CONSIDERACIONES SOBRE LA PRESCRIPCION DE LOS DERECHOS

LABORALES
Opinin del Dr. Francisco Daz Garaycoa, Ex Ministro de Trabajo y Asesor
de la Cmara de Industrias de Guayaquil
1.- Consideraciones generales.- La prescripcin es una forma de extincin de
derechos y acciones por el transcurso del tiempo. Se trata de una institucin
de muy antigua data que tiene como fundamento la seguridad jurdica. La
doctrina que sirve como sustento de la legislacin sobre la materia considera
que el titular de un derecho o pretensin debe ejercer dentro de un tiempo
determinado la accin judicial o administrativa para demandarlo o reclamarlo,
pues el mantener indefinidamente abierta la posibilidad de hacerlo, afectara el
derecho que a su vez tiene el potencial reclamado o demandado al exigrsele
mantenerse en permanente riesgo de ser requerido y, por ello, de conservar en
forma igualmente indefinida los documentos y ms medios probatorios que
eventualmente fueren requeridos para su defensa.
La institucin de la prescripcin es recogida de manera generalizada en la
legislacin de los diferentes pases; cada una de ellas contiene plazos
diferentes y en muchos casos excepciones para determinadas materias.
En el Ecuador, la legislacin incluye normas sobre la prescripcin en las
diferentes materias legales. El Cdigo Civil contiene un captulo que regula lo
referente a los distintos tipos de prescripcin extintiva y adquisitiva. Igual cosa
ocurre en la legislacin penal, mercantil, laboral, etc.
2.-Prescripcin laboral: En materia laboral las disposiciones sobre la
prescripcin de la accin del trabajador para reclamar derechos han tenido
tradicionalmente rango constitucional a travs de la inclusin expresa en el
texto de la Carta Poltica.
As, el literal d) del art. 31 de la Constitucin Poltica del ao 1978, aprobada
por referndum, seala lo siguiente:
d) los derechos del trabajador son irrenunciables. Ser nula toda estipulacin
que implique renuncia, disminucin o alteracin de ellos. Las acciones para
reclamarlos prescribirn en el tiempo sealado por la ley, contado desde
la terminacin de la relacin laboral.

Por su parte, la Constitucin Poltica de 1998, en su art. 35 No. 4, reproduce

ntegramente el texto antes transcrito de la Constitucin de 1979.
La norma constitucional se encuentra desarrollada en el Cdigo del Trabajo,
como ley secundaria, en los artculos 635, 636 y 637.
El art. 635 seala que, las acciones provenientes de los actos y contratos
de trabajo prescriben en tres aos, contados desde la terminacin de la
relacin laboral. A su vez, el art. 636 contiene los casos especiales de
prescripcin de la accin, en el plazo de un mes. Por su parte, el art. 637
invoca las normas del Derecho Civil para efecto de la suspensin e interrupcin
de la prescripcin de tres aos.
3.- Excepciones a la prescripcin laboral: Las dos Constituciones Polticas
antes referidas (1.978 y 1.998) no contemplan excepciones para la prescripcin
extintiva de la accin laboral. En cambio, el art. 196 del Cdigo del Trabajo,
referente al fondo de reserva, seala que, el trabajador no perder este
derecho por ningn motivo. Tal reconocimiento es visto como una forma de
imprescriptibilidad.
Por otra parte, en el ao 1989, la Corte Suprema de Justicia, dict una
resolucin de carcter general y obligatorio, que declara imprescriptible el
derecho del trabajador a la jubilacin patronal (R0-S 233,14 julio-89) Esta
jurisprudencia se encuentra vigente hasta la presente.
4. La Constitucin del 2008 y la prescripcin laboral .- La Constitucin de la
Repblica promulgada el 20 de octubre el 2008 no contiene mencin expresa
a la prescripcin de las acciones laborales. Tampoco se incluye en su texto
disposicin alguna sobre la imprescriptibilidad de los derechos del trabajador.
Si mantiene, en el capitulo sobre el Trabajo,
disposiciones sobre la
irrenunciabilidad y la intangibilidad de los derechos laborales (art. 326.2).
El silencio constitucional sobre este aspecto deja para la ley secundaria la
regulacin de la prescripcin de los derechos del trabajador. De manera que
deber entenderse que, al no existir contradiccin entre la nueva Constitucin
de la Repblica
y lo sealado respecto a la prescripcin laboral en el
Cdigo del Trabajo, las normas de dicho Cdigo mantienen su plena vigencia.
Inclusive, tanto Constitucin de 1.998 como la vigente del 2008, incorporan en
su texto diversos casos en los cuales las acciones o las penas para ciertos
delitos sern imprescriptibles.
As, la Constitucin de 1.998, en su art. 23.2 califica como imprescriptibles las
acciones y penas por genocidio, tortura, desaparicin forzosa, etc. Igual
tratamiento confiere el art. 120 en el caso de delitos cometidos por

