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Serpientes

Las serpientes son reptiles de cuerpo muy alargado y habitualmente

cilndrico, aunque existen otras de uerpo aplanado como la serpiente marina
y muchas serpientes arborcolas.
Las serpientes carecen de extremidades externas, aunque algunas
conservan vestigios de las patas traseras, visibles en la base de la cola de
las grandes boas y pitones.

Tienen el cuerpo cubierto de escamas, compuestas de un material epidrmico crneo, dispuestas en hileras regulares y, por lo
general, solapadas como las tejas de un techo. Las escamas de los costados y el dorso son ms pequeas que las de la parte
superior de la cabeza y las de la superficie ventral (inferior). Las escamas de la superficie dorsal (superior) pueden ser lisas o
presentar un resalte alargado o quilla; otras modificaciones de las escamas permiten la aparicin de pequeos bultos y diminutos
agujeros.
Cambian la piel y la cubierta exterior de las escamas crneas de forma peridica, por lo general, en una sola pieza, incluyendo la
cubierta dura y transparente de los ojos, o anteojos, que les protege la visin, puesto que las serpientes carecen de prpados
mviles y los ojos permanecen constantemente abiertos.
La frecuencia de la muda vara de una especie a otra, incluso en el seno de una
misma especie, en funcin de la edad y el tamao del individuo. Las serpientes
jvenes, de crecimiento rpido, cambian la piel con ms frecuencia que los
adultos, de crecimiento lento. En algunas especies la muda se produce
aproximadamente cada 20 das; en otras slo una vez al ao.

A la derecha: Escamas serpiente Pitn.

Locomocin
Una caracterstica sorprendente de las serpientes es su capacidad para desplazarse rpidamente sin tener patas.
Utilizan cuatro tipos diferentes de locomocin:
a) Movimiento ondulante, llamado mtodo serpentino, en el que la serpiente empuja contra el suelo la parte trasera de cada curva u
ondulacin y se desplaza suavemente hacia adelante con movimientos fluidos.
b) Movimiento rectilneo o de oruga y slo lo utilizan las serpientes ms pesadas. La piel de la superficie ventral de estas serpientes
se mueve hacia atrs y hacia adelante por la accin de poderosos msculos y las anchas escamas del vientre se clavan en la tierra
permitiendo al animal desplazarse hacia adelante en lnea recta. Este mtodo ha dado lugar a la idea errnea de que las serpientes
'caminan sobre las costillas'; de hecho, stas no se mueven hacia atrs y hacia adelante en ninguno de los cuatro tipos de
movimiento.
c) Movimiento golpe de costado, para desplazarse sobre la arena suelta, es utilizado por varias especies del desierto. En este
mtodo, la serpiente hace rodar lateralmente el cuerpo a lo largo del suelo con un movimiento en forma de bucle.
d) Movimiento de acorden, porque el cuerpo se estira y se recoge alternativamente mientras la serpiente se mueve desde un punto
de anclaje hasta el siguiente, y se utiliza para cruzar superficies lisas y para trepar.
El ms comn de los cuatro tipos de movimiento descritos, y el que permite a todas las serpientes alcanzar su velocidad mxima,
es el mtodo serpentino.
No todas las serpientes pueden usar todos los dems mtodos.
La velocidad ms alta registrada es de unos 13 km/h, muy inferior a la velocidad a la que puede correr un humano adulto, pero
pocas consiguen alcanzarla.

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Estructura y funcin
El cuerpo largo y delgado de las serpientes contiene gran nmero de
vrtebras nunca menos de cien y a veces ms de trescientas, cada una
de ellas con un par de costillas, las dos primeras conectadas a la cabeza.
El esqueleto es de estructura ligera y est modificado para permitir gran
libertad de movimientos.
En particular, las piezas del crneo gozan de gran movilidad y puede estirarse
en varias direcciones, lo que permite a la serpiente tragarse presas grandes
en relacin con el tamao de la cabeza y el cuerpo.
Ambas mandbulas disponen de gran nmero de dientes afilados, similares
a agujas, todos ellos curvados hacia atrs, en direccin al fondo de la boca.
Estn dispuestos en seis hileras paralelas al eje longitudinal de la cabeza
es decir, dos hileras a cada lado de la mandbula superior y una a cada lado
de la inferior. Excepto en las especies venenosas, los dientes son macizos
y son reemplazados cada cierto tiempo.

A la derecha: Pitn colgando (ojos fijos)

