Page 1 of 6

Bajo Imperio romano

El Bajo Imperio romano es el perodo histrico que se extiende desde el acceso al poder de Diocleciano en 284 hasta el
fin del Imperio romano de Occidente en 476.
Tras los siglos dorados del Imperio romano (perodo denominado Pax romana, que abarca los siglos I a II), comenz un
deterioro en las instituciones del Imperio, particularmente la del propio emperador. Fue as como tras las malas
administraciones de la Dinasta de los Severos, en particular la de Heliogbalo, y tras el asesinato del ltimo de ellos,
Alejandro Severo, el Imperio cay en un estado de ingobernabilidad que se denomina Crisis o Anarqua del siglo III.
Entre los aos 238 al 285 hubo 19 emperadores, ninguno de los cuales muri de muerte natural, y que fueron
incapaces de tomar las riendas del gobierno y actuar de forma coordinada con el Senado, por lo que terminaron por
sumir Roma en una verdadera crisis institucional. Durante este mismo periodo comenz la llamada invasin pacfica,
en la que varias tribus brbaras se situaron, en un principio, en los limes del imperio debido a la falta de disciplina por
parte del ejrcito, adems de la ingobernabilidad emanada del poder central, incapaz de actuar en contra de esta
situacin.
En paralelo a esta crisis poltica se desarroll una profunda crisis econmica, caracterizada por una gran inflacin y un
declive de la agricultura, la industria, el comercio, el medio urbano y el sistema esclavista. Los perodos donde se
intent restablecer el orden, tales como el Dominado del siglo IV, introdujeron cambios polticos y econmicos muy
importantes en la administracin y gobierno del Imperio, tales como la instauracin primeramente de la tetrarqua,
aunque la consiguiente divisin territorial del Imperio en el Imperio romano de Occidente, cuya decadencia aqu se
estudia, y el Imperio romano de Oriente, que sobrevivira 1000 aos ms. No obstante, el hecho ms relevante de este
perodo de inestabilidad fueron las llamadas invasiones brbaras, en las que los brbaros del norte iran
paulatinamente infiltrndose a travs de los limes del Imperio, en una sucesin de guerras fronterizas e invasiones que
acabaran por destruir al Imperio: las fronteras imperiales, privadas de la vigilancia de antao, se convirtieron en
autnticas puertas por donde penetraron impunemente las tribus brbaras. Las ms audaces fueron los pueblos
germnicos, especialmente los francos y los godos, que arremetieron contra el imperio, atravesando la frontera de los
ros Rin y Danubio, hasta provocar su colapso.
La tradicin occidental ha considerado que el Imperio romano desapareci como entidad poltica el 4 de septiembre
del ao 476, cuando Rmulo Augusto, el ltimo emperador del Imperio romano de Occidente, fue depuesto por el
brbaro Odoacro. Roma ya haba sido saqueada previamente por Alarico I en el 410, y no quedaba prcticamente nada
del orden romano original; Rmulo Augusto ni tan siquiera gobernaba sobre todos los territorios que haban
correspondido al Imperio de Occidente.
Tradicionalmente, pues, se sita el ao 476 como fecha que marca definitivamente la cada del Imperio romano e
inicio de la Edad Media, sobre todo porque a partir de esa fecha ya ni tan siquiera hubo nadie que dijera ser el
emperador de Occidente, y porque, cada la propia Roma, resultaba paradjico que el propio Imperio romano pudiera
seguir existiendo. Sin embargo, muchos historiadores cuestionan esta fecha, haciendo notar que el Imperio romano de
Oriente pervivi hasta la cada de Constantinopla el 29 de mayo de 1453, fecha que a su vez se usa como fin de la Edad
Media e inicio del Renacimiento.
Crisis del siglo III
Roma del Bajo Imperio
Tras la conversin de Constantino, Roma emergi como un gran centro de la cultura cristiana. El vigor de la ciudad en
el Bajo Imperio fue en parte consecuencia de la partida de los emperadores hacia las nuevas capitales como
Constantinopla. En su ausencia, el Senado y el pueblo romano10 se afianzaron sin ningn tipo de inhibicin, como no
suceda desde fines de la Repblica romana. Sin embargo, su poder se limitaba al rea de influencia geogrfica ms
Page 2 of 6
prxima a Roma (el Lacio, la Toscana, la Campania,...), y deriv en un poder provincial ms que global: el traslado del
centro de gravedad del imperio hacia Oriente rest gran relevancia a Roma dentro de su propio Imperio.
Simultneamente a su transformacin como ciudad cristiana, en Roma se produjo un florecimiento de la cultura
clsica, en la literatura, en la pintura, escultura y la arquitectura construyndose numerosas iglesias.
