El Brillo Dorado del Invierno Volcnico

Una erupcin volcnica no tiene lugar en un vaco ambiental. Puede haber una variedad
de efectos colaterales, algunos con serias implicaciones para la sociedad. Algunos pocos
son predecibles, otros no tanto. Algunos estn confinados a la vecindad inmediata del
volcn; otros son perceptibles alrededor del mundo. Nosotros nos preocupamos hoy en
da por el frgil ecosistema de nuestro planeta, al cual en dos dcadas de exploracin
del sistema solar lo hemos concebido como La Nave Espacial Tierra, la cual tiene una
limitada provisin de aire puro y agua. Los fluoruros liberados por los sistemas de
refrigeracin estn destruyendo el ozono estratosfrico, mientras que el quemado de
combustibles fsiles est aumentando la cantidad de dixido de carbn presente en la
atmsfera, causando el infecto invernadero. Consecuentemente, la atmsfera y su rol en
el cambio global han sido temas predominantes de las investigaciones realizadas en los
ltimos aos.
Los estudios atmosfricos son extraordinariamente complejos. Por ejemplo, es difcil
explicar por simple observacin las consecuencias del aumento del dixido de carbono
en la atmsfera. Por ejemplo, el efecto invernadero aumentar o disminuir el
promedio global de la cubierta de nubes? Y si dicha cubierta tendr un efecto positivo
o negativo en la temperatura del planeta? Estos problemas hacen difcil de predecir los
efectos de las perturbaciones atmosfricas en el clima, en los parmetros promedios de
los climas regionales, y sus posibles variaciones en determinado momento.
Tales complejidades requieren que nosotros entendamos los ms pequeos componentes
del total del sistema atmosfrico antes de poder entenderlo por completo. Las grandes
erupciones volcnicas tienen aqu un rol importante, porque ellas proveen signos
distintivos y cuantificables de los efectos atmosfricos que comnmente afectan
hemisferios enteros. Sera cmodo ser capaz de decir que las erupciones volcnicas
proveen una llave para el entendimiento del cambio global. Pero desafortunadamente
estamos muy lejos de entender los efectos de an una sola gran erupcin en la
atmsfera. Sin embargo, el record de grandes erupciones provee importantes pistas para
entender el modo en que la atmsfera trabaja, y fue un instrumento vital en el

descubrimiento de importantes fenmenos atmosfricos tales como la circulacin

estratosfrica.

17.1 Haciendo la Conexin

Para aquellos lugares donde el brillo del sol del medioda ha sido reemplazado por la
oscuridad siberiana, el origen volcnico de sus miserias deben ser obviamente las cadas
de grandes volmenes de ceniza alrededor suyo. Pero, debe ser difcil para alguien
observar una pequea anomala en sus circunstancias diarias para relacionar esa
anomala

a eventos que estn teniendo lugar en un volcn ubicado a miles de

kilmetros de distancia, cuya existencia de seguro ignoramos. Benjamn Franklin, el

gran cientfico americano, hizo la primera conexin entre dichos eventos. En 1784,
mientras se encontraba en Pars, como el primer diplomtico que representaba a los
Estados Unidos, escribi:
Durante varios de los meses de verano del ao 1783, cuando los efectos de los rayos
del sol para calentar la tierra en estas regiones del norte debieron tener los ms
grandes efectos, aqu exista una neblina constante que se extenda por toda Europa, y
gran parte de Norteamrica. Esta neblina era de una naturaleza permanente; era seca,
y los rayos del sol parecan tener un pequeo efecto para disiparla, haciendo
fcilmente una neblina hmeda, levantndose del agua. Ellas eran realmente tan
dbiles al pasar que podan ser juntadas en el foco de una lmpara de vidrio, ellas
escasamente pintaran un papel marrn. Por supuesto, sus efectos de verano en el
calentamiento de la tierra fueron excesivamente disminuidos.
Por lo tanto, la superficie fue tempranamente congelada.
Por lo tanto, an quedaba la primera nieve sin derretirse, y recibiendo continuas
adiciones.
Por lo tanto, el aire estaba ms fro, y los vientos ms fros an.
Por lo tanto, quizs el verano de 1783 1784 fue ms severo que ninguno ocurrido en
muchos aos.

La causa de esta neblina universal todava no es entendida. Si provena de la tierra o si

era solamente vapor, procedente del consumo por el fuego de algunas de esas grandes
bolas encendidas o globos que ocurren alrededor del sol y que a veces se destruyen al
pasar por la atmsfera terrestre, o si era producto de la evaporacin de una porcin de
algn iceberg, o que otro volcn hubiera alcanzado el nivel del mar en alguna isla,
expandiendo el vapor debido a los vientos, sobre la parte norte del mundo, es todava
incierto.
El ao 1783, por supuesto, fue la fecha de la gran erupcin basltica de la fisura Laki en
Iceland; sus efectos son discutidos brevemente.
En Inglaterra, el renombrado escritor Gilbert White, autor de La Historia Natural de
Selbourne, tambin noto que las condiciones durante el verano de 1783 fueron
realmente inusuales. El llam a dicho verano sorprendente y portentoso, pero como un
clrigo provincial ingls, no tena el conocimiento sinptico de Franklin, y no saba de
la erupcin en Iceland. White not la presencia de una neblina peculiar desde el 23 de
Junio al 20 de Julio, pero tambin record que el verano en Inglaterra era
excepcionalmente caliente, enfatizando la dificultad de la generalizacin sobre efectos
climticos locales.
El cuado de White, Thomas Barrer, un escudero ingls del condado Rutland, fue un
pionero en la observacin cientfica del clima quien compil un set nico de records de
sesenta aos desde 1733 en adelante; invaluable en estudios modernos de cambio del
clima. El not que la neblina gruesa, la cual recordaba como persistente a travs del
verano hasta Michaelmas. l describi la neblina como tan densa como para hacer que
el sol tenga el color de metal oxidado. Un caballero de muy buena educacin, Barrer
coment que la neblina se pareca a la descrita por Plutarco en el ao 44 BC (Seccin
17.3.1), pero indic que 1783 fue inusualmente clido, as como el 44 BC fue
inusualmente fro.
Definitivamente, el verano de 1783, y el mes de Julio en particular, fue excepcional.
Grandes tormentas elctricas ocurrieron en todo el pas, prontamente El Magazine de
los Caballeros escribi que no se recordaba ao alguno en el que los relmpagos hayan
sido tan fatales en esta isla, y adjunt reportes de todas las reas afectadas. Esto dio

como resultado muchas historias referidas a la vida rural de Inglaterra, dos hombres que
estaban cortando csped en un campo cercano llamado Shaston en Worcestershire
usaron un rbol de olmo como refugio resultando uno muerto y el otro qued mal
herido. El 21 de Julio, un cuerpo de fuego elctrico entr en porche de la posada White
Hart en Whitchurch en Hampshire, daando toda la propiedad considerablemente y
matando a sus ocupantes de modo inmediato. Es posible que esta gran cantidad de
fenmenos elctricos ocurriera debido a la alta concentracin de partculas de aerosol
volcnico en la atmsfera, formando la neblina peculiar a la que se refera White en
lneas superiores.
Otros records confirman que el verano fue excepcionalmente caliente, dndose as una
cosecha impredeciblemente temprana. Este clima clido puede haber estado relacionado
a la erupcin Laki, pero puede tambin, por supuesto, haberse debido solamente a una
coincidencia estadstica. La mayor parte de Escandinavia sufri mucho ms que
Inglaterra, las cosechas de maz se arruinaron debido a la neblina cida. Por ejemplo, en
la parroquia Eidsber de Suecia, una carta del 4 de Septiembre de 1783 dice que en
muchos campos no era posible determinar cuales maces deban continuar en el campo y
cuales deban ser cosechados, muchos granjeros que normalmente llenaban dos toneles
esta vez no esperaban obtener siquiera una fanega, y este mismo caso se dio con los
cereales.

