Anne Gabrile Wersinger

Professeur lUniversit de Reims

Laurate de lAcadmie franaise

Pourquoi, dans la Rpublique de Platon, lharmonique est-elle la

science propdeutique la plus haute ?
Perspective nouvelle sur une question nglige1
(in J.-L. Prilli ed., Platon et
les Pythagoriciens. Hirarchie des Savoirs et des Pratiques. Musique, Science, Politique,
Bruxelles, Ousia, 2008, pp. 159-180
Mis part certains tmoignages surtout tardifs, selon lesquels les Pythagoriciens
Philolaos et Archytas auraient us du nombre, jamais avant la Rpublique de Platon le rle de
la logistik navait t encore considr pour lui-mme. Et pourtant, en dpit de lexplicitation
du rle de la logistik, dans ce dialogue, cest lharmonique que Socrate donne la premire
place dans le corpus des sciences susceptibles dlever lme vers le Bien (qui ne peut tre
proprement atteint que grce la dialectique). Ce privilge, qui dtermine pour des sicles le
rle minent de lharmonique, a pour consquence de rejeter dautres sciences qui possdent
pourtant autant que lharmonique de droit mthodologique ou pistmologique figurer en
tte de liste. Plutt que lharmonique, Socrate aurait pu choisir lastronomie que, selon lui,
lon identifiait la philosophie dans certains milieux intellectuels. Il aurait pu choisir aussi la
gomtrie qui, pour Philolaos, comme nous le verrons, est la source des autres savoirs et, bien
entendu, il aurait surtout pu choisir la logistik, la science des rapports et des proportions, qui
aurait plus dun titre se trouver au sommet de la srie des sciences propdeutiques : nestelle pas la seule science qui, selon Socrate lui-mme soit capable datteindre lunit des
sciences et la ralit intelligible de lunit ou du nombre en gnral ? Et pourtant Socrate la
relgue au rang le plus bas, tout en donnant la premire place lharmonique. Cest le
problme pos par cette hirarchie que je voudrais aborder aujourdhui, bien que la question
ait t juge oiseuse par les spcialistes comme Ian Mueller par exemple2. Je montrerai que le
privilge inhabituel de lharmonique dans la Rpublique sexplique par des raisons

Cette contribution dveloppe un chapitre de mon ouvrage La Sphre et lIntervalle (Infini, limite,un,multiple, de
quelques objets de pense des anciens Grecs, thse dhabilitation diriger des recherches, Universit de Paris IV,
2006, paratre.
2
Remarques sur les cinq mathmata chez Platon , in M. Dixsaut, tudes sur la Rpublique de Platon, Paris,
Vrin, 2005, II, p. 110, note 3.
1

philosophiques qui tiennent la conception platonicienne du nombre conduisant admettre la

supriorit de la proportion musicale sur la procdure de lanthyphrse.

1. Le problme
Ladjectif substantiv hai mathmatikai napparat pas chez Platon au sens spcialis o
nous lutilisons. Dans le Sophiste (219c), le mot signifie la discipline, lapprentissage, et dans
le Time (88c), le mathmatikos est celui qui exerce sa dianoia. Le terme mathma est
rcurrent dans la Rpublique (522e1 ; 522e6 etc.) mais il signifie seulement lobjet dtude
dans une discipline donne. En aucun cas les termes mathmatica ou mathmata ne sont
investis de la fonction de fdrer les diffrentes branches des mathmatiques comme ce sera
le cas notamment partir dAristote. En revanche, Platon cherche classifier les mathmata,
au sens de disciplines scientifiques. Au livre VII de la Rpublique, Platon tablit une
distinction entre les sciences propdeutiques la dialectique et la dialectique elle-mme qui
constitue le sommet de la science philosophique. Certains indices montrent que la squence arithmtique et logistik, gomtrie plane, stromtrie, astronomie, harmonique correspond une hirarchie des sciences. Le premier indice est lordre des dimensions :
Platon distingue la deuxime dimension et la troisime, celle des figures planes qui renvoient
la gomtrie, et celle de profondeur qui caractrise les solides quon rattache la
stromtrie (528b1-2). Le deuxime indice relve de la distinction entre le repos et le
mouvement. Platon crit quil nest pas correct (orthos) dtudier les solides en rotation avant
les solides en eux-mmes. Le troisime indice est un peu plus dlicat interprter. Il concerne
la place de lastronomie et de lharmonique appele peri harmonias (531a1). Platon
distingue deux aspects du mouvement (eid, 530c11), lun concerne la vue et lautre
concerne laudition (530d6-7). Or prcise-t-il, ces deux sortes de mouvement sont en
correspondance (antistrophon, 530d4). Comme preuve, il cite ce quil prtend tre le mot des
Pythagoriciens : ces sciences sont surs (530d7-9). Platon semble indiquer que
lastronomie et lharmonique sont au mme niveau, puisquelles sont surs. Et pourtant,
cause de lantriorit de la stromtrie par rapport lastronomie, lharmonique occupe la
dernire place dans la squence des sciences propdeutiques la dialectique. Cela revient
faire de lharmonique la science propdeutique la plus leve. Mais ce rsultat est
dconcertant pour deux raisons.
La premire raison est que le privilge de loue sur la vue ne va pas de soi dans la
mesure o cest la vue qui est considre comme le sens qui a demand le plus de soin au
dmiurge des sens en raison de sa complexit (507c8-10). La deuxime est que Platon
rappelle volontiers que lastronomie passait dans certains milieux pour constituer la
philosophie elle-mme, que ce soit dans la Rpublique (529a7) ou dans le Time o, accordant
aux hommes la possibilit de spculer sur le nombre du temps et sur la rgularit de lunivers
3

