EL ARTE DE LA TECNOLOGIA EN LA BIOLIXIVIACION ACTUAL

1. INTRODUCCIN
Biolixiviacin es el nombre que se le entrega al conjunto de reacciones qumicas que tienen como
resultado la disolucin de minerales por parte de bacterias, las cuales lixivian, es decir, disuelven
las rocas o minerales, los solubiliza (por eso el proceso se llama Biolixiviacin o Lixiviacin
Biolgica) para obtener la energa que necesitan a expensas de sustancias inorgnicas, liberando
de paso cobre en mayor cantidad que con mtodos convencionales.
Estos microorganismos, varios de los cuales son auttrofos por ser capaces de sintetizar sus
componentes celulares a partir del anhdrido carbnico del aire, son denominados
quimiolitoautotrficas por ser bacterias que comen piedras, destacndose entre todos ellos el
Acidithiobacillus ferrooxidans, la que fue aislada en 1957 de agua obtenida de filtraciones que
presentaba una mina de carbn abandonada en Virginia Oste, Estados Unidos.
El nombre de este microorganismo no es por azar, sino que refleja sus caractersticas:
Acidithiobacillus, es acidfilo, porque crece en pH cido; es thio, es decir, capaz de oxidar
compuestos de azufre; es un bacillus, porque tiene forma de bastn, y ferrooxidans, porque
adems puede oxidar el Fierro. Adems, son denominados extremfilos por vivir en condiciones
extremas, que son normales en el caso de los minerales: pH cido, altas temperaturas y
concentraciones de metales.
La biolixiviacin es una metodologa de solubilizacin de minerales a partir de matrices complejas
utilizando la accin di recta o indirecta de microorganismos.
Lo que lo hace ms interesante an, es que la disolucin de los minerales puede ocurrir a
velocidades que pueden considerarse que tengan un potencial comercial en el procesamiento y en
las aplicaciones de la metalurgia extractiva.
El uso de estas especies de bacterias en aplicaciones industriales de esta metodologa, est
asociado directamente a su carcter de acidfilo y a los escasos requerimientos de nutrientes e
infraestructura necesarios, lo que permite que el proceso sea econmicamente factible para la
recuperacin de diferentes metales a partir de minerales .
Los microorganismos que pertenecen al gnero de los Acidithiobacillus son capaces de catalizar la
oxidacin de hierro y de compuestos reducidos de azufre (como sulfuros, azufre elemental)
generando hierro(lll) y cido sulfrico.
BACTERIA
S 0 3 / 2O2 H 2 O
H 2 SO4
BACTERIA
4 Fe 2 O2 4 H
4 Fe3 2 H 2 O

El proceso de lixiviacin bacteriana puede ser representado globalmente por la siguiente reaccin:
BACTERIA
MS 2O2
MSO4 (MS= metal sulfurado)

2.

HISTORIA DE LA BIOLIXIVIACIN

Desde la Antigedad, el hombre se sinti intrigado del porque en ciertas ocasiones surgan de
determinados lugares, vinculados con minerales de cobre y de fierro, aguas acidas que contenan
estos metales, y que incluso Ie permitieron recuperar cobre por la va de su precipitacin con
Fierro, en la antigua China, por ejemplo. Existe evidencia documentada del aprovechamiento
prctico de estos fenmenos desde pocas muy antiguas; as mismo. Registran tambin los
documentos de las explotaciones de cobre realizadas en la pennsula Ibrica, en Rio Tinto, incluso
desde el tiempo de los romanos. Esta aparente transmutacin del Fierro en cobre dio origen
tambin a la ilusin de los alquimistas, que seguan la misma idea, pero esta vez tratando de
obtener oro. Sin embargo, en tiempos ms modernos, este tipo de aguas acidas comenzaron a
causar algunos serios problemas de carcter ambiental. Sobre todo en acopios de carbn que
contenan piritas y tambin en los grandes botaderos de las minas de cobre del Sur Oeste de los
EEUU. Fue alii donde, en 1947, finalmente se logr obtener una explicacin satisfactoria frente a
estos fenmenos, al descubrir la existencia de microscpicas bacterias responsables de la
oxidacin de las especies sulfuradas residuales en dichos materiales de botadero. Desde entonces,
se inici un extraordinario esfuerzo de investigacin cientfico-tcnica destinada a comprender
todo posible de estos seres vivos y a lograr de ellos los mximos rendimientos de tipo econmico.
Paralelamente, en la prctica, se incentive y estimulo la accin bacterial a nivel industrial,
desarrollando una exitosa y sumamente econmica explotacin de estos materiales mineralizados
marginales. Inicialmente, los valores de cobre se recuperaban solo mediante precipitacin por
cementacin con chatarra de fierro, pero estimulado por los conocimientos logrados en la
industria del uranio durante la 2da Guerra Mundial se desarrollaron en breve los reactivos
adecuados para la recuperacin de ctodos de cobre va extraccin por solventes y
electrodepositacin (SX-EW).
Un hito en la historia cuprfera se comenz a gestar en 1947, con el descubrimiento de un
microorganismo presente en las aguas de drenaje de una mina de carbn espaola donde se
oxidaba fierro y azufre. Esta era la Thiobacillus ferrooxidans, bacteria que forma parte del proceso
de obtencin de cobre. Una vez descubierta, se determin que era la responsable de la oxidacin
de los minerales sulfurados que contenan el metal rojo, acelerando su lixiviacin desde minerales
de baja ley, los que tradicionalmente eran sometidos a procesos ms largos, costosos y
contaminantes. Las bacterias liberan fuerzas qumicas y biolgicas que se refuerzan en un plan
comn que explota la biotecnologa: degradar los sulfuros a formas solubles, a velocidades de
medio a un milln de veces ms rpidas que si estuvieran expuestos al aire y al agua en ausencia
de bacterias.

Fig.1 historia de la Biolixiviacin en el Per y Chile.

3.

Caractersticas de la tecnologa de biolixiviacin

Tecnologa y uso de microbios para la minera en Moquegua.

