Adam Smith

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Adam Smith
Philosophe occidental
XVIIIe sicle
Donnes cls
Naissance 5 juin 1723
Kirkcaldy, cosse,
Grande-Bretagne
Dcs 17 juillet 1790 ( 67 ans)
dimbourg, cosse,
Grande-Bretagne
Nationalit Britannique
cole/tradition Libralisme, cole classique
Principaux intrts Philosophie, conomie, Morale
Ides remarquables Main invisible, Libre march, Libre-change, Libralisme conomi
que, Division du travail
uvres principales La richesse des nations
Influenc par Francis Hutcheson, John Locke, David Hume, Franois Quesnay, Cicron
, Aristote, Platon, Edmund Burke
A influenc Frdric Bastiat, Milton Friedman, John Maynard Keynes, Thomas Malth
us, Karl Marx, John Stuart Mill, David Ricardo, Pres fondateurs des tats-Unis, Fri
edrich von Hayek, Jean-Baptiste Say, Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Thomas Hodgs
kin
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Adam Smith (5 juin 1723 - 17 juillet 1790) est un philosophe et conomiste britann
ique des Lumires. Il reste dans lhistoire comme le pre de la science conomique moder
ne, dont l'uvre principale, La richesse des nations, est un des textes fondateurs
du libralisme conomique. Professeur de philosophie morale l'universit de Glasgow,
il consacre dix annes de sa vie ce texte qui inspire les grands conomistes suivant
s, ceux que Karl Marx appellera les classiques et qui poseront les grands princi
pes du libralisme conomique.
La plupart des conomistes considrent Smith comme le pre de lconomie politique ; pourt
ant certains, comme l'Autrichien Joseph Schumpeter et l'Amricain Murray Rothbard,
lont dfini comme un auteur mineur, considrant que son uvre comportait peu dides origi
nales et que ces dernires sont fausses[1],[2].
Biographie
Jeunesse
Adam Smith est n le 5 juin 1723 Kirkcaldy. Ds sa naissance, Adam Smith est orpheli
n de pre. Ce dernier, contrleur des douanes, meurt deux mois avant la naissance de
son fils[3]. lge de quatre ans, Adam Smith est enlev par des bohmiens, qui, prenant
peur en voyant loncle du jeune garon les poursuivre, labandonnent sur la route o il
sera retrouv[4],[5].
lve particulirement dou ds son enfance, bien que distrait, Adam Smith part tudier Glas
gow lge de quatorze ans et y reste de 1737 1740. Il y reoit, entre autres, lenseigne
ment de Francis Hutcheson, le prdcesseur dAdam Smith la chaire de philosophie moral
e. Smith sera trs influenc par Hutcheson[6],[7]. Ayant obtenu une bourse, destine e
n partie former le clerg anglican cossais (le statut de cette bourse l'poque de Smi
th n'est pas trs tabli), il part tudier luniversit dOxford. Il ne se plait gure dans
tte universit. Plus tard dans son livre la Richesse des Nations, il crit : Il y a
plusieurs annes qu' l'universit d'Oxford la plus grande partie des professeurs publ
ics ont abandonn totalement jusqu' l'apparence mme d'enseigner [8]. Il choisit lui-mm
e ses lectures, un choix qui lui vaut dtre menac dexpulsion de luniversit lorsquon dco
re dans sa chambre le Trait de la nature humaine du philosophe David Hume, lectur
e juge inconvenante lpoque[9].
Enseignement de la logique et de la morale
David Hume, inspirateur puis ami dAdam Smith
David Hume, inspirateur puis ami dAdam Smith
Choisissant une carrire universitaire, Smith obtient lge de vingt-sept ans la chair
e de logique luniversit de Glasgow et plus tard celle de philosophie morale. Le co
rps enseignant apprcie peu ce nouveau venu qui sourit pendant les services religi
eux et qui est de plus un ami dclar de David Hume. Pourtant Smith devient relative
ment connu Glasgow, o il participe des cercles intellectuels, joue au whist le so
ir Il est apprci de ses tudiants : ses manires et son allure peu commune lui valent dtr
e imit, et on voit mme de petits bustes de lui dans certaines librairies de la vil
le[10]. Ses frquents hochements de tte et sa diction maladroite drivaient dune malad
ie nerveuse dont il souffrit tout au long de sa vie[11].
Au-del de son excentricit, la clbrit dAdam Smith provient aussi de son travail et de l
a parution en 1759 de la Thorie des sentiments moraux, uvre de philosophie qui le
fait connatre en Grande-Bretagne et mme en Europe. Dans ce livre, il nonce les caus
es de l'immdiatet et de l'universalit des jugements moraux. Smith affirme que lindiv
idu partage les sentiments d'autrui par un mcanisme de sympathie. Smith tend ce po
int de vue en voquant un hypothtique spectateur impartial avec lequel nous serions
en permanence en situation de sympathie. On discute vite des thses de ce livre u
n peu partout, et plus particulirement en Allemagne[12].
Adam Smith, alors quil tait professeur de logique, a crit dautres ouvrages qui ne se
ront publis quaprs sa mort. Un des plus connus est son Histoire de lastronomie. Lhist
oire de lastronomie proprement parler ne reprsente quune petite partie de louvrage,
et sarrte Descartes, car en fait Smith sintresse davantage aux origines de la philos
ophie. Selon Smith, lesprit prend plaisir dcouvrir les ressemblances entre les obj
ets et les observations, et cest par ce procd quil parvient combiner des ides et les
classifier. Dans la succession des phnomnes constats, lesprit recherche des explicat
ions plausibles. Lorsque les sens constatent une succession qui rompt avec laccou
tumance de limagination, lesprit est surpris, et cest cette surprise qui lexcite et
le pousse vers la recherche de nouvelles explications[13].
