L'Empire perse, grandeur, pouvoir et organisation

Rmy Boucharlat
Directeur de recherche au CNRS Ancien directeur de lInstitut franais de recherche en Iran
L'Antiquit grecque nous a laiss l'ide d'un empire oriental fig pendant un sicle et demi,
despotique, dcadent, qu'Alexandre n'eut qu' cueillir comme un fruit mr; ses auteurs, qui par
ailleurs nous ont transmis quantit d'informations importantes traiter avec critique sont bien
l'origine de la coupure que l'historiographie occidentale a cre entre le vieux monde oriental
finissant, dont les rois assyriens et no-babyloniens taient les derniers feux clatants, et le
nouveau monde civilis, celui de la Grce, qui venait le revivifier. Pour rtablir la vrit et mieux
comprendre l'organisation et la puissance de l'Empire perse dans son paisseur chronologique
(550-330 avant J.-C.) , nous nous sommes adresss Rmy Boucharlat.
Empire perse. Trop souvent, on confond cet immense empire avec l'Iran d'aujourd'hui alors que le
plateau iranien n'tait que la rgion d'origine des Iraniens, dont la tribu des Perses et que Suse,
au pied des montagnes et dj dans la plaine msopotamienne, et l'antique Babylone ont t,
depuis Cyrus jusqu' la fin, parmi les capitales officielles des rois achmnides.
Cyrus, fondateur de cet empire mais dj organisateur, et Darius Ier, qui parachve son uvre la
fin du VIesicle avant J.-C., trouvent grce aux yeux des Grecs. Leurs successeurs, en revanche,
qu'ils qualifient de dbauchs, sanguinaires et pitres administrateurs, ont pourtant rgn sur un
empire qu'Alexandre le Grand trouvera en excellente sant, au point d'en conserver maints aspects
politiques et conomiques et de se glisser dans l'habit du dernier Grand Roi, Darius III.
Sans rien retirer au gnie politique et militaire du Macdonien, de sa chance aussi il a manqu
tre tu la bataille du Granique , il est possible de brosser aujourd'hui un autre tableau de
l'Empire perse. C'est un pouvoir au comportement assez nouveau en Orient qui devait marquer
profondment toutes les rgions du monde oriental, de l'gypte l'Indus et de l'Asie Mineure
l'Asie centrale, dans un mouvement sans rvolution que la conqute grco-macdonienne devait
amplifier, mais aussi rorienter.
De la Perse l'empire du monde
lire la Cyropdie de Xnophon, le jeune Cyrus, fils d'un roitelet perse et, par sa mre, petit-fils
d'Astyage, le puissant roi des Mdes vainqueurs des Assyriens, un demi-sicle auparavant, aurait
merg comme matre du monde oriental partir de son petit territoire perdu dans les montagnes
d'Iran. Sans doute les sources sont maigres sur ce roi de Parsa, au-del ou ct du pays des
lamites qu'Assurbanipal est venu craser en 646, rpandant le sel sur la terre pour que rien ne
repousse. Pourtant, en un sicle, le royaume lamite renat, se maintient et entretient avec ces
nouveaux venus iraniens des relations apparemment pacifiques, ces derniers s'tablissant parfois,
jusqu'aux environs de Suse, entre cette rgion et celle des montagnes du Fars o sera rige plus
tard Perspolis. Par les lamites, et aussi par d'autres moyens, ces Perses prennent la mesure de
l'Orient, qui est le champ de vastes changes de la Mditerrane au Tigre, de l'Asie Mineure au
Levant et jusqu' l'gypte. Cyrus, comme ses prdcesseurs, connat l'Orient ancien. Dans des
circonstances qui restent peu claires, vers 559, il dcide d'tendre la domination des Perses. La
conqute du royaume des Mdes est une premire tape qui l'emmne bien loin, en Asie Mineure,
chez de puissants voisins de ceux-ci, les Lydiens de Sardes sur lesquels rgne Crsus. Vainqueur
en 546, Cyrus se tourne alors vers l'est du monde iranien et, suffisamment fort, dfie Nabonide de