3.1. Definicin de biolixiviacin:

La biolixiviacin es un proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver los
minerales, liberando un metal de valor presente en un mineral o en un concentrado, que con
mtodos convencionales sera muy difcil de extraer. La biolixiviacin es el proceso convencional
de lixiviacin, catalizado biolgicamente pero aplicado a los minerales sulfurados, ante la
necesidad de aumentar la cintica de su disolucin. De esta manera la biolixiviacin es un
proceso qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico y un proceso biolgico, mediado
por microorganismos.
La biolixiviacin generalmente se refiere a la tecnologa de biominera aplicada a metales
base11. Los metales base son los metales relativamente fciles de oxidar o corroer y en el rea
industrial se refiere a los metales no-ferrosos, que incluye prcticamente a todos los metales a
excepcin del mismo hierro y su aleacin, el acero.
A escala comercial la biolixiviacin es aplicada para la recuperacin de cobre y uranio por
lixiviacin y de oro mediante un pretratamiento de minerales refractarios, que recibe el nombre
de biooxidacin. La tecnologa de biolixiviacin tambin ha sido probada en laboratorios para
sulfuros de cobalto, galio, molibdeno, nquel, zinc y plomo (Brierley J.A.,2001).
3.2. Biotecnologa en el proceso productivo del cobre:
El Convenio sobre la Diversidad Biolgica de las Naciones Unidas (1992) define biotecnologa
como toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus
derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos, para usos especficos
(CNDBT, 2003b).
La Biotecnologa presenta la ventaja de ser una tecnologa especfica que permite elegir el campo
de aplicacin ms apropiado a las necesidades y requerimientos del pas. As en el sector minero,
la aplicacin biotecnolgica con ms inmediata utilidad es el trabajo con bacterias que participan
en la biolixiviacin de minerales con contenido de cobre.
La rama de la biotecnologa que busca el estudio y la aplicacin del potencial econmico, de las
interacciones entre el mundo microbiano y el reino mineral, se llama biohidrometalurgia, un
subcampo de la hidrometalurgia.
Esta disciplina se preocupa de dos temas, como son la recuperacin de metales por tecnologas
de biolixiviacin; y la neutralizacin y purificacin de aguas provenientes de los procesos mineros
por medio de tecnologas de bioremediacin. El objeto de este estudio es el campo de la
recuperacin de metales, por ello solo ser analizada la tecnologa de biolixiviacin.

Fig. 2 Biomineria y Biotecnologia S.A.C

3.3. Caractersticas de las bacterias
La biolixiviacin de los minerales ocurre naturalmente por la presencia de un grupo de bacterias.
En el caso de minerales sulfurados de metales, los microorganismos utilizados con mayor
frecuencia, son las bacterias que pertenecen al gnero de las Acidithiobacillus, entre las que
destacan las Acidithiobacil/us ferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans. Estas especies tienen
similitudes fisiolgicas y ambientales, es fcil observar la coexistencia simultnea de todas ellas en
ambientes naturales.
Ellas obtienen su energa de la oxidacin de los compuestos de azufre (ejemplo, sulfuros)y en el
caso de las Acidithiobacillus ferrooxidans adems de la oxidacin del hierro (II) al hierro (lIl).
Son bacterias acidfilas, auttrofas, aerbicas, quimiolitotrficas y mesfilas. Tienen forma de
bastones muy pequeos (0.5-2 micras), son gram negativas, y su reproduccin es binaria.

Fig. 3 Microorganismos lixiviantes, Fuente de Schipper A,, Et al 2007.213

3.3.1. Desarrollo Bacteriano

El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega
un rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia el
control de factores, como el pH, la presencia de oxgeno, la temperatura, la influencia de la luz, los
requerimientos nutricionales, tamao de partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0. Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos
se desarrollan se ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por
bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en
ambientes de lixiviacin. El dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de fuentes nutricionales para
su ptimo desarrollo, entre las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones
metlicos (como Mg+), etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido
para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo empleados presentan estos
requerimientos, siendo los ms importantes el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y
azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de medios
sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies
de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran entre 25C y 35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin propia del agente lixiviante se
liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias
ferrooxidantes afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de tolerancia
de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l; Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb;
UO2+2 = 200 - 500 mg/l, entre otros.

"etapa de crecimiento exponencial", en la que la bacteria se multiplica exponencialmente por

divisin binaria. En esta fase de la vida de una colonia, se puede medir experimentalmente una
importante caracterstica que es particular de cada especie de bacterias y que la distingue de las
dems especies que es el
"periodo de duplicacin" y que corresponde al tiempo que demora en duplicarse la poblacin
bacteriana, bajo ciertas condiciones estandarizadas. La tercera fase corresponde a la limitacin de
la velocidad de solubilizacin, o de crecimiento de la poblacin. Debido al repentino agotamiento
de uno o ms de los nutrientes esenciales, o de la consuncin del material de sustrato. Y se
denomina "etapa estacionaria". La poblacin bacterial en esta etapa consiste en su totalidad, de
clulas completamente viables pero su crecimiento esta limitado. En cambio, al entrar en la cuarta
fase. Comienza a disminuir la poblacin de bacterias viables y se entra de Lleno en un decaimiento
de la actividad medible (o del nmero de individuos por unidad de volumen, etc.) motivo por el
cual, esta etapa de decaimiento se conoce como "fase de muerte"

3.4. Mecanismos de accin

Cuando el material de un yacimiento cuprfero tiene menos de un 0,5% de cobre, el trabajo de
refinamiento tradicional deja de ser rentable, una situacin que impuls a los investigadores a
buscar nuevos procesos, ms baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las millones de
toneladas de descarte amontonadas, lo que ha sido posible gracias a las bacterias lixiviantes, las
que empezaron a ser experimentadas en 1986 en la mina Lo Aguirre, permitiendo separar el cobre
de los minerales slidos con los que se encontraba mezclado. En el 70% de los casos en que se
busca extraer el mineral rojo de la roca, se recurre a la pirometalurgia, proceso que consiste en
separar fsicamente el cobre de los compuestos a travs de la flotacin y, luego, la fundicin en
hornos a 1.200C, lo que produce que, al pasar al estado lquido, los elementos ms livianos
queden en la parte superior del fundido, y los pesados, como el cobre, se concentren en la base.
El otro mtodo que se utiliza es la hidrometalurgia, proceso en el que a los minerales oxidados y
sulfurados se les aplica una solucin de cido sulfrico, que produce la lixiviacin: la disolucin
selectiva del cobre, con lo cual se separa de los otros elementos. El inconveniente es que para los
minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte que sta sea, sino que tambin
requiere un agente externo que ayude en el proceso, rol que asumen las bacterias como la
Acidithiobacillus ferrooxidans.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del
mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido
sulfrico; y el fierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una
disolucin ms barata y simple.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri que si se
conservan estas bacterias en agua con un bajo contenido de cido y azufre a una temperatura de
unos 75 grados centgrados, en cuatro das pueden convertir el mineral de cobre en una solucin
de 30 gramos de cobre puro por cada litro de agua, la cual es luego enviada a una refinera, donde
se desarrollan las etapas de extraccin por solventes y de electro-obtencin.
Los avances en esta rea han permitido que en la actualidad se generen en Chile alrededor de 450
mil toneladas de cobre a travs de la biolixiviacin en plantas como Chuquicamata, Quebrada
Blanca, Cerro Colorado, Andacollo, Zaldvar y Dos amigos, con un costo de produccin de 850
dlares por tonelada y sin que se produzcan emisiones de polvo, dixido de azufre y arsnico. La
cantidad de mineral que se obtiene por medio de bacterias alcanza un precio de venta que se
ubica en torno a los 900 millones de dlares.

