INTRODUCCIN A LOS MATERIALES AISLANTES

Los materiales aislantes son tanto o ms importantes que los materiales conductores. Su
misin principal es la de mantener aisladas partes de los circuitos que tienen entre s una
cierta diferencia de potencial.
Adems del aislamiento, suelen tener otras exigencias segn la aplicacin. En muchos
casos, el aislante se encarga de proteger el material contra los agentes atmosfricos y
contra los ataques qumicos; en otros casos se encarga de la evacuacin del calor
desprendido en los materiales conductores, y en otros muchos casos acta como soporte
o fijacin de las partes conductoras de los aparatos y circuitos elctricos.
Como ya se ha dicho la importancia de los materiales aislantes es bsica en el mundo de
la electricidad, as como en el de los conductores. Se debe conocer qu materiales son
los mejores para conducir la electricidad a lo largo de una instalacin, tambin hay que
saber qu materiales son los ms apropiados para aislar esta misma electricidad.
CONCEPTOS GENERALES
Los materiales aislantes o dielctricos son aqullos que, por su elevada resistividad, no
conducen la corriente elctrica. A travs del aislante solo circular una corriente muy
pequea que recibe el nombre de corriente de fuga.
Los materiales dielctricos se utilizan para aislar partes distintas de un circuito o partes
de un circuito respecto a otros elementos (soportes, envolventes, etc.). Los materiales
dielctricos, adems, modifican el campo elctrico que los atraviesa.
PROPIEDADES GENERALES DE LOS MATERIALES AISLANTES
Al igual que los materiales conductores, los materiales aislantes no slo se caracterizan
por sus propiedades elctricas sino que, adems, hay que tener en cuenta sus
propiedades fsico-qumicas y sus propiedades mecnicas.
Propiedades elctricas de los materiales aislantes
Se denomina resistencia de aislamiento de un material aislante a la resistencia que
opone al paso de la corriente elctrica. Dado que muchos materiales aislantes no tienen
las mismas caractersticas en todas direcciones, la resistencia de aislamiento debe
medirse en la direccin en que deba asegurarse el aislamiento. Para que un material
tenga elevada resistencia de aislamiento, su resistividad debe ser muy alta.
Como ya se ha visto, en los materiales aislantes el coeficiente de temperatura suele ser
negativo. Esto significa que, al aumentar la temperatura, disminuye su resistencia de
aislamiento.
Al someter un material aislante a una diferencia de potencial circular una cierta
corriente de fuga. Esta corriente de fuga calienta la zona del material por donde pasa, lo
que produce una disminucin local de la resistividad. A medida que disminuye la
resistividad, va aumentando la corriente; el aumento de corriente incrementa el
calentamiento y este incremento hace disminuir la resistividad. Es un proceso
reiterativo.
Si la tensin aplicada es lo suficientemente elevada, este efecto reiterativo provoca la
llamada perforacin de aislamiento, situacin en la que una zona del material aislante
conduce bien la corriente elctrica. Se llama tensin de perforacin a la mxima tensin

