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Istopos estables: Fundamento y aplicaciones

Ricardo Guerrero y Mercedes Berlanga
Departamento de Microbiologa, Universidad de Barcelona, Av. Diagonal, 645, 08028 Barcelona. Email: guerrero@retemail.es

partir de los tomos formados en los primeros

tiempos de nuestro actual universo, hace
unos 15.000 millones de aos, se constituyeron
las galaxias. Dentro de las galaxias, fueron formndose y desapareciendo estrellas. Y al formarse las estrellas se originan planetas, que tambin
desaparecern con ellas. As ocurri con nuestra
estrella, el Sol, y con nuestro planeta, la Tierra,
que se formaron hace unos 4.550 millones de
aos. A partir de los tomos del universo atrapados en nuestro planeta se organizaron y evolucionaron los sistemas vivientes, hace unos 3.850
millones de aos. Todos los tomos de nuestro
cuerpo proceden de la Tierra y eran parte de nuestra galaxia. Por tanto, somos de carne y hueso,
pero tambin "polvo de estrellas".
Las diferentes especies atmicas se formaron
durante perodos de expansin muy primitivos,
cuando toda la materia del universo se hallaba
an comprimida, con densidades muy elevadas, y
sometida a temperaturas altsimas, lo que ofreca
unas condiciones favorables para toda clase de
transformaciones nucleares. Geofsicos y astrofsicos han calculado la abundancia relativa de los
elementos a partir del anlisis qumico de la corteza terrestre y del estudio de los meteoritos, del
anlisis espectral del Sol, de las estrellas y de la
materia difusa esparcida en el abismo sideral. El
resultado de este estudio indica que la constitucin qumica del espacio interestelar es sorprendentemente uniforme: el 55 % de toda la materia
csmica es hidrgeno, el 44 % est constituido por
helio (parejas siamesas de hidrgeno) y slo el restante 1 % corresponde a todos los dems elementos. Sin embargo, la composicin qumica de la
Tierra representa una notable excepcin a dicha
uniformidad. En nuestro planeta, el helio y el
hidrgeno son muy escasos. El principal depsito
de hidrgeno lo constituye el agua, en forma de
gas, lquida o en estado slido. Pero esta cantidad
es despreciable si la comparamos con las rocas
granticas y baslticas que constituyen la corteza
de la Tierra, o con el resto de la parte slida de
nuestro planeta. La escasez de hidrgeno y helio
es consecuencia de los procesos que ocurrieron
durante el nacimiento de la Tierra. La formacin
de los planetas menores (Mercurio, Venus, la
Tierra o Marte) empez por un proceso de agregacin de polvo del disco que dio origen al sistema
solar, que form pequeas partculas slidas lla-

madas planetsimos. Sin embargo, estas agregaciones de planetsimos no crecieron lo suficiente

para que su gravedad pudiera capturar aquellos
gases. En cambio, Jpiter, Saturno y otros planetas mayores s fueron capaces de rodearse de
pesadas atmsferas de hidrgeno y helio.
Cada elemento qumico se caracteriza por poseer un nmero determinado de protones, que se
denomina nmero atmico y se representa por la
letra Z. Como los tomos son entidades elctricamente neutras, el nmero atmico tambin indica
el nmero de normal de electrones. El nmero
msico (A) es la suma de protones y neutrones del
ncleo del tomo. Para representar esquemticamente un ncleo, se escribe el smbolo del elemento y se aaden dos ndices en el lado izquierdo, uno en la parte superior (A) y otro en la parte
inferior (Z). La representacin sera: AZX. Por ejemplo, 11H, 42He, 126C, 147N, 168O, 3216S.
Fraccionamiento isotpico

n mismo elemento (definido por su nmero

atmico) puede tener diferente nmero de
neutrones, y por tanto diferente peso atmico. Los
tomos con el mismo nmero atmico pero con
diferente peso atmico se denominan istopos
("igual lugar"). Los tomos de carbono tienen generalmente 6 protones y 6 neutrones, y por tanto un
peso atmico de 12. Pero hay tomos de carbono
con peso atmico 13, istopo estable y pesado, o
con peso atmico 14, istopo inestable o radiactivo, ya que emite radiactividad a medida que se
transforma en un elemento estable. Una cosa
similar ocurre con el hidrgeno: existe el hidrgeno normal, el deuterio (pesado y estable, con un
neutrn), y el tritio (radiactivo e inestable, con dos
neutrones). El primer istopo pesado observado,
en 1931, fue el deuterio; su descubridor fue
Harold Urey, el mismo que, muchos aos despus,
en 1952, dirigira los trabajos del joven Stanley
Miller sobre sntesis abitica de aminocidos.
Las molculas que componen las sustancias
estn compuestas por tomos. La mayor parte de
las molculas tienen tomos normales, pero algunas, menos frecuentes, tienen tomos pesados.
As, por ejemplo, la mayor parte de las molculas
de CO2 del aire pesan 44 (12+16+16), pero una
minora pesan 45 (13+16+16), porque tienen car-