La philosophie, en exposant les chanes invisibles qui lient tous ces objets isols,
sefforce de mettre lordre dans ce chaos dapparences discordantes, dapaiser le tumul
te de limagination, et de lui rendre, en soccupant des grandes rvolutions de luniver
s, ce calme et cette tranquillit qui lui plaisent et qui sont assortis sa nature.

Adam Smith, Histoire de lAstronomie
[14]
Les convictions religieuses dAdam Smith ne sont pas connues avec prcision, et il e
st souvent considr comme un diste limage de Voltaire quil admirait. Ronald Coase a cr
itiqu cette thse et note que, bien que Smith fasse rfrence un grand architecte de lun
ivers , la Nature, ou encore la fameuse main invisible , il ne parle que trs rareme
nt de Dieu, et surtout il explique que les merveilles de la nature attisent la c
uriosit des hommes, et que la superstition est la faon la plus immdiate de satisfai
re cette curiosit, mais qu terme, elle laisse la place des explications plus usuell
es et donc plus satisfaisantes que celles de lintervention des dieux[15].
Voyage en Europe
Louvrage de Smith est remarqu par Charles Townshend, homme politique important et
chancelier de lchiquier de 1766 sa mort un an plus tard[16]. Ce dernier avait pous e
n 1754 lady Caroline Campbell, veuve de lord Dalkeith, duc de Buccleuch, avec le
quel elle a dj deux fils. Townshend cherche un tuteur pour le fils an de son pouse qu
i, comme tous les jeunes aristocrates anglais de lpoque, doit faire un Grand Tour,
et propose Smith daccompagner celui-ci dans son priple[17].
Smith et son lve quittent la Grande-Bretagne pour la France en 1764. Ils restent d
ix-huit mois Toulouse, ville dont la socit lui semble ennuyeuse. Sjournant dans le
sud de la France, il rencontre et enthousiasme Voltaire, ainsi quune marquise don
t il doit repousser les avances. Pendant ce long sjour dans une Provence qui lennu
ie, Smith entame la rdaction dun trait dconomie, sujet sur lequel il avait t amen di
ser des cours Glasgow. Aprs tre passs par Genve, Smith et son lve arrivent Paris. C
l quil rencontre lconomiste le plus important de lpoque, le mdecin de Madame de Pompado
ur, Franois Quesnay. Quesnay avait fond une cole de pense conomique, la physiocratie,
en rupture avec les ides mercantilistes du temps. Les physiocrates prnent que lcono
mie doit tre rgie par un ordre naturel : par le laissez-faire et le laissez-passer
. Ils affirment que la richesse ne vient pas des mtaux prcieux, mais toujours du s
eul travail de la terre et que cette richesse extraite des sols circule ensuite
parmi diffrentes classes striles (les commerants, les nobles, les industriels). Ada
m Smith est intress par les ides librales des physiocrates, mais ne comprend pas le
culte quils vouent lagriculture. Ayant vcu Glasgow, il a conscience de limportance co
nomique de lindustrie[18].
Rdaction de la Richesse des nations et retraite
Plaque commmorative Kirkcaldy, en cosse
Plaque commmorative Kirkcaldy, en cosse
En 1766, le voyage de Smith et de son protg sachve, le frre de ce dernier ayant t assas
sin dans les rues de Paris. Smith rentre Londres, puis Kirkcaldy o il se consacre
son trait dconomie politique. Il ne se rend que rarement Londres pour participer au
x dbats de son temps. Il y rencontre Benjamin Franklin dont linfluence lui fera di
re que les colonies amricaines sont une nation qui deviendra trs probablement la p
lus grande et la plus formidable qui soit jamais au monde[19] . Comme lui, Adam S
mith a rencontr au sein de la Lunar Society une gnration d'entrepreneurs anglais et
cossais dont les inventions vont provoquer dans le dernier quart du sicle une vag
ue de confiance dans la croissance conomique et la capacit des entreprises innover
.
Dix ans aprs son retour Kirkcaldy, Adam Smith publie enfin son trait dconomie quil in
titule Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (An Inq
uiry into the nature and the causes of the wealth of nations), titre souvent abrg
en Richesse des nations.
Lieu de spulture de Smith en Canongate Kirkyard
Lieu de spulture de Smith en Canongate Kirkyard
En 1778, Smith devient commissaire aux douanes dimbourg, ce qui lui assure une re
traite confortable. Il passe les douze dernires annes de sa vie en clibataire, viva
nt avec sa mre (jusqu la mort de celle-ci quatre-vingt-dix ans).
la fin de sa vie, il devient recteur de luniversit de Glasgow, et voit son uvre tra
duite en franais, allemand, danois, italien et espagnol. Le premier ministre Pitt
le Jeune lui dclare mme un jour : Nous sommes tous vos lves.
Smith meurt le 17 juillet 1790 lge de soixante-sept ans, dans une relative indiffre
nce vu les troubles rvolutionnaires qui agitent alors la France et menacent la ca
mpagne anglaise. Il est enterr simplement Canongate, on peut lire sur la pierre t
ombale : Ci-gt Adam Smith, auteur de Les sentiments moraux et la Richesse des nat
ions [20].
La pense dAdam Smith
Articles dtaills : Recherches sur la nature et les causes de la richesse des natio
ns et Thorie des sentiments moraux.
Bien que connu de son vivant pour ses uvres de philosophie, la postrit a surtout re
tenu son talent dconomiste. Les sciences conomiques lont trs rapidement lev au rang de
fondateur. Le courant libral, autant conomique que politique, en a fait un de ses
auteurs de rfrence. Quy a-t-il dans La richesse des nations qui justifie une telle
postrit ? Paradoxalement, Adam Smith na apport presque aucune ide nouvelle la philoso
phie et lconomie dans son ouvrage. La plupart de ces ides ont dj t approches par des
losophes et des conomistes comme Franois Quesnay, John Locke, William Petty, David
Hume (avec qui il entretenait des relations amicales), Turgot ou encore Richard
Cantillon. La Richesse des Nations mentionne plus dune centaine dauteurs auxquels
sont empruntes les diffrentes analyses.