17.2 Sobre el Inusual Fenmeno ptico de la Atmsfera, 1883 6,

incluyendo efectos crepusculares, apariciones de corona, neblinas, soles
y lunas coloreadas, etc.
Este era el subttulo seleccionado para la pgina 312, en la seccin de la Real Sociedad
de Krakatoa, la cual trabaj con los efectos atmosfricos en la erupcin de 1883. Hubo
tambin efectos dramticos en esta seccin del reporte que son mucho ms grandes que
el hecho de la erupcin en si misma. Sus autores eran no menos impresionantes: el
Honorable F. A. Rolo Russell y Mr E. Douglas Archibald. Sus observaciones fueron
sumamente importantes para comprender la importancia de Krakatoa en todos los
estudios volcnicos. Las observaciones de los efectos de Krakatoa indicados por dos
cientficos suizos, los primos P. y F. Sarasin, y posteriormente el distinguido fsico

meteorlogo americano W. J. Humphreys para indagar si las erupciones volcnicas

pudieron tener influencia global en el clima de un modo sistemtico, preferentemente a
sugerir una conexin, tal como lo hizo Franklin.
En su estudio de 1913, Humphreys consider los efectos de dos factores, uno obvio y el
otro no tanto. El polvo volcnico en la atmsfera superior se esparce, refleja y absorbe
la radiacin solar. Una cantidad de ceniza puede reducir la radiacin solar, pero no lo
hace significativamente con la energa reflejada en la superficie del suelo. Humphreys
calcul que la ceniza puede reducir la temperatura del suelo en varios grados
centgrados. El tambin se dio cuenta que los efectos indirectos que son menos obvios
pueden ser ms importantes para el clima mundial. Mediante el trastorno de las
temperaturas alrededor del mundo, los patrones establecidos de circulacin atmosfrica
pueden ser alterados, generando fro, inviernos tormentosos, veranos nubosos. Si se dan
erupciones lo suficientemente grandes, era un paso lgico el sugerir que una prolongada
actividad volcnica pudo darse en las distintas eras del hielo. Desafortunadamente, la
hiptesis de Humphreys no pudo ser apoyada por la observacin de daros, no hubo
suficientes ni significativos efectos climticos despus de la erupcin del Krakatoa. Dos
aos despus, Henryck Arctowski public una compilacin de records climticos de
estaciones alrededor del mundo, concluyendo que el velo de polvo producido por la
erupcin del Krakatoa afect en gran medida la temperatura atmosfrica.
Despus de las dos guerras mundiales, Harry Wexler, cientfico jefe en el Bur del
Clima de Estados Unidos, retom el estudio del problema en 1952. l se dio cuenta que
Humphreys y Arctowski haban estado trabajando en el camino correcto, y que una gran
erupcin poda mostrar hacia el sur los patrones normales de los vientos provenientes
del oeste, estableciendo que el clima de Julio pudo haber sido similar al de Mayo.
Despus el argument que los efectos de erupciones solas haban sido demasiado sutiles
como para ser detectadas; en vez de eso sugiri que deban establecerse tendencias a
largo plazo. Segn l, la ltima parte del siglo XVIV estuvo marcada por una tendencia
al enfriamiento, la cual relacion a otras grandes erupciones (Krakatoa 1883; Atrajera,
Nueva Zelanda 1886; Bandai San, Japan, 1888; Bogoslof, alaska 1890; y Awue,
Indonesia 1892; Fig. 17.1). En contraste, el sugiri que la mayora del clima mundial se
ha ido calentando durante la primera mitad del siglo XVIV debido a la ausencia de
algunas grandes erupciones. Como Humphreys, el tambin pens que hubo una

conexin entre largos periodos de actividad volcnica y el establecimiento de las eras de

hielo.
Es fcil de especular el papel de las variaciones del viento y la lluvia. Los residentes lo
hacen todo el tiempo, su vigor intelectual desapareci sin duda alguna debilitndose por
la monotona de los muy grises y hmedos inviernos. El significativo debate sobre el
clima sufre de una escasez de buenos records cubriendo amplias regiones y escalas de
tiempo amplias. Esto era, afortunadamente, Briton, un cientfico de gran vigor
intelectual quien busc redireccionar el problema del impacto de la actividad volcnica
en el clima. Inspirado en los bellos ocasos vistos alrededor del mundo despus de la
erupcin de Agung (Indonesia) en 1963, H. H. Lamb de la Oficina Meteorolgica
Inglesa examin records de todas las erupciones volcnicas conocidas desde el 1500 AD
para estimar el trmino Indice de Velo de Polvo (DVI), una medida del monto de la
fina ceniza acumulada en la atmsfera por cada erupcin. Lamb concluy que haba
cierta correlacin entre los aos con valores altos de DVI (una o ms grandes
erupciones) y el enfriamiento climtico, pero no fue uno particularmente robusto. Su
trabajo fue de inmensa importancia, sin embargo, debido a que capt el problema
esencial: documentando los records de ambos, de las erupciones volcnicas y de las
variaciones climticas.
Lamb tambin puso atencin a segundo punto crtico: las partculas de ceniza o polvo
no eran las nicas con importancia. An ms importantes son los cidos aerosoles
inyectados en la atmsfera por los volcanes, particularmente aquellos con magmas ricos
en sulfuros. Poco despus de haber entrado en la estratosfera, el dixido sulfuro
reacciona con los radicales hidroxilo (OH ) formados por foto disociacin de vapor
de agua en la atmsfera superior. El modo qumico en que esto se logra no est
completamente entendido en la actualidad, se forman pequeas gotas de cido sulfrico,
H2SO4. El proceso no es instantneo. Ms bien, las reacciones fotoqumicas pueden
continuar por meses, reestableciendo la nube de aerosol por cierto tiempo; nuevas
partculas formando ms aerosol en la atmsfera. Debido a que la estratosfera no vara
mucho en temperatura, tienen lugar pequeas mezclas verticales, lo que significa que
los aerosoles cidos tienden a quedarse en el mismo nivel en el que fueron inyectados.

El trabajo de Lamb marc el inicio de los modernos estudios de las interacciones

volcanes clima. Su ndice de velo de polvo fue en 1982 reemplazado por el Indice de
Explosividad Volcnica, una medida estimada relacionada a 6000 erupciones histricas
por Newhall y Self. La investigacin subsiguiente ha seguido tres direcciones
diferentes: refinamientos del record de erupciones volcnicas; estudios de erupciones
individuales, e investigaciones de cmo los aerosoles volcnico realmente afectan la
circulacin atmosfrica.

17.3 Papel, Hielo, y Madera: El Record Global de Actividad Volcnica

17.3.1 Records Escritos
Entre los eventos de orden divino estaba despus del asesinato del Csar el
oscurecimiento de los rayos del Sol. Durante todo un ao su orbe estuvo plido y sin
brillo, mientras que el calor que de l provena fue suave e ineficaz, tanto as que el
aire en circulacin era oscuro y pesado debido a la debilidad del calor que este
provea, y los frutos, imperfectos y a medio madurar, se secaron y marchitaron a causa
del fro de la atmsfera.
Los vulcanlogos no tienden a investigar entre enmohecidos tomos de archivos de
biblioteca. La cita de Plutarco que est en la parte superior, escrita ms o menos en el
ao 100 AD, sin embargo, muestra lo valiosos que pueden ser los archivos. Richard
Stothers y Michael Rampino del Centro Espacial Goddard de la NASA hicieron una
investigacin exhaustiva en la literatura clsica europea, revisando el equivalente a un
cuarto de milln de hojas, excavando una mina de oro en la bsqueda de informacin
sobre erupciones tempranas. Inevitablemente, muchas de las referencias que
encontraron eran tan ambiguas que los exasperaban, pero algunas eran altamente
informativas. Plutarco estaba escribiendo sobre una erupcin que tuvo lugar en el ao
44 BC, 1700 aos antes de la descrita por Franklin, pero las similitudes eran obvias. El
Csar fue citado, por supuesto, como el conquistador de Inglaterra. Cuando el joven
Octavio entr a Roma ese ao, un halo espectacularmente coloreado fue observado
alrededor del sol. Esto era un fenmeno tan inusual que fue notado por varios autores
clsicos como Seneca, Suetonius, y Plineo. Stothers y Rampino concluyeron que la

erupcin del ao 44 BC pudo haberse dado en el Monte Etna, porque las fuentes
literarias indican que ese entonces estaba activo. Virgilio describi la actividad del Etna
en esa poca:
El Etna truena con terribles estruendos, y ahora lanza hacia el cielo una nube negra,
humo, remolinos oscursimos, cenizas brillantes, y levantamientos de flamas y lenguas
hacia las estrellas, ahora lanzando grandes rocas, las entraas de la montaa, y se
remolinos de rocas en estado de fusin salen hacia el cielo con un rugido
A pesar de lo portentoso de la descripcin, eso no fue una erupcin excepcional del
monte Etna. No se encontraron depsitos piroclsticos correspondientes a esa poca, as
que la identificacin del Etna como fuente poda no ser correcta. Otro volcn ms
distante fue el que probablemente estuvo involucrado. Sin importar donde estaba
ubicado, la erupcin fue probablemente una masiva, porque la literatura china
contempornea tiene tambin importantes pistas, en crnicas de la dinasta Han, hay
referencias al sol de Abril en el mismo ao siendo un azulado blanco, y sin aparicin de
sombras.
De todas las referencias citadas por Stothers y Rampino, ninguna es ms intrigante que
la que habla de la nube misteriosa del ao 536 AD. Procopio, un historiador bizantino
que viva en Roma en esa poca escribi esto:
El sol daba su luz sin calor, como lo hace la luna, durante este ao, y pareci
excesivamente que el sol estaba en eclipse, para los rayos el cielo no estaba claro, no
como siempre lo haba estado y fue esta poca cuando Justiniano estaba en el dcimo
ao de su reinado.
Este, claramente, no era un fenmeno local, porque John Lydus, que viva en
Constantinopla confirm en un escrito independiente lo siguiente:
El sol se volvi oscuro casi durante todo el ao por lo que las frutas fueron
asesinadas en un tiempo sin estaciones definidas.