que se puede aplicar sin que el aislamiento se perfore; esta tensin depende del espesor
del material.
El aspecto de un aislamiento perforado es el de una zona quemada o bien una zona con
ausencia de material (agujereada). En algunos casos, la prdida de aislamiento provoca
la aparicin de un arco elctrico entre los elementos que el dielctrico separaba, y
entonces es posible que se forme un depsito metlico en el contorno de la perforacin;
esta situacin se llama metalizacin de la perforacin y tiene como consecuencia la
unin elctrica de los dos conductores que se queran aislar.
As pues, lo que interesa es que el material aislante, adems de elevada resistividad,
tenga una elevada resistencia a la perforacin. Esta capacidad de evitar la perforacin se
conoce con el nombre de rigidez dielctrica. La rigidez dielctrica es el cociente entre la
tensin de perforacin y el espesor de la pieza aislante. Suele expresarse en kilovoltios
por milmetro (kV/mm).
La rigidez dielctrica tambin depende del espesor del material, por lo que debe indicar
su espesor y no debe utilizarse la rigidez dielctrica para un espesor distinto.
Si un material aislante separa dos partes de un circuito que se encuentran a tensin
diferente, se tendrn dos piezas metlicas separadas por un dielctrico entre las que hay
una diferencia de potencial, es decir, un condensador. Dado que cualquier aislante en
uso constituye un condensador, ser interesante conocer su constante dielctrica.
Conviene recordar que la constante dielctrica de un material aislante es la relacin
entre la capacidad de un condensador que emplea como dielctrico el material
considerado y la capacidad del mismo condensador empleando el vaco como
dielctrico.
En la fabricacin de condensadores interesa que el material tenga una elevada constante
dielctrica y una alta rigidez dielctrica. De esta forma se consiguen condensadores de
gran capacidad para tensiones ms altas y que ocupan un menor volumen.
Los aislantes utilizados en interruptores y otro material destinado a cortar corriente
elctrica se ven sometidos a la accin de los arcos elctricos que se forman al producir
el corte. El arco elctrico somete al aislamiento a condiciones muy duras que fcilmente
pueden dejarlo inservible, pues adems de las elevadas temperaturas, se crean depsitos
de carbonilla en el aislante que pueden dar lugar a una conduccin superficial. De ah
que sea esencial conocer la resistencia al arco elctrico.
La resistencia de un material al arco elctrico indica el tiempo que el material es capaz
de resistir los efectos del arco sin inutilizarse; este tiempo depende de la tensin
aplicada y de la corriente que se debe cortar.
Propiedades qumicas de los materiales aislantes
Los materiales aislantes pueden verse afectados por varios agentes ambientales que
pueden producir en ellos cambios qumicos y que conllevan consecuencias tales como el
envejecimiento, la corrosin, la degradacin, etc.
Los aislantes slidos pueden absorber aceites (minerales, vegetales o animales),
propiciando el cambio de sus propiedades dielctricas. La mayora de los aislantes que
se utilizan actualmente son resistentes a la penetracin del aceite o a sus efectos.
Muchos aislantes, especialmente los plsticos, sufren cambios qumicos a causa de la
luz solar. Estos cambios normalmente aumentan la fragilidad del material, que puede
romperse con facilidad. Tambin aparecen cambios de color.
El ozono se produce a partir del oxgeno, al ionizarse el aire por accin del campo
elctrico. El ozono es mucho ms oxidante que el oxgeno y tiene un caracterstico olor
a marisco que se percibe despus de las tormentas elctricas.

