas.
Nitrgeno: constituye el 78 % del volumen del aire. Est formado por molculas que
tienen dos tomos de nitrgeno, de manera que su frmula es N
2
. Es un gas inerte, es
decir, que no suele reaccionar con otras sustancias.
Oxgeno: representa el 21 % del volumen del aire. Est formado por molculas de dos
tomos de oxgeno y su frmula es O
2
. Es un gas muy reactivo y la mayora de los seres
vivos lo necesita para respirar.
Otros gases: del resto de los gases de la atmsfera, el ms abundante es el argn
(Ar), que contribuye en 0,9 % al volumen del aire. Es un gas noble que no reacciona con
ninguna sustancia.
Dixido de carbono: est constituido por molculas de un tomo de carbono y dos
tomos de oxgeno, de modo que su frmula es CO
2
. Representa el 0,03 % del volumen
del aire y participa en procesos muy importantes. Las plantas lo necesitan para realizar
la fotosntesis, y es el residuo de la respiracin y de las reacciones de combustin.
Este gas, muy por detrs del vapor de agua, ayuda a retener el calor de los rayos
solares y contribuye a mantener la temperatura atmosfrica dentro de unos valores
que permiten la vida.
Ozono: es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera. Su frmula es O
3
,
pues sus molculas tienen tres tomos de oxgeno. Es de gran importancia para la vida
en nuestro planeta, ya que su produccin a partir del oxgeno atmosfrico absorbe la
mayor parte de los rayos ultravioleta procedentes del Sol.
Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formacin de
nubes. Es el principal causante del efecto invernadero.
Partculas slidas y lquidas: en el aire se encuentran muchas partculas slidas en
suspensin, como por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen. Estos materiales
tienen una distribucin muy variable, dependiendo de los vientos y de la actividad
humana. Entre los lquidos, la sustancia ms importante es el agua en suspensin que se
encuentra en las nubes.

Composicin qumica aproximada
Nitrgeno 78.08% (N
2
)
1

Oxgeno 20.95% (O
2
)
Argn 0.93% v/v
CO
2
400 ppmv
Nen 18.2 ppmv
Hidrgeno 5.5 ppmv
Helio 5.24 ppmv
Metano 1.72 ppmv
Kriptn 1 ppmv
xido nitroso 0.31 ppmv
Xenn 0.08 ppmv
CO 0.05 ppmv
Ozono 0.03 0.02 ppmv (variable)
CFC 0.3 0.2 ppbv (variable)
Vapor de agua 1% (variable)
No computable para el aire seco.









Qumica de la atmsfera

Diagrama de las sustancias qumicas y procesos de transporte relacionados con la composicin
de la atmsfera.
La composicin qumica de la atmsfera es importante por varias razones, pero principalmente
por las interacciones entre la atmsfera y los seres vivos. La composicin de la atmsfera de la
Tierra ha estado cambiando a causa de la actividad humana y algunos de estos cambios son
perjudiciales para el bienestar humano, los cultivos y los ecosistemas.
La qumica de la atmsfera es una rama de la ciencia de la atmsfera en la que se estudian los
procesos qumicos que tienen lugar en la atmsfera de la Tierra y de otros planetas. Se
caracteriza por la enorme dilucin de las sustancias presentes en ella y por la influencia de las
radiaciones presentes sobre dichas sustancias.
1

Es un campo multidisciplinar de investigacin y est conectada con la qumica ambiental, la
fsica, la meteorologa, los modelos informticos, la oceanografa, la geologa, la vulcanologa y
otras disciplinas. La investigacin en este campo est tambin muy conectada con otras reas
de estudio como la climatologa.
2

Algunos ejemplos de temas que han sido estudiados por la qumica de la atmsfera son la lluvia
cida, el smog fotoqumica y el calentamiento global. La qumica atmosfrica trata de entender
las causas de estos problemas y, tras obtener una comprensin terica de los mismos,
encontrar soluciones posibles que puedan ser comprobadas y evaluar los efectos de los cambios
en las polticas gubernamentales.

