Para vivir necesitamos respirar el oxgeno que contiene el aire que nos rodea.

Si subes a la
cima de una montaa de gran altura, sentirs mareos porque el oxgeno que introduces en
los pulmones con cada inhalacin no es suficiente. Hasta qu altura podramos subir,
por ejemplo en un globo, sin problemas para respirar?
QU ES UNA ATMSFERA?
Una atmsfera es una capa formada por la mezcla de varios gases que rodea a un objeto
celeste (como la Tierra) cuando este ejerce una fuerza de atraccin gravitatoria suficiente
para impedir que escapen.
Quizs entiendas mejor lo que supone la fuerza gravitatoria si piensas en lo que pesas.
Nuestro peso no es ms que una medida de la fuerza con que la Tierra nos atrae; si no
existiera esta fuerza flotaramos, como seguro que has visto en las imgenes de los
astronautas andando sobre la superficie de la Luna.
Pues al igual que t pesas, los gases de la atmsfera pesan, y de hecho el peso de la
columna de aire que tenemos sobre nuestras cabezas ejerce sobre nosotros una presin, que
llamamos presin atmosfrica.
La atmsfera que rodea al planeta Jpiter, por ejemplo, est constituida por hidrgeno y
helio, la de Marte contiene sobre todo dixido de carbono, y en cambio la Luna no tiene
atmsfera.
LA COMPOSICIN DE LA ATMSFERA TERRESTRE
La atmsfera terrestre o capa de aire que rodea a la Tierra est constituida por una mezcla
de gases, agua y polvo. Entre los gases predominan el nitrgeno (que supone el 78% del
total) y el oxgeno (que supone el 21%).
En menor proporcin contiene dixido de carbono (el 0,03%), que es el gas que consumen
las plantas para realizar la fotosntesis y poder as fabricar sus alimentos. El contenido en
ozono es mucho menor, pero la presencia de este gas es fundamental, ya que impide que
pasen los rayos ultravioleta procedentes del Sol, que destruiran a los seres vivos,
imposibilitando la vida sobre la Tierra.
El contenido en vapor de agua del aire vara completamente segn los valores de la
temperatura y de la humedad relativa del aire.
Ya en menor proporcin, la atmsfera contiene monxido de carbono y los llamados gases
nobles (argn, helio, nen, criptn y xenn).
CMO SE FORM LA ATMSFERA TERRESTRE?
La mezcla actual de gases que componen la atmsfera se ha desarrollado a lo largo de
4.500 millones de aos. La atmsfera original debi estar compuesta nicamente de
emanaciones volcnicas.
Como los gases que emiten los volcanes no contienen oxgeno, se han tenido que
desarrollar una serie de procesos para dar lugar a la atmsfera actual. Uno de estos procesos
fue la condensacin. Al enfriarse, la mayor parte del vapor de agua de origen volcnico se
condens, dando lugar a los antiguos ocanos.
Tambin se produjeron reacciones qumicas. Parte del dixido de carbono debi reaccionar
con las rocas de la corteza terrestre para formar carbonatos, algunos de los cuales se
disolveran en los nuevos ocanos.
Ms tarde, cuando evolucion en ellos la vida primitiva capaz de realizar la fotosntesis, los
organismos marinos recin aparecidos empezaron a producir oxgeno.
Hace unos 570 millones de aos, el contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos
aument lo bastante como para permitir la existencia de la vida marina. Y hace unos 400
millones de aos, la atmsfera contena ya el oxgeno suficiente para permitir la evolucin
de animales terrestres capaces de respirar aire.
LAS CAPAS DE LA ATMSFERA TERRESTRE
La atmsfera terrestre tiene un espesor de unos 1.000 kilmetros. Se divide en varias capas,
segn la composicin del aire que las forma.
1. La capa inferior, llamada troposfera, es la que est en contacto con la superficie de
la Tierra. Llega hasta los 8 km de altura en los polos y los 16 km en el ecuador, y en
ella la temperatura desciende con la altura, ya que el aire caliente asciende, y al
hacerlo se expande y se enfra. En esta capa abundan el oxgeno, el nitrgeno y el
dixido de carbono, se forman la mayora de las nubes y tienen lugar los fenmenos
que constituyen el clima de cada zona del planeta.
2. La capa siguiente es la estratosfera, que llega hasta los 50 km de altura y es rica en
ozono. Como el ozono absorbe los rayos ultravioleta, esta capa est ms caliente
que la troposfera.
3. La mesosfera va desde los 50 hasta los 80 km de altura, y en ella la temperatura
desciende hasta los -100 C!.
4. La ionosfera se extiende desde los 80 hasta los 640 km de altura. En esta capa ya
escasean los gases, y estn cargados elctricamente (estn ionizados). Tambin se
le llama termosfera, a causa de las altas temperaturas que en ella se alcanzan (en
torno a los 400 km se alcanzan unos 1.200 C) debido a que esta capa es calentada
por los rayos X procedentes del Sol.
5. La regin que hay ms all de la ionosfera recibe el nombre de exosfera y se
extiende hasta los 960 km, lo que constituye el lmite exterior de la atmsfera.
Tambin en Mi primera Encarta
El agujero de la capa de ozono
La Tierra
Las nubes
Los planetas