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bono pesado. Los organismos fotolitotrofos y quimiolitotrofos fijan CO2 para formar materia viva.
La materia viva tiene carbono, que en su mayor
parte es 12C, pero tambin hay tomos 13C (y, por
supuesto, tambin 14C). Como el 13C es estable,
esta cantidad no va disminuyendo a partir de la
muerte del organismo, como ocurre con la
cantidad de 14C, que se va desintegrando.
Sorprendentemente, la cantidad o proporcin de
13
C (con respecto a la de 12C) en la materia viva es
menor que la que existe en el material de partida,
en este caso el CO2 del aire. No se sabe el mecanismo molecular ltimo, pero las enzimas de los
seres vivos "discriminan" negativamente las molculas de CO2 que tienen el istopo pesado, y "escogen" preferentemente las que tienen el istopo
normal. Y lo mismo ocurre en el caso de las molculas con oxgeno (donde escogen el 16O, y no el
18
O), con nitrgeno (donde prefieren el 14N, y no el
15
N), o con azufre (donde eligen mayormente el 32S,
y no el 34S). (A estas alturas del relato, no hace
falta aclarar que 18O, 15N, y 34S son istopos pesados de los correspondientes elementos). Nadie
sabe la causa pero el efecto es que la materia viva
"discrimina en contra" de las molculas que tienen
istopos pesados.
Midiendo la cantidad de 14C de un resto orgnico se puede saber su "edad", es decir, el tiempo
que hace que dej de incorporar nuevo 14C; que
muri. Midiendo la cantidad de istopos estables
en una sustancia no se puede saber su edad pero
s si es de origen biolgico. La materia viva prefie-

re las molculas con istopos ligeros e incorpora

menos de los pesados que estn a su disposicin
en el material de partida. Y adems, lo hace diferencialmente. Las distintas vas metablicas (que
tienen enzimas distintas) producen molculas con
diferente disminucin de istopos pesados. Viendo
la proporcin de stos en un producto biolgico
puede deducirse las posibles vas metablicas que
lo han originado. La discriminacin isotpica de
un elemento se indica por la letra delta minscula (). Para hacer comparables las frecuencias
obtenidas en distintas muestras, los resultados se
refieren a un valor estndar, un material que se
toma como referencia del valor del istopo pesado
con respecto al ligero. Adems, para facilitar la
expresin de los resultados, los nmeros resultantes se multiplican por mil (es ms fcil hablar
y escribir 4 40 0/00, que 0,004 0,040). As, la
discriminacin de un istopo pesado, AX, en partes por mil ( 0/00), es:
0/00 AX = {[Rm - Rst] /Rst} 1000
Donde R es la cantidad de istopo pesado dividida por la cantidad del ligero, tanto en la muestra, "m", como en el estndar, "st". Es evidente que
si los organismos discriminan contra el istopo
pesado, los valores de 0/00 de la materia viva
sern negativos.
Los principales elementos de inters para el
fraccionamiento isotpico son el carbono, azufre,
nitrgeno, oxgeno e hidrgeno. Los respectivos
estndares son: para el C, el PDB; para el S, el
CDM; para el N, el aire; para el O y el H, el SMOW.