(47a), elle corrige ce qui est erratique et dsordonn en eux (47b). Sans doute la musique a-telle pour fonction de mettre les mouvements de lme de lhomme en relation avec les
mouvements rguliers de lme du monde afin de les corriger (47c-e). Mais elle a seulement
une finalit ducative : elle redresse dans le sujet humain la proportion dtriore la
naissance et oriente lme vers lusage de la raison afin quelle atteigne la pleine
comprhension des mcanismes clestes et soit leve par ce spectacle difiant.
Cette conclusion trouve une confirmation dans les deux passages des Lois consacrs aux
sciences. Dans le premier passage, lharmonique nest pas mme mentionne (VII, 817e6sq.).
Dans le second passage, sous la dnomination de Muse , elle est clairement soumise
l'astronomie (967d4-968a1). Platon explique que les astres sont pourvus d'mes dont il a
dmontr pralablement la facult dynamique (893b1-897b5). Ces mes sont munies d'un
intellect (nos, 967 b4). L'intellect est anim d'un mouvement circulaire uniforme (898 a3b3). Et c'est ce type de translation circulaire qui anime l'ensemble du ciel (966e2-4).
Lharmonique est considre alors du seul point de vue dune interprtation de lharmonie
comme circularit et uniformit des mouvements astronomiques (967e-968a). La place
privilgie de lharmonique dans le corpus scientifique de la Rpublique ne se justifie donc
pas.
Notons que cette place privilgie ne sexplique pas davantage par un pythagorisme
affich par Socrate dans la Rpublique, en dpit de la rfrence la parent de lastronomie et
de lharmonique qui leur est attribue.
Porphyre voque cette parent dans un fragment attribu Archytas, dans son
Commentaire sur les Harmoniques de Ptolme (d. Dring, p. 56 ; D.-K. B 1). Dans cet
extrait crit en dorien, Archytas attribue ceux qui soccupent des disciplines du savoir (peri
ta mathmata) 3 la connaissance des choses, dans leur tout et leurs parties et donc la vitesse
des astres, leur lever, leur coucher ; la gomtrie et les nombres ; la sphrique et non
moins (ouk kista) , la musique (peri msikas). Selon Porphyre, Archytas ajoutait que ces
sciences (ta mathmata) semblent surs. Sont donc surs non seulement lastronomie et la
musique mais aussi la gomtrie et la sphrique, ce qui encourageait par exemple Heath4
reconnatre dans cette liste le quadrivium pythagoricien qui comprend la gomtrie,
larithmtique, lastronomie et la musique (la sphrique tant la gomtrie des sphres,
renvoie aussi lastronomie). Archytas ne limitait donc pas la parent entre les sciences
3

Mathmaticiens serait une traduction anachronique.