Babylone, qui se trouve lui-mme en conflit avec son lite religieuse. Lorsque Cyrus entre dans la
vieille cit, accueilli comme un librateur c'est lui qui le dit dans un texte fameux grav sur un
cylindre de terre cuite il est le matre, dj organisateur. C'est ce moment que se place
l'pisode bien connu qui a fait la rputation de magnanimit de Cyrus: il offre aux Isralites
dports un demi-sicle auparavant de regagner leur pays et de le faire fructifier.
Aprs Cyrus, son fils Cambyse ajoutera l'gypte l'empire, puis Darius l'tendra vers l'est et,
temporairement, vers la Thrace l'ouest. Sa tentative de mettre au pas les cits de Grce
continentale chouera, comme le savent tous les coliers d'Europe, Marathon en 490; de mme,
son fils Xerxs sera vaincu sur mer Salamine dix ans plus tard. Qu'importe, les rois emploieront
d'autres stratgies pour neutraliser le danger grec, corruption ou liens commerciaux travers les
cits du Levant. Les successeurs de Darius ne seront pas inactifs, mettant au pas des rgions en
rbellion ou reconqurant l'gypte au milieu du IVesicle, mais surtout dveloppant l'conomie
de leur empire.
Le pouvoir est l o est le roi
Dans ce cadre gographique, d'une ampleur que l'Orient n'a jamais connue, le pouvoir perse
organise: la diversit des rgimes politiques est prise en compte; royaumes, cits-tats, villes
libres, selon l'attitude des dirigeants, conservent leur administration ou sont directement grs par
un satrape; toutes les rgions reoivent des garnisons. Les lites comprennent vite leur intrt et
entrent dans le systme socio-politique; libres elles d'adhrer ou non la culture de la classe
dominante. La stle funraire de Saqqarah dcouverte en 1994 en fournit un magnifique exemple.
Elle est ralise en gypte, les textes sont en langue gyptienne hiroglyphiques et dmotique
mais, sur le registre infrieur, le personnage, fils d'une gyptienne et d'un Perse, est reprsent la
perse, couch, portant diadme, levant une coupe. De la mme faon, de hauts dignitaires d'Asie
Mineure se font reprsenter dans leurs tombeaux, d'architecture locale, avec certains traits perses.
Gulnar en Cilicie, un personnage a fait sculpter un monument avec deux bas-reliefs qui
reprsentent un dfil de personnages la manire des gardes des bas-reliefs de Perspolis.
Dans cette interaction entre le centre et la priphrie, parfois trois mille kilomtres de l, le
pouvoir politique joue un rle trs actif; le roi se dplace, visite ses pays ou peuples, il se
montre et reoit hommage et tributs ou cadeaux; lui-mme offre. Malgr tout, en dehors des
expditions militaires et de quelques grands voyages, la cour se tient principalement dans un
primtre que marquent Ecbatane la Mde dans les montagnes du Zagros au nord-est, Perspolis,
cration de Darius, l'est, Babylone la Msopotamienne, au sud-est, et entre les deux, Suse,
capitale de l'lam. Toutes quatre en effet, capitales multimillnaires ou rcentes, sont des
symboles forts. O est le centre du pouvoir alors? Le pouvoir est l o est le roi, comme l'crit
P.Briant. Par consquent, se dplace avec lui tout ce qui est ncessaire la cour et
l'administration de l'empire, en un mouvement soigneusement organis, des mois l'avance, avec
envoi d'missaires, constitution de dpts de nourriture nous avons ce propos le tmoignage de
centaines de tablettes comptables Perspolis , organisation du prlvement qui sera demand
la population locale et, on peut l'imaginer, organisation des comits d'accueil. Ces visites royales,
ces entres a roi, s'il peut grer en se dplaant, a tabli des capitales, centres administratifs et
politiques certainement, mais aussi lieux d'apparat. C'est surtout ce dernier aspect que nous
connaissons Perspolis et Suse qui, bien que fort diffrentes, remplissaient toutes deux les
mmes fonctions: tre la marque visible de la puissance royale imposante, non pas guerrire,
mais sereine et harmonieuse runissant des pays divers. Suse comme Perspolis, les
visiteurs, dignitaires, missaires des rgions, envoys trangers voient devant eux la masse
imposante des palais rigs sur une terrasse de douze hectares, haute de quatorze mtres
Perspolis, dix-huit mtres Suse. L'accs l'intrieur est strictement rglement; la disposition
des btiments et le systme de circulation sont parfaitement organiss. C'est pourquoi les palais de
Suse et de Perspolis distants de six cents kilomtres et installs dans des rgions gographiques
contrastes, au centre de cultures bien diffrentes partagent des caractristiques communes.