funcionarios pblicos, como el peculado, el cohecho, la concusin y el

enriquecimiento ilcito.
Similar calificacin contiene el art. 80 de la nueva Constitucin de la Repblica,
en el cual se contempla la imprescriptibilidad de los delitos atroces antes
mencionados y otros de igual categora. Por su parte, el art.233
declara
imprescriptible la accin y las penas por los delitos econmicos cometidos por
servidores pblicos.
Resulta, por tanto, innegable que, si el legislador constitucional hubiese
querido dar carcter de imprescriptibles a los derechos laborales, lo hubiese
incluido expresamente en el texto legal, as como lo ha hecho con la
irrenunciabilidad y la intangibilidad de los mismos derechos.
5.- Prescripcin y renuncia de derechos.- ltimamente se ha hecho pblica
en el pas la tesis jurdica segn la cual no procede la prescripcin de los
derechos del trabajador porque ello significara aceptar una forma de renuncia
tcita de dichos derechos, lo cual esta expresamente prohibido y ,aun en el
caso de producirse, el pronunciamiento sera nulo .Esa tesis consta en la
sentencia pronunciada por la tercera Sala de lo Penal y Trnsito de la Corte
Provincial de Justicia del Guayas, en la accin de proteccin constitucional
planteada por el procurador comn de un grupo de ex trabajadores y
trabajadores de la Compaa Cervecera Nacional S.A.
De esta forma se asimilara la extincin de la accin para reclamar
derechos con la renuncia de los mismos por parte del trabajador.

los

Al respecto, cabe sealar que estamos ante

dos situaciones jurdicas
distintas, que tienen distintos fundamentos, conforme se
analizar a
continuacin.
La renuncia de derechos laborales exige el pronunciamiento expreso del titular
de tales derechos para desprenderse de los mismos. Generalmente debe
producirse durante la relacin laboral. La prohibicin de la renuncia busca
proteger al trabajador ante posibles presiones y abusos de su empleador,
considerado como la parte ms fuerte en la relacin laboral. De all que la ley
niega validez a una posible renuncia de manera que, an en el caso de sta
producirse, el trabajador conserva sin mengua los derechos supuestamente
renunciados.
En cambio, la prescripcin de derechos del trabajador tiene en consideracin
otras circunstancias, como la seguridad jurdica garantizada por la propia
Constitucin vigente (art.82), la cual persigue la certidumbre sobre el alcance
de la legislacin y su aplicacin en el tiempo. De acuerdo con el Cdigo del
Trabajo, el tiempo para la extincin de los derechos laborales solamente
empieza a correr una vez concluida la relacin laboral, momento en el cual el
titular de los derechos ya no estar sujeto a la dependencia de su ex

empleador, razn por la cual se hallar en libertad de promover en contra de

este reclamaciones y demandas que no pudo interponer durante la relacin
laboral, como consecuencia de su temor a ser despedido.
De esta forma, el ex trabajador se encuentra en plenitud de facultades para
reclamar sus derechos o pretensiones. Sin embargo, tal posibilidad no es ni
puede ser indefinida en el tiempo, pues ello creara incertidumbre en su ex
empleador y afectara la seguridad jurdica. Por tanto, si no lo hiciera dentro
del tiempo fijado por la ley, la accin judicial se extingue en razn de la
prescripcin.
Comentarios: Interpretar que, por ser los derechos del trabajador intangibles e
irrenunciables, no son susceptibles de prescribir luego de terminada la relacin
laboral, conforme se afirma indebidamente en la referida sentencia de la
tercera Sala de lo Penal y de Transito de la Corte Provincial de Justicia del
Guayas, actuando como juez constitucional (ver pgina 22), puede acarrear
graves consecuencias para los empleadores, tanto pblicos como privados;
desencadenar reclamos individuales y colectivos; y alterar la paz laboral y
social.
Si bien la sentencia en mencin solo tiene fuerza obligatoria para las partes, no
deja de significar una preocupacin, pues pone en entredicho una institucin
fundamental para la seguridad jurdica, cual es, la prescripcin de la accin
para reclamar derechos laborales.
Cabe aadir que a juicio de la Sala que dict el fallo mencionado, todos los
derechos constitucionales seran imprescriptibles, pues son reconocidos como
intangibles e irrenunciables en la propia Carta Constitucional (art. 11.6). De
manera que, al identificarse la irrenunciabilidad con la imprescriptibilidad,
estaramos ante una situacin jurdica que trascendera del campo laboral y
alcanzara a todas las materias legales.
Ser necesario realizar estudios jurdicos y consultas especializadas para
alcanzar la revisin de l pronunciamiento referido evitar que se convierta en
precedente altamente perjudicial para la seguridad jurdica y para los
derechos de quienes seran afectados por su aplicacin generalizada.
Dr. Francisco Daz Garaycoa
Asesor Jurdico
Quito, marzo 21, 2011