Estructura de la atmsfera. Las capas de la atmsfera y sus propiedades bsicas. La
atmsfera est dividida segn las variaciones en la temperatura en una serie de capas
superpuestas que de abajo a arriba son las siguientes:
-Troposfera; su espesor vara entre los 9 Km. sobre los polos y los 18 Km. sobre el ecuador,
siendo su altura media 12 Km. Contiene la mayora de los gases de la atmsfera. A los 500
metros iniciales se les denomina capa sucia, porque en ellos se concentra el polvo en suspensin
procedente de los desiertos, los volcanes y la contaminacin. Este polvo acta como ncleos de
condensacin que facilitan el paso del vapor de agua atmosfrico a agua lquida, la troposfera
contiene prcticamente todo el vapor de agua atmosfrica. Hay importantes flujos convectivos
de aire, verticales y horizontales, producidos por las diferencias de presin y temperatura que
dan lugar a los fenmenos meteorolgicos (precipitaciones, viento, nubes). El aire de la
troposfera se calienta a partir del calor emitido por la superficie terrestre. La temperatura
de la troposfera es mxima en su parte inferior, alrededor de 15 C de media, y a partir de ah
comienza a descender con la altura segn un Gradiente Trmico Vertical (GTV) de 6,5 C de
descenso cada Km que se asciende en altura (la temperatura baja 0,65 C cada 100m de altura)
hasta llegar a -70 C en el lmite superior de la troposfera: la tropopausa.
-Estratosfera; se extiende desde la tropopausa hasta los 50 Km de altura, lmite de la
estratosfera llamado estratopausa. En esta capa se genera la mayor parte del ozono
atmosfrico que se concentra entre los 15 y 30 Km de altura llamndose a esta zona capa de
ozono u ozonosfera. La temperatura asciende con la altura hasta llegar prximo a los 0 C en la
estratopausa. Este incremento de temperatura est relacionado con la absorcin por el ozono
de la radiacin solar ultravioleta, por lo que esta capa acta como pantalla protectora frente a
los perjudiciales rayos ultravioleta. Dentro de esta capa hay movimientos horizontales de aire,
pero no verticales como sucede en la troposfera.
-Mesosfera; se extiende hasta los 80 Km. de altura. La temperatura disminuye hasta alcanzar
los -140 C en su lmite superior llamado mesopausa. Algunos autores dicen que en esta capa se
desintegran los meteoritos por el rozamiento con las partculas de la mesosfera producindose
las llamadas estrellas fugaces, pero otros autores responsabilizan de este fenmeno a la
termosfera donde se alcanzan temperaturas muy altas.
-Termosfera o ionosfera; se denomina as porque gran parte de las molculas presentes estn
ionizadas por la absorcin de las radiaciones solares de alta energa (rayos gamma, rayos X y
parte de la radiacin ultravioleta), provocando que el nitrgeno y el oxgeno pierdan electrones
quedando ionizados con carga +, los electrones desprendidos originan campos elctricos por
toda la capa. La interaccin de las partculas subatmicas procedentes del Sol con los tomos
ionizados da lugar a fenmenos luminosos llamados auroras polares (aurora boreal en polo norte
y aurora austral en polo sur) que suceden cerca de los polos magnticos. En la ionosfera
rebotan las ondas de radio y televisin usadas en las telecomunicaciones. La temperatura de la
termosfera va ascendiendo en altura al absorber las radiaciones de alta energa, pudiendo
alcanzar ms de 1000 C (Curiosidad: la baja densidad de gases hace que esta temperatura
realmente no signifique mucha energa). Su lmite superior se denomina termopausa, entre los
600 800 Km de altura, continundose con la exosfera.
-Exosfera: La exosfera es la capa de la atmsfera terrestre en la que los gases poco a poco se
dispersan hasta que la composicin es similar a la del espacio exterior. Es la ltima capa de la
atmsfera, se localiza por encima de la termosfera, aproximadamente a unas 360 millas
(580 km) de altitud, en contacto con el espacio exterior, donde existe prcticamente el vaco.
Es la regin atmosfrica ms distante de la superficie terrestre. En esta capa la temperatura
no vara y el aire pierde sus cualidades fsicoqumicas. En ella se ubica la exopausa.
Su lmite inferior se localiza a una altitud generalmente de entre 600 y 700 km,
aproximadamente. Su lmite con el espacio llega en promedio a los 10 000 km por lo que la
exosfera est contenida en la magnetosfera (500-60 000 km), que representa el campo
magntico de la Tierra. En esa regin, hay un alto contenido de polvo csmico que cae sobre la
Tierra y que hace aumentar su peso en unas 20 000 toneladas.Es la zona de trnsito entre la
atmsfera terrestre y el espacio interplanetario y en ella se pueden encontrar satlites
meteorolgicos de rbita polar. En la exosfera, el concepto popular de temperatura
desaparece, ya que la densidad del aire es casi despreciable; adems contiene un flujo o bien
llamado plasma, que es el que desde el exterior se le ve como los Cinturones de Van Allen. Aqu
es el nico lugar donde los gases pueden escapar ya que la influencia de la fuerza de la
gravedad no es tan grande. En la exosfera tambin se encuentran los satlites artificiales.
Est constituida por materia plasmtica. En ella la ionizacin de las molculas determina que la
atraccin del campo magntico terrestre sea mayor que la del gravitatorio (de ah que tambin
se la denomina magnetosfera). Por lo tanto, las molculas de los gases ms ligeros poseen una
velocidad media que les permite escapar hacia el espacio interplanetario sin que la fuerza
gravitatoria de la Tierra sea suficiente para retenerlas. Los gases que as se difunden en el
vaco representan una pequesima parte de la atmsfera terrestre.
La exosfera es la capa superior de la atmsfera terrestre. En la exosfera, una molcula puede
viajar hacia arriba movindose lo suficientemente rpido para alcanzar la velocidad de escape,
si se mueve por debajo de la velocidad de escape se le impedir escapar del cuerpo celeste por
la gravedad. Todo debido a la baja densidad de la exosfera. La exosfera es la ltima capa antes
del espacio exterior. Dado que no existe una frontera clara entre el espacio exterior y la
exosfera, la exosfera es a veces considerada una parte del espacio exterior. Composicin de la
Exosfera Los principales gases dentro de la exosfera son los gases ms ligeros:
Hidrgeno
Algo de helio
Dixido de carbono
Oxgeno atmico.
Lmites de la Exosfera La altitud de su lmite inferior, conocida como la termopausa o exobase,
oscila entre 250 a 500 kilmetros dependiendo de la actividad solar. El lmite superior de la
exosfera puede ser definido tericamente por la altitud de aproximadamente 190 000
kilmetros; la mitad de la distancia a la Luna. Esto es debido a que como dijimos la zona de
transicin entre la atmsfera de la Tierra y el espacio interplanetario es la misma exosfera.