Cuando la serpiente captura una presa, los dientes curvados le permiten sujetarla con firmeza. La presa muere rpidamente y es
engullida por movimientos alternos de las hileras de dientes, que hacen que entre en la boca. Cuando pasa a travs de ella, la
presa queda cubierta de saliva. La mayor parte de stas son engullidas rpida y fcilmente, pero una presa realmente grande
puede requerir varias horas. Las grandes pitones pueden consumir animales que pesen hasta unos 68 kg, pero se trata de un
proceso laborioso.
La serpientes venenosas tienen dos dientes huecos, que son en cierto modo similares a una jeringuilla hipodrmica y reciben el
nombre de colmillos, en la parte delantera de la mandbula superior. Al igual que los dems dientes, son reemplazados
peridicamente y el colmillo nuevo crece antes de que el viejo se caiga.
As pues, durante un breve espacio de tiempo, la serpiente puede tener dos colmillos a cada lado de la mandbula. Estn
conectados por medio de un conducto del veneno a las dos glndulas venenosas, que son glndulas salivares modificadas,
situadas a ambos lados de la cabeza detrs de cada ojo.
La serpiente tiene que morder para inyectar su veneno; ninguna serpiente tiene aguijn en la cola. Pueden morder en cualquier
momento y desde cualquier posicin, incluso debajo del agua. Normalmente atacan desde una posicin defensiva, que consiste en
enroscarse sobre s mismas y proyectar la cabeza y parte del cuerpo hacia la vctima. Cuando la cabeza emerge de los anillos, lleva
ya la boca abierta de par en par. Una interesante modificacin, presente slo en las especies arborcolas, permite a stas escupir o
proyectar su veneno en forma de un delgado chorro hacia los ojos de su enemigo, alcanzando distancias de 2,4 m. Si el veneno
llega a los ojos, puede producir ceguera. Este mecanismo slo se utiliza como defensa y nunca para obtener comida.
Veneno
El veneno es una mezcla compleja de protenas que destruyen diversos tejidos
del cuerpo, inmovilizando o matando a la presa. Los venenos se clasifican a
menudo en dos grandes categoras: neurotxicos, que son los que afectan al
sistema nervioso, o hemotxicos, que afectan a la sangre. De hecho, todos los
venenos contienen elementos de ambos tipos, pero lo usual es que uno de
ellos predomine.
A la derecha: Serpiente multicolor.

Comportamiento
Las serpientes tienen un sistema nervioso bien desarrollado y una inteligencia intermedia entre la de los peces y la de los
mamferos. Muestran una marcada capacidad de adaptacin a la vida en cautividad y algunas pueden llegar a ser bastante mansas.
Los miembros de muchas especies se muestran nerviosos y excitables cuando son capturados, pero suelen responder
rpidamente al buen trato y los cuidados.
Cuando se sienten amenazadas en su estado natural, algunas serpientes ejecutan exhibiciones de amenaza muy elaboradas; las
inofensivas pueden llegar a parecer ms peligrosas que las venenosas. Aunque carecen de voz, muchas veces emiten siseos a
gran volumen.
Muchas serpientes hacen vibrar la cola cuando estn excitadas y, si se encuentran entre hierba seca, producen as un sonido
perfectamente perceptible. El caso ms llamativo es el del cascabel crneo de las serpientes de cascabel, que llega a vibrar con
una frecuencia de 50 veces por segundo de promedio. El sonido resultante, al igual que el siseo, es una advertencia a los
enemigos, no una seal para atraer a otros individuos de la misma especie. Cada vez que la serpiente experimenta una muda, lo
que ocurre entre una y cinco veces al ao, se aade un nuevo segmento al cascabel.
La mayora de las serpientes tienen la vista bien desarrollada, no obstante, muchas serpientes excavadoras son prcticamente
ciegas. Su sentido del olfato es muy agudo y confan en gran medida en l para cazar. Las serpientes tienen un sentido qumico
adicional que utilizan ampliamente en casi todas las actividades. Sacan la lengua de la boca y con ella recogen olores que
transportan al paladar, ponindolos en contacto con un receptor llamado rgano de Jacobson. La lengua recibe tambin estmulos
tctiles.

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Las serpientes son sordas a los sonidos transmitidos a travs del aire. As, una
serpiente de cascabel no oye el sonido producido por otra, ni la cobra el sonido
de la flauta del encantador de serpientes. Sin embargo, pueden percibir
vibraciones a travs del suelo o de cualquier objeto con el que estn en
contacto.
A la derecha: Anaconda.

Todas las serpientes son carnvoras y se alimentan de gran variedad de animales, desde insectos, araas y caracoles hasta ranas,
ratones y ratas. Curiosamente, algunas serpientes se alimentan slo de otras serpientes.
Ciclo vital
Las serpientes se reproducen ya sea poniendo huevos que la hembra suele abandonar en algn lugar recogido, o alumbrando
cras vivas, que tambin son abandonadas.
Tanto los huevos como las cras pueden alcanzar un nmero de hasta 100 por puesta, pero lo habitual es que sean muchos
menos. La atencin familiar no existe en lo que se refiere a las cras, aunque algunas especies protegen los huevos durante el
periodo de incubacin; la hembra de la pitn incluso los incuba. El crecimiento es bastante rpido y las cras alcanzan la madurez
en el transcurso de uno a cinco aos.
La edad ms avanzada que se ha registrado entre las serpientes es de poco menos de 30 aos, tanto en la anaconda como en la
cobra de labios negros.
Distribucin
Las serpientes, debido a sus hbitos carnvoros, desempean un papel
importante en el mantenimiento del equilibrio natural, especialmente en lo
que se refiere al control de plagas como las de roedores, que tienden a
multiplicarse a gran velocidad. Las serpientes prestan, por lo tanto,
importantes servicios a la agricultura, al limitar el crecimiento de poblaciones
de especies dainas.
A la derecha: Serpiente Coral.

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