Un cronista ms posterior, Michael el Sirio, escribi sobre las condiciones en

Constantinopla:
El sol se volvi oscuro y su oscuridad dur 18 meses. Cada da el brillaba por cerca de
slo cuatro horas, y an su luz era slo una dbil sombra. Todos declararon que en ese
ao el sol nunca dio su mxima luz. Las frutas no se maduraron y el vino saba a chicle
de uvas.
De estas y de otras fuentes literarias, Stothers dedujo que la erupcin que caus estos
amplios efectos era an ms grande que cualquiera que se haya dado en los ltimos tres
milenios. Pero, dnde estaba el volcn? No pudo haber estado en el Mediterrneo,
porque una erupcin de ese tamao en esa regin hubiera sido escasamente
documentada. De los muchos posibles volcanes candidatos alrededor del mundo,
Stothers sugiri que Rabaul en Nueva Guinea poda haber sido el culpable, este tuvo
una erupcin datada con radio carbn entre los aos 540 y 590 AD. Un candidato
alternativo, localizado al norte y por lo tanto ms capaz de afectar a todo el hemisferio
norte era la gran erupcin White River en Yukon, Canad, pensada como la culpable de
haber esparcido tales efectos ecolgicos que causaron el desplazamiento de los Indios
Athapaskan de sus territorios ancestrales. Aunque, no tiene una fecha precisa, esta
erupcin tuvo lugar en el mismo lapso de tiempo.
17.3.2 Ncleos de Hielo
Los humanos son notablemente testigos de poca confianza, cuyos archivos escritos
abarcan slo unos dos mil aos de historia. Donde, por lo tanto, somos capaces de
encontrar un record objetivo de erupciones volcnicas buscando a travs del tiempo?
Aunque no hay records que se puedan considerar como obvios, los mejores records de
la fiera historia volcnica del planeta estn escritos en los cidos presentes en los
casquetes de hielo polar. Retomando que los aerosoles volcnicos cidos,
principalmente el H2SO4 son ms importantes en sus efectos climticos que sus
partculas de ceniza. Cuando estos aerosoles cidos caen en campos de hielo
permanente, ellos pueden permanecer sellados dentro de la siguiente cada de nieve. Las
capas sucesivas de inviernos y veranos son fcilmente identificables en ciertas

locaciones donde las tazas de acumulacin y de ablacin son las correctas, proveyendo
records continuos del clima de la tierra extendindose en el tiempo miles de aos atrs.
La mayor parte del mejor record de las erupciones durante los ltimos 100000 aos est
contenido en los perfiles cidos en los ncleos obtenidos de las perforaciones de la capa
de hielo de Greenland, en un estudio por C. U. Hammer y sus colegas de la Universidad
de Copenhague. Tales perfiles de acidez son tiles como guas para la variacin del
vulcanismo global, y provee un significado para las fechas de las grandes erupciones
que no se describen en la literatura histrica (Fig.17.2). La dificultad con los perfiles de
acidez de los ncleos de hielo radica en identificar cuales erupciones han dejado su
registro en ellos y cuales no, y porque esto se ha dado de este modo. Dos ncleos han
sido estudiados, uno de Crete en el centro de Greenland y otro del Campo Century en el
noroeste de Greenland. Una seal de acidez ha sido obtenida para cada ao desde el
1970 AD hasta el 550 AD, pero slo las seales ms grandes han sido identificadas para
el intervalo desde el 50 BC al 8000 BC. Posiblemente la datacin de cada seal es de
ms o menos 1 ao en el primer intervalo y de 3 aos para el segundo intervalo.
La Antartida tiene una mayor capa de hielo que Greenland, pero las condiciones no son
tan favorables (las tasas de acumulacin son mucho ms lentas), entonces los perfiles de
acidez no deben ser medidos todava. Alguna data est disponible para micropartculas
depositadas por nubes de erupciones volcnicas, la cual provee registros y fechas de
algunas de las erupciones, pero no de todas. Estas son unas pocas capas de hielo en altas
montaas en regiones tropicales las cuales contienen tambin records potencialmente
buenos de erupciones ecuatoriales. En los andes del Per, la capa de hielo Quelccaya ha
probado ser extraordinariamente valiosa. Los ncleos de hielo, por lo tanto, tienen el
potencial de proveer records de largo plazo de las erupciones alrededor del mundo.
Pero, cmo debemos leer o interpretar estos curiosos records, escritos en cido o hielo?
Volumen de la Erupcin. Otros factores siguen iguales, grandes erupciones son
obviamente posibles de haber producido marcas ms grandes en el ncleo de hielo que
las ms pequeas (Tabla 17.1). Para una erupcin en Iceland se dej un registro en el
hielo cercano a Greenland, para hacerlo dicha erupcin debi tener un volumen mayor a
los 2 o 3 kilmetros cbicos. Un factor complicante aqu es que debe haber un lmite del
monto de aerosol que la estratosfera puede sostener. Consecuentemente, la correlacin

entre la fuerza de la seal de acidez y el volumen de la erupcin no necesariamente debe

ser lineal: una erupcin masiva puede ser una seal no mucho mayor de una modesta.
Estilo de Erupcin. Este es un asunto crtico. La lluvia lava rpidamente las pequeas
partculas de la troposfera, pero ellas pueden quedar en la estratosfera durante meses,
permitiendo al tiempo su difusin a travs de grandes latitudes, para ser depositados en
capas de hielo antrticas en Greenland. Las columnas de erupciones plinianas pueden
fcilmente penetrar la troposfera, el nivel de la atmsfera sobre el cual la temperatura
para de declinar con la altitud. Ellos pueden inyectar gotas de cido sulfrico
directamente en la estratosfera, y entones hacer parecer lgico que erupciones
explosivas deban tener ms posibilidades de dejar un registro en las capas de hielo que
en las efusiones de lava, las cuales superficialmente, al menos, son fenmenos
superficiales. Pero la erupcin de 14 kilmetros cbicos de flujos de lava basltica de
Laki en 1783 dej una seal masiva en la capa de hielo de Greenland, demostrando que
la actividad efusiva voluminosa puede tambin generar inmensas cantidades de
aerosoles atmosfricos. Si estos aerosoles pueden alcanzar la estratosfera, entonces sus
efectos a largo plazo pudieron ser profundos. Retornaremos a este punto en breve.
Latitud del Volcn. Slo seis grandes erupciones no Icelndicas pueden ser
identificadas en los ncleos de hielo de Greenland (Agung 1963, Katmai 1912,
Krakatoa 1883, Tambora 1815, y una erupcin en el ao 1500 BC, posiblemente Thera
y Mazama en el ao 7000 BC). Es natural que una erupcin que tiene lugar en un sitio
tan cercano a una capa de hielo hubiera dejado una seal cida mayor que otras
similares ocurridas a grandes distancias. Pero el asunto es ms de latitud, que de slo
distancia. La circulacin atmosfrica tiene lugar en zonas latitudinales estrechamente
confinadas, por lo cual los navegantes de esas pocas supieron exactamente en cuales
latitudes ellos podran encontrar cambios de vientos, las latitudes Caballo y Doldrums,
donde predominan los vientos calmados. Los patrones de circulacin atmosfrica, los
cuales afectan a los aerosoles estratosfricos, son diferentes de los que estn en la
superficie, pero se aplican para ellos las mismas consideraciones. Los aerosoles de una
erupcin que ocurre en un hemisferio afectarn la totalidad de ese hemisferio, y los
aerosoles erupcionados en los trpicos pueden tambin cubrir gran parte de los
hemisferios Norte y Sur. Pero los aerosoles de una erupcin que ocurre fuera de los
trpicos (en latitudes mayores de los 20 norte o sur) encuentran extremadamente difcil

el difundirse a travs del hemisferio opuesto. En consecuencia, los aerosoles de una

erupcin que tiene lugar en latitudes muy al sur no pueden tener dejar fcilmente una
seal cida en el ncleo de hielo de Greenland.
Desafortunadamente, tenemos un siniestro, lo que implica la cuantificacin de los
efectos de la latitud en la magnitud de la seal cida. Durante los 1950s y 60s muchas
de las armas nucleares que fueron probadas fueron llevadas fuera de la atmsfera.
Aunque no queramos aceptarlo todos nosotros tenemos trazas del istopo