Teodosio I el Grande
En la crisis, Teodosio, hijo del general de Valentiniano, Flavio Teodosio, fue requerido para que abandonase sus
posiciones en Hispania y fue nombrado emperador de Oriente en enero del 379. Sus primeros aos de gobierno
estuvieron dedicados al problema de los godos. En el ao 382, firm un tratado de alianza por el cual los godos
podran entrar al territorio de Mesia pero deban integrarse en el ejrcito romano como federados. Teodosio tambin
estableci un tratado con los persas en el 386.
En Occidente a Valentiniano le sucedieron sus hijos Graciano y Valentiniano II, que entonces constaban con 16 y 4
aos respectivamente. Ambos fueron controlados por sus consejeros y Valentiano por su madre. Estos gobiernos no
fueron lo suficientemente fuertes y el usurpador Magno Clemente Mximo asesin a Graciano en Lyon e instal su
corte en Trveris esperando el reconocimiento de su poder por parte de Teodosio I. En el 387 invadi Italia y destron
a Valentiniano II que huy a refugiarse con Teodosio. En respuesta, el emperador de Oriente march contra Mximo
en el 388, le dio muerte y le devolvi el poder a Valentiniano.
De regreso a Constantinopla, Teodosio dej a Valentiniano en Trveris bajo la supervisin de un general franco,
Arbogasto. Al ao siguiente Valentiniano apareci ahorcado, supuestamente por suicidio y Arbogasto elev a Eugenio
a la prpura imperial. Eugenio restaur el culto pagano en Roma. Teodosio respondi y venci con sus tropas en la
Batalla del Frgido, al este de Aquilea. Teodosio volvi a Miln y asent su corte all.
Teodosio y el cristianismo
Varios emperadores anteriores, como Constantino, eran cristianos pero la religin oficial era el paganismo. Desde el
313 con el Edicto de Miln haba libertad de culto. Pero el 28 de febrero del ao 380, Teodosio promulg un edicto
que declaraba el cristianismo como religin oficial del Imperio romano y prohiba el paganismo. Desde entonces se
clausuraron los templos paganos y se suspendieron los juegos consagrados a los antiguos dioses como los Juegos
Olmpicos.
Sociedad del Bajo Imperio
Burocracia
La estructura administrativa del Bajo Imperio estaba encabezada por el emperador. Generalmente haba dos o ms
emperadores colegiados que gobernaban con independencia, si bien mantenan un frente de unidad.
La administracin, desde tiempos de Diocleciano, estaba estrictamente dividida en funciones militares y civiles. Los
ejrcitos de campaa mviles en Oriente y Occidente eran comandados por magistri o maestres de caballera e
infantera. Por debajo de estos comandantes titulados comites (condes) y duces (duques) comandantes de los ejrcitos
regionales. El Comes Domesticorum mandaba la guardia selecta del palacio, dividida en jinetes e infantes. El Castrensis
se encargaba de mantener el orden en el palacio, una tarea difcil dada la constante movilidad de los ltimos
emperadores romanos.
Encabezando la administracin civil estaban los prefectos pretorianos de Italia (con frica e Iliria), de Galia (con
Hispania y Britania) y de Oriente. Sus deberes eran la administracin provincial, sobre todo lo relacionado con la
recaudacin de impuestos. El Conde de las Ddivas Sagradas controlaba las casas de monedas y las minas del estado.
Otro funcionario importante era el Conde de la Cartera Imperial, encargado de la administracin de las propiedades
Page 3 of 6
del estado. El Cuestor del Palacio Sagrado era el responsable de las relaciones y las comunicaciones imperiales en la
adecuada forma literaria y por ltimo el Primicerius Notariorum encabezaba los cuerpos de secretarios imperiales.11
Colonato
El trabajo de los esclavos haba sido la base de la economa romana. Pero, a partir del siglo III, la influencia del
cristianismo, la suspensin del aprovisionamiento de mano de obra debido al fin de las conquistas, el temor a las
sublevaciones y los constantes intentos de fuga y sabotajes, convencieron a los propietarios de la necesidad de
instrumentar nuevas formas de trabajo. Muchos de ellos comenzaron a liberar a sus esclavos y les dieron una parcela
de tierra a cambio de la entrega de una parte de la produccin.
Durante la crisis del siglo III, ese proceso se aceler. Muchos campesinos libres que no podan pagar los crecientes
impuestos ni poner freno a los saqueos de sus campos, abandonaron sus tierras y se pusieron bajo la proteccin de los
grandes propietarios rurales. De esta manera surgi el colonato. El colono era un arrendatario que cultivaba una
parcela y deba entregar al propietario parte de la cosecha. Muchos habitantes de las ciudades se trasladaron al campo
y se convirtieron tambin en colonos.
