El origen de los elementos y los diversos mecanismos de

nucleosntesis
Sigfrido Escalante, Laura Gasque

Todos nosotros pero particularmente los estudiantes de licenciaturas relacionadas

con la qumica pasan el tiempo de su vida estudiantil y profesional manipulando la
materia tanto en forma elemental como en sus infinitas formas combinadas. En la
mayora de los casos se presta poca o nula atencin a la historia que la ciencia ha
construido sobre su origen. Hay varias razones que explican lo anterior. Por una
parte los mecanismos de nucleosntesis son campo de estudio de la astrofsica, la
cual es, en general, ajena a los qumicos. Recientemente, algunos libros de texto
de Qumica Inorgnica han incluido una pequea seccin dedicada a este tema,
de manera tan breve que no se alcanza a cubrir el tema de manera adecuada.
(Greenwood, 1984, Atkins, 2006) Por otra parte, la literatura que existe sobre el
tema es muy especializada y casi siempre est escrita en ingls. Para un
estudiante de primeros semestres esto constituye un obstculo. Otro aspecto
limitante que hay que mencionar es que la literatura de divulgacin en espaol
sobre estos temas est a un nivel demasiado superficial.
Por lo tanto hace falta material de apoyo sobre este tema con un enfoque y un
nivel adecuados para los primeros semestres de la licenciatura.
Con esta premisa, se pretende que los cursos de Qumica Inorgnica cuenten con
una referencia accesible que:
-

describa los 3 principales mecanismos de nucleosntesis.

ponga nfasis en cules fueron las observaciones experimentales que

llevaron a desarrollar las teoras y modelos sobre la evolucin del Universo.

relacione la abundancia actual de los elementos con conceptos que ya

manejan los estudiantes sobre estabilidad y cintica de reacciones.

El origen de los elementos qumicos est indisolublemente asociado con el origen

y evolucin del Universo. Los diversos ambientes y condiciones que han
prevalecido en cada etapa de su devenir han propiciado unos eventos y limitado

otros dando como resultado la forma actual del Universo que nos es posible
conocer.
Es importante mencionar primero cmo es que la ciencia ha podido llegar a
proponer la historia de eventos que tuvieron lugar hace decenas de miles de
millones de aos. Hoy en da la teora ms aceptada sobre el origen y evolucin
del Universo que conocemos propone que ste empieza con un evento inicial
llamado la Gran Explosin, el Big Bang.
Esta propuesta es posible gracias a que se dispone de un conjunto de evidencias
experimentales. Pero cules son estas evidencias?
1- Una de stas es la observacin que llev a proponer que actualmente el
Universo se encuentra en expansin. Fue postulada en 1929 por E. Hubble,
basndose en el corrimiento hacia el rojo de los espectros de absorcin de
la luz proveniente de las galaxias distantes. Ver recuadro 1.
2- Una segunda evidencia es el descubrimiento de la radiacin de fondo
predicha por G. Gamow, R. Alpher y R. Herman en 1948 y descubierta por
A. Penzias y R. Wilson en 1965. Ver recuadro 2.
3- La tercera es el resultado de muchas observaciones sobre la composicin
de las estrellas por medio de tcnicas espectroscpicas que muestran que
la abundancia actual de dos elementos qumicos ligeros expresada en
porcentaje de masa es de 73.9% de hidrgeno y 24.0% de helio. Es decir,
hay aproximadamente 11 tomos de hidrgeno por cada uno de helio.
El 2.1% de la masa restante conforma todo los dems, incluyendo al resto
de los elementos qumicos de la tabla peridica. Ver recuadro 3.

Nucleosntesis primigenia
sta ocurri del tiempo cero a apenas unos cuatro minutos despus de la llamada
Gran Explosin. En estos primeros instantes el Universo era mnimo,
inimaginablemente denso y se encontraba a temperaturas mayores a 10 27 K pero,
al irse expandiendo, la temperatura y la densidad disminuyeron rpidamente.

Habrs visto alguna vez que la luz blanca al pasar a travs de un prisma se descompone en los
colores del arco iris, lo que indica que est compuesta por ondas luminosas o fotones de diferentes
longitudes de onda. Cuando un elemento qumico en particular es iluminado con luz blanca, los
electrones de sus tomos absorben selectivamente ondas de ciertos tamaos y dejan pasar todas
las dems. Los tamaos de las ondas que cada elemento puede absorber, son especficos y
constituyen su huella digital.