Muchos materiales aislantes, especialmente los aislantes para cables, pueden estar
sometidos a la accin oxidante del ozono; por ello suelen aadirse sustancias
antioxidantes en la composicin de estos materiales.
Propiedades mecnicas de los materiales aislantes
Algunas de las propiedades mecnicas que deben considerarse en los materiales
aislantes ya se han estudiado con anterioridad, puesto que coinciden con las de los
materiales conductores. Son la resistencia a la traccin, la resistencia a la compresin y
la resistencia a la flexin. Adems debe considerar las enunciadas a continuacin:
La dureza, o resistencia que opone un material a ser penetrado por una bola o por un
punzn.
La maquinabilidad, o la facilidad con que un material puede ser mecanizado con
herramientas cortantes. Es importante en aquellos materiales
que deben ser trabajados por fresado, torneado, etc. Hay materiales con muy buena
maquinabilidad y otros que son difcilmente maquinables.
La flexibilidad de un material aislante, que se mide por el nmero de veces que una
tira de dicho material puede doblarse hacia uno y otro lado antes de agrietarse.
La plegabilidad, que indica el nmero de plegados consecutivos que puede soportar
una tira de un material aislante antes de romperse.
Propiedades trmicas de los materiales aislantes
Indican la capacidad que tienen los materiales de soportar altas temperaturas, as como
su mayor o menor inflamabilidad.
La conductividad trmica es la facilidad que un material presenta al paso del calor.
Normalmente, interesa que la conductividad trmica de los aislantes sea baja para que
los aparatos elctricos, que estn a temperaturas elevadas en su interior mantengan una
temperatura exterior que permita el tacto.
La inflamabilidad es la facilidad de auto inflamabilidad de un material. Tener una baja
inflamabilidad es especialmente importante en aquellos aislantes que puedan estar
sometidos, en alguna ocasin, a temperaturas muy altas, chispas o llama.
Hay materiales aislantes de todos los niveles de inflamabilidad, pero no siempre se
encuentra un material de baja inflamabilidad adecuado a cada necesidad.
La exposicin a temperaturas elevadas degrada los aislantes y la degradacin es mayor
cuanto ms tiempo dura la exposicin. Las elevadas temperaturas degradan los aislantes
por varios motivos, entre los que destacan la reduccin de la resistencia mecnica, la
mayor predisposicin a los ataques qumicos y la disminucin de la resistencia de
aislamiento.
La mayora de los aparatos elctricos se calientan por efecto Joule y, por tanto, es
relativamente fcil que se alcance una temperatura que degrade los aislantes.
Hay aislantes que con el calor se vuelven frgiles, mientras que otros se ablandan y
tienden a deformarse (propiedad conocida como plasticidad). El punto de
reblandecimiento es aquella temperatura a partir de la cual los aislantes empiezan a
reblandecerse; evidentemente, esta propiedad no es aplicable a los que se vuelven
frgiles con el calor.

La temperatura de seguridad es la mxima temperatura que puede soportar un aislante

sin deteriorarse. ya sea por reblandecimiento o por quemado. Normalmente, se dice que
un aislante se quema cuando sus propiedades se degradan por efecto del calor. Aunque
suelen oler a quemado, generalmente no se desprende llama (a excepcin, claro est, de
los materiales inflamables).
Los materiales aislantes se clasifican segn su temperatura de seguridad.
Propiedades fsicas de los materiales aislantes
Como es sabido, la densidad de un material es la masa de la unidad de volumen de
dicho material. La densidad suele expresarse en gramos por centmetro cbico (g/cm3),
en el sistema COS, o en kilogramos por metro cbico (Kg./m3), en el Sistema
Internacional.
Todos los materiales tienen la propiedad de dejar espacios vacos, o poros, entre sus
molculas, gracias a lo cual pueden ser comprimidos o dilatados y hacerse permeables a
los gases y los lquidos. La porosidad mide esta propiedad.
La porosidad de los aislantes no es deseable, pues los materiales que llenan los poros
pueden ser conductores (por ejemplo, la humedad) o pueden ionizarse (por ejemplo, el
aire u otros gases), lo que degrada sus caractersticas aislantes.
A causa de la porosidad, los aislantes absorben humedad, que se deposita en los poros.
Se denomina higroscopicidad o poder higroscpico a la capacidad de absorcin de la
humedad que tiene un material. La absorcin de agua en un material aislante hace
cambiar su constante dielctrica y puede afectar tambin a su conductividad; debido a la
humedad absorbida, el material dielctrico puede destruirse por perforacin.
En los materiales que tienen una higroscopicidad ms elevada que la deseada, se
emplean revestimientos (pinturas, barnices, depsitos, etc.) impermeables.
CLASIFICACIN DE LOS MATERIALES AISLANTES
Los aislantes suelen clasificarse por su temperatura mxima de trabajo. Ms adelante se
analizarn los materiales aislantes atendiendo a su composicin o constitucin.
Las clases en que se agrupan los aislantes son las que aparecen en la tabla 1. Entre los
materiales clase Y destacan el algodn, la seda y los papeles y cartones aislantes, todos
ellos sin ningn tipo de impregnacin. Se denomina impregnacin al tratamiento de los
materiales con barnices o lacas que llenen sus poros y recubran su superficie. Entre los
materiales aislantes de clase A figuran los siguientes:
El algodn, la seda y el papel impregnados o sumergidos en dielctrico lquido.
El poli cloruro de vinilo.
Los barnices aislantes a base de resinas naturales, asfaltos naturales y fenlicos
modificados.
Las lminas y hojas de acetato de celulosa.
Los materiales moldeados o estratificados con relleno de celulosa.
Los principales aislantes de clase E son los siguientes:
Moldeados y estratificados con base de algodn o papel y resinas.
Papel baquelizado.
Barnices de resinas alqudicas.
Esmaltes de acetato de polivinilo.
Esmaltados cubiertos con fibras naturales o artificiales. Pelculas de tereftalato de
polietileno.
Resinas fenlicas.