Ce qui donne toute sa valeur luvre de Smith nest donc pas son originalit, mais la sy
nthse de la plupart des ides conomiques pertinentes de son temps. La plupart des au
teurs qui lont prcd ont dvelopp des ides brillantes, mais distinctes de tout systme gl
al cohrent, et souvent associes dautres conceptions conomiques beaucoup moins pertin
entes (comme la strilit de lindustrie chez les physiocrates). Smith corrige les err
eurs a posteriori videntes des auteurs qui lont prcd, il approfondit leurs ides et les
lie entre elles pour tisser une compilation cohrente. Son mode de pense repose so
uvent sur le principe suivant : pour Smith ce qui est sage pour le chef de famil
le ne peut pas tre une folie dans la gestion dun empire.
Les sentiments moraux
Dans la Thorie des sentiments moraux, il tente de dcrire les principes de la natur
e humaine pour comprendre comment ils suscitent la cration dinstitutions communes
et un comportement social.
Smith sinterroge sur lorigine de la capacit quont les individus de porter des jugeme
nts moraux sur les autres mais aussi sur leur propre attitude. Smith commence pa
r affirmer, contre les thories de l'gosme et de l'intrt, le caractre dsintress de cer
s de nos jugements[21]. Selon lui, chacun de nous a en lui-mme un homme intrieur ,
capable de se placer distance de ses propres passions et intrts, afin de se consti
tuer en observateur impartial de soi-mme, capable de tmoigner son approbation ou s
a dsapprobation morale l'gard de ses propres actes, et dont nous ne pouvons ignore
r le jugement. Certains voient dans cette thse une anticipation du concept de sur
moi (lequel est pourtant une instance inconsciente)[22].
Dans la Thorie des sentiments moraux, la sympathie au sens dempathie, de capacit de
comprendre un autre en se mettant en quelque sorte sa place, occupe une place c
entrale. Pour Smith, lhomme dans ses actions doit tenir compte du point de vue de
s spectateurs rels ou du spectateur impartial, dans le cadre dun double processus
de sympathie. Dune part, les spectateurs sidentifient lacteur et arrivent comprendr
e les motifs de son action; dautre part, lacteur sidentifie aux spectateurs qui le
contemplent et peroit leurs sentiments son gard. Il rsulte de ce double processus d
e dcentrement un champ de connaissances communes lacteur et aux spectateurs qui en
gendrent lensemble du systme des rgles (dont celles de justice) qui permettent la m
atrise des passions[23] . Le problme est que ce double dcentrement nest pas facilemen
t accessible tous. Aussi, Diatkine[24] suggre-t-il que cest parce que Smith avait
conscience de ces difficults quil a crit la Richesse des nations o, dans le domaine c
onomique, le march, dune certaine faon, se substitue au spectateur impartial, ou du
moins oblige les acteurs conomiques tenir compte les uns des autres.
La nature de la richesse
Premire page de la Richesse des nations, dans son dition de 1776.
Premire page de la Richesse des nations, dans son dition de 1776.
Avant Smith, les conomistes avaient propos deux grandes dfinitions de la richesse.
Smith reprend, dans le Livre IV de la Richesse des Nations, une critique des mer
cantilistes que Schumpeter qualifiera d' inintelligente , savoir que la richesse e
st dfinie par la possession de mtaux et de pierres prcieuses, car ce sont eux qui p
ermettent de financer les guerres, ce sont eux qui ont une valeur durable dans l
e temps et reconnue partout. Il sagit dune richesse essentiellement princire. Jamai
s les mercantilistes n'ont soutenu cela , souligne Schumpeter[25]. Pour les physi
ocrates, la production agricole est la seule source de richesse, les autres acti
vits ntant voues qu la transformation de cette richesse premire.
Pour Smith, la richesse de la nation, cest lensemble des produits qui agrmentent la
vie de la nation tout entire, cest--dire de toutes les classes et de toutes leurs
consommations. Lor et la monnaie ne constituent donc plus la richesse, elles nont
en elles-mmes aucune autre utilit que celle dintermdiaire de lchange[26]. Adam Smith r
ejoint donc la vision de la monnaie propose par Aristote dans lAntiquit[27]. Pour l
ui, l'origine de la richesse est le travail des hommes. Il pose ainsi les bases
de la doctrine de la valeur travail, qui sera pleinement thorise au sicle suivant p
ar David Ricardo.
Cette richesse, comment est-elle produite, et comment peut-on laccrotre ? En tenta
nt de rpondre cette question, Smith propose une analyse de la croissance conomique
. Analysant lconomie de son temps, il distingue trois grandes causes de lenrichisse
ment de la nation : la division du travail, laccumulation du capital, et la taill
e du march.
La division du travail
La division du travail consiste en une rpartition toujours plus spcialise du proces
sus de production de sorte que chaque travailleur peut devenir spcialiste de ltape
de la production laquelle il se ddie, accroissant donc lefficacit de son travail, s
a productivit[28].
Ce qui permet la division du travail, cest lchange. Les hommes se rpartissent les tch
es pour survivre, puis schangent les fruits de leur travail. Plus les changes saccro
issent, plus les hommes sont mme de se consacrer une tche particulire et desprer des
autres la satisfaction de leurs autres besoins[29].
Il existe toutefois un obstacle la division du travail, cest la taille du march. P
lus les hommes sont nombreux, plus ils peuvent se diviser les tches. Si le march ne
st pas assez grand, le surplus de production permis par une division du travail
toujours accrue ne trouvera pas acheteur[30].
Par ailleurs, la division du travail na pas que des avantages. Smith note quelle p
eut avoir des effets dsastreux sur lintellect des ouvriers qui sont abrutis par la
rptition de gestes dune simplicit toujours plus grande. Il invite donc ltat faire que
lque chose pour quil en soit autrement, peut-tre mettre en place un systme ducatif.