Al comparar el espectro de absorcin del Sol con los de estrellas semejantes en galaxias muy
lejanas a nosotros Habrs visto alguna vez que la luz blanca al pasar a travs de un prisma se
descompone en los colores del arco iris, lo que indica que est compuesta por ondas luminosas o
fotones de diferentes longitudes de onda. Cuando un elemento qumico en particular es iluminado
con luz blanca, los electrones de sus tomos absorben selectivamente ondas de ciertos tamaos y
dejan pasar todas las dems. Los tamaos de las ondas que cada elemento puede absorber, son
especficos y constituyen su huella digital.
se observan las mismas lneas pero con una interesante diferencia: las lneas del espectro de las
estrellas lejanas estn corridas hacia el rojo. Este fenmeno llev a la conclusin de que esas
galaxias estn alejndose de nosotros ya que se sabe que cualquier objeto que se aleje de un
observador y que emita ondas, como la luz, har que el observador Perciba ondas de mayor
longitud. En este caso el color rojo tiene ondas ms largas que los colores que estn a su derecha
en el espectro. Algo similar se percibe cuando una ambulancia que va sonando su sirena se aleja
de nosotros. Su sonido se hace ms grave (sus ondas sonoras parecen estirarse) mientras que
cuando se acerca el tono de la sirena se hace ms agudo, es decir sus ondas se acortan.
Entonces si muchsimas galaxias lejanas estn alejndose es porque alguna vez estuvieron muy
cerca, es decir, esta observacin es consistente con el hecho de que el Universo se encuentra en
expansin, y que alguna vez todo parti de un solo punto, como en el momento de la Gran
Explosin.

Recuadro 1. Los espectros atmicos y el efecto Doppler.

Cuando se calientan objetos metlicos, por ejemplo un alfiler en la estufa o una herradura en la fragua,
inicialmente stos se ponen al rojo vivo. Si se siguen calentando su color va cambiando del rojo
hacia un azul muy tenue y brillante para finalmente verse blancos. Este cambio del color se debe a
que, al aumentar la temperatura, a la radiacin roja se agregan progresivamente otros fotones de
mayor energa hasta cubrir todas las longitudes de onda del espectro visible, por eso los objetos se
ven blancos. La radiacin que absorbe y emite un cuerpo caliente en equilibrio a diferentes
temperaturas se conoce como radiacin del cuerpo negro y fue explicada por Max Planck en 1900
quien postul la cuantizacin de la energa para explicar la distribucin de frecuencias emitidas por un
cuerpo negro a diferentes temperaturas. De manera similar, se piensa que cuando la temperatura en
el Universo era an muy alta, las partculas elementales se encontraban en un estado especial
denominado plasma donde los electrones y los fotones interactuaban fuertemente en una especie de
equilibrio. Pero aproximadamente 380,000 aos
(http://map.gsfc.nasa.gov/universe/bb_tests_cmb.html) despus de la Gran Explosin la temperatura
descendi a 3000 K. Entonces los electrones pudieron asociarse con los ncleos y formar los primeros
tomos estables. stos ya no interactuaban tan fuertemente con los fotones de la radiacin y se
desacoplaron de ella. Esto significa que ya no todos los fotones eran emitidos y absorbidos por los
electrones sino que algunos ya pudieron viajar libremente sin ser absorbidos por stos. Entonces el
Universo dej de ser opaco. As, la materia y la radiacin siguieron enfrindose por separado. De
acuerdo con lo que se sabe de la radiacin del cuerpo negro, la radiacin correspondiente estaba en
la zona de los rayos ultravioleta pero la expansin constante del Universo provoc que las longitudes

de onda de esta radiacin tambin se hicieran ms grandes. Por eso cuando en 1965 Penzias y
Wilson dirigieron su antena de radiofrecuencia hacia diferentes direcciones del lejano espacio exterior
detectaron radiacin de muy baja energa en la zona del espectro de las microondas que provenan de
todas las regiones lejanas a las que apuntaran. Su distribucin espacial era muy uniforme. Al hacer
sus clculos concluyeron que esa radiacin corresponda a una temperatura de apenas 2.73 K. Su
espectro se comporta casi exactamente como el de un cuerpo negro a esa temperatura. Esta
radiacin se ha interpretado como el eco que qued de aquella gran explosin inicial que dio origen al
Universo y es una de las principales evidencias experimentales que apoyan la teora de la Gran
Explosin. Ver grfica.
http://wmap.gsfc.nasa.gov/media/080997/index.html

Recuadro 2. Radiacin csmica de fondo.