90

Sr en

nuestros huesos debido a estas pruebas. Cadas dispersas de estos istopos radioactivos
fueron cuidadosamente monitoreadas, y el 90Sr fue usado para monitorear la difusin de
la cada alrededor del mundo. (La novela popular En la Playa de Nevil Shute describe
la implacable expansin de radiacin de la guerra nuclear en la parte norte de Australia).
Hammer y sus colegas usaron los datos de esta cada para estimar factores de acidez
multiplicativa para erupciones en diferentes latitudes, una erupcin de una latitud
media produjo una seal que era la mitad de una de una latitud alta, y menor an que
una de latitud de an menor. Factores mucho menores son probablemente requeridos
para volcanes de latitud media a alta en el hemisferio opuesto.
Composicin del Magma. Las seales del cido sulfrico en los ncleos del hielo rtico
fueron originadas del dixido sulfuro que fue erupcionado por el volcn. En
consecuencia, la magnitud de la seal cida est controlada por las cantidades de SO 2
erupcionado, y tambin por el contenido de sulfuro del magma original. La solubilidad
del sulfuro en el magma depende de su contenido de metales ferrosos, FeO, el cual
generalmente decrece conforme crece el contenido de SO2. Por lo tanto, los magmas
silceos son menos probables de tener altos contenidos de SO2 que de mficos. Las lavas
dacticas erupcionadas del Monte Santa Helena durante 1980 contenan slo 100 partes
por milln de sulfuro, mientras que los basaltos Laki de 1783 contenan 800 a 1000
ppm, y el magma El Chichn de 1982 un rango espectacular de 12500 ppm.
Completacin del Record. La interaccin de cuatro variables (volumen de la erupcin,
estilo, contenido de sulfuro en el magma, y ubicacin del volcn) se combinan para
dificultar la identificacin de volcanes fuente causando picos cidos individuales. Otra
variable menos entendida es la tasa de conversin de gas volcnico dixido sulfuroso a
aerosoles de cido sulfrico, varias reacciones ocurren en diferentes tasas. Debido a que

el contenido sulfuroso del magma y a la ubicacin del volcn son tan factores tan
importantes, algunas grandes erupciones no han sido registradas del todo en los ncleos
de hielo de Greenland. De las 20 erupciones dadas en los ltimos 1000 aos con
volmenes promedio de un kilmetro cbico, nueve no han dejado una marca
identificable en los ncleos de hielo. Estos incluyen erupciones en altas latitudes del
norte (Bezymianny 1956); bajas latitudes (Santa Maria 1902), y an latitudes sur
(Quizapu 1932; y Tarawera 1886, la ltima a pesar de haberse medido grandes
cantidades de sulfuro en la composicin de su magma). Cualesquiera que hayan sido las
razones, la mitad de las grandes erupciones conocidas no han dejado registro alguno en
los ncleos de Greenland. Por lo que, el record del ncleo de hielo, aunque mucho ms
grande y objetivo que el registro histrico, es tambin demasiado entrecortado.
17.3.3 Anillos de rbol
Los rboles son los seres vivientes ms antiguos de todo el planeta. A travs de su
longevidad y sensitividad para el cambio ambiental, ellos constituyen testigos
potenciales de las erupciones volcnicas. Los rboles en latitudes temperadas registran
fielmente el pasar de las estaciones en sus anillos de crecimiento anual, y entonces la
tcnica de la dendrocronologa puede proveer acertadas fechas para los arquelogos. Un
rbol de larga vida contiene dentro de s un registro de todos los cambios estacionales
por los que ha pasado durante su vida. An cuando el rbol est muerto durante buen
tiempo, su historia puede ser leda si se identifican los puntos de superposicin entre su
registro y los de rboles ms jvenes, por lo que extender dicho registro es la mejor
manera para regresar al pasado.
Los pinos Bristlecone son los rboles conocidos ms viejos, algunos de estos veteranos
han vivido 5000 inviernos. El Pinus longaeva y el Pinus aristata, las dos especies de
inters, se encuentran en numerosas localidades del oeste de Estados Unidos desde
California hasta Colorado, en lugares donde la temporada de crecimiento es
relativamente corta. Los estudios dendrocronolgicos mostraron que esos rboles
registraron consistentemente el dao hecho por el hielo en ciertas fechas claramente
definidas. El dao causado por el hielo a la madera de rboles maduros es un fenmeno
raro, que no es causado por inviernos ordinariamente severos, pero por temperaturas por
debajo del punto de congelacin ocurrida despus del final del invierno y durante la

estacin de crecimiento. Dos noches sucesivas con temperaturas de 5 C e

interviniendo das con temperaturas cercanas a la de congelamiento son suficientes para
dejar su marca. En el registro de rboles de Norteamrica, La Marche y Hirschboeck
encontraron que varias erupciones grandes, tales como la de Krakatoa en 1883
parecieron estar asociadas con los anillos anuales por dao de congelamiento (Fig.
17.3). En un estudio mayor, Lough y Fritts usaron los datos de los anillos de los rboles
para tratar y estimar variaciones en la temperatura a travs del tiempo para
Norteamrica para el periodo 1602 1900. Ellos concluyeron que las erupciones
volcnicas tuvieron significativos efectos climticos, pero que las grandes erupciones
volcnicas fueron seguidas por la baja de las temperaturas promedio anuales del centro
y del este de los Estados Unidos, mientras que el este experiment un calentamiento.
Este estudio dio luces sobre la complejidad de las interacciones volcn clima.
Evidentemente, slo las erupciones severas o fuertes pudieron haber causado un dao
para ser registrado en los anillos. Hay tambin un creciente cuerpo de evidencia que
sugiere que las grandes erupciones pueden estar seguidas de calentamiento del invierno
en ciertas regiones. Al menos, los anillos de rbol son una fuente invaluable de valor
estrictamente cronolgico en el trabajo vulcanolgico, por ejemplo, ellos han sido
usados para apoyar una fecha del ao 1620 BC para la gran erupcin de Santorini,
aunque esto todava es controversial.

17.4 Efectos de Algunas Grandes Erupciones Histricas

17.4.1 Krakatoa 1883
La culminacin de la erupcin del Krakatoa tuvo lugar el 26 y el 27 de Agosto de 1883.
Expuls casi 20 kilmetros cbicos de material piroclstico dactico en una columna
pliniana que alcanz una altitud de ms o menos 40 kilmetros. Se tuvo una tenebrosa
oscuridad cuando la nube de ceniza bloque el paso de los rayos del sol. Aunque, las
partculas mayores cayeron rpidamente, las ms finas permanecieron en el aire por
largo tiempo y fueron llevadas hacia el oeste por los vientos atmosfricos superiores.
Durante la tarde del 27 de Agosto, la neblina del Krakatoa fue observada en Ceylon; el
28 de Agosto alcanz Natal en Sudfrica; el 30 de Agosto estaba sobre el Atlntico,

continuando su viaje hacia el oeste, dispersndose y siendo diluida todo el tiempo. Para
el 2 de Septiembre ya haba alcanzado la costa oeste de Sudamrica; el 4 de Septiembre
estaba en el sur de Hawai en el Pacfico, y el 9 de Septiembre se aproximaba
nuevamente a las Indias del Este, habiendo sido llevada alrededor del mundo por los
vientos atmosfricos superiores (Fig. 17.4). Sin embargo, no paro aqu, continu siendo
llevada por el viento hacia el oeste, haciendo varios viajes alrededor del mundo.
Durante su primer viaje, estaba confinada a un estrecho cinturn tropical, pero despus
gradualmente empez a llegar a latitudes mayores en ambos hemisferios, hasta que los
efectos atmosfricos de la erupcin eran visibles sobre la mayor parte del mundo.
Se observaron muchos fenmenos visuales inusuales. Los ms memorables fueron los
gloriosos ocasos, los cuales pueden ser encontrados en citas de autores literarios que
observaron dichos fenmenos como Tensin. Los ocasos son normalmente rojos, por
supuesto: el da luce azul debido a la dispersin de los rayos solares por la atmsfera
que permite slo longitudes de onda visibles para nuestros ojos. En el amanecer o
atardecer, dicha dispersin nos permite ver los rayos rojos. Los aerosoles o partculas
slidas de tamaos menores a la micra amplifican el efecto de dispersin, entonces
vemos ocasos de colores rojo sangre despus de eventos como incendios forestales y
erupciones volcnicas las cuales inyectan copiosas cantidades de pequeas partculas en
la troposfera superior y en la estratosfera.
El Krakatoa tambin caus algunos raros efectos. El 17 de Septiembre de 1883, el
observador Ceylon not lo siguiente:
El sol durante los ltimos tres das ha alcanzado un verde esplendido cuando es visible a
ms o menos 10 sobre el horizonte. Conforme l avanza toma un bello color azul, y
cuando se aleja un color azul brillante, parecido al sulfuro cuando se est quemando.
Cuando est a 45 (sobre el horizonte) no es posible verlo de frente, pero an en la
cumbre, la luz es azul, variando de un azul plido a un azul claro despus, algo parecido
a la luz de la luna, an al medioda. Entonces, cuando se oculta, el sol asume los
mismos cambios, pero en sentido contrario. La luna, ahora visible en las tardes, luce
tambin teida con un color azul despus del ocaso, y conforme desciende asume un
color muy fuerte cuando est a 30 de la cumbre.