Ce faisant, Adam Smith approche la notion dexternalit que dvelopperont plus tard le
s conomistes et qui justifiera en partie lintervention de ltat.
Pour illustrer ce principe de division du travail, Adam Smith a employ l'exemple
d'une manufacture d'pingles, probablement repris Henri-Louis Duhamel du Monceau[3
1], ou bien en se rfrant l'article "pingles" de l'encyclopdie de Diderot et d'Alembe
rt (1755) dont on sait que nombre d'articles s'inspirent directement de la Descr
iption des Arts et Mtiers.
Le march et la main invisible
Articles dtaills : March et Main invisible.
La notion de main invisible est susceptible d'une double interprtation suivant qu
e l'on suppose qu'il y a une discontinuit dans l'uvre de Smith entre la Thorie des
Sentiments moraux et la Richesse des Nations (approche dite parfois Leibnizienne
) ou non. Les analystes de Smith ont longtemps dbattu sur une ventuelle opposition
entre les thses exposes dans ces deux ouvrages. Ce dbat est connu depuis Joseph Sc
humpeter comme das Adam-Smith-Problem . Dun ct, la Thorie des sentiments moraux donne
une explication morale au fonctionnement harmonieux de la socit, centre sur le con
cept de sympathie , tandis que la Richesse des nations lexplique par un mcanisme con
omique reposant sur l'intrt personnel. De multiples interprtations ont t donnes de ce
problme. Si, au XIXe sicle, on tendait considrer ces deux ouvrages comme contradict
oires, les chercheurs de nos jours soulignent en gnral la continuit de la pense de S
mith[32].
La main invisible dans l'approche discontinue du libralisme classique
Cette approche est celle du libralisme classique et aurait t diffuse inconsciemment
par des milliers d'auteurs de manuels [N 1]. Dans cette version, la main invisibl
e serait une mtaphore par laquelle Smith signifierait que les marchs sont autorgula
teurs et conduiraient l'harmonie sociale.
Selon cette interprtation, comme dans la Thorie des sentiments moraux, Smith se de
manderait dans la Richesse des nations comment survit une communaut o chaque indiv
idu se proccupe avant tout de son intrt personnel. Toutefois, il avancerait une exp
lication nouvelle et diffrente de celle propose dans son ouvrage prcdent.
En fait, les actions des individus seraient coordonnes et rendues complmentaires p
ar le march et ce quil appelle la main invisible . Selon Smith, les lois du march, a
ssocies la recherche de l'intrt personnel des agents conomiques, conduiraient un rsul
tat inattendu : lharmonie sociale. La confrontation des intrts individuels mne natur
ellement la concurrence, et cette dernire amne les individus produire ce dont la s
ocit a besoin. En effet la forte demande provoque lenvole des prix, cette dernire amne
donc naturellement les producteurs avides de profits produire le bien recherch.
La recherche de l'intrt personnel dun individu seul peut tre nuisible, mais la confr
ontation des intrts personnels mne lintrt gnral. Si un producteur tente dabuser de
ition et fait monter les prix, des dizaines de concurrents tout aussi avides de
profit en profiteront pour conqurir le march en vendant moins cher. La main invisi
ble oriente donc le travail vers lusage le plus utile la socit car cest aussi celui
qui est le plus rentable. Elle rgle avec justesse aussi bien les prix, que les re
venus et les quantits produites.
Adam Smith avancerait donc lide dun march autorgulateur que nauraient pas eu les phy
ocrates. Paradoxalement ce mcanisme, paradigme du libralisme conomique, est trs cont
raignant pour lindividu qui se voit imposer aussi bien son activit que sa rmunration
. Il ne sagit pas de faire ce que lon veut, car le non-respect des recommandations
du march mne la ruine. En fait, lindividu est conduit par une main invisible rempl
ir une fin qui nentre nullement dans ses intentions[33] .
Lide que lconomie puisse tre rgule par des mcanismes amoraux nest pas nouvelle. Berna
e Mandeville lavait dj fait remarquer dans sa Fable des Abeilles, o il expliquait co
mment les vices privs, cest--dire la consommation de richesses, se rvlaient tre des ve
rtus collectives, susceptibles de stimuler lactivit conomique[34].
Mais cette vision est conteste de nos jours. Tout d'abord, pour Heilbroner, Adam
Smith n'est pas laptre dun capitalisme sauvage. Le principe du march tel quil le dcrit
sapplique lconomie artisanale de son poque. Il en a conscience et dnonce les industr
iels qui par les ententes et les monopoles tentent de contourner la loi du march
leur seul profit. Ce nest donc pas ltat qui menace le plus lconomie de march mais plutt
les industriels, et il revient lautorit souveraine de sassurer du respect des rgles
du march[35]. Noam Chomsky[36] met une double critique de cette version de la mai
n invisible : d'une part, il souligne l'absence de toute rfrence la Thorie des Sent
iments Moraux, ce qui pour lui tend montrer que nous sommes censs vnrer Adam Smith
mais non le lire, et d'autre part, partant du passage o Smith traite de la main i
nvisible dans la Richesse des Nations[37], il met en exergue que chez Smith, gali
t de profit ou peu prs , l'homme, guid par son propre intrt et une plus grande sret
ses investissements, choisira le succs de l'industrie nationale et sera de la so
rte conduit par une main invisible servir l'intrt public, ce qui n'tait pas son but
, rflexion qui lui semble aller l'encontre de la thorie du libre-change global sout
enue par le courant conomique libral[36].