Las teoras actuales no pueden siquiera proponer lo que haba en el tiempo cero,
pero a tan solo fracciones de segundo a partir de este instante, la fsica ya puede
hacer afirmaciones sustentables.
Los fsicos proponen una familia de partculas que hoy en da ya no son estables
por s solas. De algunas se ha demostrado su existencia, otras solamente han sido
propuestas pero no observadas. Ver cuadro 4. (Para saber ms sobre partculas
subatmicas consultar Hooft, 2001)
Un segundo despus de la gran explosin la temperatura descendi a 10 10 K. En
esas todava muy especiales condiciones, ya se encontraban fotones (),
positrones (e+), neutrinos (, antineutrinos ( protones (p+), neutrones (n) y
electrones (e-). Sabemos que con las tres ltimas partculas se forman los tomos
que hoy conocemos, pero a esas enormes temperaturas no se podan juntar para
formarlos. Los neutrones libres, cuya vida media es de 11 minutos, se
desintegraban transformndose en protones de acuerdo con:

p+ + e - +

A esas temperaturas (1010 K) muchas de las partculas mencionadas se

encontraban en equilibrio, reconvirtindose unas en otras de acuerdo con los
siguientes procesos:
p+ + e- n +
n + e+

p+ +

Pero al descender la temperatura a 109 K, los protones y los neutrones

empezaron a fusionarse para dar origen a los ncleos de deuterio (2H), el cual en
esas condiciones era muy inestable y se desintegraba casi tan pronto como se
formaba. El Universo continu enfrindose, favoreciendo la fusin de ncleos
ligeros para dar ncleos ms pesados. Los procesos fueron los siguientes:

p+ + n
H + 2H

H +

H + 2H
He + n
H + p+
He + 3H

H + p+
He + n
He +
He +

Be + e-

Be

Li +

Casi todo el 7Li que se conoce hoy en el Universo, que no es mucho, provino de
esta reaccin. Hay que notar que los ncleos con masa 5 y 8 por ser inestables no
se formaron en esta etapa.
Cuando la temperatura fue lo suficientemente baja (T ~ 4 x108 K), la repulsin
entre ncleos de mayor carga elctrica fue mayor que la energa trmica de los
mismos, impidiendo la creacin de ncleos ms grandes.
Se termin entonces la llamada nucleosntesis primigenia dando como resultado
la aparicin de los ncleos de tan slo dos elementos qumicos y unos cuantos
ms en cantidades nfimas. El hidrgeno (1H) y el helio (4He), en proporcin 12 a
1, conformaron casi el 100% de los ncleos formados, mientras que en trazas
quedaron 2H, 3He, 7Li y muy poco de 7Be. La materia qued en un estado de
plasma que contena a los ncleos que se haban formado y a los electrones libres
interactuando fuertemente con los fotones. A diferencia de los ncleos atmicos,
que ya eran estables alrededor de 109 K, los primeros tomos fueron posibles slo
cuando la temperatura descendi a la escala de las decenas de miles de grados
(104 K). Ver tabla 1.

Tabla 1

Empez entonces la llamada etapa fra que dur varios millones de aos. Unos
300,000 aos despus de la Gran Explosin, cuando la temperatura descendi por
debajo de 104 K, los ncleos comenzaron a asociarse con los electrones dando
origen a los primeros tomos neutros. As, la materia dej de interactuar tan
fuertemente con los fotones. La radiacin y la materia se desacoplaron y se
enfriaron de aqu en adelante por separado. La radiacin de fondo que ya
mencionamos se origin a partir de este evento de desacoplamiento. Ver recuadro
2.