Contaminacin atmosfrica
Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de materias o formas de
energa que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier
naturaleza, as como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir
olores desagradables.
El nombre de la contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que
tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras
alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los
procesos industriales que implican combustin, tanto en industrias como en automviles y
calefacciones residenciales, que generan dixido y monxido de carbono, xidos de nitrgeno y
azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus
procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustin completa.
La contaminacin atmosfrica puede tener carcter local, cuando los efectos ligados al foco se
sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las caractersticas del
contaminante, se ve afectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los
focos emisores.

Origen de la contaminacin atmosfrica (Emisiones) Los contaminantes presentes en la
atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las
antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales,
mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas.
Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los
volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los
ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones primarias los podemos
clasificar en:
Focos fijos
Industriales
Procesos industriales
Instalaciones fijas de combustin
Domsticos Instalaciones de calefaccin
Focos mviles
Vehculos automviles
Aeronaves
Buques
Focos compuestos
Aglomeraciones industriales
reas urbanas
Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los
focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las
calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las
reas urbanas son los ejemplos ms representativos.
En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y
antropognicas para los distintos contaminantes.
Focos de emisin
Contaminante
Antropognicos
%
Naturales
%
Aerosoles 11.3 88.7
SOx 42.9 57.1
CO 9.4 90.6
NO 11.3 88.7
HC 15.5 84.5
Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen
las fuentes naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos, excepto
en el caso de las emisiones de anhdrido sulfuroso en que casi se igualan ambas.
Atendiendo a la distribucin espacial de estas emisiones se observa que en las regiones ms
industrializadas de Europa y Norteamrica las emisiones antropognicas de SO2 alcanzan
proporciones muy superiores a las naturales. As en el Norte de Europa las emisiones
antropognicas originan alrededor del 90% del azufre que est en circulacin en la atmsfera.
Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn
concentrados, por lo general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias
hacen que la contribucin de las emisiones antropognicas al problema de la contaminacin
atmosfrica a escala regional sea predominante.
Focos antropognicos de emisin
Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas
de las instalaciones de combustin para generacin de calor y energa elctrica, los tubos de
escape de los vehculos automviles y los procesos industriales.
Contaminantes emitidos por los vehculos automviles
En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades,
contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como consecuencia
de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los principales
contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de
nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de plomo.