Como materiales aislantes de clase B se pueden citar los siguientes:

Barnices de resinas de melanina, epoxdicas y de polister.
Esmaltes a base de resinas de poliuretanos.
Mica y papel de mica aglomerada con goma laca, compuestos asflticos y resinas
alqudicas.
Moldeados y estratificados de amianto y fibra de vidrio con resinas fenlicas, de
melamina, epoxdicas o de polister.
Tejidos de vidrio y de amianto impregnados con barnices de resinas sintticas y de
aceite.
Tejidos de vidrio-amianto.
Aislamiento de caucho etileno-propileno.
Entre los materiales aislantes de clase F destacan los siguientes:
Mica y papel de mica, aglomerada con resinas de polister o con resinas epoxdicas.
Estratificados de tejido de vidrio con resinas epoxdicas.
Tejido de fibra de vidrio tratado con resinas de polister.
Estratificado amianto-vidrio.
Como ejemplos de materiales de clase II se pueden citar los siguientes:
Mica y papel de mica, aglomerados con siliconas.
Tejidos de fibra de vidrio, aglomerados con resinas de siliconas o recubiertos con
elastmeros de siliconas.
Estratificados de fibra de vidrio y resinas de siliconas.
Barnices aislantes de resma de siliconas.
Aislamientos de elastmeros de siliconas.
Finalmente, entre los aislantes de clase C figuran los siguientes:
Mica pura y estratificada de papel de mica con aglomerante inorgnico.
Estratificados de amianto y aglomerante inorgnico.
Vidrio y cuarzo.
Porcelana y materiales cermicos.

ClaseY
Clase A
Clase E
Clase B
Clase E
Clase H
Clase C

90C
105 C
120C
130C
155C
180 C
Ms de 180C

Tabla 1. Clasificacin de los aislantes.

Conclusiones
Ya se han estudiado las caractersticas que deben reunir los materiales aislantes. Cada
aplicacin necesita unas determinadas propiedades; por ejemplo, en los cables interesar
la flexibilidad y en los soportes, la rigidez.
En cualquier caso, no existe el material ideal para ninguna aplicacin y habr que
buscar el que rena las caractersticas ms esenciales, aadiendo las dems por

tratamientos, barnices, impregnaciones y aditivos, o bien combinando distintos

materiales.
Los aislantes tambin suelen clasificarse segn su temperatura lmite.

MATERIALES CONDUCTORES
En este captulo se inicia el estudio de los materiales elctricos, cuya importancia es
bsica para el electricista. Es imprescindible conocer las caractersticas de los materiales
con los que hay que trabajar, as como sus aplicaciones y su precio, pues de ello
depender, en muchas ocasiones, el resultado y el coste de la instalacin que se realice.
Al hablar de materiales conductores se podra pensar en materiales que sirven para la
fabricacin de cables. No es un error, pero sta no es la nica aplicacin que se
estudiar, sino que tambin se analizarn otras que le servirn para tener una visin ms
amplia del importante mundo de los conductores elctricos.
Por ltimo, se compararn unos materiales con otros y se valorar cada una de sus
propiedades, lo que ms adelante servir para poder tomar decisiones que, en la vida
profesional, sern muy habituales.