Ricardo Guerrero es Doctor en

Ciencias por la Universidad de
Barcelona. Fue investigador postdoctoral en la University of CaliforniaDavis, bajo la direccin del Prof.
John L. Ingraham. Ha sido Visiting
Professor en la University of
California-Davis, en la Boston
University y lo es actualmente de la
University of Massachusetts-Amherst. Fue catedrtico
de la Universidad Autnoma de Barcelona, y actualmente lo es de Microbiologa de la Universidad de
Barcelona. Ha organizado diferentes congresos y reuniones cientificas internacionales; es autor de gran
nmero de artculos cientficos en revistas de referencia y redactor de diversas obras de comunicacin cientfica. Su investigacin se centra en el estudio de las
comunidades procariotas multilaminadas semejantes a
las existentes en la Tierra primitiva, la evaluacin de
riesgos de la liberacin al ambiente de bacterias modificadas genticamente, el estudio de bacterias magnetotcticas y la produccin de plsticos biodegradables
por bacterias. Su trabajo sobre interacciones poblacio-

nales procariticas primitivas ha atrado la atencin de

microbilogos de todo el mundo hacia ese tipo de
comunidades. Es de destacar su descripcin del concepto de ecopoyesis y su aplicacin al estudio de los
primeros ciclos biogeoqumicos.
Mercedes Berlanga es Doctora en
Biologa por la Universidad de
Barcelona. Realiz la tesis doctoral en
el Departamento de Microbiologa y
Parasitologa Sanitarias, Facultad de
Farmacia y Unidad de Microbiologa
del Campus de Bellvitge de la
Universidad de Barcelona, bajo la
direccin del Dr. Miquel Vias. Su actividad investigadora se ha centrado en el estudio de los mecanismos de
resistencia a los antibiticos, en concreto la resistencia
a las quinolonas en patgenos nosocomiales, as como
la del gnero Vibrio presente en moluscos y peces de las
piscifactoras del delta del Ebro. Adems de sus actividades cientficas, posee una gran habilidad para representar humorsticamente el mundo de los microbios, y
sus protagonistas, las bacterias.

Actualidad
(El significado de las siglas se explica despus.) La
medicin de la cantidad de los distintos istopos
se lleva a cabo mediante el espectrmetro de
masas.
Algunos ejemplos de discriminacin isotpica

os valores de d 13C referidos en 0 / 00 (para

abreviar, 13C) se calculan respecto al estndar PDB (PeeDee Belemnite), que corresponde a
un fsil marino del Cretcico (Belemnitella americana) de la formacin "PeeDee" (probablemente un
nombre indio) en Carolina del Sur, EE. UU. Dado
que la fijacin biolgica de CO2 discrimina contra
13
C, los valores 13C del material celular biosintetizado son "ms negativos" que el sustrato de carbono utilizado, generalmente, CO2 atmosfrico o
carbonato marino. Los principales pasos de discriminacin isotpica en la incorporacin biolgica
del carbono son: (i) la captacin y difusin intracelular del CO2, y (ii) la fijacin fotosinttica del
CO2.
Se conocen tres vas fotosintticas principales:
el ciclo de Calvin-Benson o C3, el ciclo de HatchSlack, o C4, y el ciclo CAM (Crassulacean acid
metabolism). La va C3 opera en aproximadamente el 85 % de las plantas y domina los ecosistemas
terrestres. Las plantas C3 fijan el CO2 con la enzima rubisco (ribulosa 1,5-bisfosfato carboxilasa
oxigenasa). Sin embargo, sta tambin puede
admitir oxgeno como sustrato alternativo del CO2,
proceso que se denomina fotorrespiracin, que
disminuye el rendimiento fotosinttico. Parece ser
que esta "dualidad" enzimtica es resultado de un
artefacto evolutivo, ya que en la atmsfera no
haba apenas oxgeno y en consecuencia, la fotosntesis de los primeros organismos no estaba disminuida por la fotorrespiracin. Fue precisamente
la accin de los organismos fotosintticos la que
determin un aumento de la concentracin de O2
en la atmsfera. Pero lo que en principio no era un
problema, signific una disminucin sustancial de
la eficacia fotosinttica. El desarrollo de las plantas con fotosntesis C4, que se expandieron rpidamente a finales del Mioceno (aproximadamente
entre 8 a 4 millones de aos) les permiti ciertas
ventajas selectivas, al menos en zonas de elevada
temperatura y secas, e incluso a veces en ambientes salinos. Las C4 representan menos del 5 % de
las fanergamas. Las plantas C4 tienen un paso
inicial en la fijacin donde el fosfoenol piruvato
(PEP) aporta ms carbono a la rubisco para la fijacin de CO2. La mayora de plantas C3 tienen valores de 13C entre 24 a 30 0/00. La PEP carboxilasa discrimina menos que la rubisco, de tal mane-

