El trmino acero sirve comnmente para denominar, en ingeniera

metalrgica, a una aleacin de hierro con una cantidad de carbonovariable

entre el 0,03 % y el 1,075 % en peso de su composicin, dependiendo del
grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0 % se
producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y
no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas.
No
se
debe
confundir
el
acero
con
el hierro,
que
es
un metal relativamente duro y tenaz, con dimetro atmico (dA) de 2,48 ,
contemperatura de fusin de 1535 C y punto de ebullicin 2740 C. Por su
parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y
frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma
de diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del
anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos, formndose
un compuesto intersticial.
La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del
carbono: el acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03 %
y el 1,075 %, a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con
hierro.
Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su
temperatura, concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y
ferrita; adems de la austenita (para mayor informacin consultar
un Diagrama Hierro-Carbono con sus constituyentes).
El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro,
pero la adicin de carbono y de otros elementos tanto metlicos como no
metlicos mejora sus propiedades fsico-qumicas.
Existen muchos tipos de acero en funcin del elemento o los elementos
aleantes que estn presentes. La definicin en porcentaje de carbono
corresponde a los aceros al carbono, en los cuales este no metal es el nico
aleante, o hay otros pero en menoresconcentraciones. Otras composiciones
especficas reciben denominaciones particulares en funcin de mltiples
variables como por ejemplo los elementos que predominan en su
composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos
(aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros
inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros estructurales).
Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin
genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la

definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros
fabricados y los ms empleados,1 sirvieron de base para los dems. Esta
gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un
compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia

En metalurgia, el acero inoxidable se define como una aleacin de acero con

un mnimo del 10 % al 12 % de cromo contenido en masa.1 2 nota
1
Otros metales que puede contener por ejemplo son el molibdeno y
el nquel.
El acero inoxidable es un acero de elevada resistencia a la corrosin, dado
que el cromo, u otros metales aleantes que contiene, poseen
gran afinidad por el oxgeno y reacciona con l formando una capa
pasivadora, evitando as la corrosin del hierro (los metales puramente
inoxidables, que no reaccionan con oxgeno son oro y platino, y de menor
pureza se llaman resistentes a la corrosin, como los que contienen fsforo).
Sin embargo, esta capa puede ser afectada por algunos cidos, dando lugar
a que el hierro sea atacado y oxidado por mecanismos intergranulares o
picaduras generalizadas. Algunos tipos de acero inoxidable contienen
adems otros elementos aleantes; los principales son el nquel y
el molibdeno.

Un metal muy diferente

Como todos los tipos de aceros, el acero inoxidable es un material simple.
Lo que tienen en comn todos los aceros es que el principal componente
(elemento que forma la aleacin) es el hierro, al que se aade una pequea
cantidad de carbono. El acero inoxidable fue inventado a principios del siglo
XX cuando se descubri que una pequea cantidad de cromo (el mnimo
para conseguir propiedades inoxidables es del 12 %) aadido al acero
comn, le daba un aspecto brillante y lo haca altamente resistente a la
suciedad y a la oxidacin. Esta resistencia a la oxidacin, denominada
resistencia a la corrosin, es lo que hace al acero inoxidable diferente de
otros tipos de acero.
No es un revestimiento
El acero inoxidable es un material slido y no un revestimiento especial
aplicado al acero comn para darle caractersticas "inoxidables". Aceros

comunes, e incluso otros metales, son a menudo cubiertos o baados con

metales blancos como el cromo, nquel o zinc para proteger sus superficies
o darles otras caractersticas superficiales. Mientras que estos baos tienen
sus propias ventajas y son muy utilizados, el peligro radica en que la capa
puede ser daada o deteriorarse de algn modo, lo que anulara su efecto
protector. La apariencia del acero inoxidable puede, sin embargo, variar y
depender de la manera en que est fabricado y de su acabado superficial.
Tipos de aceros inoxidables
Los aceros inoxidables que contienen cromo y Ni equivalente inferior al 8 %
se llaman ferrticos, ya que tienen una estructura metalogrfica formada
por ferrita, y con contenidos superiores de Ni equivalente, este ser de
composicin ferrtica en disminucin. Los aceros ferrticos son magnticos
(se distinguen porque son atrados por un imn). Con porcentajes
de carbono inferiores al 0,1 % de C, estos aceros no son endurecibles
por tratamiento trmico. En cambio, aceros entre 0,1 % y 1 % en C s son
templables (tienen martensita dura, pues con porcentajes inferiores hay muy
poco C como para lograr endurecimiento). Se llaman aceros inoxidables
"martensticos", por tener martensita en su estructura metalogrfica siendo
magnticos, para aceros altamente aleados inoxidables, el acero
martenstico puro (sin mezcla con austentico y ferrtico) con Ni equivalente
inferior al 18 % (Cr equivalente de 0 %) a "13 % de Cr equivalente y 7 % de Ni
equivalente", y hasta 8 % de Cr equivalente y 0 % de Ni equivalente (esto
puede ser fcilmente seguido en el diagrama de Schaeffler de Cr-Ni
equivalentes).

% Ni equivalente = % Ni + 30 * (C + N) + 0,5 Mn

% Cr equivalente = % Cr + Mo + 1,5 * Si + 0,5 * (Ti + Nb)

Los aceros inoxidables que contienen:

ms de un 12 % de Ni equivalente al 17 % de Cr equivalente,

ms de un 25 % de Ni equivalente a 0 % de Cr equivalente, y

menos de un 34 % de Cr equivalente a 30 % de Ni equivalente,

se llaman Aceros austenticos, ya que tienen una estructura formada

bsicamente por austenita a temperatura ambiente (el nquel es un elemento
"gammgeno" que estabiliza el campo de la austenita). No son magnticos.

Los aceros inoxidables austenticos se pueden endurecer por deformacin,

pasando su estructura metalogrfica a contener martensita (el carbono
estabilizado de manera metaestable en forma de hierro gamma, se
transforma a la forma estable de hierro alfa y martensita, pues el carbono es
menos soluble en la matriz de hierro alfa, y este expulsa el C). Se convierten
en parcialmente magnticos (tanto como porcentaje de carbono haya sido
convertido en martensita), lo que en algunos casos dificulta el trabajo en los
artefactos elctricos.
Tambin existen los aceros dplex (20 % < Cr < 30 %), (5 % < Ni < 8 %), (C <
0,03 %), no endurecibles por tratamiento trmico, muy resistentes a la
corrosin por picaduras y con buen comportamiento bajo tensin.
Estructura de ferrita y austenita.
A todos los aceros inoxidables se les puede aadir un pequeo porcentaje
de molibdeno, para mejorar su resistencia a la corrosin por cloruros y otras
propiedades.