Nucleosntesis estelar
Se estima que por varios cientos de millones de aos despus de la Gran
Explosin, no se crearon nuevos ncleos. Durante todo este tiempo, el Universo
continu nicamente expandindose y enfrindose, hasta que en las regiones ms
fras se formaron nubes a partir de tomos de hidrgeno y helio, que fueron
acumulndose debido nicamente a su propia atraccin gravitacional. Cuando
esta acumulacin de materia fue muy grande, su propia gravedad la hizo alcanzar

elevadas presiones y temperaturas aproximadas de 107 K en algunas zonas

dentro de estas nubes. A estas elevadas temperaturas, los electrones se
encuentran disociados de los ncleos y la materia se encuentra en estado de
plasma y puede empezar a llevarse a cabo la fusin de 4 protones para formar
ncleos de helio con un gran desprendimiento de energa. sta es la ms simple
de las reacciones de nucleosntesis estelar y se lleva a cabo continuamente todos
los das en millones de estrellas.

Para llevar a cabo este proceso, los astrnomos han propuesto una secuencia de
varios pasos, de los cuales el primero es:
H + 1H 2H + e+ + + 0.42 MeV

(1)

Este paso pudo plantearse gracias a las ideas de Hans Bethe, quien ofreci en
1939 una explicacin para la posibilidad de que dos protones se unieran, a pesar
de su enorme repulsin electrosttica. Bethe propuso que uno de los protones
puede decaer emitiendo un positrn y un neutrino. Esta propuesta forma parte del
trabajo sobre nucleosntesis estelar que le hizo merecedor al premio Nobel de
Fsica en 1967.

Actualmente los astrnomos han encontrado que existen varios mecanismos de

formacin de helio en las estrellas; la principal es la que se conoce como la
reaccin en cadena protn-protn, PP.
Esta reaccin en cadena se inicia con la reaccin (1), seguida por la aniquilacin
inmediata del positrn con alguno de los abundantes electrones del medio,
liberando fotones de alta energa:
e+ + e-

1.02 MeV

(2)

El siguiente paso consiste en la fusin de un ncleo de deuterio de los formados

en el paso (1) con un protn del medio, para producir un istopo ligero del helio,
3

He, con un gran desprendimiento de energa (Ver figura 1)

H +

He

5.49 MeV

(3)

Figura 1

Despus de esto, el camino ms probable para la produccin de 4He es el que se

conoce como la rama PPI, aunque este ncleo puede formarse por otros dos
caminos, conocidos como las cadenas o ramas PPII y PPIII, que involucran la
formacin y destruccin de varios istopos de litio y berilio. Como puede verse, los
ncleos de Li y Be que se forman en las ramas PPII y PPIII, se destruyen en el
mismo proceso, debido que son menos estables que los ncleos de He.

PPI:

He

He

PPII:
He + 4He 7Be +

Be + e- 7Li +

He +

2 2H + 12.86 MeV

(4)

Li + 1H 2 4He

PPIII:
Be + 1H 8B +

8Be + e+ + +

Be

2 4He

Todas las estrellas pasan la mayor parte de sus vidas llevando a cabo estos
procesos durante la etapa de su vida que se conoce como secuencia principal.
Las reacciones de fusin en el centro de la estrella son procesos que requieren
elevadas temperaturas y presiones para llevarse a cabo, pero que producen
grandes cantidades de energa al efectuarse. Los astrnomos suelen usar la
palabra combustin al referirse a las reacciones de fusin nuclear. Aunque hay
que tener cuidado con el empleo de esta palabra, es un smil apropiado, ya que
las reacciones de combustin que conocemos en qumica, son siempre
exotrmicas, pero suelen requerir de una considerable energa de activacin para
iniciarse.

Mientras una estrella se encuentra en la secuencia principal, se establece un

equilibrio entre la presin que tiende a expandir - debido a las elevadas
temperaturas- la masa que la constituye, y la atraccin gravitacional, que
tiende a aglutinarla la en el centro. Cuando aumenta el desprendimiento de calor
debido a la fusin nuclear, el correspondiente aumento en la temperatura causa
una expansin del fluido. Esta expansin a su vez provoca un descenso en la
temperatura, que hace a las partculas ms susceptibles de ser dominadas por la
gravedad, dndose de nuevo una contraccin.
Al ir agotndose el hidrgeno en el centro de la estrella, la fusin nuclear cesa y la
correspondiente disminucin de la temperatura inhibe la expansin. Esto causa
una nueva contraccin gravitacional hacia el ncleo. Esta contraccin provoca
entonces un nuevo aumento en la temperatura, que aunque no llegue a provocar