Fenmenos similares fueron visibles alrededor de todo el mundo. El honorable F. A.

Rollo Rusell, hizo una nota en su diario sobre lo que vio en su casa en Surrey, con lo
acontecido en el holocausto volcnico del Krakatoa:
9 de Noviembre, el sol parece estar por encima de un delgado banco de neblina; una
remarcable opalescencia blanco griscea sobre el sol en ocaso. Cerca de quince
minutos despus del ocaso el cielo en la direccin WSW, desde cerca del horizonte
hasta los 45 era de un brillante pero delicado color rosado. Bajo esto una muy curiosa
opalescencia tirada a un color amarillo bronce, y de ah pintado de verde La vista
era realmente extraordinaria
y en Gluckstadt, Alemania, Herr Dr. A. Greber escribi ms ampliamente de lo que el
vio el 29 de Noviembre, e inicialmente pens que era un avistamiento de auroras
boreales. Aparte de esta memorable luz crepuscular, tambin se vio un fenmeno
diferente, un halo circundante al sol. Esto se asemejaba mucho al halo visto cuando el
sol brilla a travs a una nube. Fue reportado por el Reverendo Sereno E. Bishop en
Hawai el 5 de Septiembre. En sus propias palabras:
Llam especialmente mi atencin la muy peculiar corona o halo que se extenda a 20 o
30 del Sol, el cual era visible cada da, todo el da, con una neblina teida de un suave
color rosado, oscurecindose en lila o morado. No tengo conocimiento de que esta
corona haya sido observada en algn otro lugar.
Este efecto fue subsiguientemente observado alrededor del mundo en los siguientes dos
o tres aos, siendo conocido como los Anillos Bishop, en reconocimiento a su primer
observador. Los anillos Bishop tienen un origen sutilmente diferente a los halos solares
ordinarios. Los halos ordinarios se producen por refraccin de la luz a travs de gran
cantidad de pequeos y transparentes cristales de hielo que constituyen a las nubes,
mientras que los anillos Bishop se producen por difraccin de las partculas volcnicas
opacas. En los halos ordinarios el tinte rojizo o rosceo aparece dentro del anillo
mientras que en el halo de difraccin, aparece fuera de ste.
Estos fenmenos pticos tuvieron un significado an mayor. Mientras que el mundo se
maravillaba por aquellos grandiosos ocasos, los astrnomos del Observatorio

Montpellier en Francia registraron un efecto ms siniestro: la intensidad de la energa

radiante del sol alcanzando el nivel del suelo caa casi 20 % cuando la nube de la
erupcin arrib por primera vez a Europa. Sus medidas quedaron 10% por debajo de su
medida normal durante varios meses (Fig. 17.1).
Efectos Climticos en la Erupcin del Krakatoa. Muchos estudiantes han investigado
los efectos climticos de la erupcin del Krakatoa. Identificando sus consecuencias,
pero teniendo en cuenta que dicha labor es muy difcil debido a la complejidad del
clima. Qu significa realmente una temperatura promedio? Puede la data del clima del
siglo XVIV de varios pases juntarse apara producir un cuadro sinptico? Cmo
reconoce uno una seal volcnica contra un fenmeno de variabilidad meteorolgica
inevitable? A travs de la historia, ha habido inviernos de gran brutalidad y severidad no
esperadas.
Hay un consenso al sealar que el Krakatoa tuvo un efecto climtico: el enfriamiento
del hemisferio norte en ms o menos 0.25C hasta dos aos despus de la erupcin. Un
avance crucial en la interpretacin de los impactos climticos fue hecha por Self et. al.,
quien demostr que las excursiones de la temperatura dentro de bandas o zonas
latitudinales pueden ser ms significante que las promediadas en todos los hemisferios.
Sus anlisis revelaron que mientras haba un mximo decrecimiento de la temperatura
de 0.3 C de 1882 a 1884 en latitudes tropicales del hemisferio norte, el decrecimiento
fue de 0.6C en latitudes medias (30 60N) pero de un 1C en las latitudes ms al norte
(60 a 90N). Este efecto zonal ha sido notado en otras grandes erupciones (Fig. 17.5).
17.4.2 Tambora 1815
La erupcin de Tambora en 1815 fue la erupcin ms grande de la historia moderna.
Pero sin embargo tuvo lugar slo 68 aos antes que la de Krakatoa, nosotros hasta ahora
sabemos lo que ocurri. La ciencia ha progresado de tal modo durante los siglos XIX y
XX que se han podido realizar meticulosos estudios en torno a estos fenmenos
naturales, aunque Krakatoa ha sido ampliamente estudiada, no hay estudios semejantes
hechos sobre Tambora. Como se discute en la seccin 10.4.4, la gran erupcin liber
ms o menos 50 kilmetros cbicos de magma traquiandestico, algo de este en una
columna pliniana que alcanz 43 kilmetros de altitud, pero la mayor parte en forma de

flujos piroclsticos y en finas cenizas de ignimbritas. Ya que lo grandioso de la una

erupcin atrae naturalmente una gran cantidad de estudios a dicha regin. Hay dos
estudios principales, el estudio vulcanolgico realizado por Sigurdsson y Carey que ya
ha sido revisado, y el estudio mundial posterior a la erupcin realizado por Stothers.
Efectos pticos. Se dieron gloriosos ocasos que inspiraron fervores religiosos en
algunos autores como en la poesa Tensin. Tambin se observaron amaneceres teidos
de curiosos colores observados desde puntos tan distantes como Nueva York y Londres.
Stothers estim la opacidad (profundidad ptica) del velo estratosfrico del Tambora
consultando los records de astrnomos y otros observadores cientficos. Por ejemplo el
concluy de una observacin simple de las manchas solares que la extincin visual
debido al aerosol era de una magnitud cercana a 1.0. (El trmino magnitud en este
sentido es usado en relacin al brillo de las estrellas. En buenas condiciones de
observacin un observador puede fcilmente ver estrellas de magnitud seis de brillo que
es una magnitud dbil. Esta es una extincin de magnitud 1 que es el equivalente a decir
que el oscurecimiento volcnico hara una estrella de magnitud de brillo 1 parecer una
de magnitud 2 y as sucesivamente.) De un eclipse lunar y de las observaciones estelares
ordinarias, el concluy que el velo estratosfrico producido por el Tambora en Abril de
1815 alcanz Inglaterra en ms o menos tres meses. Durante el verano de 1815 se
observaron claramente los efectos de la extincin visual y luego de dos aos y medio de
haber pasado la erupcin, se tena una extincin visual equivalente a una magnitud de
0.4.
Efectos del Clima El Ao sin Verano. Muchos efectos han sido atribuidos a la
erupcin de Tambora. El ao 1816 fue tan completamente pobre que fue conocido como
El Ao sin Verano. Las temperaturas diarias fueron inusualmente bajas y se produjo un
nmero inusual de nevadas en Inglaterra, Canad y el oeste de Europa, adems de gran
cantidad de lluvias que azotaron estas regiones. Se tienen reportes de lluvias cadas en
los meses de Mayo a Octubre en Gales, en los cuales slo hubo tres o cuatro das sin
lluvias. Esto caus la perdida de grandes cosechas, por lo que hubieron grandes
hambrunas, este captulo de la historia fue denominado por ciertos autores como La
Oscuridad.
En la parte sur de Sudamrica, Argentina y Chile estaban envueltos en guerras
revolucionarias, por lo que no se tienen registros de las observaciones realizadas en

dicha poca. Australia y Nueva Zelanda estaban apenas colonizadas. Una complicacin
mayor es que en el hemisferio sur las temperaturas estaban estabilizadas debido a los
vastos ocanos de esta parte del mundo. Stothers promedio data de bandas latitudinales
para determinar si el Tambora haba causado realmente un efecto climtico. l concluy
que la desviacin para la temperatura normal en 1816 fue de 0.7 C y en 1812 fue de
1C, luego de una revisin de estos datos l depur algunos datos llegando a determinar
que la desviacin para 1816 fue ms bien de 0.4 C.
Dadas estas imperfecciones estadsticas de los registros del clima. Qu es lo qu una de
estas le hara a todos los datos? Quizs slo esto: an si el efecto de enfriamiento de un
evento volcnico es muy pequeo (la mitad de un grado), sus implicaciones climticas
pueden ser muy amplias. Si stas se sostienen pueden ser profundas. Retomaremos esta
parte en una seccin posterior.
17.4.2 El Chichn, 1982
Hasta su erupcin en 1982, El Chichn era un volcn casi desconocido del sur de
Mxico. Con slo 1260 metros encima del nivel del mar, El Chichn estaba cubierto por
vegetacin excepto en un par de locaciones donde el clido cido de las fumarolas
inhiban su crecimiento. Tuvo una violenta erupcin en Abril de 1982, la cual tom por
sorpresa a los vulcanlogos. Esta erupcin es importante en un contexto climtico
debido a que fue la primera erupcin cuyos efectos atmosfricos pudieron ser estudiados
con la gran variedad de instrumentos modernos, que se tenan tanto en tierra como en el
espacio.
Los efectos del Chichn fueron ampliamente alcanzados no porque fuera una gran
erupcin, pero debido a que arrojo grandes volmenes de aerosoles cidos. Fue
erupcionada menos de un kilmetro cbico de tefra traquiandestica, la cual contena un
2% de su peso en sulfatos, lo que bast para formar cristales de anhidrita (CaSO 4), un
mineral no encontrado usualmente en rocas volcnicas. Es incierto el modo en que se
originaron todos estos sulfatos: una posibilidad es que haya sido parte fundamental de la
composicin del magma o que se haya generado de modo accidental, debido a una
asimilacin hecha por el magma en algn depsito de evaporizas cercano. Cualquiera
haya sido su origen esto gener una gran liberacin de sulfuros en la erupcin, la