Fig. 4 Minerales ms usados para la Biolixiviacion.

3.4.1. Biolixiviacin de minerales sulfurados

Existe una creciente aceptacin de que la biolixiviacin de minerales sulfurados involucra una
reaccin oxidativa frrica con el mineral, que puede ser representada como:
MS X Fe3 M X S Fe2

El que adems de disolver los iones metlicos sulfurados, produce iones ferrosos y algn
compuesto de azufre primario, ambos constituyen el sustrato para el crecimiento bacterial de
acuerdo a las siguientes reacciones:
BACTERIA
4 Fe3 O2 4H
4Fe3 2H 2 O

Y
S 2O2 2e
SO42
BACTERIA
La formacin de este azufre primario y su subsiguiente transformacin qumica o biolgica en
sulfato o azufre depender del tipo de mineral sulfurado a lixiviar.

A) El mecanismo del tiosulfato, aplicable a la pirita, molibdenita y tungstenita, se puede

representar con las siguientes reacciones simplificadas:
Fe2 6 Fe3 H 2 O S 2 O32 7 Fe 2 6 H
S 2 O32 8Fe3 5H 2 O 2SO42 8Fe3 6 H

Tambin puede ocurrir la siguiente reaccin de oxidacin

2 Fe3 2S2 O32 2 Fe2 S4 O62

El compuesto S 4 O62 llevar a la formacin de azufre elemental a travs de una serie de

reacciones complejas.
B) El mecanismo del poli sulfuro aplicable al resto de los minerales sulfurados, como el sulfuro
de zinc y chalcopirita, puede representarse mediante las siguientes reacciones:

MS Fe2 H M 2 0.5H 2 Sn Fe2

0.5H 2 Sn Fe2 0.125S80 Fe2 H
0.125S80 1.5O2 H 2 O SO42 2H
El Acidithiobacillus juega un importante rol en los ciclos biogeoqumicos del azufre y el hierro,
debido a la habilidad que posee para oxidar estos elementos. La forma ms comn de encontrar el

hierro y el azufre en la naturaleza es la pirita. Paralelamente habr que recordar que la oxidacin
bacterial de la pirita genera cido, que conlleva a la formacin de Drenaje cido de Mina.
Es bien conocido que la pirita es disuelta por el sulfato frrico, formando sulfato ferroso, y que la
bacteria cataliza la oxidacin del sulfato ferroso para regenerar el sulfato frrico, esto viene a ser
el mecanismo indirecto reacciones (1) y (2)
BACTERIA
14 Fe 2 3.5O2 14 H
14 Fe3 H 2 O (1)

FeS 2 8H 2 O 14 Fe3 15Fe 2 2SO42 16 H (2)

Algunos investigadores proponen que el rol del Acidithiobacillus no solo es ste, sino que tambin
incrementa la velocidad de oxidacin de la pirita por encima de la que se obtendra qumicamente
con sulfato frrico bajo las mismas condiciones.
BACTERIA
FeS2 H 2 O 7 / 2O2
Fe2 2SO42 2H (3)

La diferencia entre estas dos propuestas radica en el rol que

desempea los iones frricos en la disolucin del mineral, en
el mecanismo indirecto (reacciones 1 y 2) el mineral es
lixiviado solamente por iones frrico en la solucin, mientras
que en mecanismo directo, el mineral es lixiviado por algn
agente Biolgico.
Los investigadores no se ponen de acuerdo en cuanto a que
sea necesario un contacto fsico directo entre el slido y el
organismo vivo, de all se ajust la clasificacin para incluir
tres categoras: el mecanismo indirecto mencionado
anteriormente, el mecanismo de contacto indirecto y el
mecanismo de contacto directo. El mecanismo de contacto
indirecto es aquel en el que la bacteria adherida a la superficie del mineral oxida los iones ferrosos
a frrico, y la lixiviacin se realiza por accin de iones frricos y no por accin biolgica (reaccin
2).
El mecanismo de biolixiviacin de la esfalerita y el rol de los
microorganismos no est an claro, algunos investigadores
asumen que el grado de adhesin inicial de la bacteria con
la fase pirtica del mineral de esfalerita est en relacin
directa con el grado de disolucin del zinc durante el
proceso, ya que la formacin de iones ferrosos liberados de
la pirita por biolixiviacin es la llave de la lixiviacin de la
esfalerita. La biolixiviacin de la esfalerita se produce
simultneamente va la biolixiviacin de la fase pirtica a
travs del mecanismo indirecto con formacin de
tiosulfato, y el mecanismo de biolixiviacin de la esfalerita a
travs del mecanismo del polisulfuro y azufre elemental'.

Actividad cataltica de la bacteria:

Fin: Oxidacin del Fe(II) acuoso, Fe(II) y S en los minerales

Interaccin de la bacteria con la superficie (adsorcin)
Factores que influencian en la velocidad de la reaccin
Caractersticas del crecimiento bacteriano
La resistencia a los iones metlicos depende del grado de adaptacin y del hbitat de las
cepas silvestres.
Mecanismos de resistencia debida a los plsmidos
Construir tolerancia creciente por subcultivos continuos.
Reacciones qumicas del mecanismo directo
2FeAsS + 7O2 + 2H2O + H2SO4
4FeS2 + 15O2 + 2H2O

Fe2(SO4)3+2H3AsO4
2 Fe2(SO4)3 + 2H2SO4

Reacciones qumica del mecanismo indirecto

FeAsS + Fe2(SO4)3+H2O+1.5O2
FeS2 + Fe2(SO4)3
4FeSO4 + 2H2SO4 + O2
S0 + H2O + 1.5O2

H2AsO4 + 3FeSO4 + S0
3FeSO4 + 2S0 (ataque frrico)
2Fe2(SO4)3 + 2H2O (Generacin in frrico)
H2SO4 (Generacin de c. sulfrico)

3.5. Tecnologas de biolixiviacin

Las diferencias entre las tecnologas de biolixiviacin dependen del lugar de aplicacin, la
metodologa ocupada, la ley de cobre y el tamao de partcula del mineral, principalmente. Una
categorizacin amplia segn Brierley (2008), es la separacin de las tecnologas segn el mtodo
en que se basan para hacer la lixiviacin. En este como los procesos de lixiviacin basados en el
riego y los basados en la agitacin.

Laboratorios de Biomineria y Biotecnologa S.A.C

Zona semi- industrial de Biomineria y biotecnologa S.A.C

Zona Industrial de Biomineria y Biotecnologia.