La main invisible dans l'approche unifie d'inspiration plus sociale librale
Dans cette approche, au contraire, par rapport David Hume, Leibniz ou Malebranch
e, le secret de Smith est chercher dans larticulation de la philosophie et plus p
rcisment de la philosophie morale de la Thorie des sentiments moraux [1759] avec lan
alyse de la Richesse des Nations [38]. La consquence en est que l'ordre physique,
c'est--dire l'ordre de la richesse matrielle ne se confond pas avec l'ordre moral
entendu chez Smith comme harmonie ou bonheur intrieur. D'o alors que la main invis
ible dans l'approche dichotomique conduit automatiquement et facilement l'harmon
ie, ici, l'harmonisation doit porter la fois sur le monde physique de la richess
e matrielle et sur le monde intrieur. Il en dcoule l'impossibilit de rduire l'tre huma
in un simple mcanisme qui rpond au stimuli de l'intrt et la ncessit au contraire ce
'il utilise au mieux ses sentiments et sa raison.
Toutefois, Smith s'inscrit dans la tradition de Newton o le monde reste au-del de
ce que la raison peut concevoir[39]. Elle ne permet pas, comme chez Malebranche,
de concevoir ce que Dieu aurait pu concevoir de meilleur[40]. Malgr tout, l'homm
e partant des observations de l'existant peut d'une certaine faon le rendre meill
eur. Pour Michal Biziou[41], lintervention du gouvernement et de la loi chez Smith
se trouvent justifies par le fait que son libralisme prne le perfectionnement inte
ntionnel dun ordre sub-optimal non intentionnel . Pour cet auteur[42], ceux qui so
utiennent la thse dune autorgulation optimale du march confondent deux ides distincte
s : lide des consquences inattendues et celle du cours naturel des choses , cest--dire
quils ne distinguent pas naturel au sens de non intentionnel, du naturel de cour
s naturel des choses qui lui se rfre un idal.
Si donc chez Smith la notion de main invisible traduit bien l'existence de consqu
ences inattendues, celles-ci ne sont pas forcment favorables. Par contre, connatre
si les consquences sont positives ou ngatives sert nourrir la facult de juger des
hommes dont l'usage contribue leur bonheur intrieur ou moral. Alors que dans la t
radition du libralisme classique, la main invisible est d'une certaine faon organi
que, ici, elle s'inscrit dans un processus plus rflexif et plus politique[43] qui
, sur bien des points, la rapproche des problmatiques sociales librales[N 2].
Laccumulation et la croissance
Grce aux lois du march, Smith dcrit ensuite une dynamique conomique qui doit conduir
e la socit vers lopulence. Faisant la louange de lpargne, qui nest que la manifestatio
n de la frugalit et du renoncement au bien-tre immdiat afin que survive et prospre li
ndustrie, Smith voit dans laccumulation du capital, cest--dire linvestissement en ma
chines, loccasion de dcupler la productivit et daccrotre la division du travail.
Pour Adam Smith, laccumulation des machines implique une augmentation des besoins
en main-duvre, et donc une monte des salaires. Mais, selon lui, la loi du march gou
verne aussi la dmographie. La hausse des salaires permet aux pauvres de faire viv
re leurs enfants et donc daccrotre terme la main-duvre disponible, provoquant alors
une baisse des salaires vers leur niveau antrieur, et permettant que saccroissent
de nouveau le profit et donc laccumulation. Entre-temps, la production sest accrue
, la mortalit infantile a rgress. notre poque, lide que la dmographie est rgule par
rch peut sembler nave, mais Smith note quau XVIIIe sicle, il nest pas rare, dans les
Highlands dcosse, qu'une mre ayant engendr vingt enfants nen conserve que deux vivant
s[44] .
Il semble alors que la rgulation de la socit par le march mne laccroissement des riche
sses, et un retour rgulier des salaires vers le minimum vital. Smith parle ainsi
d'un salaire de subsistance qui permet d'assurer la satisfaction des besoins phy
siologiques de l'tre humain, ainsi que ceux de sa descendance, laquelle est ncessa
ire pour fournir la main-d'uvre future. Est-ce dire que les niveaux de vie ne peu
vent progresser ? Non, car laccumulation tire toujours les salaires vers le haut,
de sorte que la notion mme de minimum vital , considre comme une variable sociologi
que (et non comme un phnomne biologique), volue vers le haut. Pourquoi ? Parce que,
la population saccroissant, le capital saccumulant, la division du travail sapprof
ondissant, la production (et donc la richesse) par habitant doit augmenter.
Le libre-change
Articles dtaills : Libre-change et Avantage absolu.
Adam Smith constate d'abord que, en Angleterre, les bons effets naturels du comm
erce des colonies, aids de plusieurs autres causes ont surmont en grande partie le
s mauvais effets du monopole. Ces causes, ce qu'il semble, sont la libert d'expor
ter, franches de droit, presque toutes les marchandises qui sont le produit de l
'industrie nationale presque tous les pays trangers, et la libert illimite de les t
ransporter d'un endroit de notre pays l'autre, sans tre oblig de rendre compte auc
un bureau public, sans avoir essuyer des questions ou des examens d'aucune espce [
45].
Par ailleurs, la thse de Smith sur le commerce international se fonde sur une vide
nce a priori : il est prudent de ne jamais essayer de faire chez soi la chose qu
i cotera moins acheter qu faire[46].
Smith reprend en fait une critique du mercantilisme entame par David Hume en 1752
. Hume pensait que les excdents commerciaux, en accroissant la quantit de monnaie
sur le territoire, provoquaient une hausse des prix et donc une baisse de la com
ptitivit induisant un dficit commercial, de sorte que les balances commerciales saju
staient naturellement, et quil tait inutile de poursuivre lexcdent[47].
La dmonstration formelle des avantages du libre-change est diffrente chez Smith. El
le repose sur la notion davantage absolu. Si une premire nation est meilleure dans
la production dun premier bien, tandis quune seconde est meilleure dans la produc
tion dun second bien, alors chacune dentre elles a intrt se spcialiser dans sa produc
tion de prdilection et changer les fruits de son travail.