mayora SO2 y una parte menor de anhdrido sulfuroso, el cual es rpidamente oxidado a
SO2, producindose as una erupcin inusualmente rica en cidos aerosoles.
Efectos Climticos. Como sus predecesores de mayor tamao, El Chichn produjo
inusuales colores crepusculares como los anillos Bishop. Pero sus efectos climticos son
difciles de explicar debido a que la erupcin fue de efectos modestos. Lo ms saltante
fue un calentamiento de la temperatura ecuatorial en 4C, el ms alto registrado en
continuas mediciones estratosfricas desde 1958. Los efectos en la tierra son menos
fciles de cuantificar. El Chichn pudo haber causado una cada de la temperatura de
0.2C en el hemisferio norte en 1982. Los satlites demuestran que la nube de aerosoles
no lleg muy al norte por lo que no se produjo un enfriamiento muy marcado que
constituye un mecanismo de perturbacin climtica.
17.4.4 Las Erupciones del Monte Hudson en 1991, Chile y el Monte Pinatubo,
Filipinas
1991 fue un ao inusual para la vulcanologa. Cuando este captulo estaba siendo
escrito, dos grupos de aerosoles se difundan alrededor del mundo. Diez das despus, el
15 y 16 de Junio, ocurra la erupcin del Pinatubo en las Filipinas, cuyos aerosoles
comenzaban a expandirse alrededor del mundo; la nube de aerosoles cubra 11000 km
desde Indonesia hasta Africa Central. El 11 de Julio, sus efectos estaban tan expandidos
que provocaron un eclipse solar total en Hawai. Dos semanas despus, el 15 de Agosto,
ocurri la erupcin del Monte Hudson en el sur de Chile, las observaciones satelitales
mostraron que sus aerosoles haban cubierto el planeta (Fig. 17.8).
Cerca de 3 kilmetros cbicos de material fueron erupcionados del Monte Pinatubo, 6
veces ms del que fue erupcionado en El Chichn, constituyendo as la tercera erupcin
ms grande del siglo, despus de Santa Mara en Guatemala (1902) y Novarupta en
Alaska (1912). Su magnitud hizo que sus efectos pudieran ser observados alrededor del
mundo. El Pinatubo, como el Chichn, tena tambin abundante anhidrita, por lo que se
inyectaron grandes volmenes de aerosoles en la atmsfera. Las observaciones de
satlite determinaron que se haba erupcionado 20 millones de toneladas de SO 2. El
Pinatubo hizo erupcin en un momento en que haba una gran preocupacin debido al
calentamiento global.

El Chichn revel un efecto global de las erupciones volcnicas: aparentemente caus

una baja en la cantidad de ozono estratosfrico. En ese tiempo, el hueco de ozono no
preocupaba tanto como en la actualidad, pero una dcada despus, cuando el Pinatubo
erupcion no se le prest la debida atencin debido a que esta haba sido captada por los
problemas ya mencionados.
17.4.5 Los Fuegos Skaftar Laki 1783
Algunos aspectos vulcanolgicos de esta erupcin, estn tratados en el captulo 7. Cerca
de 14 kilmetros cbicos de lava basltica, y algunas tefras fueron erupcionadas durante
un periodo de 8 meses. Benjamn Franklin hizo la conexin entre la niebla blanca que
cay sobre la mayor parte de Europa, y los eventos que tuvieron lugar en Iceland.
Algunos textos sugieren que sus efectos fueron visibles hasta Siria y Liberia. En
Europa, donde sus efectos eran ms obvios, la neblina era tan densa que opac al sol. En
Pavia, en el norte de Italia, la gente poda mirar al sol sin proteccin, mientras que en el
sur de Francia el sol a veces era invisible una vez que se alcanzaban los 17 sobre el
horizonte. Lluvia cida cay sobre Noruega y Escocia. En Iceland, la neblina destruy
las cosechas de verano, causando una gran hambruna, matando al 25% de la poblacin
del lugar.
En los estudios de los hielos de Greenland, se determin que se erupcionaron grandes
cantidades de SO2, as como una gran cantidad de gases, incluyendo compuestos de
complejos de hidrogeno y cloro. Estos causaron la muerte del ganado debido a la
contaminacin de los pastos por la neblina cida. Algunos signos de esta contaminacin
eran dientes decolorados, articulaciones y huesos enfermos, debido a la fluororosis.
Experimentos posteriores han demostrado que el contenido de fluor del gras seco
exceda las 250 ppm, causando la muerte de los animales en un lapso no mayor de 2 a 3
das. Curiosamente, el fluor es slo un elemento traza de las lavas baslticas, presentes
en proporciones de algunos cientos de partes por milln, y su abundancia en voltiles
erupcionados es difcil de estimar. Pero conforme grandes cantidades de gas se adheran
a la superficie de las partculas erupcionadas contaminaron el grass, haciendo que los
animales ingirieran dosis letales de dicho elemento, an a distancias considerables del
volcn.

Efectos Climticos de la Erupcin. Laki. Benjamn Franklin remarc el modo en que el

haba percibido el invierno de 1783 1784. En el otro lado del Atlntico, Thomas
Jefferson, tercer presidente de Estados Unidos y Ezra Stiles, formaron un instituto en el
estado de Connecticut. Dicho instituto registr el invierno con la temperatura promedio
ms baja que se recuerde en esta regin; 4.8C despus de 225 aos de temperaturas
promedio mayores a esta (Fig. 17.9). El 28 de Septiembre, en el Newport Mercury se
dej constancia escrita de los fenmenos excepcionales concernientes al clima, como el
decrecimiento de 1C en la temperatura que en aquel momento estaba ocurriendo. La
Tabla 17.2 demuestra la severidad de las condiciones que siguieron a las erupciones de
Laki y Tambora. En la Tabla 17.3 se muestran varios parmetros de grandes erupciones
histricas que nos permiten imaginarnos los importantes fenmenos climticos que
estos propiciaron.

17.5 Invierno Volcnico?

En los ochenta un grupo de influyentes cientficos incluyendo a Carl Cosmos Sagan,
se preocuparon acerca de lo que ellos consideraron una posible y horrorosa
consecuencia de una guerra nuclear: fuegos prendidos por explosiones nucleares
podran generar enormes cantidades de humo oscuro cuando las ciudades y bosques
devastados ardan fuera de control. Como ellos lo vieron, un denso humo de tal
holocausto nuclear podra expanderse al menos en un hemisferio, bloqueando el sol, y
ocasionando un prolongado enfriamiento de la superficie. Los que sobrevivan a tal
holocausto nuclear podran sucumbir durante el invierno nuclear que seguira.
Tempranas estimaciones de la severidad del invierno nuclear se basaron en simples
modelos uni y bidimensionales de la atmsfera. Conforme se usaron modelos ms
sofisticados de la circulacin atmosfrica, se dieron cuenta que el efecto no sera tan
drstico como ellos haban temido. Rampino, Self y Stothers sealaron que el invierno
volcnico sera una posible consecuencia de las erupciones ms grandes.
Hay muchas grandes diferencias entre un grupo de aerosoles volcnicos y un grupo de
humos nucleares, en particular, los humos nucleares tendran efectos mucho mayores,