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ra que, en plantas C4, los valores de 13C se sitan entre 10 y 16 0/00. Estas diferencias de composicin isotpica sirven para saber si una planta
tiene fotosntesis C4 o C3. Y aparte del inters
acadmico, dicho resultado permite distinguir, por
ejemplo, el azcar de caa (planta C4) del azcar
de remolacha (planta C3), lo que puede tener valor
econmico. Finalmente, la fotosntesis CAM domina en los ecosistemas desrticos, con plantas tales
como los cactos. Tienen la capacidad de cambiar
de una fotosntesis C3 durante el da a otra C4
durante la noche. El fraccionamiento isotpico es
intermedio entre las plantas C3 y las C4.
Las plantas y algas, cianobacterias, bacterias
rojas del azufre y bacterias rojas no del azufre (y
la mayor parte de las bacterias quimiolitotrofas),
fijan CO2 mediante el ciclo de Calvin-Benson. Por
el contrario, las bacterias verdes (y algunas bacterias quimiolitotrofas) lo hacen mediante el ciclo del
cido carboxlico reductivo (ciclo de Arnon, anablico), posiblemente el precursor anaerbico del
ciclo de Krebs (oxidativo y catablico). Hay que
destacar la diferencia entre el fraccionamiento isotpico de las cianobacterias cultivadas y las "naturales". Anlisis detallados han mostrado que
muchos tapetes microbianos (en cuya capa superior dominan las cianobacterias) actuales estn
enriquecidos con carbono pesado. Este hecho, sin
embargo, no se debe a una va especial de asimilacin fototrofa, sino al resultado de una baja concentracin de CO2 en el ambiente, caracterstica
de los hbitats hipersalinos, ya que las cianobacterias cultivadas, no sujetas a estas restricciones
ambientales, presentan valores de 13C compatibles con los obtenidos mediante la va C3. No cabe
duda de que la eliminacin de la barrera de difusin por aumento en la presin ambiental de CO2,
situacin que pudo darse en la atmsfera
Precmbrica (estudio de los valores 13C de los
estromatolitos), podra restablecer instantneamente la carboxilacin enzimtica de la va fotosinttica como principal paso de discriminacin
del fraccionamiento isotpico.
El azufre tiene cuatro istopos estables: 32S, 33S,
34
S, y 36S. El 35S es radiactivo y deriva del argn-40.
El estndar es el azufre de un meteorito, el CDM
(Canyon Diablo Meteorite Troilite, Arizona,
EE.UU.). Por tanto, la proporcin 34S/32S en este
caso se supone que es la existente en el espacio
interplanetario. La variacin de los valores de
34S en los seres vivos se deben a los distintos procesos en los que interviene el azufre, desde las
reducciones del sulfato (asimilatoria, produciendo
aminocidos, o desasimilatoria, produciendo H2S),
hasta las oxidaciones del H2S y el S0 en las bacterias fotosintticas y quimiolitotrofas. Las diferen-

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tes vas metablicas producen distintas discriminaciones isotpicas.
El nitrgeno tiene dos istopos estables, 14N y
15
N (existe tambin un istopo radiactivo, pero es
extremadamente raro). Debido a que la proporcin
de 15N en el aire es constante (0,366 %), sta se
utiliza como estndar para la determinacin de los
valores de 15N. El nitrgeno es un elemento escaso en la Tierra; se encuentra solamente en la
atmsfera, como gas (N2), y en la superficie del planeta, fundamentalmente formando parte de compuestos orgnicos, amonio y nitrato. Estas diversas formas del nitrgeno son interconvertibles. La
mayor parte de estos cambios qumicos los realizan organismos vivos, principalmente los microorganismos. Prcticamente, todas las molculas de
nitrgeno gaseoso de nuestra atmsfera actual
han formado parte de algn organismo vivo. Las
reacciones biolgicas (asimilacin, nitrificacin y
desnitrificacin) controlan la dinmica de los cambios o ciclo del nitrgeno. Estas reacciones dan
como resultado, por lo general, un empobrecimiento en 15N del producto respecto del sustrato.
El hidrgeno tiene dos istopos estables: protio
(1H) y deuterio (2H, D), y un istopo radiactivo, tritio (3H, T). Como el agua es el reservorio dominante del hidrgeno en la Tierra, las variaciones isotpicas de las rocas sedimentarias, gneas y metamrficas reflejan la proporcin isotpica del agua
con la cual estuvieron en contacto durante su formacin. La distribucin D/H (expresado como D)
en diversas muestras geolgicas utiliza como referencia el SMOW (Standard Mean Ocean Water). En
el caso del oxgeno, el estndar es tambin el agua
de mar.