La ncessaire rglementation de la finance
Quelques annes avant la parution de sa clbre Recherche sur la nature et les causes
de la richesse des nations (1776), Adam Smith avait t tmoin de l'clatement d'une bul
le financire qui avait dcim le systme bancaire d'dimbourg : sur trente banques, seule
s trois avaient survcu. Pour lui, livre aux seules forces du march, la finance fais
ait courir de graves dangers la socit.
Adam Smith stipule donc expressment que la logique d'un march libre et concurrenti
el ne doit pas s'tendre la sphre financire. D'o une ncessaire exception financire au p
rincipe de la libert d'entreprendre et de commercer, et la ncessit d'une cadre rglem
entaire strict : ces rglements peuvent certains gards paratre comme une violation d
e la libert nature de quelques individus, mais cette libert de quelques-uns pourra
it compromettre la scurit de toute la socit. Comme pour l'obligation de construire d
es murs pour empcher la propagation des incendies, les tats, dans les pays libres
tout comme dans les pays despotiques, sont tenus de rglementer le commerce des se
rvices bancaires [48].
Le rle de ltat
Dans le livre V de la Richesse des nations, Adam Smith dfinit enfin les fonctions
dun tat gardien de lintrt gnral (et non de lintrt du prince). Il sagit dabord des
dites rgaliennes (police, arme, justice). Ltat doit protger les citoyens contre les
injustices et les violences venant du dedans comme du dehors.
Lanalyse du droit public de Smith sinscrit dans la logique de Grotius, Pufendorf e
t Hobbes, mais Adam Smith opre dans ses cours Glasgow (1762-1763) une rupture net
te dans sa dfinition des fonctions de la police , cest--dire la protection et la rgul
ation de lordre intrieur. Or, lpoque, la rgulation de lordre intrieur est troitement
labondance et au prix des vivres ; garantir l'ordre public, c'est garantir l'appr
ovisionnement en vivres. La police impliquerait donc lintervention conomique, ce q
uoi soppose Smith dans ses cours Glasgow en expliquant que lintervention conomique
est contre-productive vu quelle nuit lopulence des denres[49].
Les ponts sont typiquement des infrastructures dont le cot trs lev ne peut tre amorti
par la communaut qu' long terme (ici un pont britannique de 1798).
Les ponts sont typiquement des infrastructures dont le cot trs lev ne peut tre amorti
par la communaut qu' long terme (ici un pont britannique de 1798).
Adam Smith dfinit donc les devoirs rgaliens dans leur sens moderne : la protection
des liberts individuelles fondamentales contre les agressions du dedans et du de
hors. Pour autant, Smith ne refuse pas ltat toute intervention conomique. Aux devoi
rs de protger les citoyens et leurs biens contre les injustices venues de lintrieur
et dempcher les invasions darmes trangres, Smith attribue ltat une dernire fonctio
Le troisime et dernier devoir du souverain est dentretenir ces ouvrages ou ces tabl
issements publics dont une grande socit retire dimmenses avantages, mais sont nanmoi
ns de nature ne pouvoir tre entrepris ou entretenus par un ou plusieurs particuli
ers, attendu que, pour ceux-ci, le profit ne saurait jamais leur en rembourser l
a dpense[50].
Avec ce devoir , Smith justifie clairement un certain interventionnisme de ltat dan
s la vie conomique. Il dfinit aussi ce que la science conomique appellera plus tard
le bien commun . Selon Smith, le march ne peut pas prendre en charge toutes les a
ctivits conomiques, car certaines ne sont rentables pour aucune entreprise, et pou
rtant elles profitent largement la socit dans son ensemble. Ces activits doivent al
ors tre prises en charge par ltat. Il sagit surtout des grandes infrastructures, mai
s lanalyse peut stendre aux services publics.
Dans un article publi en 1927, Jacob Viner, professeur d'conomie l'universit de Chi
cago, crivait ainsi qu' Adam Smith n'tait pas un avocat doctrinaire du laisser-fair
e , laissant beaucoup de place l'intervention gouvernementale, tenant compte des
circonstances pour dcider si une politique librale est bonne ou mauvaise. Il souli
gnait : Les avocats modernes du laisser-faire qui s'opposent la participation du
gouvernement dans les affaires parce qu'elle constituerait un empitement sur un
champ rserv par la nature l'entreprise prive ne peuvent trouver d'appui cet argumen
t dans la Richesse des nations (Viner, 1927: 227)[51].
Positions politiques
travers la Richesse des nations, Adam Smith prend de nombreuses positions sur le
s dbats politiques de son temps et tente, la lumire de lconomie, de contribuer lidal
es Lumires du XVIIIe sicle.
Sur la question de lesclavage, il explique que le travail des esclaves est en fai
t bien plus coteux que celui des hommes libres, motivs par lappt du gain et guids par
les forces du march. Lexprience de tous les temps et de toutes les nations, crit Ad
am Smith, saccorde, je crois, pour dmontrer que louvrage fait par des esclaves, quo
iquil paraisse ne coter que les frais de leur subsistance, est au bout du compte l
e plus cher de tous[52].
Cest dans une logique semblable quil sattaque au colonialisme, entreprise coteuse dex
ploitation.
Ce [les colonies] sont tout au plus des dpendances accessoires, une espce de cortge
que lempire trane sa suite pour la magnificence et la parade.
Richesse des nations, V.3.
Il consacre une centaine de pages dnoncer le systme conomique mercantiliste qui dic
te jusque-l la politique des grandes nations[53].
Adam Smith npargne pas non plus laristocratie terrienne. La critique des propritaire
s fonciers oisifs, les rentiers, sera surtout luvre de David Ricardo, mais ds 1776
Smith faisait remarquer : les propritaires, comme tous les autres hommes, aiment
recueillir l o ils nont pas sem. [54]
Lhritage dAdam Smith
Richesses de luvre et inspirations
Articles dtaills : cole classique et Libralisme conomique.