fusin en el centro, calienta a las capas externas an ricas en hidrgeno lo

suficiente para favorecer la formacin de helio en ellas. Esta nueva fusin genera
energa que a su vez provoca una expansin de las capas externas de la estrella,
dando lugar a lo que se conoce como una Gigante Roja. En las Gigantes Rojas la
densidad en las capas exteriores es equivalente a un alto vaco logrado en la
Tierra, lo que provoca la prdida de grandes cantidades de material que est poco
atrado gravitacionalmente. Cuando una estrella est en esta etapa de prdida
masiva de material, se le conoce como nebulosa planetaria. El nombre de
nebulosa planetaria es desafortunado, pues aqu los planetas no tienen nada que
ver; el nombre se lo pusieron los astrnomos del Siglo XIX, que al ver a estos
objetos a travs de telescopios deficientes, les parecieron semejantes a algunos
planetas como Urano y Neptuno.)
La fusin de hidrgeno en las capas intermedias produce ms helio, que es
atrado gravitacionalmente hacia el centro, provocando un aumento en la presin y
la temperatura. Una vez que la temperatura del centro de la estrella alcanza los
108K los ncleos de He tienen suficiente energa cintica para vencer la fuerte
repulsin electrosttica entre ellos y se fusionan para formar

12

C en un proceso de

dos pasos, conocido como proceso triple alfa (ya que a los ncleos de He tambin
se les conoce como partculas ). Dos ncleos de 4He se fusionan para originar
uno de 8Be, que es poco estable, por lo que es susceptible de fusionarse a su vez
con otro ncleo de 4He, para formar un ncleo de 12C, que s es muy estable; de
hecho, el 12C es el tercer elemento ms abundante en el universo, y es la base de
la vida en nuestro planeta. En estas condiciones tambin pueden producirse
ncleos de 16O, al fusionarse un ncleo de 12C con otro de 4He.
He + 4He

Be + 4He

12

4
8

C + 4He

12

Be

C +

O +

16

Figura 2.
El destino de una estrella a partir de esta etapa, depende principalmente de su
masa. Las estrellas suelen clasificarse como de baja masa, si tienen una masa
inferior a 10 masas solares y masivas, si su masa est por encima de este valor.
(Masa solar = M = 2 x 1030Kg ).
En las estrellas de baja masa la combustin de helio, que dura aproximadamente
la dcima parte de lo que dura el periodo de fusin de hidrgeno, es el principio
del fin. Para que los ncleos de carbono producidos por la combustin de helio
puedan a su vez fusionarse para producir ncleos ms pesados, se requieren
temperaturas por encima de las que se obtienen a causa de la contraccin
gravitacional si la estrella es de baja masa.

Despus de que sobre el centro estelar de C se queman de manera intermitente

capas de H y He, originando pulsaciones estelares y la subsecuente expulsin de
las capas externas hacia el exterior, en el centro queda el ncleo desnudo de la
estrella compuesto principalmente por carbono y algo de oxgeno, como un
cadver estelar, llamado enana blanca, con masa y radio semejantes a los de la
Tierra. Ver:
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_postmai
n.html

En cambio en las estrellas masivas, al agotarse el hidrgeno, la contraccin

gravitacional es ms grande y la consecuente elevacin de temperatura, an
mayor que en las estrellas que fusionan H y He, provoca que puedan llevarse a
cabo reacciones de fusin en las que se producen muchos otros ncleos
atmicos. En la primera de estas reacciones los ncleos de carbono pueden
fusionarse para originar varios elementos ms pesados.
A continuacin se ilustran algunas de estas reacciones de sntesis de ncleos ms
pesados que se dan a temperaturas entre 5 108 K y 2 109 K:
C + 12C

12

20

Ne + 4He

C + 12C 23Na + 1H

12

24

O + 16O

28

12

C+

16

12

Mg + n
Si + 4He

O + 16O 31P + 1H

16

Continan las fases de combustin en el interior estelar, formndose una

estructura de capa de cebolla, de tal manera que se fusionan elementos ms
pesados a radios estelares menores, donde las temperaturas y las densidades son
ms elevadas. (ver Figura 3) A temperaturas de unos 4 109 K los ncleos
semilla de 24Mg y 28Si se fusionan con partculas sintetizando 36Ar, 40Ca, 44Sc,
48

Ti, 52Cr principalmente 56Ni, el cual decae a

56

Fe.