La lixiviacin bacteriana es un mtodo demostrado y establecido para tratar las menas de

metal base y oro refractario, y se concentra en un valor de lixiviacin en columnas, en
depsitos o en pilas. SGS cuenta con los conocimientos y la experiencia para ser lder en
tecnologas de lixiviacin BIOX, GEOCOAT, BacTech y ACTIVOX.
SGS ofrece pruebas y ensayos de plantas piloto y a escala, auditoras y solucin de problemas de
procesos de lixiviacin bacteriana. Nuestros servicios de pruebas y ensayos expertos dan como
resultado diagramas de flujo sostenibles y financiables que mejoran el resultado final de su
operacin de procesamiento.
La lixiviacin bacteriana ofrece una serie de ventajas respecto al cianuro y otros procesos de
lixiviacin, incluidos:

adecuacin para menas de bajo grado y refractarios

rentabilidad

tecnologa segura, sencilla y contrastada

La oxidacin bacteriana tiene lugar a presin ambiente y temperaturas a partir de los 15

grados Celsius.

Adecuacin para las jurisdicciones donde el uso de cianuro est restringido.

En la lixiviacin bacteriana, determinadas variedades de bacterias se utilizan para liberar oro o

metales base de su roca husped mineralgia. Metabolizan la energa de la oxidacin de los
compuestos de sulfuro o hierro ferroso y liberan oro o metales en el proceso. Puede tener lugar en
una pila, depsito o columna de mineral nativo o bocarteado.
Con el fin de trabajar de forma eficaz, los parmetros como el nutriente de xido ferroso, el
dixido de carbono, la salinidad, el oxgeno disponible, la temperatura y el tipo de bacteria deben
establecerse y controlarse. Las pruebas y ensayos precisos de la mena y el desarrollo del diagrama
de flujo para un fin determinado son esenciales para el xito de su proceso de lixiviacin
bacteriana a escala completa. Trabajamos con usted para desarrollar y probar el proceso de
lixiviacin bacteriana que satisface mejor las necesidades de su emplazamiento y la composicin
de la mena.
SGS ofrece instalaciones de nivel mundial para servicios de pruebas y ensayos independientes y
respetados en todo el mundo, equipos y conocimientos tcnicos para probar una gran variedad de
procesos de oxidacin como las bacterias y otros procesos de lixiviacin ambiental y a presin.
Para este servicio, SGS del Per opera como oficina de enlace. Para mayor informacin, contacte a
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RESUMEN DE DIFERENTES TECNICAS DE LIXIVIACION DE MINERALES:

3.5.1. Procesos basados en el riego

Biolixiviacin en pilas

Esta tecnologa se puede procesar material recin extrado de la mina y mineral chancado,
minerales de ley intermedia, sulfuros secundarios y primarios. La extraccin de cobre desde
minerales secundarios de cobre, como la calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS), por biolixiviacin en
pila es ampliamente practicada en todo el mundo.
Generalmente las pilas se construyen con material previamente chancado, de 19mm o menos, que
es llevado por correas transportadoras al rea o patio de acopio, lugar donde se forma la pila. En el
trayecto el mineral es curado, irrigado con una solucin de cido sulfrico concentrado o puede

ser previamente aglomerado en tambores rotativos con agua acidificada para acondicionar el
mineral a los microorganismos y tambin para fijar las partculas finas a las partculas ms grandes
de mineral. Luego el mineral es apilado en las reas o canchas de acopio que estn especialmente
diseadas. Los patios son revestidos con polietileno de alta densidad (HDPE) y se instala sistema
de drenaje con tuberas de plstico perforadas, que permiten capturar la solucin lixiviada desde
la base. Tambin se instala una red de lneas de aire de plstico perforado, mediante la cual el aire
es forzado por ventiladores externos a la pila, lo que asegura la disponibilidad de aire a los
microorganismos. Una vez preparada la base, el mineral se apila ordenadamente con apiladores
automatizados, formando un terrapln o pila de 6-8 m de altura. Las pilas pueden ser dinmicas si
despus de la lixiviacin, el mineral se remueve para enviarlo al botadero y la base de la pila se
reutiliza; o pilas permanentes si las nuevas pilas se cargan sobre las anteriores. El sistema de pilas
permanentes permite no trasladar el material ya lixiviado a un botadero final, ya que el rea de
lixiviacin se convierte en botadero al terminar los ciclos de riego.
Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que riegan la pila con una
solucin de cido sulfrico, agua y microorganismos. Los microorganismos crecen naturalmente en
la pila pero a objeto de mejorar el rendimiento de la operacin, es que en una etapa previa de
laboratorio se aslan los microorganismos ms adecuados a las condiciones existentes en la pila y
se hacen crecer para luego introducirlos en el mineral o inocular, sembrndolos mediante
aspersores. La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el cobre contenido en
los minerales sulfurados, formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) que es recogida por
el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas hasta
la planta de extraccin por solvente. Aqu se recupera el cobre de la solucin para luego formar los
ctodos en la etapa de electro obtencin, y el cido es refinado y recirculado para el riego de las
pilas.
Se estima que para lograr un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren de 250350 das de biolixiviacin. Las principales ventajas de la biolixiviacin en pila son el bajo capital y
costos de operacin, la ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o la completa eliminacin
de cualquier descarga de agua porque se reciclan todas las soluciones.

Biolixiviacin en botaderos

Con esta tecnologa se procesa lastre, minerales de baja ley de cobre (menor a 0,5 %), mineral
recin extrados de la mina, sulfuros secundarios y primarios. Como el contenido de cobre en estos
minerales es tan mnimo como para cubrir los costos de la flotacin y fundicin, los grandes
fragmentos de mineral son arrojados a los botaderos. Estos tienen una base impermeable desde la
que se puede capturar los lixiviados. En la superficie del botadero se aplica la solucin de cido
sulfrico y agua. Los microorganismos crecen naturalmente dado que se dan las condiciones
ptimas para su crecimiento.
Debido al gran tamao de las partculas de mineral, el rea de contacto entre microorganismomineral disminuye, y sumado a una baja aireacin, pues no se instalan lneas de aire, la accin
microbiana disminuye afectando la eficiencia del proceso. Es por ello que la biolixiviacin de cobre
en los botaderos se mide en dcadas, debido a la baja tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por
esto ltimo es un mtodo muy econmico.
Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y desde la base la
solucin de lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y electro obtencin
para la posterior produccin de ctodos de cobre. Al igual que la biolixiviacin en pilas, el cido
tambin es refinado y recirculado a la parte superior del botadero.

Biolixiviacin in situ

La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa fractura de esta por tronadura
permitiendo a la solucin fluir libremente.
Este mtodo se aplica a minas abandonadas y minas subterrneas, donde los depsitos de mineral
no pueden ser extrados por los mtodos convencionales, por ser minerales de baja ley o de
pequeos depsitos o ambos, siendo no rentable su extraccin.

