Sismos y terremotos

Qu son?
Consideramos sismos a los temblores o terremotos que se presentan con movimientos
vibratorios, rpidos y violentos de la superficie terrestre, provocados por
perturbaciones en el interior de la Tierra (choque de placas tectnicas). La diferencia
entre temblores y terremotos est dada por la intensidad del movimiento ssmico,
siendo el ms peligroso este ltimo pues su efecto destructivo puede ser fatal.
El punto de origen de un terremoto se denomina hipocentro. El epicentro es el punto
de la superficie terrestre directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su
intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza
terrestre, corrimientos de tierras, tsunamis o actividad volcnica. Para la medicin de
la energa liberada por un terremoto se emplean diversas escalas entre las que
la escala de Richter es la ms conocida y utilizada en los medios de comunicacin.
El temblor del terreno se produce con el choque de las placas tectnicas, que son
fragmentos de la litosfera (la capa ms superficial de la Tierra) que se desplazan como
un bloque rgido, sin que se presente una deformacin interna sobre la astenosfera (la
capa inmediata a la litosfera, que se encuentra entre unos 100 y unos 240 kilmetros
por debajo de la superficie).
Los movimientos ssmicos se propagan a travs de ondas elsticas a partir del
hipocentro. Existen tres grandes tipos de ondas ssmicas: las ondas
primarias, longitudinales o P (se propagan en el mismo sentido que la vibracin de las
partculas); las ondas secundarias, transversales o S (se propagan de forma
perpendicular al sentido de vibracin de las partculas); y las ondas superficiales (se
producen en la superficie terrestre como resultado de la interaccin entre las ondas
primarias y las secundarias).

Causas
La causa de los terremotos se encuentra en la liberacin de energa de la corteza
terrestre acumulada a consecuencia de actividades volcnicas y tectnicas, que se
originan principalmente en los bordes de la placa.
Aunque las actividades tectnicas y volcnicas son las causas principales por las que se
generan los terremotos hay otros factores que pueden originarlos:

Acumulacin de sedimentos por desprendimientos de rocas en las laderas de las

montaas, hundimiento de cavernas.

Modificaciones del rgimen fluvial.

Variaciones bruscas de la presin atmosfrica por ciclones.

Estos fenmenos generan eventos de baja magnitud, que generalmente caen en el

rango de microsismos: temblores detectables slo por sismgrafos.

Localizacion
Los terremotos tectnicos suelen ocurrir en zonas donde la concentracin de fuerzas
generadas por los lmites de las placas tectnicas da lugar a movimientos de reajuste en el
interior y en la superficie de la Tierra. Por este motivo los sismos de origen tectnico estn
ntimamente relacionados con la formacin de fallas geolgicas. Comnmente acontecen al
final de un ciclo ssmico: perodo durante el cual se acumula deformacin en el interior de
la Tierra que ms tarde se liberar repentinamente. Dicha liberacin se corresponde con el
terremoto, tras el cual la deformacin comienza a acumularse nuevamente.
El punto interior de la Tierra donde se origina el sismo se denomina foco ssmico o hipocentro.
El punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro que, por
tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre de epicentro.
En un terremoto se distinguen:

Hipocentro, zona interior profunda, donde se produce el terremoto.

Epicentro, rea de la superficie perpendicular al hipocentro, donde con mayor intensidad
repercuten las ondas ssmicas.

Escalas de medicin
De un terremoto podemos medir su magnitud y su intensidad. Para ello, se utilizan
varias escalas las ms comunes son la de Richter y la de Mercalli.

Escala Richter: tambin conocida como escala de magnitud local (ML), es una escala
logartmica arbitraria denominada as en honor del sismlogo estadounidense Charles
Richter A travs de ella se puede conocer la energa liberada en el hipocentro o foco,
que es aquella zona del interior de la tierra donde se inicia la fractura o ruptura de las
rocas, la que se propaga mediante ondas ssmicas. Es una escala logartmica, no

existiendo lmites inferior ni superior. De acuerdo a esta escala, un sismo tiene un

nico valor o grado Richter.
La magnitud Richter se calcula mediante una expresin matemtica, cuyos datos se
obtienen del anlisis de los registros instrumentales. Debido a su carcter logartmico,
cuando la amplitud del movimiento o energa liberada por el sismo vara por un factor
de 10, la magnitud cambia en una unidad. As, un sismo de magnitud 7 ser diez veces
ms fuerte que un evento de magnitud 6, y cien veces ms fuerte que uno de
magnitud 5.
Debido a ciertas limitaciones en la escala de Richter, esta ha sido sustituida en la
actualidad por la escala de magnitud de momento (MW), la cual es completamente
independiente del tipo de instrumento. La escala de Richter sigue siendo ampliamente
usada debido a que se puede calcular rpidamente

Escala Mercalli: Los sismlogos usan un mtodo diferente para estimar los efectos
de un sismo, conocido como su intensidad. La intensidad no debe confundirse con la
magnitud. Aunque cada sismo tiene un solo valor de magnitud, sus efectos varan de
un lugar a otro, y habrn muchos estimados diferentes de intensidad.
La intensidad es la violencia con que se siente un sismo en diversos puntos de la zona
afectada. La medicin se realiza de acuerdo a la sensibilidad del movimiento, en el
caso de sismos menores, y, en el caso de sismos mayores, observando los efectos o
daos producidos en las construcciones, objetos, terrenos y el impacto que provoca en
las personas. El valor de la intensidad de un sismo en un cierto lugar se determina de
acuerdo a una escala previamente establecida.
Se han desarrollado varias escalas para medir la intensidad de un sismo pero la ms
usada es la escala de Mercalli, que ha estado en uso desde 1931. Debe su nombre al
vulcanlogo italiano Giuseppe Mercalli. Ha sido modificada varias veces y en la
actualidad la escala se conoce como la Escala de Mercalli Modificada, abreviada
comnmente como MM.
Es una escala cualitativa, mediante la que se mide la intensidad de un sismo.
Constituye la percepcin de un observador entrenado para establecer los efectos de un
movimiento telrico en un punto determinado de la superficie de la tierra. La escala
modificada de Mercalli va desde el grado I hasta el XII.
A un mismo sismo, con un nico grado Richter, se le pueden otorgar distintos grados
en la Escala de Mercalli, de acuerdo a la percepcin o efectos de ese movimiento en
cada punto donde se ha percibido. Esto explica el por qu a un mismo sismo sensible,
con un nico grado Richter, se le otorgan distintos grados Mercalli en los distintos
puntos geogrficos donde se ha dejado sentir. (Se expresan en los nmeros romanos
del I al XII)
Por lo tanto, el uso de la Escala de Mercalli requiere:
Tener en cuenta los efectos que distorsionan la percepcin de la intensidad
(percepcin personal), que depende del lugar en que uno se encuentra: altura,
tipo de edificacin, tipo de suelo, modalidad de construccin, entre otros
factores.
Junto con tener presente lo anterior, al momento de precisar la Intensidad, se
sugiere consultar a otras personas con qu intensidad percibieron el sismo. De
preferencia no deben encontrarse en el mismo lugar.
Esta medicin cualitativa es la que orienta directamente las acciones de proteccin civil
frente a la ocurrencia de sismos mayores o destructores.