DEFINICIN DE MATERIAL CONDUCTOR

Se podra definir el material conductor como aquel que permite el paso de la corriente
elctrica cuando se le aplica una diferencia de potencial. Esta definicin tiene el
inconveniente de que con ella se podran considerar como conductores casi todos los
materiales.
Dentro del amplio abanico de materiales de que se dispone hay algunos que conducen
muy bien la corriente elctrica, es decir, que oponen muy poca resistencia al paso de la
corriente; stos sern los materiales que se considerarn conductores. Dentro de este
grupo se encontraran la mayora de los metales.
Otros materiales conducen mucho peor la corriente elctrica, es decir, presentan mucha
resistencia al paso de la corriente; son los llamados aislantes y que se tratarn ms
adelante. Entre estos materiales se encuentran la mayora de las fibras, las cermicas, los
plsticos, etc.
Los materiales con caractersticas intermedias de conductividad no suelen tener inters
electrotcnico, aunque hay algunas excepciones; por ejemplo, el carbn se utiliza como
conductor en algunas aplicaciones a pesar de no ser muy buen conductor.
Conductor elctrico, cualquier material que ofrezca poca resistencia al flujo de
electricidad. La diferencia entre un conductor y un aislante, que es un mal conductor de
electricidad o de calor, es de grado ms que de tipo, ya que todas las sustancias
conducen electricidad en mayor o en menor medida. Un buen conductor de electricidad,
como la plata o el cobre, puede tener una conductividad mil millones de veces superior
a la de un buen aislante, como el vidrio o la mica. El fenmeno conocido como
superconductividad se produce cuando al enfriar ciertas sustancias a un temperatura
cercana al cero absoluto su conductividad se vuelve prcticamente infinita. En los
conductores slidos la corriente elctrica es transportada por el movimiento de los
electrones; y en disoluciones y gases, lo hace por los iones.

Dimetros estndar para alambres conductores

En la tabla se encuentra una lista de los dimetros estndar pera conductores de acuerdo
con el sistema conocido como American Wire Gage (AWG) o calibracin Brown and
Sharpe (B&S). El nmero de calibre indica el tamao del alambre en trminos de su
dimetro y del rea de la seccin transversal. Ntese lo siguiente;
1.- Conforme el nmero del calibre aumenta de l a 4O, tanto el dimetro del alambre
como el rea de la seccin circular disminuyen. Entre ms grande es el nmero. De
cable, ms delgado es el alambre.
2.- El rea circular se duplica cada tres nmeros de calibre. Por ejemplo, el alambre del
nm. 10 tiene un dimetro, aproximadamente, del doble del alambre del nm. 13.
3.- Para cualquier longitud dada, entre ms grande es el nmero del calibre y menor el
dimetro del alambre, es mayor su resistencia.
En una aplicacin tpica donde la corriente es del orden de mili amperes, el alambrado
de circuitos electrnicos se hace, en general, con alambre del nm. 22. Para este calibre,
la corriente mxima que puede circular por el alambre sin que ste se caliente se
encuentra entre 0.5 y 1 A. El alambrado de la instalacin elctrica de una casa se hace
con alambre de nm. 14, el cual es capaz de soportar corrientes de entre 5 y 15 A. El
calibre mnimo para la instalacin elctrica en casas habitacin est reglamentado. En
Estados Unidos estos reglamentos acatan las recomendaciones del cdigo nacional
elctrico (National Electrical Code), publicado por la asociacin [nacional de proteccin
contra incendios (National Fire protection Association). En la figura 1 se muestra un
calibrador para medir el dimetro de los alambres.
Mil circular El rea de la seccin transversal de un alambre se mide en unidades mil
circular (abreviadas cmil). Un mil es una milsima de pulgada (0.001 in). Un mil
circular es el rea de la seccin transversal de un alambre que tiene un dimetro de un
mil. El nmero de mil circulares en cualquier rea de la seccin transversal es igual al
cuadrado del dimetro, expresado ste en mils.