Por las implicancias ambientales que conlleva la utilizacin de soluciones acidas en un rea de
suelo no impermeabilizado, es que su aplicacin es mnima.
3.5.2. Procesos basados en la agitacin
Biolixiviacin en tanques agitados:
Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y concentrados de mineral, que generalmente es
calcopirita, debido al capital y costos de operacin asociados con esta tecnologa.
Los minerales son depositados en un tanque de acero inoxidable de gran tamao, equipado con
agitadores mecanizados y con la introduccin de aire por ventiladores, lo que asegura la
disponibilidad de oxgeno y dixido de carbono para los microorganismos.
Es necesario inocular estos reactores con los microorganismos, para lograr la biolixiviacin que
opera en un proceso continuo.

Plantas de Biooxidacin en Operacin

A. Sulfuros de Zinc: La accin bacterial de sulfuros de zinc tambin ha sido evaluada, y aunque

B.

C.

D.

E.

no se conoce de plantas comerciales su aplicacin tiene un enorme potencial. La marmatita

es el sulfuro de zinc ms fcil de oxidar, influenciado enormemente por la presencia de
fierro.
Sulfuros de Plomo: La lixiviacin bacterial de galenita origina la formacin de PbSO4 que es
insoluble en medio cido, caracterstica que puede ser empleada en la separacin de
algunos valores metlicos acompaantes en una mena de plomo.
Sulfuros de Nquel: El nquel es lixiviado a partir de sulfuros (pentandlita y milerita) y de
menas de fierro en presencia de T. ferrooxidans de 2 a 17 veces ms rpido que el proceso
netamente qumico.
Sulfuros de Antimonio: Se conocen de algunos trabajos que reportan la habilidad
de T. ferrooxidans de oxidar antimonita (Sb2S3) a pH 1.75 y a 35C. Tambin se reporta la
capacidad de B. thioparus y T. thiooxidans de oxidar este sulfuro.
Sulfuros de Metales Raros: Los metales raros se presentan en la parte cristalina de muchos
sulfuros o silicatos. Para liberarlos es necesario oxidar los sulfuros o destruir la matriz de
silicato. La literatura reporta la posibilidad de oxidar, empleando bacterias del grupo
de Thiobacillus, de una variedad de estos metales, entre los que podemos encontrar galio y
cadmio presente en la esfalerita (el principal transportador de estos elementos); de
germanio y cobalto, de renio, selenio y telurio, titanio y uranio, entre otros.

Desulfurizacin de Carbn:
La presencia de azufre en las menas de carbn constituye un contaminante, cuya eliminacin se
presenta como un problema, sobre todo desde el punto de vista ambiental. La oxidacin biolgica
de la porcin piritosa o sulfurada permitir eliminar el azufre presente. Muchos trabajos de
laboratorio han demostrado que un importante porcentaje (generalmente por encima del 90%)
del azufre contenido en la pirita puede ser removido del carbn bituminoso, sub-bituminoso y
lignito en periodos de una a dos semanas por T. ferrooxidans. Tambin es posible emplear
bacterias termfilas del gnero Sulfolobus en la desulfurizacin de las menas de carbn.
La remocin del azufre orgnico presente en el carbn por va microbiana es un rea de inters
por muchas razones. En algunos casos, la presencia de este tipo de azufre representa un
porcentaje considerable del azufre total del carbn. Debido a que la efectiva desulfurizacin del
carbn involucra la remocin del carbn orgnico como del inorgnico, los procesos microbianos
que operan en condiciones cercanas a las ambientales, presentan innumerables ventajas sobre los
mtodos qumicos y fsicos convencionales.
Biorrecuperacin de Metales
Una tarea importante de la hidrometalurgia es la recuperacin de los metales presentes en las
soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en
cumplimiento de las rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con
capacidad para adsorber o precipitar metales. Algunas de las formas como los microbios
recuperan los metales se detallan a continuacin:

Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de

bacterias sulfato reductor para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente la
totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en
ausencia de oxigeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros que requiere
de oxigeno (proceso aerbico).
Biosorcin: Las investigaciones sobre las biosorcin de metales a partir de soluciones sealan que
la habilidad de los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc,
cobre, nquel cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible
recuperar entre 96% a 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que cepas
de Thiobacillus son capaces de acumular plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de
aguas residuales de la industria fotogrfica. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de
estos en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. En los hongos, la adsorcin de
metales se encuentra localizada en las molculas de chitina y chitosan. De otro lado, el cobre
puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos, que producen cidos orgnicos que forman
complejos con el cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal. En
algunos casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga neta), mientras que
en otros el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.

4. NUEVAS TECNICAS Y TECNOLOGIAS

A NIVEL NACIONAL EN PER

En este sentido la biolixiviacin bacteriana acompaada de lixiviacin qumica est siendo

aplicada con xito en Toquepala (Per) donde los licores de lixiviacin de los botaderos de
Cuajone y Toquepala son tratados en la planta de extraccin por solvente y electrodeposicin
para aadir 30000 toneladas anuales de cobre a la produccin de cobre electroltico de
Southern Per Copper Corporation.
Por lo dems el proceso de lixiviacin bacteriana tiene ya algunos aos de aplicacin en Cerro
Verde (Arequipa) con resultados halagadores. El mayor impedimento a la lixiviacin bacteriana
ha sido la lentitud del proceso, debido esencialmente a que las bacterias como seres vivientes
estn sometidas a los embates del medio ambiente y son particularmente sensibles a
variaciones de humedad y temperatura extremas. La biolixiviacin ser ms sencilla para las
especies nativas siempre presentes en los depsitos, pero estas no se reproducen en gran
escala por esto es necesario preparar cepas artificiales en el laboratorio, con las caractersticas
de las nativas y que son finalmente las bacterias que se regaran sobre el material. En las
posibilidades actuales de manipulacin gentica es de esperarse el nacimiento de bacterias
con mejores caractersticas.
La lixiviacin bacteriana resulta en el reto ms importante en el futuro de la Metalurgia, los
mtodos tradicionales de recuperacin de metales debern dar paso a mtodos no
contaminantes y la biolixiviacin es uno de ellos y que debe responder a la exigencia de un
mundo atribulado que clama por un ambiente que no contamine ms.

Caso Toquepala
Desde 1954, Southern Peru Copper Corporation ha producido concentrados de cobre a partir
de mineral de sulfuro de alta ley, mientras el mineral de baja ley considerado desmonte, no
rentable por el proceso de flotacin en la Planta Concentradora, fue dispuesto en quebradas
formando depsitos de gran altura durante varios aos; conforme ha ido avanzando la
tecnologa, lo que se consider residuo ayer, hoy se convierte en un recurso de valor. Bajo esa
idea se aplica la lixiviacin bacteriana en Toquepala.