Algunas aplicaciones del fraccionamiento isotpico

os istopos se han empleado como "trazadores",

que nos permite seguir la pista de los elementos C, S, N, O, H, en las plantas, suelos, agua o
atmsfera. Generalmente, sus aplicaciones se han
centrado en estudios de ecologa (ciclos biogeoqumicos, cadenas trficas, contaminantes) y paleontologa. El estudio isotpico de restos fosilizados,
en rocas sedimentarias, permite utilizarlo como
posible "biomarcador" para la deteccin de vida
antigua. Ms recientemente, se ha utilizado como
herramienta en el diagnstico mdico, bien de
enfermedades infecciosas o enfermedades metablicas. Sin embargo, a pesar de ser una tcnica
que no supone dao para el paciente, todava no
se emplea en la prctica diaria, y generalmente
est en fase de experimentacin. A continuacin

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se describen algunas de estas aplicaciones.
Estudios de contaminacin. Las actividades
industriales y agrcolas han tenido como resultado la dispersin de contaminantes virtualmente
en todas las partes de la atmsfera, hidrosfera,
pedosfera y biosfera. El anlisis de la abundancia
de los istopos estables en los materiales naturales orgnicos e inorgnicos constituye una herramienta til para la determinacin del origen e historia de un material presente en un ambiente.
Especficamente, se puede emplear en el estudio
de la contaminacin de nitrgeno por abonos, contaminacin fecal de las aguas subterrneas, identificacin de compuestos contaminantes de azufre
y nitrgeno en la atmosfera, y su posterior precipitacin en forma de lluvia a los ambientes acuticos. Por ltimo, y entre otros muchos, puede utilizarse para la estimacin de la contaminacin de
los sedimentos por derivados del petrleo.
La mayor parte del nitrgeno de la biosfera y
hidrosfera proviene de la fijacin del nitrgeno
atmosfrico por microorganismos, aunque en
algunos lugares el nitrgeno es consecuencia de la
deposicin antropognica. Los abonos industriales
se producen utilizando la sntesis qumica de
Haber, en la cual se convierte nitrgeno atmosfrico en amonio, por lo que esta molcula conserva
las caractersticas isotpicas del nitrgeno de aire.
Valores aproximados a 10 0/00 de 15N en los suelos es indicativo de la aplicacin de abonos sintticos.
Cambios climticos. El registro del CO2 atmosfrico de hace siglos o milenios proviene de testigos
o muestras de hielo recogidos de los glaciares. El
ltimo y ms importante de estos estudios es el
realizado con un muestreo de 2,9 km de profundidad del hielo que cubre el gran lago Vostok, en la
Antrtida. De ste y otros estudios similares se
deduce que la concentracin de dixido de carbono no ha sido constante a travs del tiempo , intercalndose perodos de mayor y menor concentracin. La concentracin de CO2 ha incrementado en
un 12 % en los ltimos 35 aos (hasta alcanzar
las 360 ppm actuales), debido posiblemente a la
actividad industrial humana. Los cambios atmosfricos de CO2 parecen depender de su capacidad
de captacin por el mar. Durante los perodos
calientes, la circulacin ocenica est gobernada
por la salinidad. La superficie ecuatorial caliente
se mueve hacia el Atlntico norte, liberando calor
a la atmsfera, y posteriormente las aguas fras se
hunden retornando al Pacfico. Cambios en el sistema de circulacin durante los perodos fros
pueden variar la alcalinidad del ocano, aumen-