Figura 1. Calibrador.
Tipos de alambre conductor
La mayor parte de los alambres son de cobre, aunque tambin se emplean de plata y de
aluminio. En general, el alambre de cobre est estaado por una fina capa de soldadura
que le proporciona una apariencia similar a la de la plata. El alambre puede ser de una
sola pieza o trenzado, como se muestra en las figuras 1 1-4a y b.

El alambre trenzado es flexible y menos susceptible de romperse. Los tamaos de los

alambres trenzados son equivalentes a la suma de las reas de los hilos individuales de
la trenza. Por ejemplo, dos hilos de alambre del nm. 30 son equivalentes a un alambre
del nm. 27.
Es frecuente que el alambre delgado, como el del nm. 30, tenga un recubrimiento
aislante de esmalte o laca. Estos alambres tienen la apariencia de uno de cobre sin
recubrimiento, pero deben rasparse n sus extremos, con el fin de hacer un buen
contacto.
En general, los alambres de mayor dimetro tienen un recubrimiento aislante que puede
ser de caucho, algodn o de cualquier plstico. El alambre de propsito general que se
emplea para conectar componentes es, casi siempre, del nm. 20 con recubrimiento de
plstico. El tramo de alambre que queda desnudo deber cubrirse con un aislante normal
llamado spaghetti.
Cable Dos o ms conductores forman un cable dentro de un recubrimiento comn. Cada
alambre se encuentra aislado de los dems. Un cable con dos conductores, como el de la
figura 2, se conoce como cable coaxial. Uno de los conductores es la malla metlica que
se conecta a tierra con el fin de aislar al conductor interno de la interferencia.
El espaciamiento constante entre dos conductores proporciona una lnea de transmisin.
Ejemplos de sta son el cable coaxial y el cable bifilar plano. El cable coaxial con un
dimetro externo de 1/4 in es el que generalmente se emplea para la televisin. El cable
bifilar plano con una anchura de 5/8 in se emplea para conectar la antena de televisin
con el receptor. El calibre ms empleado para estos conductores es el nm. 20.

Figura 2

SEMICONDUCTORES
Las caractersticas principales de los semiconductores puros no contaminados son:
1) R mayor que la de los metales conductores pero menor que la de los aisladores;
2) coeficiente de temperatura negativo, es decir, R disminuye conforme aumenta la
temperatura; y el ms importante,
3) la valencia electrnica es 4. Esta valencia significa que el tomo tiene cuatro
electrones en su capa ms externa, cantidad igual a la mitad de la necesaria para
completar esta capa. Los elementos semiconductores que, en general, se utilizan para la
fabricacin de diodos y transistores son el silicio (Si) y el germanio (Ge).
El silicio tiene un nmero atmico igual a 14. Este tomo tiene 14 protones en su ncleo
neutralizados por 14 electrones que se encuentran en las capas externas, distribuidos en
rbitas que contienen 2, 8 y 4 electrones.
Enlaces covalentes Estos tomos no tienden a ganar o perder los cuatro electrones de
valencia, sino ms bien a compartirlos con tomos vecinos. El resultado es una
configuracin estable, donde la capa externa tiene ocho electrones. Esta forma de unin
de los tomos, donde stos comparten los electrones de la capa externa, recibe el
nombre de enlace covalente.
Estructura cristalina Los tomos de silicio y germanio forman redes cbicas que dan
origen a un cristal. ste tiene una forma geomtrica definida por los tomos que lo
constituyen. Un diamante es un ejemplo de una estructura cristalina de carbono puro.
Cuando el cristal se rompe en pequeos segmentos, cada uno conserva la estructura del
cristal original.
Los tomos de silicio estn unidos por enlaces covalentes y forman una estructura
cristalina. Debido a que los enlaces forman la red cristalina, es posible aadir impurezas
para contaminar el material. El propsito de este proceso es cambiar las caractersticas
elctricas del semiconductor.
Semiconductores intrnsecos.- Un semiconductor puro, sin contaminacin, recibe el
nombre de semiconductor intrnseco. El mismo silicio es un elemento que se puede
encontrar en las rocas ms comunes. Por ejemplo, la arena es dixido de silicio. El Si
fue descubierto en 1823 y el germanio en 1886. El germanio se rescata de las cenizas de
carbn. Los xidos de ambos elementos, Si y Ge, se reducen qumicamente y de esta
forma se producen elementos que tienen casi 100% de pureza. En la figura 29-5 se
muestra una barra slida de silicio junto con las pequeas obleas que sern
contaminadas con impurezas para su uso en dispositivos semiconductores. Debe notarse
que el Ge intrnseco tiene una resistencia igual a 1/100 de la resistencia del Si. Sin
embargo, el Si es el material ms empleado para la fabricacin de dispositivos
semiconductores debido a que tiene una corriente de fuga menor.
Semiconductores extrnsecos.- La contaminacin con impurezas da como resultado un
semiconductor extrnseco, lo que significa que no est en su forma natural. La
diferencia entre este tipo de semiconductor y el intrnseco es que en ste ltimo todos
los tomos estn unidos por enlaces covalentes, mientras que los semiconductores
extrnsecos tienen tambin cargas libres que son resultado de la contaminacin con
impurezas.