No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones;
stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como
carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno, hidrocarburos y
compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de contaminante se debe a la presencia en
algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se aade para aumentar su ndice
de octano.
Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel
(camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los
humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y anhdrido sulfuroso
procedente del azufre contenido en el combustible.
Calefacciones domsticas
Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de
contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un
20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los principales
contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado.
En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: anhdrido sulfuroso,
cenizas volantes, hollines, metales pesados y xidos de nitrgeno. Cuando el combustible
empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales contaminantes emitidos son: SO2, SO3,
NOx, hidrocarburos voltiles no quemados y partculas carbonosas.
El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin,
siendo su produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la
introduccin masiva del gas para calefacciones domsticas, sustituyendo al carbn y al gasoil
anteriormente utilizado, se debe en gran parte el xito del Plan de Descontaminacin
Atmosfrica de la ciudad de Londres (Gran Bretaa).
Calderas industriales de generacin de calor
Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin
de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar
preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos. Especial
atencin merecen las centrales trmicas de produccin de electricidad.
Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La
produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en
especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso
de combustin empleado.
Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el
combustible en forma de anhdrido sulfuroso. Junto con otros contaminantes como xidos de
nitrgeno, dixido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se
utiliza como combustible el carbn, se emiten abundantes partculas finas que pueden ser
trasladadas a grandes distancias.


Contaminantes emitidos por la industria
La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes
producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos.
Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales,
fcilmente controlables, con emisiones difusas de difcil control.
Los tipos de contaminantes producidos por los focos industriales dependen fundamentalmente
del tipo de proceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de las materias primas
usadas. Las actividades industriales que producen contaminantes atmosfricos son muy
variadas, pero los principales focos estn en los procesos productivos utilizados en las
industrias bsicas.
Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos
destacar:
La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades
importantes, siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos
(xidos de hierro).
Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos
y partculas.
Industria qumica. Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de
cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables.
Industrias bsicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de
contaminantes derivados del flor.

Contaminantes atmosfricos primarios y secundarios
Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmsfera como el
dixido de azufre SO
2
, que daa directamente la vegetacin y es irritante para los pulmones.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos qumicos
atmosfricos que actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no contaminantes
en la atmsfera. Son importantes contaminantes secundarios el cido sulfrico, H
2
SO
4
, que se
forma por la oxidacin del SO
2
, el dixido de nitrgeno NO
2
, que se forma al oxidarse el
contaminante primario NO y el ozono, O
3
, que se forma a partir del oxgeno O
2
.
Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la tierra
por precipitacin, deposicin seca o hmeda e impactar en determinados receptores, como
personas, animales, ecosistemas acuticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los pases
existen unos lmites impuestos a determinados contaminantes que pueden incidir sobre la salud
de la poblacin y su bienestar.
En Espaa existen funcionando en la actualidad diversas redes de vigilancia de la contaminacin
atmosfrica, instaladas en las diferentes Comunidades Autnomas y que efectan medidas de
una variada gama de contaminantes que abarcan desde los xidos de azufre y nitrgeno hasta
hidrocarburos, con sistemas de captacin de partculas, monxido de carbono, ozono, metales
pesados, etc.
Los principales tipos de la contaminacin del aire
Contaminantes gaseosos: en ambientes exteriores e interiores los vapores y
contaminantes gaseosos aparecen en diferentes concentraciones. Los contaminantes
gaseosos ms comunes son el dixido de carbono, el monxido de carbono, los
hidrocarburos, los xidos de nitrgeno, los xidos de azufre y el ozono. Diferentes
fuentes producen estos compuestos qumicos pero la principal fuente artificial es la
quema de combustible fsil. La contaminacin del aire interior es producida por el
consumo de tabaco, el uso de ciertos materiales de construccin, productos de limpieza
y muebles del hogar. Los contaminantes gaseosos del aire provienen de volcanes, e
industrias. El tipo ms comnmente reconocido de contaminacin del aire es la niebla
txica (smog). La niebla txica generalmente se refiere a una condicin producida por
la accin de la luz solar sobre los gases de escape de automotores y fbricas, edificios,
casas, etc.
Los aerosoles: un aerosol es a una mezcla heterognea de partculas slidas o lquidas
suspendidas en un gas como el aire de la atmsfera.
2
algunas partculas son lo
suficientemente grandes y oscuras para verse en forma de holln o humo. Otras son tan
pequeas que solo pueden detectarse con un microscopio electrnico. Cuando se respira
el polvo, sta puede irritar y daar los pulmones con lo cual se producen problemas
respiratorios. Las partculas finas se inhalan de manera fcil profundamente dentro de
los pulmones donde se pueden absorber en el torrente sanguneo o permanecer
arraigadas por perodos prolongados de tiempo.