Des capitales qui tmoignent de la puissance royale

Par un escalier monumental Perspolis ou par une chausse franchissant un vallon Suse, le
visiteur traverse une porte monumentale, garde par des sculptures de monstres Perspolis;
Suse aussi sans doute, mais l, au revers de la porte, se dressait une statue ou plus probablement
deux de Darius, haute de trois mtres, aujourd'hui au muse de Thran. Ralise en gypte, elle
a t rapporte Suse par Xerxs. Sur la statue du roi reprsent l'gyptienne mais en costume
perse, les inscriptions sont trilingues: accadien, lamite, vieux perse avec, en plus, des textes
hiroglyphiques et, sur la base, des reprsentations dans des cartouches des peuples de l'empire
que l'homme perse a conquis, nomms en hiroglyphes.
Le visiteur ne pntrera pas dans le palais proprement dit qui comporte des appartements royaux,
des magasins et sans doute des parties administratives, mais seulement dans l'apadana,
gigantesque salle trente-six colonnes hautes de plus de vingt mtres, mesurant cinquante-neuf
mtres de ct et flanque de trois portiques et de tours d'angle.
l'apadana de Perspolis, surleve par une terrasse de deux mtres, les murs de soutnement,
comme ceux des escaliers monumentaux double vole, portent les fameux bas-reliefs
achmnides. Les uns sont des files de gardes tenant une lance, les autres des dfils de porteurs
de tributs, tous identifiables par leur vtement et leur coiffure, ainsi que par les objets qu'ils vont
prsenter au roi: vases prcieux, toffes, animaux caprins, chevaux, dromadaires, chameaux
On a voulu y voir l'image de la prsentation annuelle des tributs et cadeaux au roi, crmonie dont
nous n'avons pas en fait de trace, mais qui avait probablement lieu en plusieurs fois, et aussi bien
dans les capitales qu'au moment des visites du roi dans ses pays. Les reliefs sont bien plus une
reprsentation symbolique, un message idologique: srnit et force du pouvoir, paix politique,
diversit et richesse de l'empire.
D'autres parties des palais de Perspolis ont un caractre officiel, mais taient peut-tre rserves
certains groupes, la cour ou l'arme. La partie sud de la terrasse porte des palais royaux et une
immense trsorerie o taient emmagasins des objets utilitaires ou d'apparat, sans doute des
vivres dont du vin en abondance pour les besoins de la cour lors de ses sjours, mais aussi
pour tre distribus aux soldats, ouvriers, ou encore tre mis en place dans les stations installes
sur les nombreuses routes de la rgion et au-del. C'est ce que nous apprennent les tablettes de
terre cuite inscrites en lamite documents comptables retrouves dans cette trsorerie et
surtout archives dans une tour. Elles se comptent par milliers et ne reprsentent pourtant qu'une
infime partie de la production crite de l'administration. Le reste est dcouvrir, peut-tre,
notamment dans les btiments, construits au pied de la terrasse, qui couvrent plusieurs hectares de
la cit royale.
Les interrogations sur la religion subsistent
Dans les diffrentes rgions de l'empire, les sanctuaires locaux sont nombreux et correspondent
aux religions pratiques dans chacune d'elles. En revanche, dans le pays perse, pas de temples
connus ni de statues, ce qui correspond au rcit d'Hrodote. Pourtant, on sait que la vieille religion
lamite est encore pratique, et des prtres sont affects aux temples. Les rois rvrent Ahura
Mazda, le grand dieu, ce qui incite les qualifier de zoroastriens; mais, des croyances et des rites,
nous ne savons presque rien, et il serait dangereux d'appliquer aux Perses ce que nous savons du
zoroastrisme iranien qui, au IIIesicle de notre re seulement, deviendra religion d'tat et sera
codifi. De plus, ce que nous apprennent quelques inscriptions royales concerne le roi, peut-tre
les nobles, mais qu'en est-il de la religion du peuple? De mme, les tombeaux rupestres de
Perspolis et de la falaise toute proche de Naqsh-i Rustam sont ceux des rois et de leur famille; ils
se faisaient apparemment inhumer, alors que le zoroastrisme que nous connaissons interdit
l'enterrement, car la chair souille les lments naturels, et prescrit l'exposition des cadavres aux
oiseaux de proie et la collecte des ossements propres. l'exception de la spulture d'un noble

dpos avec ses bijoux dans un sarcophage de bronze Suse, aucune tombe plus ordinaire
d'poque achmnide ne nous est connue. Aussi, avant de parler de zoroastrisme, rappelons-nous
que les villes et les villages iraniens de cette poque restent dcouvrir.
La question des tombes illustre bien l'un des problmes majeurs de l'archologie au cur de
l'empire, o les vestiges sont limits aux ralisations royales, tandis que tout ce qui concerne
l'activit conomique et sociale des villes et des villages nous chappe totalement. Le dsquilibre
de nos connaissances se retrouve entre le centre et les provinces priphriques, dont certaines nous
sont mieux connues que le berceau des Perses. Ce sont l des problmes majeurs de l'histoire et de
l'archologie de l'poque achmnide.
Rmy Boucharlat
Aot2001
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Bibliographie
Persia and the West
John Boardman
Londres, Thames and Hudson, 2000.

De la Grce lOrient. Alexandre le Grand

Pierre Briant
Dcouvertes
Gallimard,Paris,1987

Darius, les Perses et lEmpire

PierreBriant
Dcouvertes
Gallimard,Paris,1992

Histoire de lEmpire perse. De Cyrus Alexandre

PierreBriant
Fayard,Paris,1996

Iran. La Perse de Cyrus Alexandre

Collectif
In Dossiers darchologie n 227, octobre 1997.

Les inscriptions de la Perse achmnide

Pierre Lecoq
Gallimard,Paris,1997

La cit royale de Suse

Sous la direction de Prudence Oliver, Joan Aruz, Franoise Tallon
Runion des Muses Nationaux,Paris,1993