Adam Smith na pas fait natre le libralisme conomique. Dj Montesquieu crivait en 1748 da
ns De l'esprit des lois: Il se trouve que chacun va au bien commun, croyant alle
r ses intrts particuliers. Puis le physiocrate Vincent de Gournay avait demand aux
gouvernants de laisser faire les hommes et de laisser passer les marchandises , m
ais il ne sagissait alors que de dnoncer le systme des corporations et dencourager l
a libre circulation des grains dans les provinces dun unique royaume. Et Turgot cr
ivait en 1759 dans l'loge de Vincent de Gournay : Lintrt particulier abandonn lui-mm
produira plus srement le bien gnral que les oprations du gouvernement, toujours faut
ives et ncessairement diriges par une thorie vague et incertaine . On considre nanmoin
s que cest Adam Smith qui, en faisant de linitiative prive et goste le moteur de lconom
ie et le ciment de la socit, achve dnoncer le dogme libral[55].
Sur le plan intellectuel, linfluence la plus directe dAdam Smith se manifeste dans
linspiration que trouvent dans la Richesse des nations les conomistes des dcennies
suivantes. Parmi eux se rclament de Smith des auteurs dont la clbrit deviendra pres
que aussi grande comme Thomas Malthus, David Ricardo et John Stuart Mill en Angl
eterre, Jean-Baptiste Say et Frdric Bastiat en France. Ces auteurs libraux donnent
une impulsion sans antcdents la science conomique en discutant dans leurs ouvrages
les avis de celui quils nomment le Dr Smith. Karl Marx, lui-mme admirateur dAdam Sm
ith, les qualifie de classiques , bien que ses propres travaux, fonds sur la mthode
scientifique et rigoureuse des classiques, lamnent prner une doctrine, le communis
me, oppose au libralisme.
Le plus tonnant est de retrouver dans la Richesse des nations nombre de petites p
hrases qui semblent annoncer les grandes ides conomiques des sicles futurs. Quelque
s exemples :
Au dbut des annes 1980, les thoriciens de loffre avancrent lide que des taux de pr
s obligatoires trop levs, en dcourageant lactivit, peuvent finalement engendrer des r
ecettes fiscales infrieures celle dun impt plus modr. Cette thorie modlise par la co
de Laffer, popularise par la clbre formule trop dimpt tue limpt et qui motiva une
ie de la politique conomique de Ronald Reagan navait rien de nouveau. En 1776, Smi
th crivait dj :
Limpt peut entraver lindustrie du peuple et le dtourner de sadonner de certaines bran
ches de commerce ou de travail, qui fourniraient de loccupation et des moyens de
subsistance beaucoup de monde. Ainsi, tandis que dun ct il oblige le peuple payer,
de lautre il diminue ou peut-tre anantit quelques-unes des sources qui pourraient l
e mettre plus aisment dans le cas de le faire.
Richesse des nations, V.2.
la fin du XIXe sicle, le sociologue amricain Thorstein Veblen critique les postula
ts conomiques sur le comportement du consommateur[56]. Pour lui, le consommateur
accrot souvent sa consommation dun bien quand son prix augmente, et ce par effet d
e snobisme dans un objectif de dmonstration sociale. Mais Smith lavait crit cent ci
nquante ans plus tt :
Pour la plupart des riches, le principal plaisir quils tirent de la richesse cons
iste en faire talage et leurs yeux leur richesse est incomplte tant quils ne parais
sent pas possder ces marques dcisives de lopulence que nul ne peut possder sauf eux-
mmes.
[55]
Mais plus gnralement cest le concept du march, comme mcanisme de base de la socit tout
entire qui devint le sujet de prdilection des conomistes qui depuis lors sintressent
ses imperfections, ses incapacits, et son inexistence relative dans lconomie relle o
les situations de monopoles sont courantes.
Si nombre dconomistes admirent Smith, cest peut-tre parce que nombre de courants peu
vent y voir le pre de leurs ides. Les libraux le saluent comme celui qui a mis en l
umire limportance du march comme mode de rgulation automatique de la socit, ceux recom
mandant une intervention modre de ltat peuvent pourtant rappeler que Smith en a auss
i soulign les imperfections ventuelles et a appel la puissance publique les corrige
r. Bien qu loppos des ides politiques de Smith, Karl Marx lui-mme sen inspire en dvelo
ant toute une doctrine fonde sur la thorie classique de la valeur.
Des obsolescences
Pour autant, luvre de Smith nest pas exempte dimperfections et la science conomique a
su se placer en rupture avec certains de ses postulats. La thorie de lavantage ab
solu sest rvle tre un argument relativement faible en faveur du libre-change, infrieur
aux analyses de David Hume sur la balance des paiements qui lavaient prcde, mais sur
tout la thorie de lavantage comparatif avance par David Ricardo en 1817 dans Des pr
incipes de l'conomie politique et de l'impt. Dans le monde de Smith, deux pays nava
ient avantage changer que lorsque chacun dentre eux disposait dun avantage sur lautr
e dans une production donne. Aucun argument ntait prsent pour les pays a priori dsavan
tags. Ce sera donc la dmonstration de Ricardo selon laquelle mme le pays le moins c
omptitif du monde trouve intrt au commerce international qui sera retenu comme argu
ment principal du courant libre-changiste.
De mme la thorie de la valeur travail dveloppe par Smith et adopte par la plupart des
classiques anglo-saxons et les marxistes, en opposition avec la conception subj
ective de Dmocrite, des scolastiques et des classiques franais (Turgot, Say, Condi
llac), a t abandonne par la science conomique noclassique partir de la fin du XIXe sic
le. Toute lanalyse microconomique repose sur lide que la valeur dun bien est fonde sur
lutilit que nous apporte la consommation dune unit supplmentaire de celui-ci, cest--di
re sur son utilit marginale. Or Smith avait cart lutilit comme facteur de valeur des
produits au profit du travail ncessaire leur production[57].