La presencia de microorganismos siempre estuvo en los depsitos de mineral ( los

microorganismos se nutran a travs de reacciones qumicas utilizando el fierro en su estado
reducido, y en el caso de la calcopirita, generaban la posterior liberacin de cobre en su
estado inico) y lo que se ha tratado de conseguir durante los 17 aos de funcionamiento de la
planta es dar las condiciones adecuadas a estos elementos, en su mayora bacterias, para que
puedan desarrollarse y coadyuvar en el proceso qumico, seal Jos Arenas, gerente de la
planta LESDE de Southern Peru.
Las bacterias que oxidan al fierro en su estado reducido (ion ferroso) lo convierten en ion
frrico, un poderoso agente oxidante en el proceso de lixiviacin qumica. Comprar o
producir qumicamente el ion frrico no es rentable, pero las bacterias lo hacen gratis, de
una forma natural. Tanto el proceso qumico como el biolgico se complementan para
permitir la disolucin del cobre o metal de inters, enfatiz.

Caso Tamboraque

En toda la sierra central los yacimientos son polimetlicos. En el caso de Tamboraque, la

mezcla de metales se proces con mtodos convencionales, empleando reactivos en circuitos
de cobre, plomo, zinc, plata, etc. en tanto el oro atrapado en arsnico, un elemento muy
nocivo, requera de iniciativas eficientes.
La solucin: tecnologa en reversa, mencion Kuramoto. Se logr leer la patente de
biolixiviacin de la sudafricana estatal Mintek y replicarla. El detalle entonces era conseguir
recursos para trabajar con tecnologa nueva, y esto dependa de un aval; por ello se recurri
nuevamente a Mintek, quien minimiz los costos por la patente de 600 000 a 50 000 dlares
anuales para dar inicio al proyecto.
El proceso de lixiviacin asistida por microrganismos tiene un desarrollo pequeo en nuestro
pas a causa de la escasa investigacin y aplicacin de esta tecnolgica, resumi el ingeniero
Jos Arenas.

Actualmente su difusin se da principalmente en minerales de oro y cobre, en el caso del oro

el ms conocido y resaltante es la biolixiviacin de arsenopirita en tanques agitados
desarrollado en el proyecto Tamboraque, mientras en el caso del cobre se tiene a Cerro Verde
y Toquepala, que procesan sulfuros secundarios y sulfuros primarios por biolixiviacin. En
estas operaciones se puede indicar que ocurre una lixiviacin biolgica asistida por una
lixiviacin qumica que se da in situ, manifest.
Estos procesos no difundidos se deben al escaso soporte cientfico que apuesta por la
investigacin tecnolgica en esta materia y tambin a la proliferacin de los procesos
convencionales, indic el ingeniero.
La biolixiviacin se aplica en pases como Mxico, Estados Unidos, Canad, Chile, Australia,
entre otros;y los procesos de biolixiviacin patentados ms conocidos pertenecen a
transnacionales como BHP Billinton, Anglo American, Codelco y la Universidad de British
Columbia.
Per se proyecta como lder en produccin por biolixiviacin
Con el aporte que generar el proyecto La Granja, que estima producir 300,000 toneladas de
cobre anualmente va biolixiviacin, el Per se proyecta como el segundo pas que ms metal
rojo producira mediante el uso de microorganismos, sostuvo el gerente general de Biominera

& Biotecnologa, Ing. Rodrigo Corts, durante su presentacin en el Jueves Minero del 6 de
marzo.
Para que este avance se lleve a cabo con xito se necesita la colaboracin de entidades
gubernamentales, inversionistas nacionales y extranjeros, universidades, profesionales,
mineras y empresas biotecnolgicas que propongan soluciones acordes con los desafos de la
minera peruana, coment.
Asimismo, expres que en 2010 la produccin mundial de cobre fue de 16.2 millones de
toneladas, de las cuales 1.32 millones provinieron de sistemas de biolixiviacin, lo que
representa el 8.15%.
Los pases que ms cobre produjeron por biolixiviacin fueron Chile con 918,500 toneladas,
Estados Unidos con 230,000, Per con 106,000, China con 32,840 y Australia con 24,000. La
produccin por biolixiviacin en el Per solo alcanz al 8.5 por ciento del total nacional,
mientras que para el caso de Chile, lleg al 17 por ciento, precis.
En ese sentido, agreg que en 2012 nuestro pas produjo por lixiviacin bacteriana 86,034
toneladas de cobre, equivalente al 6.6% de la produccin total, es decir, una disminucin de
1.9% con relacin a 2010.
El difcil momento que actualmente vive la industria minera del cobre a nivel mundial se debe
en parte al agotamiento de las reservas, al incremento de minerales de baja ley, al aumento
de la complejidad de los minerales (refractarios) y al incremento en los costos de la energa. Si
a esto se le suma la creciente tendencia hacia una minera sostenible, la biolixiviacin es vista
como una alternativa atractiva para enfrentar estos desafos, remarc.
PERSPECTIVAS FUTURAS
La biodegradacin de compuestos txicos orgnicos representa otro rubro importante de
aplicacin de los procesos biolgicos. Debemos recordar que una amplia variedad de
sustancias, txicas y no txicas, pueden ser descargadas al medio ambiente como consecuencia
de las operaciones mineras. Muchos de estos compuestos son productos qumicos complejos
empleados en flotacin y en procesos hidrometalurgicos. Otros incluyen a productos derivados
del petrleo empleados de manera diversa en las operaciones mineras. Se reporta la capacidad
de especies de Klebsiella y Pseudomonas en la degradacin de reactivos de flotacin.
Asimismo, se reconoce la habilidad de ciertos microorganismos o de sus enzimas de degradar,
bajo ciertas condiciones, cianuro empleado en la recuperacin de oro y plata. Ejemplo a nivel
industrial de esta aplicacin, lo representa la planta de Homestake, en Estados Unidos, que
viene funcionando desde 1984, y emplea una cepa nativa de Pseudomonas. En el Per, se han
realizado numerosas investigaciones al respecto por J. Guerrero (1992), J. Hurtado en la

Universidad Cayetano Heredia y por investigadores del Centro de Investigaciones Metalrgicas

de la Universidad Nacional de Trujillo.
Tambin es de potencial importancia el empleo de ciertas especies vegetales en la prospeccin
geolgica de yacimientos minerales como en la limpieza y recuperacin de suelos
contaminados con iones metlicos pesados. Aunque el empleo de plantas u organismos
completos escapa a la definicin de biotecnologa, el uso de estas permitir centrar su
aplicacin en reas donde se tiene depsitos de relaves antiguos o en zonas urbanas
caracterizadas por su alto grado de contaminacin.