Gases contaminantes de la atmsfera
CFC y similares
Desde los aos 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarburos tienen efectos
potencialmente negativos: contribuyen de manera muy importante a la destruccin de la capa
de ozono en la estratosfera, as como a incrementar el efecto invernadero. El protocolo de
Montreal puso fin a la produccin de la gran mayora de estos productos.
Utilizados en los sistemas de refrigeracin y de climatizacin por su fuerte poder
conductor, son liberados a la atmsfera en el momento de la destruccin de los
aparatos viejos.
Utilizados como propelente de aerosol, una parte se libera en cada utilizacin. Los
aerosoles utilizan de ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO
2
.
Monxido de carbono
Es uno de los productos de la combustin incompleta. Es peligroso para las personas y los
animales, puesto que se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de
oxgeno en el organismo. Adems, es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya
es demasiado tarde. Se diluye muy fcilmente en el aire ambiental, pero en un medio cerrado,
su concentracin lo hace muy txico, incluso mortal. Cada ao, aparecen varios casos de
intoxicacin mortal, a causa de aparatos de combustin puestos en funcionamiento en una
habitacin mal ventilada.
Los motores de combustin interna de los automviles emiten monxido de carbono a la
atmsfera por lo que en las reas muy urbanizadas tiende a haber una concentracin excesiva
de este gas hasta llegar a concentraciones de 50-100 ppm, tasas que son peligrosas para la
salud de las personas.
Dixido de carbono
La concentracin de CO
2
en la atmsfera est aumentando de forma constante debido al uso
de carburantes fsiles como fuente de energa

y es tericamente posible demostrar que este
hecho es el causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra efecto
invernaderoLa amplitud con que este efecto puede cambiar el clima mundial depende de los
datos empleados en un modelo terico, de manera que hay modelos que predicen cambios
rpidos y desastrosos del clima y otros que sealan efectos climticos limitados. La reduccin
de las emisiones de CO
2
a la atmsfera permitira que el ciclo total del carbono alcanzara el
equilibrio a travs de los grandes sumideros de carbono como son el ocano profundo y los
sedimentos.
Monxido de nitrgeno
Tambin llamado xido de nitrgeno (II) es un gas incoloro y poco soluble en agua que se
produce por la quema de combustibles fsiles en el transporte y la industria. Se oxida muy
rpidamente convirtindose en dixido de nitrgeno, NO
2
, y posteriormente en cido ntrico,
HNO
3
, produciendo as lluvia cida.
Dixido de azufre
La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la combustin del carbn
que contiene azufre. El SO
2
resultante de la combustin del azufre se oxida y forma cido
sulfrico, H
2
SO
4
un componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las plantas,
provocando manchas all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas.
SO
2
+ H
2
O = H
2
SO
4

La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el xido de nitrgeno o el
dixido de azufre emitido por fbricas, centrales elctricas y automotores que queman carbn
o aceite. Esta combinacin qumica de gases con el vapor de agua forma el cido sulfrico y los
cidos ntricos, sustancias que caen en el suelo en forma de precipitacin o lluvia cida. Los
contaminantes que pueden formar la lluvia cida pueden recorrer grandes distancias, y los
vientos los trasladan miles de kilmetros antes de precipitarse con el roco, la llovizna, o lluvia,
el granizo, la nieve o la niebla normales del lugar, que se vuelven cidos al combinarse con
dichos gases residuales.
El SO
2
tambin ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por
minerales carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles en el
agua y afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.


Metano
El metano, CH
4
, es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en
condiciones en que hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los
pantanos y en los arrozales de los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los
procesos de la digestin y defecacin de los animales herbvoros.
El metano es un gas de efecto invernadero del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de
retencin del calor por la atmsfera.
Ozono
El ozono O
3
es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su concentracin es
superior a la normal se considera como un gas contaminante.
Su concentracin a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg
-1
. Cuando la
contaminacin debida a los gases de escape de los automviles es elevada y la radiacin solar es
intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg
-1
.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono. El
hombre tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg
-1
,
causndole irritacin de las fosas nasales y garganta, as como sequedad de las mucosas de las
vas respiratorias superiores
.