Heath T.L., A History of Greek Mathematics (I) From Thales to Euclides, Oxford, Oxford Clarendon Press,
1921, p. 11.
4

lastronomie et lharmonique. De plus, comme lindique le texte, cette parent est fonde sur
une filiation ontologique : les sciences soccupent, dit-il, des deux premires formes de ltre
(ta t ontos prtista duo eidea) qui sont surs. De plus, mme si le texte est ici bien
elliptique, puisque les formes de ltre peuvent tre comprises soit comme le tout de la nature
(phusios), et ses parties, soit comme le nombre et la figure, Archytas ne songeait certainement
pas au visible et laudible. Si le tmoignage est authentique, ce qui est loin dtre certain,
tout ce quon peut dire cest quArchytas pourrait tre lorigine de lallusion de Socrate, mais
que Socrate linterprte de faon trs tendancieuse. En effet, Archytas ntablit pas de
hirarchie entre les sciences mme si, dans son expos, lastronomie venait en premier, suivie
par la gomtrie5, et la place de la musique la fin de lexpos ne signifie pas quelle est la
science la plus haute.
Il en est de mme pour Philolaos dans un autre texte dauthenticit suspecte.
Dans ses Propos de Table, (8, 2. I , 718e), Plutarque rapporte une opinion de Philolaos :
La gomtrie, selon Philolaos, est la source (arch) et la mre-patrie (mtropolis) des
autres sciences .
Plutarque veut trouver une origine la primaut de la gomtrie pour Dieu selon Platon
et comme la gomtrie na pas de titre particulier justifier ce privilge dans le cursus des
sciences de la Rpublique, il cherche ailleurs une autorit quil trouve chez Philolaos.
Lanalyse de la mtaphore montre quelle signifie lorigine dune colonie qui conserve
des liens avec la cit mre6. La gomtrie est la premire science stre dveloppe en Grce
et Philolaos est le contemporain dHippocrate de Chios. Cest souvent grce la gomtrie
que les problmes poss dans les autres sciences trouvaient une solution7. Nous serions donc
devant une premire hirarchisation des sciences, o la gomtrie occuperait le rang de
fondement. Mais cette hirarchie pose problme parce que Philolaos tait surtout proccup
par le nombre. Huffman propose une interprtation : le nombre a seulement un rle
pistmologique chez Philolaos alors que la gomtrie est dj une science, un modle de
science pour dautres sciences, par exemple la mdecine8. Huffman reconnat lui-mme le
caractre conjecturel de son explication. On peut se demander notamment pourquoi Philolaos
aurait choisi la gomtrie plutt que la musique (au sens de lharmonique) comme modle de
scientificit alors que, daprs une rfrence de Platon dans le Phdon, il allait jusqu
5

Huffman C., Philoaus of Croton pythagorean and presocratic, Cambridge, Cambridge university Press, 1993, p.
198.
6
Huffman, op. cit. p. 193sq.
7
Burkert, W., Lore and Science in Ancient Pythagoreanism (trad. et remise jour de louvrage allemand :
Weisheit und Wissenschaft, 1962), Cambridge, 1972, p. 221, note14.
8
Op. cit. p. 198.

concevoir lme comme une lyre (86b4-c2)9. De plus, on ne peut manquer dtre dsorient
en songeant par exemple au rle du nombre dans la gomtrie en pensant lanthyphairsis
o le nombre et la figure sont indissociables10. La question demeure de savoir ce que
Philolaos entendait par gomtrie et il faut bien reconnatre que nous ne disposons daucun
indice pour le savoir.
Toujours est-il qu la diffrence dArchytas qui aurait us de la mtaphore de la sur,
prcisment parce quil ne hirarchise pas, Philoloas aurait us dune mtaphore politique.
Cest un point important et Huffman a raison dy reconnatre une mtaphore dengendrement
et de filiation, en relation avec dautres mtaphores comme celle qui sont lies la doctrine du
foyer central. Philolaos allait-il jusqu penser que les sciences issues de la gomtrie sont
surs en tant quelles dcoulent dune source gomtrique ? Rien ne permet de laffirmer,
mais ce nest pas impossible.
Quoi quil en soit, Philolaos donnait la gomtrie limportance dune mre-patrie et
dune source, et non dun fate de la connaissance, ce qui constitue une autre diffrence par
rapport Socrate qui place la science la plus haute au sommet et non au commencement de la
hirarchie.
Ce nest donc pas parce quil pythagorise que Platon attribue la premire place
lharmonique dans le corpus des mathmata de la Rpublique.
Force est de conclure que la place privilgie de lharmonique dans la Rpublique ne se
justifie ni par la progression des dimensions, ni par la nature des objets, ni par filiation
doctrinale.
2. Lharmonique et la logistik
Une autre piste de recherche nous est offerte par les objections de Socrate contre ceux
qui traitent de lharmonie (peri harmonias, 531b8) : Ils ne se dtachent pas des observations
sensibles des sons physiques dans leur qute des nombres (531c1-4). vrai dire lobjection
touche aussi les astronomes (531c1) et, nous le verrons, toutes les sciences. Ce reproche
concerne la relation des sciences avec ce que Platon appelle la logistik.
Dans la Rpublique, la logistik est assortie de larithmtique (logistik te kai arithmtik,
525a9). Dans les Lois, il en est de mme. Larithmtique (peri arithmous) est ltude des
nombres, comme par exemple la dtermination des nombres pairs et impairs (819b2-c7) ou
encore la dfinition des proprits remarquables du nombre 27 dans le Time (35b4-c2). La
9