A NIVEL MUNDIAL
Una prueba industrial realizada en la Divisin Radomiro Tomic demostr que la tecnologa
desarrollada por Biosigma, que utiliza microorganismos, permite extraer cobre a partir de
minerales sulfurados de baja ley de manera eficiente y con un costo muy reducido. Las bacterias
son capaces de disolver el hierro y el azufre, liberando el cobre y dejndolo en forma soluble,
incluso desde calcopirita. Logramos recuperar entre un 30% y 50% ms de cobre fino que otros
sistemas de biolixiviacin disponibles en el mundo y lo hicimos hasta tres veces ms rpido,
explica Pilar Parada, gerente general de Biosigma. De esta forma, se pueden aprovechar
recursos mineros que antes no eran explotables. Debido a lo anterior, Radomiro Tomic decidi
integrar la tecnologa de biolixiviacin a sus planes de produccin a partir del segundo semestre
de este ao, comenzando por un primer proyecto para tratar 3,6 millones de toneladas de
mineral sulfurado de baja ley de granulometra ROM (Run of Mine) y 5,0 Millones de toneladas
de mineral de baja ley para el ao 2015
Exitosa prueba industrial
La prueba industrial, desarrollada en Divisin Radomiro Tomic, consider la construccin y
operacin de una Planta de Produccin de Biomasa y sus instalaciones anexas. Esto permiti
producir microorganismos y soluciones biolixiviantes suficientes para procesar el mineral de baja
ley contenido en dos pilas de aproximadamente 25 mil toneladas de mineral cada una, con una ley
promedio de cobre de 0,4%.

Ms de un 70% del cobre contenido en estos minerales se encontraba en la forma de minerales

sulfurados primarios, especficamente calcopirita y bornita. Dos pilas utilizaron tecnologa
BioSigma y las otras dos utilizaron la biolixiviacin de estndar mundial con microorganismos
nativos.
Pilas de lixiviacin en Divisin Radomiro Tomic, en las que se realiz la prueba industrial de
BioSigma
La prueba, de 12 meses de duracin, result muy exitosa. La tecnologa BioSigma logr recuperar
un 30% ms de cobre fino que la tecnologa convencional despus de un ao de operacin.
Adems, aument la rapidez de recuperacin: disminuy los ciclos de biolixiviacin al menos a la
mitad.
Este es un salto tecnolgico histrico. A partir de los resultados de la prueba industrial se entrega
una solucin para la minera del futuro explotando recursos de baja ley que hoy son inexplotables.
As, Chile est marcando un precedente en este cambio de paradigma, afirm Fidel Bez,
presidente del directorio de BioSigma y Vicepresidente de Desarrollo de Negocios de Codelco (I).
De esta forma, despus de 12 aos, BioSigma, empresa de biotecnologa filial de Codelco y de la
japonesa JX Nippon Mining & Metals Corporation, consigui llevar a nivel industrial la
biolixiviacin de minerales sulfurados de cobre de baja ley.
Incorporacin de esta tecnologa a planes de produccin
Durante el evento de presentacin de resultados de la prueba industrial, BioSigma y Divisin
Radomiro Tomic firmaron un acuerdo para incorporar estas tecnologas a los planes productivos
de la divisin, lo que permitir obtener cobre desde sulfuros que hoy no estaban considerados
como reservas.
Especficamente, para la divisin Radomiro Tomic esta tecnologa permitir tratar
econmicamente minerales sulfurados. En la medida que se agoten los minerales oxidados,
quedarn capacidades disponibles en las actuales plantas de extraccin de Radomiro Tomic, que
podran ser utilizadas con soluciones de cobre provenientes de la biolixiviacin de sulfuros que
vemos que es posible con la tecnologa BioSigma. Lo anterior nos permitir dar continuidad
operativa y mantencin de la empleabilidad en esas instalaciones en el largo plazo", explica Juan
Medel, gerente general de Divisin Radomiro Tomic.
Cabe recordar que actualmente esta divisin de Codelco basa sus operaciones en la lixiviacin de
minerales oxidados y en el envo de minerales sulfurados a Chuquicamata. Adicionalmente, la
biolixiviacin de sulfuros es un eje estratgico de desarrollo de Radomiro Tomic, al igual que el
proyecto estructural Sulfuros Fase II, el cierre exitoso de la lnea de xidos y el nuevo modelo de
negocio RT 2.0.

Con este avance en biominera se abren grandes proyecciones para la empresa, no slo a nivel
nacional sino internacional. El futuro de BioSigma es entrar en una etapa de comercializacin de
las tecnologas tanto en Chile como en el extranjero, sin olvidar continuar invirtiendo en
innovacin para seguir mejorando las tecnologas o incluso complementar estos desarrollos con
nuevas tecnologas 2.0

Es un producto que protegimos en conjunto con Biosigma en pases como Sudfrica, Estados
Unidos, Australia, Mxico, Canad, Chile y Per, a travs de una serie de patentes del sistema de
biomonitoreo de las pilas de biolixiviacin. Se trata de marcadores sper especficos de la
presencia de las bacterias seleccionadas por la empresa. Este sistema forma parte hoy de una de
las etapas de la tecnologa mostrada por Biosigma hace unos das

5. Aplicacin de la biolixiviacin
5.1. Desarrollo nacional en Chile
La biolixiviacin en Chile comenz a experimentarse en Chuquicamata de la Divisin
Norte de Codelco, II Regin a comienzos de los 70 en pilas de ripio de mineral de ley marginal,
desde donde era posible recuperar cobre mediante unas bacterias. Del estudio en terreno, se
lograron aislar y hacer cultivos de estas bacterias, para posteriormente esparcirlas en solucin
sobre la pila de mineral, potenciando el proceso de biolixiviacin que se daba por las bacterias
naturalmente presentes (CIMM, 2005).
En 1986 se inici la aplicacin comercial de la biolixiviacin a minerales sulfurados remanentes de
la lixiviacin primaria de minerales oxidados y mixtos de cobre, en la mina Lo Aguirre de la
Sociedad Minera Pudahuel Ltda. ubicada en la Regin Metropolitana. Al comienzo de sus
operaciones, los minerales oxidados y mixtos de cobre caracterizaban el yacimiento de la mina,
pero paulatinamente comenz a disminuir el contenido de xidos del mineral recin extrado,
hasta que en 1987 ste era tan bajo que desde ese mismo ao, se comenz a aplicar la
biolixiviacin ya no como una lixiviacin secundaria, sino como la nica alternativa de lixiviacin
para los minerales extrados por la minera, por tener un alto contenido de sulfuros de cobre. La
mina se clausur en 1996 debido al agotamiento del yacimiento.
Luego en los aos 1993 y 1994 nacen 2 proyectos mineros en la I Regin: Cerro Colorado y
Quebrada Blanca respectivamente, con ellos se impuso el desafo de implementar la biolixiviacin
en condiciones adversas de altura geogrfica y de temperatura ambiente.
(Domic E., 2001).
La planta Cerro Colorado, de BHPBilliton, desde un principio fue diseada para realizar
biolixiviacin de minerales oxidados y sulfurados, compuestos principalmente de crisocola y
calcosina respectivamente. El proceso de produccin en Cerro Colorado incluye la extraccin de
mineral a rajo abierto, chancado, aglomeracin, lixiviacin en pilas dinmicas, extraccin por
solventes y electro-obtencin, as el mineral sulfurado se disuelve por accin bacterial y el mineral
oxidado por la accin de la solucin acida. (Minerga, 2006)
La planta Quebrada Blanca, inici sus operaciones para la biolixiviacin de sulfuros secundarios de
cobre, siendo calcosina mayoritariamente. Su proceso de produccin incluye las mismas etapas
que se hacen en Cerro Colorado, pero para hacer la aglomeracin y el riego de pilas las soluciones
se calientan con el objetivo de aumentar la temperatura de las pilas, que se ve favorecida con las
cubiertas de plstico. Para seguir cumpliendo con las metas de produccin, en el ao 2003
incorporaron la lixiviacin en botaderos, que aporta con el 25% de la produccin por biolixiviacin
(Hydro Copper, 2007).