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tando la productividad en latitudes altas, incrementando la captacin ocenica de CO2 y produciendo, por tanto, una disminucin de la concentracin atmosfrica de CO2.
La historia atmosfrica del metano tambin
puede ser reconstruida por medidas del aire atrapado en los testigos de hielo. El elevado aumento
de CH4 entre la era preindustrial y la actual es
debida al aumento antropognico de la produccin de metano por los rumiantes, plantaciones de
arroz, procesos industriales e incendio de grandes
cantidades de biomasa. La reconstruccin de la
abundancia histrica de los gases atmosfricos en
diferentes escalas de tiempo pasado permitir, en
la mayor parte de los casos, entender las implicaciones climticas del reciente aumento de estos
gases por la actividad de nuestra especie.
Identificacin de bacterias y de su papel en el
ambiente. Los istopos estables han sido utilizados para identificar microorganismos que estn
activamente implicados en un proceso metablico
especfico, bajo condiciones similares a las que
ocurren en los ambientes naturales. Como ejemplo, se estudiaron las bacterias metilotrofas, que
pueden utilizar molculas de un slo carbono, C1
(es decir, que no tienen uniones carbono-carbono)
como nica fuente de energa y carbono. El crecimiento de la bacteria metilotrofa Methylobacterium
extorquens con 13CH3OH (99 % 13C-metanol),
aumenta la densidad relativa del DNA respecto a
M. extorquens en presencia de 12CH3OH, en un gradiente de densidad de cloruro de cesio. Resultados
similares se han obtenido con Methylomicrobium
album en presencia de 12CH4 y 13CH4. Esta caracterstica permite distinguir los microorganismos
activos metablicamente en una muestra ambiental en funcin del sustrato presente en el medio.
Las fracciones de 12C-DNA y 13C-DNA recogidas de
suelos expuestos a metanol 12C y 13C, respectivamente, fueron utilizadas como moldes para la
PCR. Se emple un gen especfico de la subunidad
pequea del rRNA de bacterias, arqueas y eucarias como cebador. La amplificacin del 13C-DNA
del suelo expuesto a 13CH3OH mostr que slo las
bacterias estaban implicadas en la asimilacin del
metanol. El anlisis filogentico de la secuencia
16S del rRNA amplificado, puso de manifiesto dos
lneas distintas de bacterias que asimilan metanol: el subgrupo de las proteobacterias y la divisin Acidobacterium. Este resultado fue inesperado, ya que el metanol puede ser metabolizado y
asimilado por un amplio rango de microorganismos que incluyen Gram-negativos, Gram-positivos y algunas levaduras. El anlisis paralelo de la
secuencia del gen mxaF, que codifica la subuni-

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dad a de la metanol deshidrogenasa encontrada
en las bacterias metilotrofas Gram-negativas,
corroboran los datos obtenidos con 16S rRNA, lo
que indica que los metilotrofos Gram-negativos
activos del suelo del bosque estn restringidos al
subgrupo a de las proteobacterias.
Cadenas trficas. Los istopos estables pueden
constituir una herramienta muy til para el estudio de los flujos de energa en las cadenas alimenticias. La composicin isotpica del carbono de los
animales depende de la ingesta. En general, existe un ligero incremento (0,5 a 1 0/00) en el animal
respecto a su dieta. Algunos de los procesos que
contribuyen a este enriquecimiento son: (i) prdida preferencial de 12CO2 en la respiracin; (ii) captacin selectiva de compuestos 13C durante la
digestin; (iii) fraccionamiento metablico durante
la formacin de distintos tipos de tejidos (pelo >
cerebro > msculo > hgado > adiposo). Esta
transferencia conservativa de la composicin isotpica (< 10/00) del animal respecto a la dieta, por
tanto, se puede emplear como trazador de la red
trfica en sistemas donde existan diferencias en
los valores de 13C, tales como plantas C3 o C4 o
sistemas marinos respecto a terrestres. Se estima
que existe un enriquecimiento de aproximadamente el 1,1 0/00 por nivel trfico.
A diferencia del carbono, el nitrgeno ha sido
menos estudiado. Sin embargo, tambin se ha
observado un enriquecimiento del 15N (3,2 0/00) en
el animal respecto de su dieta. Este aumento
puede deberse a la excrecin preferente de 14N. Se
estima que el enriquecimiento de 15N es del 3 0/00
por nivel trfico. En el caso del 34S no parece haber
un incremento en el animal respecto a la dieta, a
lo largo de los distintos niveles trficos.
Dietas fsiles. La composicin de istopos estables de los alimentos y fluidos ingeridos por los
animales influyen de forma manifiesta en la composicin isotpica de los tejidos que sintetiza. Sin
embargo, la relacin exacta entre la composicin
isotpica de los materiales ingeridos y un tejido o
componente molecular del animal es bastante
complejo, ya que depende del estado nutricional,
del recambio intrnseco de un tejido o de las vas
biosintticas implicadas. Para el estudio isotpico
de la paleodieta se escogen los istopos de carbono y nitrgeno de los constituyentes fosilizados del
colgeno. Para los istopos de carbono y oxgeno,
los minerales biognicos, la hidroxiapatita de los
huesos y dientes, y el CaCO3 de la cscara de los
huevos de aves y reptiles. La composicin isotpica del colgeno del hueso reflejara la dieta media
ingerida a lo largo de la vida del animal (debido a