Simmias et Cbs sont explicitement rattachs Philolaos (61d6).

Nous revenons sur ce terme infra.

10

logistik concerne par exemple le calcul des diviseurs communs entre des nombres, le calcul
des 49 diviseurs du nombre remarquable 5040 dans les Lois (737e1-738b1), celles du nombre
729 dans la Rpublique (587d4-d12) ou encore le calcul des moyennes proportionnelles. Elle
est la science des rapports (logoi) et des proportions (analogiai). Or, dans la Rpublique, la
logistik mieux que les autres sciences se montre capable de prparer la dialectique en
facilitant la conversion de lme vers lintelligibilit que la dialectique seule achve comme il
faut. En particulier elle se montre capable de sparer lun du multiple en pensant lunit en soi
(525a-b1) et de penser les nombres en soi (525d6).
Une telle capacit est particulirement importante. En effet, pour Platon, un nombre est
une multiplicit compose dunits ou de monades identiques. Platon na jamais renonc
cette conception du nombre comme en tmoigne le Philbe comparable sur ce point la
Rpublique11. Un nombre ainsi dfini na rien voir avec ce que nous appelons aujourdhui
un nombre naturel incluant le zro parce que larithmos nest pas une simple relation
extensionnelle12, cest une composition (sustasis).
Il en rsulte que dans la Rpublique, la logistik est investie dune fonction
mthodologique majeure. Socrate a employ son sujet le terme to koinon (522c1) pour
indiquer sa fonction commune tous les arts et toutes les sciences. Parce que la logistik est
explicitement reconnue et discrimine par rapport aux autres sciences auxquelles elle est
commune , Socrate ne considre dans lharmonique que la dimension logistique.
Lharmonique est ltude aussi bien des nombres consonants (sumphnoi arithmoi) que des
nombres non consonants (531c3-4). Socrate privilgie ltude du nombre dans la recherche
des consonances mais aussi dans celle des dissonances qui reoivent un droit gal figurer
dans les objets dignes dtude. On peut illustrer cette mthode par le dbut de la Sectio
Canonis, un trait attribu Euclide.
Aprs un expos dacoustique fond sur le mouvement et le choc et destin justifier le
point de vue quantitatif, lauteur examine les diffrentes sortes de rapports du point de vue de
la logistik : il distingue le rapport multiple, le rapport pimore, le rapport pimre13 puis,

11

Parmi ceux qui traitent du nombre, les uns mettent dans un mme compte deux units ingales, par exemple
deux armes, deux bufs, deux objets quelconques, quils soient les plus petits ou les plus grands de tous ; alors
que les autres se refuseront toujours les suivre tant quon aura pas pos en principe que, dans linnombrable
srie des units, il ny en a pas une qui soit diffrente dune autre , Platon, le Philbe (56d9-e4), trad. A. Dis
modifie.
merveilleux, de quels nombres discutez-vous, et o se trouvent ces units telles que vous prtendez quelles
sont, chacune parfaitement gale lautre, sans la moindre diffrence, et qui ne contiennent point en elles de
parties ? , Platon, la Rpublique (VII, 526a2-4), trad. E. Chambry modifie.
12
Pritchard P., Platos Philosophy of Mathematics, AcademiaVerlag, Sankt Augustin,1995, p. 15-17.
13
Respectivement les formules suivantes : n : 1 ; n +1 : n ; n + m : n.