5.2. Investigacin y desarrollo

Patentes y Marcas
Una patente es un derecho de propiedad industrial, que permite al titular utilizar y explotar su
invencin e impedir que terceros la utilicen, fabriquen, distribuyan o vendan, sin su
consentimiento. Este derecho exclusivo para proteger una invencin lo concede el
Estado, a travs del Instituto Nacional de Propiedad Industrial (INAPI). Las patentes se otorgan a
nivel nacional por un perodo de 10 20 aos, dependiendo de la patente solicitada, periodo que
comienza desde la fecha de presentacin de la solicitud. (INAPI)
Una vez concedida la patente en el pas donde se realiz la invencin, esta se puede patentar en
otros pases, como el caso de la bacteria wenelen que luego de ser patentada en Chile se patent
en Estados Unidos.
El resumen de la patente obtenida por Biosigma dice: la presente invencin se relaciona con una
bacteria aislada, quimiolitotrofica de la especie acidithiobacillus ferrooxidans denominada
wenelen, su uso en la lixiviacin de minerales o concentrados de especies metlicas sulfuradas y
procesos de lixiviacin basados en el uso de la bacteria, o mezclas que la contengan. Esta cepa
wenelen tiene una actividad oxidante aumentada, especialmente en el caso de la calcopirita, en
comparacin con otras bacterias conocidas. Debido a lo anterior, esta bacteria presenta un gran
inters para aplicaciones de la biominera. (INAPI)
Al igual que una patente, una marca tambin es un derecho de propiedad industrial. Por marca se
entiende a todo signo -palabra, etiqueta con diseo o su combinacinutilizado para distinguir en
el mercado, productos, servicios, establecimientos industriales y comerciales (INAPI). Tener
registrada una marca le da al titular el derecho exclusivo de utilizarla para identificar bienes o
servicios, durante un periodo de 10 aos renovables indefinidamente por periodos iguales. Para
permitir su uso por parte de terceros, el titular de la marca puede hacer contratos de licencia, por
los que obtiene ganancias.
Investigacin
El xito de la aplicacin de una nueva tecnologa depende claramente de su eficiencia, la que
puede ser aumentada mediante el manejo de diferentes factores. Este objetivo ha sido perseguido
en las investigaciones destinadas a mejorar el proceso de biolixiviacin.
Una de ellas ha sido la dirigida por el Dr. David Holmes en el Centro de Bioinformtica y Biologa
Genmica de la Universidad de Santiago. Su investigacin se basa en el estudio de fragmentos del
genoma de la bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans, tarea facilitada por el conocimiento de la
secuencia completa de su genoma, realizada en Estados Unidos. Con la ayuda de programas
computacionales se hace la identificacin de algunos genes, para luego determinar su funcin en
el comportamiento de la bacteria.
Conociendo la funcin de un determinado gen sera posible cambiar y aumentar la capacidad de
biolixiviacin de la bacteria, lo que favorecera la produccin de cobre y con ello la economa del
pas (Bioplanet, 2004).
BioSigma S.A por su parte, ha desarrollado una tecnologa que le permite, en lapsus breves de
tiempo, procesos de identificacin y diagnstico de los micro-organismos (BioID), control de las

funcionalidades de los mismos (Planta de Biomasa), y control de las condiciones de operacin de

stos en el medioambiente. Estos dos ltimos procesos, son considerados fundamentales y
diferenciadores en los procesos de la biolixiviacin, puesto que no solo se identifica el microorganismo que se busca, sino que se logra controlar sus funcionalidades y se logra reproducir lo
que realmente se requiere para un proceso determinado.

6. Conclusiones
El apoyo gubernamental y la investigacin multidisciplinaria son necesarias para un cambio
tecnolgico.
Chile es el mayor productor de cobre por biolixiviacin a nivel mundial.
Per es el tercer productor de cobre por biolixiviacin a nivel mundial
La tecnologa ms usada para el procesamiento de minerales de cobre en el
Per es la flotacin (92,2 %).
La biolixiviacin es una tecnologa atractiva para la minera peruana y mundial, frente al
difcil momento que actualmente vive la industria minera.
La experiencia de Chile en biolixiviacin, sin ninguna duda acelerara y acortar la curva de
aprendizaje en la incorporacin efectiva de la biolixiviacin a la minera peruana.
La biolixiviacin tiene, ante todo, un objetivo de creacin de riqueza. Permite aumentar las tasas
de recuperacin del mineral, por tanto, hacer ms rentable un determinado proceso.
No obstante, la implementacin de una nueva tecnologa conlleva un alto grado de incertidumbre,
asociado a la falta de informacin y prctica en las operaciones. Es claro que mientras ms
difundida sea la tecnologa y su aplicacin, las barreras de acceso a stas debiesen disminuir as
como el riesgo percibido por la empresa de su aplicacin.
Adems de las limitaciones establecidas por el propio inversionista, existen las limitaciones
asociadas al mercado como el aumento del costo energtico para el funcionamiento de los
equipos, la disminucin gradual de la ley de mineral, y la creciente demanda ambiental, que
establece regulaciones ms exigentes para los nuevos proyectos y mayor fiscalizacin para los que
ya estn en operacin (Lawrence. R. W., 1995). El mercado y la demanda ambiental establecen
limitaciones a las tecnologas convencionales, y por lo tanto exigen nuevas tecnologas ms
eficientes, econmicas y ambientalmente limpias.
El desafo entonces es aumentar la aplicacin comercial, en base a que existen investigaciones
cientficas tanto internacionales como nacionales, hace dcadas, que avalan la tecnologa de
biolixiviacin, adems de estudios en plantas pilotos a escala industrial para probar la factibilidad
tcnica y econmica del proceso, dando excelentes resultados.

7. BIBLIOGRAFIA

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nonferrous metals ociety of China 18: 1302-1310, 2008.
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biohydrometallurgy. Hydrometallurgy 59: 233-239, 2001.
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Metalrgica.
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Biolixiviacin [en lnea]. 02 de septiembre de 2005.
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