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la remodelacin constante del tejido seo, que presenta mayor intensidad durante las fases de desarrollo del individuo). La protena en la dentina y
esmalte reflejara nicamente la composicin isotpica de la dieta durante la formacin del diente,
en una etapa temprana de la vida del individuo.
Los valores de 13C del colgeno animal es el reflejo de la composicin isotpica de las plantas, base
de la cadena alimentaria en un ecosistema. Las
plantas varan en su composicin isotpica en respuesta a factores fisiolgicos y ambientales.
El inters de la investigacin de la paleodieta se
ha centrado en la determinacin en la proporcin
de plantas C3 o C4 en la dieta de los homnidos y
herbvoros acompaantes en diferentes perodos.
Este estudio permite entender la dieta de animales extintos. Por ejemplo, en el Pleistoceno tardo,
los mastodontes de la costa este de los EE.UU.
tenan una dieta formada ntegramente por plantas C3, mientras que los mamuts de la misma
zona ingeran una proporcin considerable de
plantas C4.
La proporcin entre plantas C4 y C3 en una
regin es sensible a la temperatura y humedad, de
tal manera que el estudio de la composicin isotpica permite estimar cuantitativamente los cambios paleoclimticos. Por ejemplo, la 13C del colgeno del bisonte vara desde un -7 0/00 actual hasta
un -19 0/00 hace 10.000 aos. Este resultado parece estar relacionado con los cambios de la flora, de
clima fro y hmedo, caracterstica del Pleistoceno
tardo, a condiciones ms secas en el Holoceno.
Las 13C del colgeno de un animal depredador y
su presa no varan significativamente. Se han realizado estudios de 15N entre los animales herbvoros y carnvoros terrestres para calibrar el grado
de consumo de alimentos animales en los humanos. De ellos se deduce que el Neandertal era principalmente carnvoro, si se comparan los valores
de 15N del colgeno con herbvoros y carnvoros
conocidos. Tradicionalmente, el estudio de la
paleodieta de un organismo se ha relacionado con
los dientes y, en su conjunto, el aparato masticador. Con el estudio del fraccionamiento isotpico
se ahonda en el conocimiento de la dieta del organismo fosilizado, no solamente en si eran herbvoros o carnvoros, sino en qu tipo de plantas o animales basaban su dieta, o, incluso su "posicin"
en la cadena trfica.
Diagnstico clnico. Diversas enfermedades
infecciosas humanas, de plantas o de animales,
estn causadas por agentes etiolgicos desconocidos o incultivables (o ambos). Helicobacter pylori,
identificado como el agente etiolgico de la gastritis humana, cuya persistencia puede conducir a la

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ulceracin y cncer gstrico, se aisl por primera
vez en 1982. Es un patgeno que infecta crnicamente al 50 % de la poblacin humana mundial.
El adenocarcinoma gstrico ocupa el lugar 14
entre las causas de muerte en el mundo y, con el
aumento de la edad de la poblacin mundial, se
cree que el 2.010 alcanzar el octavo. Los factores
de virulencia incluyen una citotoxina y una potente enzima, la ureasa. Esta ltima crea un microambiente alcalino que permite el desarrollo del
microorganismo a pesar de la acidez del estmago.
Tradicionalmente, la deteccin de H. pylori se ha
realizado por un mtodo invasivo, mediante una
biopsia del tejido, a partir del cual se inoculaba en
placas de medio de cultivo selectivos como el agar
Skirrow o Tayer Martin, donde se realizaban las
pruebas de la oxidasa, catalasa y ureasa. La ureasa hidroliza la urea a amonio, agua y CO2 . Otros
mtodos alternativos no invasivos incluyen el test
de respiracin de la urea-13C y test serolgico con
anticuerpos. El test de la urea-13C consiste en
administrar oralmente (como bebida) una solucin
de cido ctrico 10 minutos antes de la administracin de la urea-13C. La tasa 13CO2/12CO2 se midi
en muestras de aliento cogidas a los 10, 20 30, 60
min despus de la administracin de urea-13C.
Astrobiologa e historia de la Tierra. El estudio
del meteorito marciano ALH84001, que es del tipo
SNC (vase Guerrero y Berlanga, Actualidad
SEM [29] pp. 14-20), contiene un tipo de carbono
orgnico asociado con los minerales de piroxeno
del meteorito, que incluye hidrocarbonos policclicos y otras molculas orgnicas de elevado peso
molecular (quergenos) con un valor de 13C de
15 0/00. Todas estas molculas orgnicas podran
ser de origen biolgico. Sin embargo, este valor es
similar a la materia orgnica de los meteoritos
carbonceos, y por tanto algunos cientficos interpretan que este material cay previamente en
Marte y no es consecuencia de un proceso biolgico. La cantidad de materia que entra en la Tierra
procedente del espacio interplanetario es considerable; se calcula que cada da impactan sobre
nuestro planeta un total de meteoritos cuyo peso
conjunto superara las 20 toneladas.
Los estudios del fraccionamiento isotpico,
especialmente del carbono y azufre, en relacin
con la antigedad de la vida, son un tema recurrente en las revistas ms destacadas.
Peridicamente se publican estudios sobre la discriminacin isotpica de la materia (supuestamente) pre-biolgica de una de las rocas ms antiguas que se conocen: las de la formacin de Issua,
en Groenlandia, de hace algo menos de 3.900
millones de aos. Inmediatamente despus de la