Enfin Adam Smith na semble-t-il compris que partiellement les grandes transformat
ions conomiques quallait apporter la Rvolution industrielle[58]. On est tonn de son p
ostulat selon lequel lachat de machine accrot le besoin de main-duvre car on a depui
s tendance postuler le contraire. Lide selon laquelle les individus sont guids par
leur intrt individuel peut aussi sembler en contradiction avec la socit industrielle
du XIXe sicle o les rapports socio-conomiques sont moins le fait des individus iso
ls que des classes sociales auxquelles ils disent s'identifier : la bourgeoisie e
t le proltariat. Pour Karl Polanyi, qui critique le paradigme emprunt Smith du sau
vage adonn au roc , les ides d'Adam Smith sur la psychologie conomique du premier ho
mme taient aussi fausses que celles de Rousseau sur la psychologie politique du s
auvage [59].
Murray Rothbard, conomiste de l'cole autrichienne d'conomie et thoricien de l'anarch
o-capitalisme, voit de faon plus dure dans l'importance suppose de Smith un mythe .
Il fait plutt remonter l'origine de l'conomie moderne Richard Cantillon[60].
Influence politique
Statue d'Adam Smith dimbourg
Statue d'Adam Smith dimbourg
Dans la sphre politique et industrielle, les admirateurs de Smith sont nombreux.
Dix ans aprs la parution de la Richesse des nations, les gouvernements franais et
britannique signent en 1786 le Trait d'Eden qui instaure un certain libre-change e
ntre les deux pays. Dsquilibr car accordant plus d'avantages la Grande-Bretagne ind
ustrielle qu' la France, rduite exporter des produits primaires, il sera remis en
cause par la Rvolution franaise et il faudra attendre 1860 pour qu'un trait de libr
e-change soit sign entre la France et la Grande-Bretagne.
Aux tats-Unis, le secrtaire dtat au Trsor, Alexander Hamilton espre fonder une nation
industrieuse. Son clbre Rapport sur les manufactures repose en grande partie sur u
ne lecture critique des thses de Smith, sen inspirant largement mais critiquant so
n laissez-faire jug excessif[61] et souhaitant protger lindustrie amricaine balbutia
nte du libre-change.
En Angleterre, lide selon laquelle la recherche du profit individuel se fait au pr
ofit de la nation tout entire devient le dogme de la bourgeoisie capitaliste, qui
y trouve une justification. De cette faon, les ides de Smith ont t profondment dtourne
s. Le concept de la main invisible, qui devint si chre aux dfenseurs de lentreprene
uriat capitaliste, ne sappliquait qu lconomie essentiellement artisanale de lpoque dAd
Smith, qui se mfiait lui-mme des industriels et de leurs manigances visant tablir
des ententes et des monopoles afin de saffranchir des contraintes du march et dimpo
ser leurs prix. Bien que caricature, lanalyse smithienne du march permit une longue
et progressive transition des lgislations conomiques, notamment en Angleterre, qu
i furent favorables la Rvolution industrielle et la libre-entreprise[62].
Quelle tendue peut-on prter linfluence dAdam Smith sur le monde ? Lconomiste britanniq
ue John Maynard Keynes crit au XXe sicle :
Quelles soient justes ou errones, les ides des thoriciens de lconomie et de la politiq
ue exercent une puissance suprieure celle quon leur prte communment. En fait, ce son
t elles qui mnent le monde ou peu sen faut. Tel pragmatique dclar, qui se croit libr
e de toute influence thorique, suit en fait aveuglment un conomiste dfunt. Tel mania
que de lautorit, qui entend des voix, ne tire en fait sa frnsie que dun docte barboui
lleur de papier des annes prcdentes. Je suis certain quon sexagre linfluence des intr
cquis par rapport lemprise progressive des ides.
[63]
Si on en croit Keynes, il ne semble donc pas exagr de prtendre quAdam Smith et ses i
des ont model le monde qui les a suivis. Toutefois, pour Schumpeter et Magnusson,
les ides attribues Adam Smith ont en fait t fabriques aprs sa mort pour des raisons po
litiques et idologiques et Smith lui-mme, selon Michal Biziou, tait plus un philosop
he moral dans la ligne de son matre Francis Hutcheson, qu'un conomiste[rf. ncessaire]
.
Slection de quelques textes
Thorie des sentiments moraux, 1759 - (trad. Michal Biziou, Claude Gautier et Jean-
Franois Pradeau), Paris, PUF, coll. Quadrige ,? 2011
Leons sur la jurisprudence ( 1763-1764)- (trad. Henri Commetti), Paris, Dalloz, c
oll. Bibliothque Dalloz ,? 2009, 692 p. (ISBN 978-2-247-08046-5, lire en ligne)
Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776, Paris,
PUF, coll. Pratiques thoriques ,? 1995, 1512 p. (ISBN 978-2-13-047181-3, prsentatio
n en ligne)
Publies titre posthume
Adam Smith Essays on Philosophical Subjets,(1795), Clarendon Press, 1981
Works and Correspondence of Adam Smith, (1976)
Bibliographie
Notes et rfrences
Liens externes
Catgories
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Text is available under the Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 License;
additional terms may apply.
Images, videos and audio are available under their respective licenses.
Cover image is available under Public domain License. Credit: Etching created by
Cadell and Davies (1811), John Horsburgh (1828) or R.C. Bell (1872). The origin
al depiction of Smith was created in 1787 by James Tassie in the form of an enam
el paste medallion. Smith did not usually sit for his portrait, so a considerabl
e number of engravings and busts of Smith were made not from observation but fro
m the same enamel medallion produced by Tassie, an artist who could convince Smi
th to sit. (see original file).
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