Todas estas reacciones de nucleosntesis por fusin, a pesar de requerir elevadas

temperaturas para iniciarse, son exotrmicas, de manera anloga a la combustin
qumica. Esto sucede porque los ncleos que se producen tienen mayores
energas de enlace entre las partculas que los conforman, que los ncleos que las
originaron. Sin embargo la obtencin de cualquier ncleo ms pesado que el
hierro, es un proceso endotrmico ya que la energa de enlace de las partculas
que componen un ncleo de hierro, es la mayor de todos los ncleos.

Figura 3.

Nucleosintesis en las supernovas

Tengamos presente que la energa que se desprende durante la fusin nuclear se
debe a que la energa de enlace de los productos es mayor que la de los
reactivos. El valor de esta energa de enlace para los ncleos atmicos aumenta
con el nmero de masa para los tomos ligeros, y va aumentando cada vez ms
lentamente hasta alcanzar un mximo para el 56Fe 56Ni. A partir de ste, la
energa de enlace nuclear disminuye paulatinamente con el nmero de masa. (ver
la grfica 1 y el recuadro 3) Esto quiere decir que la fusin de tomos de nmero
de masa ligeramente menor a 56 desprende cada vez menos energa. El centro de
la estrella empieza a acumular Fe y Ni, con un aumento tan grande en su
densidad, que cualquier compactacin adicional requerira que los electrones
ocuparan los mismos estados de energa, violando el principio de exclusin de
Pauli. Esto origina lo que se conoce como un colapso catastrfico, en el que la
parte externa del centro estelar se colapsa hacia el centro mismo de la estrella a
23% de la velocidad de la luz. Esta contraccin provoca un intenso calentamiento
con la produccin de rayos de alta energa que descomponen a los ncleos de
Fe y Ni en ncleos de He y neutrones en un proceso conocido como

fotodesintegracin endotrmica. Con estas densidades, es posible que los

protones y los electrones se combinen, produciendo neutrones y neutrinos. Esos
neutrinos, altamente energticos, escapan del centro de la estrella e interaccionan
con capas menos internas de la estrella dando inicio a una explosin de
supernova. Aunque slo el 1% de la energa liberada est en forma de luz visible,
sta es suficiente para que la luminosidad de la estrella aumente en un factor de
108, opacando al resto de las estrellas en una galaxia por algunos das o
semanas.

Grfica 1
Fe + 13 4He + 4 n

56

He +

124 Mev

2 1H + 2 n

H + e- n +

La gran cantidad de neutrones generados en la fotodesintegracin del Fe, pueden

ser captados por los ncleos atmicos de hierro (u otros elementos) sin que haya

repulsin electrosttica, ya que los neutrones no poseen carga. Este proceso,

conocido como captura rpida de neutrones (proceso R) genera una enorme
variedad de istopos de Fe y de otros elementos ms pesados que ste, los
cuales son poco estables y decaen emitiendo electrones del ncleo convirtindose
as en ncleos de mayor nmero atmico.

El que un ncleo se forme por fusin de dos ncleos ms ligeros o que decaiga o
fisione depende de su estabilidad. La estabilidad de los ncleos se debe
fundamentalmente a dos interacciones en competencia. Una es la fuerza de repulsin
electrosttica que tiende a separar a los protones. La otra es la fuerza nuclear fuerte
que es atractiva y de muy corto alcance (2 femtometros) la cual acta tanto entre
protones como entre neutrones. Por eso los ncleos ms ligeros que

56

Fe tienden a

fusionarse pues la atraccin domina sobre la repulsin. En los ncleos grandes y

pesados ocurre lo contrario y tienden a fisionarse principalmente por emisin de

partculas alfa. Tambin se ha observado una alternancia en la estabilidad de los

diferentes ncleos atmicos. Aquellos con nmero par de protones (Z) o neutrones (N)
son ms estables que los que tienen Z impar o N impar. Lo anterior concuerda con la
abundancia observada de los ncleos en el Universo. Ncleos con 2, 8, 20, 28, 50, 82
y 126 protones o neutrones muestran una mayor estabilidad relativa y por lo tanto,
mayor abundancia. A estos nmeros se les ha dado en llamar nmeros mgicos. Para
explicar todas estas observaciones se ha desarrollado un modelo de estructura
nuclear que es similar al modelo mecnico cuntico que describe la estructura
electrnica. Este modelo propone que los nucleones poseen estados energticos

cuantizados que se van llenando por capas de menor a mayor energa cumpliendo
con el principio de exclusin de Pauli ya que los nucleones tambin poseen espn.
As, los ncleos con nmero par de nucleones se aparean ganando estabilidad como
ocurre en los enlaces por pares electrnicos. Cuando los niveles energticos se van
llenando se alcanzan estados de mayor estabilidad. Los ncleos que poseen
cantidades de nucleones correspondientes a los nmeros mgicos son ms estables
porque corresponden precisamente a configuraciones de capas llenas.