ayant rappel que parmi les notes certaines sont des consonances alors que dautres sont des
dissonances, il se demande quels types de rapports leur correspondent. La raison invoque est
alors la suivante : tant donn que les notes consonantes sont constitues par un seul mlange
sonore partir de deux sons, alors que ce nest pas le cas dans les dissonances, les rapports
qui les expriment ne peuvent tre qupimores ou multiples. Bien que lauteur ne le dise pas
explicitement, il faut comprendre14 qu lunit du son consonant correspond lunit dun
rapport dsign par un seul nom ce qui exclut ncessairement les rapports pimriques. Par
exemple, loctave correspond le rapport multiple 2 : 1 qui se dit double parce quil
quivaut deux fois lunit ; la quinte correspond le rapport pimorique 3 : 2 qui se dit
hmiole et signifie ce qui surpasse lentier de la moiti 15 ; la quarte correspond le
rapport pimorique 4 : 3 qui se dit pitrite et signifie un tiers en plus (de lunit). En
revanche les rapports pimriques sont exclus parce quils conservent une dualit
irrductible : par exemple 5 : 3 ne peut pas tre exprim autrement quen nommant chacun
des termes du rapport sparment ce qui suggre limpossibilit datteindre lunit. Ainsi, les
nombres consonants sont ncessairement les pimores et les doubles. Cet exemple suffit
comprendre comment lharmonique est une subdivision ou une application de la logistik, en
dpit du caractre trs elliptique de la dmonstration de lauteur. Ce qui intresse lauteur
cest le projet mathmatique de lharmonique et ce projet est aussi celui de Socrate, quand
bien mme il ne serait pas encore techniquement men bout. La logistik, la science
mathmatique des rapports et proportions constitue dsormais le fondement explicite de
lharmonique. Nest-ce pas la raison pour laquelle lharmonique occupe la place suprme ?
On ne peut pas rpondre positivement cette question tout simplement parce que la
logistik concerne toutes les sciences. Socrate dclare quil faut tudier, la fin du cursus, la
communaut (koinnian) et la parent (xuggeneaian) de toutes les sciences (531d2). Il rpte
la mme exigence en 537c1-3. Or, la logistik est commune toutes les sciences (522c19).Toutes les sciences ont une mthode commune qui sapplique des objets distincts et il est
clair cet endroit de lexpos que cette science commune nest pas encore la dialectique,
comme le prouvent dabord lemploi de mtaphores musicales pour marquer la diffrence
entre cette opration prparatoire et la dialectique (531d8-e2) ; ensuite le fait que la facult de
saisir la synopsis de la parent des sciences (sunopsin oikeiottos) est la condition daccs la
14

Voir Barker A., Greek Musical Writings, I, II, Cambridge, Cambridge University Press, 1984-89, pp. 192-193
note 6 et 1981, pp. 2-3.
15
Le rapport hmiole correspond la moyenne arithmtique de loctave. En ce sens, la quinte est le to metrion
de lentier, au sens o reprenant une paroimia dHsiode, Platon peut dire que souvent la moiti est plus que le
tout (to hmisu tou pantos pollakis esti pleon, Lois 690e2-3).

dialectique et non pas sa dfinition (537c2-7). Cest donc bien la logistik qui constitue la
communaut entre les sciences16. Avant dtre supplante par le paradigme dductif et
analytique Euclidien, la logistik constitue le paradigme primitif de lorganisation des
savoirs. Nous sommes donc ramens la mme question. Pourquoi, alors que la logistik
bnficie de cette promotion, Socrate ne lrige-t-il pas en science suprme la place de
lharmonique ?
Soulignons le fait que, dans la Rpublique et dans le Philbe, le logisticien vise la ralit
intelligible de lunit tout en la reprsentant partir des lois de la logistik. Nous avons dj
vu que lunit ainsi reprsente est celle qui existe entre des units parfaitement gales
lune lautre. Mais encore une fois, cette galit ne doit pas tre entendue au sens
extensionnel. Les units composent un nombre, et leur composition sexplique par le fait
quelles sont commensurables. Une telle commensurabilit des units est prcisment la
condition de gnralit de lunit et du nombre, ce qui confre la logistik la facult de se
tendre travers toutes les sciences (teinontn, 522b9). Lexamen du passage baptis la
ligne par les commentateurs, o Platon ordonne les sciences du point de vue ontologique
(509d7-e1) montre que mme la gomtrie est domine par la recherche des proportions dans
les problmes de commensurabilit des figures. La gomtrie entretient donc elle aussi une
relation avec la logistik. La logistik est hante par une recherche de lunit proportionnelle
suivant les ordres de difficult croissante. Cest aussi ce que dit lAthnien dans les Lois.
Ayant regroup la gomtrie et la stromtrie sous le nom de mtrtique (817e6-7), il dfinit
ces sciences par ltude des incommensurables (819c8-820a9). Le Mnon offre une
illustration de cette finalit et permet den comprendre le sens.
Dans le Mnon, Socrate et le jeune esclave quil questionne parviennent poser une
proportion gomtrique entre des surfaces carres, soit :
4 : 8 = 8 : 16
Le problme est de parvenir une proportion gomtrique des cts correspondants. On
connat le ct du carr de surface de valeur 4 pieds, cest 2. On connat la valeur
correspondant 16, cest 4. Mais quen est-il du ct correspondant la surface de 8 pieds ?
Socrate commence par dire que ce ct sera videmment plus grand (meiz) que celui de 2
pieds mais plus petit (elatt) que celui de 4 pieds (83d4-5). Cette manire dexprimer les
choses nest pas anodine. La formule meiz elatt sutilise pour exprimer lapeiron