Impurezas tipo N y tipo P Los elementos utilizados como impurezas tienen, en

general, valencias electrnicas de cinco o tres. Como consecuencia de esto, un
semiconductor contaminado tiene o un exceso, o una deficiencia de electrones en su
estructura formada por enlaces covalentes. Un semiconductor de tipo N tiene exceso de
electrones, mientras que uno de tipo P tiene una deficiencia de ellos. Los elementos
utilizados como impurezas son todos los elementos que tienen una valencia electrnica
igual a 5, mientras que la valencia de los elementos del grupo de la parte inferior es 3.

Cargas libres en semiconductores de tipo N Los elementos contaminantes arsnico,

antimonio y fsforo tienen una valencia igual a cinco. Cada uno de ellos tiene cinco
electrones en su capa ms externa. Al formar un enlace covalente con el Ge o el Si, que
tienen cuatro electrones de valencia, cada tomo de impureza proporciona un electrn
adicional.
Lo anterior se ilustra en la figura 3, donde la red cristalina de tomos de Si incluye un
tomo de fsforo. Cuatro de los cinco electrones de valencia del fsforo se convierten
en parte del enlace covalente y, por tanto, de la red cristalina. Sin embargo, el electrn
que sobra puede considerarse como una carga libre, debido a que no se necesita para
formar el enlace covalente.

Figura 3
Lo huecos como cargas libres en semiconductores de tipo P Los elementos aluminio,
boro, galio e indio tienen una valencia igual a tres. Cada uno de estos elementos tiene
tres electrones en su capa externa. Al formar un enlace covalente con el Ge o el Si,
existen un tomo de impureza y siete electrones por cada enlace en lugar de ocho. El
electrn que falta en este enlace puede considerarse como una carga libre positiva
denominada hueco de carga. En la figura 4 se muestra un hueco de carga ubicado en la
red cristalina de silicio contaminado.
Un hueco tiene la misma cantidad de carga positiva que un protn, la cual es igual a la
del electrn pero con una polaridad opuesta a la de ste. Sin embargo, un hueco de carga
no es un protn. Un protn es una carga estable que se encuentra en el ncleo de los

tomos y que no puede moverse libremente. Un hueco es una carga positiva fuera del
ncleo del tomo que se encuentra presente slo en semiconductores y que se debe a
enlaces covalentes que no estn completos. Los huecos de carga pueden moverse si se
aplica una diferencia de potencial al semiconductor.

Figura 4
Corriente de huecos En la figura 5 se ilustra cmo se mueven los huecos para generar
una corriente de huecos. En la figura 5a, el hueco de carga se muestra en la posicin 1
rodeado por enlaces covalentes completos. Supngase que el electrn de valencia del
enlace completo en el punto 2 se mueve hacia el punto 1. Como se muestra en la figura
5b, el enlace en el punto 1 se completa y se forma un hueco de carga en el punto 2. De
manera similar, un electrn puede moverse desde el punto 3 hasta el punto 2 y
completar el enlace en este punto. Al seguir esta secuencia, el hueco de carga se mueve
desde el punto 1 hasta el punto 6 y al hacerlo genera una corriente de huecos, que en
este caso es de izquierda a derecha.