Con el surgimiento del colonato y la ruralizacin de la sociedad tras la crisis del siglo III, surgi una nueva estructura
social ms polarizada. En la cspide de la pirmide social se encontraban los grandes latifundistas que, adems de
tierras y fincas amuralladas, posean ejrcitos privados y recaudaban los impuestos en sus territorios. Por debajo de
ellos se hallaban los campesinos independientes empobrecidos, los colonos, y los esclavos. Poco a poco, la condicin
de los colonos fue empeorando, hasta que no pudieron abandonar las tierras que trabajaban. Esto se agrav con la
reforma de Diocleciano, quien, para lograr un recuento preciso de los impuestos, obligaba a los trabajadores a
permanecer en las parcelas que cultivaban. As se perfilaron procesos econmicos y sociales que se retomaran siglos
posteriores, este es el caso del feudalismo.12
Problemas internos
Teodosio I Muri en Miln en enero del 395 de una enfermedad del corazn. Fue el ltimo emperador que durante de
ms de medio siglo con su habilidad personal y su fuerza de carcter ejerci un sostenido control sobre el Imperio
romano. A su muerte dej el poder en manos de sus hijos Arcadio, que gobern en Constantinopla y Honorio,
emperador con sede en Miln. En el momento de ascensin, Arcadio tena 18 aos siendo unos pocos aos mayor que
su hermano. Ninguno de los dos tuvo demasiada personalidad; pero la sucesin se llev a cabo sin resistencia alguna.
Arcadio muri en el 408 y lo sucedi su hijo Teodosio II que haba sido proclamado coaugusto en el 402 con slo un
ao. En el 423 muri Honorio despus de un reinado de nula actividad. Entre el 423 y el 425 el usurpador Juan entr
en la poltica del Imperio y proclam como emperador de Oriente a Valentiniano III de slo 4 aos de edad y de
Occidente al general Flavio Constancio.
La estabilidad dinstica del cargo imperial en este periodo se vio asegurada a costa de presentar al Imperio
emperadores muy jvenes gobernados por ministros y generales. Esta continuidad dinstica creada por el legado de
Teodosio I no impidi las usuales rivalidades polticas entre los partidarios de los emperadores, pero fue importante en
estos tiempos extremadamente difciles para el Imperio romano.
Invasiones brbaras
Etapa pacfica
Page 4 of 6
Mapa de las invasiones de los pueblos germnicos. En rojo los godos, en marrn claro los ostrogodos, en marrn
oscuro los visigodos, en celeste los lombardos, en verde los vndalos, en amarillo los anglos y en negro los hunos.
Los germanos eran pueblos del norte y del este de Europa, de lengua indoeuropea. Habitaban tierras pobres cubiertas
por bosques y pantanos, que dificultaban las prcticas agrcolas.
Si bien Roma rara vez pudo traspasar la frontera que separaba el rea romana del rea germana, haca tiempo que
estaba en contacto con los germanos y los admita en su suelo. Esta lnea divisoria corra a lo largo de los ros Rin y
Danubio. A causa del aumento demogrfico y de problemas climticos, desde el siglo II los germanos haban
comenzado a atravesarla y a ingresar en grupos reducidos en el Imperio, atrados por territorios ms frtiles. Algunos
germanos se convirtieron en colonos; otros realizaron foedus con Roma, o sea, ingresaban al ejrcito romano en
calidad de federados o aliados. A cambio de servir en el ejrcito y defender las fronteras, los federados reciban tierras
y ganado.
A fines del siglo IV, creci la presencia de germanos dentro de las fronteras del Imperio. La mayora de ellos se
instalaron en reas rurales y, aprovechando el debilitamiento del poder imperial, continuaron teniendo sus propias
leyes y se gobernaban por sus propios jefes. Los germanos mantuvieron sus costumbres, no hablaban latn y, en
aspecto religioso, eran paganos o arrianos.
Al comienzo, Roma no midi las posibles consecuencias de la presencia germana dentro del Imperio, ya que los
pueblos no estaban unidos entre s y las rivalidades entre ellos eran hbilmente explotadas por los romanos. Sin
embargo, a causa de su creciente debilidad y de los problemas internos, el Imperio no reaccion a tiempo cuando se
produjeron nuevas y ms violentas invasiones.