Efectos de los gases de la atmsfera en el clima

Smog en Shanghi
Efectos climticos: generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus
fuentes sin acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la
lluvia y la temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan
de una zona. Los patrones climticos que atrapan la contaminacin atmosfrica en valles
o la desplacen por la tierra pueden, daar ambientes limpios distantes de las fuentes
originales. La contaminacin del aire se produce por toda sustancia no deseada que
llega a la atmsfera. Es un problema principal en la sociedad moderna. A pesar de que la
contaminacin del aire es generalmente un problema peor en las ciudades, los
contaminantes afectan el aire en todos lugares. Estas sustancias incluyen varios gases
y partculas minsculas o materia de partculas que pueden ser perjudiciales para la
salud humana y el ambiente. La contaminacin puede ser en forma de gases, lquidos o
slidos. Muchos contaminantes se liberan al aire como resultado del comportamiento
humano. La contaminacin existe a diferentes niveles: personal, nacional y mundial.
El efecto invernadero evita que una parte del calor recibido desde el sol deje la
atmsfera y vuelva al espacio. Esto calienta la superficie de la tierra. Existe una cierta
cantidad de gases de efecto de invernadero en la atmsfera que son absolutamente
necesarios para calentar la Tierra, pero en la debida proporcin. Actividades como la
quema de combustibles derivados del carbono aumentan esa proporcin y el efecto
invernadero aumenta. Muchos cientficos consideran que como consecuencia se est
produciendo el calentamiento global. Otros gases que contribuyen al problema incluyen
los clorofluorocarbonos (CFC), el metano, los xidos nitrosos y el ozono.
Dao a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxgeno O
3
que se encuentra en la
atmsfera superior de la tierra. El dao a la capa de ozono se produce principalmente
por el uso de clorofluorocarbonos (CFC). La capa fina de molculas de ozono en la
atmsfera absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la
superficie de la tierra, con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento
del ozono produce niveles ms altos de radiacin UV en la tierra, con lo cual se pone en
peligro tanto a plantas como a animales.


Algunos contaminantes provienen de fuentes naturales
Los incendios forestales emiten partculas, gases y sustancias que se evaporan en la
atmsfera, son los llamados Compuestos Orgnicos Voltiles, tambin conocidos como
COVs o VOCs, por sus siglas en ingls, (Volatile Organic Compounds).
Partculas de polvo ultra finas creadas por la erosin del suelo cuando el agua y el clima
sueltan capas del suelo, aumentan los niveles de partculas en suspensin en la
atmsfera.
Los volcanes arrojan dixido de azufre y cantidades importantes de roca de lava
pulverizada conocida como cenizas volcnicas.
El metano se forma en los procesos de pudricin de materia orgnica y daa la capa de
ozono. Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros
hidrocarburos formando como bolsas de gas natural.
Efectos nocivos para la salud
Muchos estudios han demostrado enlaces entre la contaminacin y los efectos para la salud.
Los aumentos en la contaminacin del aire se han ligado a quebranto en la funcin pulmonar y
aumentos en los ataques cardacos. Niveles altos de contaminacin atmosfrica segn el ndice
de Calidad del Aire de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus
siglas en ingls) perjudican directamente a personas que padecen asma y otros tipos de
enfermedad pulmonar o cardaca. La calidad general del aire ha mejorado en los ltimos 20
aos pero las zonas urbanas son an motivo de preocupacin. Los ancianos y los nios son
especialmente vulnerables a los efectos de la contaminacin del aire.
El nivel de riesgo depende de varios factores:
La cantidad de contaminacin en el aire,
La cantidad de aire que respiramos en un momento dado,
La salud general.
Otras maneras menos directas en que las personas estn expuestas a los contaminantes del
aire son:
El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias txicas del aire que
se han depositado donde crecen,
Consumo de agua contaminada con sustancias del aire,
Contacto con suelo, polvo o agua contaminados
Unos de los sntomas ms comunes que se presentan en la salud humana a causa de la
contaminacin atmosfrica son:
mareos fuertes e intensos dolores de cabeza,
si el aire contaminado se inhala en gran cantidad puede ocasionar la muerte.
Mayormente la contaminacin se provoca por la combustin del carbn, petrleo y gasolina.