debido a sus profundas implicaciones termales. Las futuras grandes erupciones

volcnicas tienen una gran certeza de inyectar aerosoles en la estratosfera. Cules
seran los efectos climticos? Los aerosoles estratosfricos afectan a la radiacin global
debido a la absorcin y al reflejo de la radiacin solar entrante, o que causara un
enfriamiento de la atmsfera inferior y del suelo, pero un aumento en las temperaturas
estratosfricas. La marca volcnica en tiempos histricos, sin embargo, es difcil de
captar entre lo que se pueden considerar variaciones normales de la temperatura.
Cuando se usa depuramientos estadsticos se obtiene un descenso promedio de entre 0.2
y 0.5C para uno de los tres aos posteriores al surgimiento de la erupcin (Fig. 17.10).
El sulfuro es la llave para entender la magnitud de los fenmenos climticos causados
por una erupcin: una pequea erupcin de magma rico en sulfuros (como El Chichn)
puede producir volmenes relativamente grandes de aerosoles estratosfricos, mientras
que la erupcin de grandes volmenes de magma pobre en sulfuros (como el Monte
Santa Helena) pueden generar una menor cantidad. Los aerosoles cidos son
rpidamente diluidos de la troposfera por la lluvia, y entonces son inyectados en la
estratosfera para tener efectos globales de largo plazo. Sin embargo, si la erupcin
contina por un largo periodo, una amplia distribucin es posible an dentro de la
troposfera, como se demostr en Laki.
17.5.1 Grandes Erupciones Explosivas
A pesar de lo grandioso, el evento de Tambora fue de una magnitud menor que las
grandes erupciones que formaron calderas gigantes como Cerro Galan en Argentina y
Toba en Sumatra. Tales erupciones, implicaban miles de kilmetros cbicos de rocas
piroclsticas de composicin silcea. Toba es particularmente relevante, debido a que
erupcion 2000 kilmetros cbicos en slo 74000 aos. Pudo esta gigante erupcin
haber iniciado el invierno volcnico?
Es difcil decirlo. La gran magnitud de Toba no est en duda, tuvo un volumen de 2800
kilmetros cbico. Estudios de la tefra en el piso del Ocano Indico sugieren que fueron
erupcionados 20000 toneladas mtricas de ceniza fina (de menos de dos micras de
tamao) (Seccin 15.6.1). Si todo este material hubiera entrado en la estratosfera
hubieran podido existir condiciones de oscuridad total en una gran rea durante

semanas. El trabajo en Tambora sugiere que cerca del 30% del material de grano fino
producido en la erupcin fue formado cuando flujos piroclsticos entraron al mar
alrededor del volcn, causando explosiones secundarias. Mucho de este material alcanz
la estratosfera de modo convectivo.
Debido a su composicin silcea, el magma de Toba no contena una alta proporcin de
sulfuros. Pero simplemente revisando los efectos de erupciones histricas, Rampino
estim que entre 1000 y 5000 millones de toneladas de aerosoles de cido sulfrico han
sido liberados. Se calcul que dicha niebla volcnica bloque al menos 10% de la luz
solar entrante. Hay trazas de la ceniza de Toba en el ncleo de hielo de Vostok, obtenido
por cientficos rusos de la capa de hielo antrtica. Este ncleo es una de nuestras
mejores fuentes de temperatura (y CO2 atmosfrica) de los ltimos 100000 aos, y es
conocido que la erupcin Toba coincidi aproximadamente con el fin de un periodo de
relativo calentamiento durante la edad de hielo (el interestado Broup).
Pera esta coincidencia no prueba la conveccin. El tiempo de resolucin en el ncleo de
Vostok es pobre, y los efectos de la erupcin Toba podran haber excedido en duracin
al del avance glacial. No sera prudente especular que la erupcin Toba podra haber
comenzado dicho avance.
17.5.2 Erupciones de Flujos Baslticos
Laki era modesta comparada con las erupciones ms grandes de flujos baslticos
conocidos en la historia geolgica. En la meseta de Columbia River, las lavas son tan
enormes como el flujo Roza (de orden de magnitud mayor que el de Laki), las cuales
pudieron haber sido erupcionadas en slo unos cuantos das. Para la erupcin de Laki,
Rampino estim que al menos 6000 millones de toneladas de aerosoles de cido
sulfrico fueron inyectados en la atmsfera. Distribuidos en todo el mundo, estos
aerosoles habran formado una densa neblina, bloqueando el paso a una pequea parte
de la luz solar (menos de una diez milsima parte).
Sin embargo, altas fuentes de fuego fueron caractersticas de los fuegos Skaftar, la
distancia mximo recorrida por convectividad sera de 6 a 8 km, no lo suficiente para
llevar a los aerosoles por encima de la tropopausa, la cual est a 11 kilmetros de

Iceland durante el verano. Sin embargo, hay todava varias dudas con respecto a esta
idea, es obvio que las erupciones de flujos baslticos pueden haber causado
desagradables efectos climticos y ambientales (Fig. 17.11).
17.5.3 Extinciones en Masa?
Hace 65 millones, en el fin del periodo Cretcico, hubo una gran extincin de especies
animales, tanto en el agua como en la tierra.

De estos, la de los dinosaurios ha

capturado la imaginacin del pblico, pero hubo muchas otras grandes especies que
tambin se extinguieron, como los foraminferos que vivan en los ocanos. Esta
extincin en masa es uno de los eventos ms importantes en la historia de la tierra, y es
usada por los paleontlogos para definir la frontera entre la Era Mesozoica (Vida
Media) y la Era Cenozoica (Nueva Vida, o Terciario).
Un cuerpo de evidencia slida demostr que hubo un gran impacto de un cuerpo rico en
iridio en la tierra en el lmite Cretcico Terciario (K T). Los investigadores han
hecho numerosos estudios en el lugar del impacto, en Chicxulub, cerca de la ciudad de
Mrida en la pennsula de Yucatn en Mxico. Burbujas de vidrio derretido (tectitas)
han sido encontradas en Hait con una edad de 64.5 millones de aos (precisamente la
edad del lmite K T). Los anlisis de las tectitas sugieren que el impacto derriti
enormes cantidades de depsitos de evaporitas, ricas en sulfatos, por lo que se inyect
una gran cantidad de SO2 en la atmsfera, lo que result en que los aerosoles hayan
causado un descenso de 4 en la temperatura.
A la par de este evento en Mxico, se dieron varios eventos alrededor del mundo como
la erupcin de flujos baslticos en India y la erupcin Laki, todos ellos con una escala
global, que de seguro propiciaron la extincin en masa de los dinosaurios y de muchas
otras especies existentes en ese momento. De este modo se produjeron lluvias cidas
que contenan aproximadamente 1.6 x 10 7 toneladas de H2SO4 lo que supuestamente
termin de aniquilar a la mayora de seres vivos que todava quedaban despus de tales
eventos. Un estimado preliminar de la actividad volcnica para aquel tiempo sugiere
que ms de 1.5 millones de kilmetros cbicos de basalto fueron erupcionados dentro de
un periodo menor al milln de aos, en una tasa de ms de un kilmetro cbico por ao.

17.6 Otras Interacciones Globales

17.6.1 El Nio La Oscilacin Sur (EN SO)

A lo largo de miles de kilmetros de la costa oeste de Sudamrica, las olas del ocano
Pacfico rompen contra largas playas, desprovistas de baistas. En 1810, Alexander Von
Humboldt identific el modo en que el agua de este ocano vara su temperatura.
Durante dcadas, los nutrientes de las aguas fras apoyaron la industria pesquera del
Per, una de las ms grandes del mundo, es por eso que su comportamiento era
cuidadosamente monitoreado. Cada ao, cerca de la Navidad, un gran volumen de agua
caliente se esparca desde el norte, poniendo fin a la temporada de pesca. Debido a que
su llegada coincida con la natividad se le llam El Nio, nombre dado principalmente
por los pescadores. Cada cierto tiempo, el Nio es excepcionalmente clido, causando
desordenes catastrficos en el ecosistema marino, y trayendo lluvias torrenciales a las
costas desrticas del Per.
El Nio no es puramente, un fenmeno local, pero es una parte de un patrn mundial de
cambios de presin y temperatura en las regiones ecuatoriales, la oscilacin del sur
(SO). Esta ocurre cuando la presin es alta en el Ocano Pacfico tiende a ser baja en el
Ocano Indico de frica a Australia, estas condiciones estn asociadas con bajas
temperaturas en estos lugares, y cada de lluvias torrenciales en la direccin opuesta.
Cuando el Nio tiene lugar, la presin sobre el Pacfico central es inferior, y los vientos
que vienen del SO tienden a debilitarse, permitiendo un flujo de aguas calientes en la
superficie del agua a lo largo del Ecuador a travs de la mayor parte del Pacfico, el cual
es un cuarto de la circunferencia de la tierra. De hecho ahora se sabe que el EN SO es
uno de los componentes ms complejos del sistema de circulacin interconectado
ocano atmsfera, por lo que es objeto de una intensa investigacin.
Segn esta teora hay una relacin directa entre la incidencia de actividad volcnica y la
mayor frecuencia ocurrencia de Nios, lo cual tiene asidero en que los aerosoles cidos
volcnicos pueden manifestarse en forma de calor de modo rpido sobre las masas de
agua, mientras que las presiones de los mismos decrecan. Si una erupcin tiene lugar en
los trpicos durante un evento EN SO, sus efectos estaran interconectados. La
erupcin de El Chichn tuvo lugar el mismo ao (1982) que un especialmente largo
evento EN SO, y otras grandes erupciones del siglo ocurrieron seguidos de este

mismo tipo de eventos. De acuerdo a la teora de Handler, esto no es coincidencia, si las