Etapa violenta
Ataques Godos
Los godos fueron uno de los pueblos que entraron en el Imperio, en un comienzo eran un pueblo tranquilo de
agricultores que viva en comunidades rurales y que viajaban individualmente dentro de los lmites del Imperio
romano. La migracin de los godos obedeci a la presin de los hunos desde el Este y no fue de modo agresivo contra
los romanos; esto nicamente sucedi cuando los godos fueron maltratados y oprimidos por los romanos al cruzar el
Danubio.
Page 5 of 6
En el 382 los godos realizaron un foedus con Teodosio I, pero lo interpretaron como una negociacin personal con l
ms que con el gobierno romano. Alarico I, rey de los visigodos, a la muerte de Teodosio, no estaba seguro de si sus
sucesores, Arcadio y Honorio respetaran el tratado. Su objetivo fue conseguir una tierra fija para su pueblo, por lo que
luch contra Honorio (que se haba quedado con el Imperio romano de Occidente).
En 401 pacta con Arcadio (que se haba quedado el Imperio romano de Oriente) una alianza pacfica, que permite al
jefe godo surtir de armas a su gente, para as en 402 conducir al ejrcito visigodo a travs de Macedonia, Tracia, Fcida
y Beocia, para llegar hasta la Pennsula Itlica, donde es vencido por Estilicn el 6 de abril de 402 en la batalla de
Pollentia. Como consecuencia firma con Honorio una paz efmera, ya que un ao ms tarde es nuevamente rota,
vuelve a invadir Italia y establece su capital en la regin de Dalmacia.
Ante la ofuscacin del emperador, ste manda dar muerte a su general Estilicn en 408, lo que permite a los visigodos
saquear de nuevo Italia e incluso asediar Roma. Entonces, reclam al emperador Honorio ser nombrado general de los
ejrcitos del Imperio, pero esto no le fue concedido, por lo que se dirigi de nuevo a Roma saqueando la ciudad
durante seis das en agosto de 410 y llevndose consigo como botn a la hermana del emperador, Gala Placidia.
Despus del saqueo de Roma se dirigi hacia el sur de Italia para asegurarse un paso al frica. Pero muri, y su
sucesor, Atalfo se dirigi a la Galia donde instaur en el 414 un rgimen godo con capital en Narbona donde se cas
con Gala Placidia y proclam su poltica de sostener el nombre de Roma por la fuerza de las armas godas. Pero fue
asesinado y su sucesor Walia fracas en un intento de cruzar a frica y finalmente en el 418, un acuerdo con los
romanos le asegur un asentamiento en el sudoeste de la Galia y al noreste de Hispania, entre los ros Garona y Loira.
Otros pueblos
A fines del 406 una gran invasin de pueblos germnicos, principalmente vndalos, suevos y burgundios cruzaron el
Rin, traspasaron las posiciones defensivas romanas, capturaron ciudades del norte de la Galia y avanzaron hacia el
suroeste. En el 409 las ciudades de Aquitania se vieron amenazadas y los suevos y vndalos prosiguieron su camino a
travs de los Pirineos dirigindose hacia Hispania. En pocos aos los brbaros fueron construyendo reinos que
compitieron por las mejores tierras y despojaron y dispersaron a los terratenientes romanos.
Al mismo tiempo la inquietud local en Britania y las incursiones sajonas a lo largo de la lnea costera provocaron una
serie de proclamaciones imperiales, como resultado de las cuales el usurpador Constantino III cruz las Galias,
estableci su corte en Arls y pronto expandi su poder a Hispania. Coincidi este momento, con la invasin de
Alarico, por lo que el gobierno romano no pudo hacer mucho para luchar con dicha usurpacin de las Galias. Despus
de la proclamacin de Constantino III, Britania estuvo gobernada por reyezuelos locales ms o menos continuadores
del poder romano, y desde mediados del siglo V fue progresivamente ocupada por los sajones desde el Este.
En las Galias, Armrica y buena parte de la regin central de la provincia fueron controladas a partir del 410 por
insurgentes conocidos como bacaudos o por los enclaves germanos establecidos localmente.
En el 429 los vndalos pasaron de Hispania a frica y en pocos aos se abrieron camino hacia Cartago. Una expedicin
enviada desde Oriente ofreci alguna resistencia al avance de los vndalos, pero en el 435 cayeron la parte oriental de
Mauritania, Numidia, y dos aos ms tarde, Cartago.