Actualidad
publicacin, el significado de los datos expuestos,
o su validez experimental, son puestos en duda
por otros investigadores. En este campo, como en
el del significado de los restos que se encuentran
en los meteoritos SNC, la polmica y la incertidumbre va a durar todava algunos aos.
Coda

i miramos la tabla peridica de los elementos,

arriba, casi a la derecha, veremos tres smbolos seguidos, C, N, O, e inmediatamente debajo
otros dos, P y S. Podramos llamar a esta curiosa
agrupacin "el quinteto de la vida". Los procesos
bioqumicos de los principales elementos en los
que se basa la vida implican un fraccionamiento
isotpico. La evidencia de este fraccionamiento lo
encontramos en la materia orgnica fosilizada
(quergenos) presente en las rocas; el estudio de
las mismas pone de manifiesto procesos biolgicos
esenciales como la fijacin de CO2 o la reduccin
de sulfato. Los istopos estables proporcionan
una base experimental para inferir el establecimiento de la vida sobre la Tierra, la reconstruccin secuencial de la invencin de los diferentes
procesos metablicos, la evolucin de distintas
microbiotas, faunas y floras. El conjunto de los
ciclos biogeoqumicos observados en el mundo
contemporneo es el resultado de la evolucin de
3.500 millones de aos de historia "viva" de la
Tierra.
El espacio interestelar (que nos parece vaco)
rebosa material orgnico e inorgnico. Se calcula
que en el volumen determinado por un mero
parsec (es decir, un parsec cbico) hay suficiente materia para formar 200 Tierras.
Recordemos que un parsec es aproximadamente
3. 000.000.000.000.000.000 cm. (S, el lector ha
contado bien, hay 18 ceros; o sea, "solamente"
unos 3 aos-luz.) Con esta enorme cantidad de
materia, en la an ms enorme inmensidad del
espacio, pueden formarse miles de millones de
estrellas y planetas. Y, efectivamente, se forman,
transforman y destruyen. Desde el punto de vista
csmico, la Tierra es slo un pequeo planeta que
ocupa el tercer lugar en orden de distancia de su
estrella, el Sol, quien a su vez es una estrella
mediana de una galaxia mediana, situada en un
lugar del espacio intergalctico. El origen y desarrollo de la Tierra, as como la evolucin de la
vida sobre ella, han sido fenmenos contingentes
que pudieron ocurrir o no ocurrir, y, dado que
ocurrieron, que pudieron haberse dado de una
manera o de otra. Una nica lnea de acontecimientos, la que efectivamente ocurri, ha dado

30:23
origen a la Tierra, a la vida, a nuestra especie, tal
como las conocemos. A pesar de la certeza de la
vida, como una continuidad necesaria de las leyes
de la fsica, y de su muy posible ubicuidad, podramos preguntarnos si en algn otro lugar del universo, en esa inmensidad csmica, hace ya mucho
tiempo, o ahora, o bien en el futuro, han podido
darse exactamente los mismos fenmenos vitales
que se han producido en nuestro planeta. Si es
verdad que los cientficos interpretan el mundo,
los filsofos explican las causas ltimas, pero slo
los poetas lo comprenden, tal vez podamos entender las palabras de Gngora que describen, con
muy contados versos, los cambios y destino de las
partes de una dama:
No slo en plata o viola troncada
se vuelva, mas t y ello juntamente
en tierra, en humo, en polvo, en sombra, en nada.
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