erupciones volcnicas producen Nios amplificados, su teora se iba a comprobar en
1991 con la gran erupcin del Pinatubo.
17.6.2 Los Cambios Climticos pueden producir Actividad Volcnica?
En este captulo se ha estudiado como las erupciones volcnicas pueden influenciar el
clima, pero la posibilidad de una posibilidad a la inversa se ha estado considerando por
lo menos desde 1969, ms recientemente por Rampino. Lo demostr de modo no
concluyente con informacin de episodios volcnicos y avances glaciales, deduciendo
que grandes episodios de actividad volcnica parecen ser consecutivos a grandes
cambios climticos. Pero dicha relacin es puramente conjetural, por lo que se ha
requerido un mecanismo cientfico para respaldar dicha afirmacin.
Mientras estas conexiones parezcan tenues, lo ms indicado es cerrar este captulo
concluyendo lo sensible que son los sistemas terrestres a la accin de pequeos
cambios. Los cientficos ambientalistas estn mayormente preocupados del estudio
catico, de sistemas no lineales. En la atmsfera, un ejemplo clsico que ellos citan es el
de la mariposa y el del huracn. Puede un viento tan sutil como el aleteo de una
mariposa dado en Japn causar cambios que propicien la formacin de un huracn en el
Caribe? Tales posibilidades son difciles de encarar, pero como no hay nada cerrado no
debemos descartar ninguna de estas.

FIGURAS

Fig. 17.1 Variaciones en la intensidad de la radiacin solar medida en la maana en

Montepllier, Francia, desde 1882 a 1900. Wexler argument que los efectos acumulados
de varias grandes erupciones causaban un enfriamiento global, pero su conclusin
estaba basada en una data vacilante; por ejemplo, la erupcin de 1888 de Bandai San
fue de mnima importancia en trminos de produccin de aerosoles. De Wexler, H.
(1952). Volcanes y el clima mundial. Sci. Am. 220, 3 5.
Fig 17.2 Perfil de acidez a travs del ncleo de hielo de Crete, en el centro de
Greenland, mostrando marcas de cido sulfrico debido a los aerosoles cidos de
erupciones histricas. Varias marcas han sido relacionadas a conocidas erupciones, otras
son debatibles. La marca desconocida en 1601 pudo haberse debido a una gran erupcin
del Huaynaputina, Per. La concentracin cida es medida en trminos de iones de
hidrgeno por kilogramo. De Hammer et al. (1980). La capa de hielo de Greenland
evidencia vulcanismo post glacial y su impacto climtico. Naturaleza 188, 130 5.
Tabla 17.1 Volmenes erupcionados, particular atmosfricas, y registros de los
aerosoles y los efectos climticos de tres grandes erupciones.
AO DE
TOTAL DE
CAMBIO DE
TOTAL
EXPULSIN
ERUPCIN
POLVO
TEMPERATURA
AEROSOL GLOBAL DE
Y
MENORES DE
SEGN LATITUD
(Kg)
SO2 (Kg)
VOLUMEN 2 MICRAS (Kg)
MEDIA (C)
TAMBORA
1815
150 Km3
Krakatoa
1883
20 Km3
Agung
1963
c.1 Km3

1.5 * 1010
to 1.2 * 1012
(150)
2 * 109
to 1.6 * 1011
(20)
1 * 108
to 8 * 109
(1)

1.5 * 1011

-1

(?)
3 * 1010

(7.5)
5.5 * 1010

(c.3)
-0.6

(c.3)
9 * 109

(c.3)
2 * 1010

(2)
-0.3

(1)

(1)

(1)

Fig. 17.3 (Derecha) Fechas de los notables eventos registrados en los anillos de
congelamiento detectados en el oeste de Estados Unidos, en los pinos bristlecone y
(izquierda) grandes erupciones histricas con su ndice de velo de polvo. Las flechas
indican buenas correlaciones, pero los NOs indican anillos de congelamiento para los
cuales no hay erupciones correlativas, y viceversa. De La Marche, V. C. y Hirschboeck,
K. K. (1984). Los anillos de congelamiento en los rboles como records de grandes
erupciones volcnicas. Naturaleza 307, 121 6.
Fig. 17.4 Esparcimiento gradual de la nube de la erupcin del Krakatoa alrededor del
Mundo. La distribucin se muestra el 7 de Septiembre de 1883, dos semanas despus de
la erupcin, y el 30 de Noviembre de 1883.

Fig. 17.5 Cambios de temperatura para las diferentes zonas latitudinales para el periodo
1880 1890. La zona 1 corresponde a altas latitudes del norte, la zona 2 a moderadas

latitudes norte, la zona 3 a latitudes tropicales del norte, la zona4 a latitudes tropicales
del sur. De Self, S; Rampino y Barbera (1981).
Fig. 17.6 Atenuacin del sol y las estrellas para las latitudes del norte causada por la
nube de ceniza del Tambora de 1815, expresada en magnitudes astronmicas. Los
smbolos representan diferentes mtodos de estimar la disminucin. De Stothers, R. B.
(1984).
Fig. 17.7 Los satlites de sensores remotos monitoreando la expansin de la nube de
aerosoles del Chichn en tres fechas distintas. Ntese que en la dispersin al norte y al
sur, la nube est confinada por patrones de circulacin atmosfrica. De Rampino, y Self,
S. (1984)
Fig. 17.8 Imgenes diarias sucesivas del Total de Ozono Mapeado
Espectromtricamente (TOMS) del satlite Nimbus 7, donde se us la tabla de
progreso de la nube de aerosoles del Monte Hudson entre el 15 y el 21 de Agosto de
1991. Estimados preliminares sugiri que la nube cubra un rea de 270000 km2 y
totalizaba 250 millones de kilogramos de SO2.
Fig. 17.9 Registros de temperaturas de invierno para el este de Estados Unidos y el
perfil de acidez a travs de la capa de hielo de Greenland, mostrando la pronunciada
anomala con la erupcin Laki. De Sigurdsson, H (1982).
Fig. 17.10 Efectos de temperatura en el hemisferio norte promediados en base a varias
grandes erupciones. La data compuesta sugiere una cada de 0.2C en el ao siguiente a
la erupcin. De Self, ss., Rampino y Barbera (1981).
Fig. 17.11 Fraccin de luz solar transmitida a travs de aerosoles estratosfricos de
varias grandes erupciones. El ao 536 AD se refiere a la nube misteriosa que se dio
como consecuencia de las unidades de lava basltica de Columbia River. De Self, ss.,
Rampino y Stothers (1988).
Tabla 17.2 Aos excepcionalmente fros en Brunswick, Nueva Jersey, en un periodo de
ms de 200 aos, 1738 1976 (F). De Reiss et. al. 1980.
AO

AOS EN
CONJUNTO

1783
1784
1785
1816
1817

Promedio
5to. ms fro
9no. ms fro
Promedio
4to. ms fro

PRIMAVERA

Caluroso
Muy fro
3ro. ms fro
Normal
Muy fro

VERANO

OTOO

INVIERNO

Prom./Caluroso
Prom./Caluroso
Prom./Caluroso
Fresco
Muy Fro por 2

Prom./Fresco
Prom./Fresco
Prom./Fresco
Promedio
Promedio

Muy Fro por 3

2do. ms fro
Fresco
Promedio
Promedio

Tabla 17.3 Tamaos y alturas de columnas de erupcin, aerosoles estratosfricos, y

decrecimientos de temperaturas en el Hemisferio Norte para algunas grandes erupciones
histricas. De Rampino y Self (1984).
ALTURAS
H2SO4
H2SO4
Disminucin
VOLUMEN
DE
AEROSOL AEROSOL
de la
ERUPCIN
DE
COLUMNAS
(de las
(de los
Temperatura
VEI
(LAT.), DA
MAGMA
DE
propiedades datos del
del
(Km3)
ERUPCIN
pticas)
centro de
Hemisferio
(Km)
(Kg)
hielo) (Kg) Norte (C)
Tambora
7
> 50
> 40
2 * 1011
1.5 * 1011
0.4-0.7
(8S), 1815
Krakatoa
6
> 10
> 40
5 * 1011
5.5 * 1010
0.3
(6S), 1883
Santa Mara
6
c.9
> 30
< 2 * 1010
2 * 1010
0.4
(15S), 1902
Katmai
6
15
> 27
< 2 * 1010
< 3* 1010
0.2
(58N), 1912
St Helens
5
0.35
22
c.3 * 108
0-0.1
(46N), 1980
Agung
4
0.3-0.6
18
1-2 * 1010
0.3
(8S), 1963
El Chichn
4
0.3-0.35
26
1-2 * 1010
0.4-0.6
(17N), 1982
Laki
4
0.3*
< 1 *1011
c.1.0
(64N), 1783
VEI = ndice de Explosin del Volcn
* 0.3 se estiman es el volumen de tefra para el Laki, el volumen de la lava c.14 Km3