Figura 5
Para producir esta corriente, puede aplicarse un determinado voltaje a travs del
semiconductor, con la terminal positiva conectada en el punto 1. La direccin de la
corriente de huecos es la misma que la de la corriente convencional y opuesta al flujo de
electrones. Todas las flechas que aparecen en los smbolos correspondientes a
dispositivos semiconductores indican la direccin de la corriente de huecos.
Debe notarse que, a pesar de lo anterior, la corriente de huecos slo circula en
semiconductores de tipo P. La corriente, tanto en conductores como en semiconductores
de tipo N, est formada por electrones.

Cargas inicas libres Las cargas libres en un semiconductor contaminado con

impurezas estn equilibradas por iones formados por las propias impurezas. Por
ejemplo, en la figura 3, el tomo de fsforo, con una valencia de 5, proporciona un
electrn libre que puede moverse con facilidad a lo largo del cristal. Como consecuencia
de lo anterior, el tomo de fsforo tiene un protn adicional.
Cualquier tomo donde las cargas no estn equilibradas es un ion. Por consiguiente, el
tomo de fsforo de la figura 3 es un ion positivo.
En la figura 4, el tomo de aluminio tiene un electrn adicional como parte del enlace
covalente. El enlace contiene ocho electrones cada vez que el hueco de carga se mueve
alejndose del tomo de impureza. Por consiguiente, el tomo de aluminio se convierte
en un ion negativo.
Los iones son cargas fijas que no se mueven con facilidad en el interior del cristal. Dado
que los iones son tomos de impureza con carga, slo se encuentran presentes en
semiconductores contaminados. Las cargas fijas proporcionadas por los iones son
importantes, porque generan un potencial de contacto interno a travs de la unin PN.
Debe notarse que la contaminacin, en realidad, no aade ni quita cargas. El
semiconductor contaminado es elctricamente neutro, ya que tiene un nmero de cargas
positivas igual al de cargas negativas. Sin embargo, la contaminacin con impurezas da
origen a una redistribucin de los electrones de valencia, de forma que la disponibilidad
de cargas libres es mayor.
Corriente en semiconductores Como resultado de la adicin de las impurezas, un
semiconductor de tipo N tiene una gran cantidad de electrones libres disponibles. De
esta forma, los electrones se convierten en los portadores mayoritarios o dominantes. En
este caso, los portadores minoritarios son los huecos. De manera similar, los portadores
mayoritarios e un semiconductor de tipo P son los huecos, mientras que los portadores
minoritarios son los electrones.
Cuando la mayor parte de las cargas se mueve en un semiconductor como consecuencia
de la aplicacin de una diferencia de potencial, el resultado es una cantidad
relativamente grande de corriente. En semiconductores de tipo N, esta corriente est
formada por un flujo de electrones, que son los portadores mayoritarios; en
semiconductores de tipo P, el flujo es de huecos. La magnitud de I es del orden de mili
amperes y amperes.
Cuando los portadores minoritarios se mueven, esta corriente tiene un sentido opuesto al
de la corriente de los portadores mayoritarios. Esto se debe a que la polaridad de los
portadores minoritarios siempre es opuesta a la de los portadores mayoritarios.
La corriente de portadores minoritarios recibe el nombre de corriente en sentido inverso
o corriente de fuga. La magnitud de esta corriente es del orden de micro amperes.
La corriente en sentido inverso aumenta conforme lo hace la temperatura, ya que se
generan ms portadores minoritarios por el incremento de energa trmica. Este
aumento de la magnitud de la corriente en sentido inverso es la explicacin de que la
temperatura sea un factor muy importante en la operacin de transistores NPN y PNP.