Recuadro 3. La estabilidad de los ncleos atmicos.

Esta sntesis de ncleos ms pesados contina hasta el Uranio, ya que a partir de

ste los ncleos son inestables y se fisionan espontneamente en ncleos ms
ligeros.

Nucleosntesis interestelar
En los instantes despus de la Gran Explosin se form un poco de 7Li mediante
la reaccin: 4He + 3H 7Li, pero en cantidades muy pequeas. Este elemento,
junto con el berilio y el boro, que son escasos en el Universo, no se formaron por
ninguno de los procesos descritos previamente.
El origen de stos se explica por medio de procesos que ocurren fuera de las
estrellas, en el medio interestelar. Estos elementos se forman por medio de
colisiones a velocidades cercanas a la de la luz que ocurren en los rayos
csmicos.
Los rayos csmicos en realidad no son radiacin sino partculas cargadas tales
como protones, ncleos de helio y, en menor proporcin, diversos ncleos
atmicos ms pesados que viajan a velocidades cercanas a la de la luz y se cree
que provienen de las explosiones de las supernovas y de los hoyos negros. Los
rayos csmicos en su viaje por el espacio chocan con otros ncleos que se
encuentran en su trayectoria. La colisin a esas enormes energas cinticas da
como resultado la fragmentacin de los ncleos atmicos involucrados en la
colisin. Por eso a este proceso se le llama astillamiento o espalacin, tambin se
le conoce como el proceso X.
Algunos ejemplos de reacciones de astillamiento son:
C + p

12

11

B + 2p

10

B + 3He

Be + He + p

Li + 4He + 2p

Li + 4He + 3He

16.0 MeV
19.7 MeV
26.3 MeV
24.6 MeV
24.2 MeV

Se han realizado experimentos que demuestran que, como resultado de estas

fragmentaciones, se pueden formar ncleos atmicos de 6Li, 9Be, 10B y 11B entre

otros, lo que ayuda a explicar el origen y la abundancia de estos escasos

elementos.

Comentarios finales
Existe por ltimo otro tipo ms de nucleosntesis que deberamos llamar
nucleosntesis artificial. sta es la que ocurre en los reactores nucleares o durante
las explosiones de bombas nucleares o bien en los experimentos con
aceleradores de partculas que realizan grupos de investigacin en Darmastadt en
Alemania, Dubna en Rusia y Berkeley en Estados Unidos. All se obtienen
pequesimas cantidades de elementos que no existen en la naturaleza pero su
estudio contribuye a nuestra comprensin sobre la fsica del mundo de las
partculas subatmicas y, por ende, del Universo mismo.
Quedan muchas preguntas an sin respuesta tales como algn da se detendr
la expansin del Universo? ste se enfriar cuando todo el hidrgeno se
termine? Existe masa oscura que no ha sido detectada? Ser posible recrear
en los aceleradores de partculas aqullas que estuvieron presentes en los
primersimos instantes del Universo?
Por ahora, al menos hemos logrado desarrollar modelos de nucleosntesis que son
congruentes con lo que podemos observar en la actualidad.
Al fin y al cabo es con estos elementos as formados con los que los qumicos
hacemos nuestra tarea y los seres vivos construyen sus estructuras y evolucionan.

Referencias
1. Atkins, P.; Overton, T.; Rourke, J.; Weller, M.; Armstrong, F., Qumica
Inorgnica 4a ed, McGraw Hill, Mxico, 2006.
2. Cox, P. A., The Elements. Oxford Science Publications, Oxford, 1989.
3. Greenwood, N.N.; Earnshaw, A., Chemistry of the elements, 2nd. Ed
Butterworth Heinemann, Oxford, 1984.
4. Hooft, Gerard t, Partculas Elementales, Editorial Crtica, Barcelona,
2001.

5. Viola, V. E., Formation of the Chemical Elements and the Evolution of

Our Universe, Journal of Chemical Education, 67-9, 723-730, 1990.