Invasiones hunas
En el 420, los hunos se establecieron en las llanuras de Hungra, al norte del Danubio. Desde all comenzaron a entrar
en territorio romano, lo que amenaz la ruta terrestre entre Oriente y Occidente, que en el siglo IV haba sido la
columna vertebral del Imperio as como el acceso tradicional a las bases de reclutamiento. En el 430 el gobierno
romano pact con el rey huno, Rua, una serie de acuerdos que implicaba pagos de subsidios; pacto que se mantuvo
con sus sucesores, Bleda y Atila. En el 441 estall la guerra abierta, Atila tom las ciudades de Sirmio, Margus, Naissus
y Filippolis; lo que termin, en el 449 con un incremento en el pago de los subsidios, y la evacuacin romana de los
territorios situados a la ribera del Danubio.
Page 6 of 6
Tras un acuerdo con la corte de Constantinopla, Atila avanz hacia la Galia, pero fue derrotado en los Campos
Catalunicos por las fuerzas combinadas de romanos, visigodos y burgundios. Entonces decidi invadir Italia: saque
Aquilea, Miln y Ticinum. Pero, Atila se detuvo en el Po, adonde acudi una embajada formada, entre otros, por el
prefecto Trigecio, el cnsul Avieno y el papa Len I. Tras el encuentro inici la retirada sin reclamar los territorios que
deseaba.
Se han ofrecido muchas explicaciones para este hecho. Puede que las epidemias y hambrunas que coincidieron con su
invasin debilitaran su ejrcito, o que, lo ms probable, las tropas que Marciano, emperador de Oriente envi al otro
lado del Danubio le forzaran a regresar, al verse encerrado en Italia, sin apoyo naval alguno y con un ejrcito enemigo
en su retaguardia. Otras versiones cuentan que un temor supersticioso al destino de Alarico I, que muri poco despus
del saqueo de Roma en el 410, hizo detenerse a los hunos. La leyenda cuenta que fue San Len Magno quien consigui
la retirada de Atila de la pennsula. Finalmente Atila muri en el 453 y con l, el poder de los hunos.
Cada del Imperio romano de Occidente
La dinasta de Teodosio en Occidente termin con el asesinato de Valentiniano III en el 455, sucedido por varios
emperadores de corta vida. Tras el reinado de Libio Severo, puesto por Ricimero quien era el que en verdad
gobernaba, el emperador de Oriente, Len provoc la instalacin en Occidente de Antemio. Cuando ste y Ricimero
iban a enfrentarse, Len los reconcili por medio de Anicio Olibrio, un senador occidental exiliado en Constantinopla.
Pero Antemio fue asesinado, y Anicio Olibrio se convirti en emperador. Tras la muerte de ste pocos meses despus,
el gobierno oriental envi a Julio Nepote para remplazar a Glicerio, sucesor de Olibrio. Nepote fue desposedo por el
general Orestes, quien encumbr a su propio hijo, Rmulo Augusto, al solio imperial. Como Rmulo Augusto nunca fue
reconocido por el Senado, y sta ha sido la principal forma con que los historiadores han reconocido, de entre la
maraa de pretendientes, a los legtimos emperadores, hay quien opina que el ltimo emperador fue, en realidad,
Julio Nepote.
En este clima de inestabilidad poltica y por su corta edad, Rmulo no pudo hacer frente a la invasin de los hrulos, y
su rey Odoacro conquist Roma el 4 de septiembre del 476. Esta accin tradicionalmente es considerada como el final
del Imperio romano de Occidente, pero la deposicin de Rmulo no caus ninguna interrupcin significativa en ese
entonces. Roma ya haba perdido su hegemona sobre las provincias, los germanos dominaban los ejrcitos
romanos y generales germanos como Odoacro haca mucho tiempo eran los verdaderos poderes detrs del trono.13
Bibliografa
Tim Cornell y John Matthews, Atlas Culturas del Mundo, Roma, legado de un Imperio, Volumen II, Editorial Folio,
Espaa.
Marcelo Musa y otros (1997), Ciencias Sociales Historia 7, Santillana, Buenos Aires.
Burckhardt, Jacob (1982). Del paganismo al cristianismo.
Asimov, Isaac (1970). Constantinopla.
Herbermann, Charles G.; Grupp, Georg (1908). Constantine the Great. En Robert Appleton Company. Catholic
Encyclopedia.
Ferrill, Arther (1986). La cada del imperio romano. Las causas militares.
Sear, David R. (1988). Roman coins and their values.
Heather, Peter. (2005). La cada del Imperio romano.
Gibbon, Edward (2006). Historia de la decadencia y cada del Imperio romano.
Runciman, Steven (1951). Los dos primeros captulos contienen un interesante anlisis de la situacin del Oriente y el
Occidente cristianos durante los aos posteriores al saque de Roma por Alarico, describiendo la situacin cultural,
poltica y econmica en que qued Occidente tras la cada de Roma.. En Penguin Books. A History of the Crusades.