16

La gomtrie ne fait pas concurrence sur ce point la logistik en ce quelle peut aider comprendre les autres
sciences, parce que ce profit reste un -ct, un accessoire (527c6).

dans le Philbe (24a6-25a5)17. Linfini est un plus et moins. Quest-ce que cela veut dire ?
Lesclave, somm de trouver la valeur recherche, se trompe et rpond que sa valeur est 3.
Socrate prolonge alors le ct de 2 pieds pour obtenir celui de 3 pieds. Il construit la surface
correspondante : 9 pieds.
Il est vident que la surface obtenue nest pas celle qui vaut 8. Socrate a conduit
lesclave une aporie. Car il lui faut comprendre pourquoi alors que le ct du carr de
surface 8 est la fois plus grand que le ct de valeur 2 et plus petit que celui de valeur 4, il
ne vaut pas 3. Lesclave pense en units entires et il avoue donc ne pas savoir que rpondre.
Pour lui, il ny a rien entre 2 et 3, ou 3 et 4. Pour lui un nombre est le nombre de ses units
entires.
On repart alors du carr de surface de valeur de 4 pieds. Socrate prolonge chacun des
cts (2 pieds) de 2 pieds. On obtient alors nouveau le carr de surface 16 pieds. Il est 4 fois
plus grand que le carr de ct 2. Or on veut un carr 2 fois plus grand. Socrate trace les
diagonales de chaque carr contenu dans le grand carr. La diagonale divise le carr en deux
triangles gaux. Il demande lesclave de dire quelle est la grandeur de lespace limit par les
diagonales : il sagit dun nouveau carr dont on ne connat pas la surface. Il suffit ensuite de
comparer le nombre despaces diviss de moiti par la diagonale dans un carr de 2 pieds au
nombre despaces contenus dans le carr intrieur : on obtient 2 et 4. On constate que la
surface du carr intrieur vaut 2 surfaces dun carr de 2 pieds soit 2 . 4 = 8.
Socrate a fait dcouvrir Mnon tout dabord que le carr double dun carr se construit
sur une diagonale (diametron). Mais ce que Socrate ne prend pas la peine de dire cest tout le
rsum du cheminement : on avait une proportion gomtrique entre les surfaces : 4 est 8 ce
que 8 est 16. On a aussi une proportion gomtrique entre les cts :
2:x
x:4
On obtient la formule suivante : 2.4 = x2 = 8 => 8 = 22. La duplication du carr se
construit sur la diagonale qui est aussi la moyenne proportionnelle dune progression
gomtrique.
Cela veut dire que 22 est le nombre (que nous dirions aujourdhui non entier) qui
existe entre 2 et 3 et 3 et 4. Ce nombre correspond la formule de linfini : meiz
elatt . Ce nombre-diagonale na pas le mme sens que le nombre au sens de nombre de ses

Sur limportance des relatifs dans le Mnon, Gaiser K., Le Mnon de Platon et lAcadmie , in M. Canto d.,
Les paradoxes de la connaissance, essais sur le Mnon de Platon, Paris, Odile Jacob, 1991, 113-141, p. 114.
17

10

units. Il est ce meiz elatt entre deux nombres entiers, ou plutt entre deux nombres
composs .
Le Mnon illustre le problme de rapports entre les dimensions commensurables la
seconde dimension mais incommensurables la premire dimension (il en sera question en
dtails dans le clbre passage mathmatique du Thtte). Cest ce type de questions qui
caractrise la mtrtique selon les Lois qui tend lexamen plus gnralement non seulement
au rapport entre la longueur et la surface mais encore celui de la surface avec le volume
(820c4-5). Mais le Mnon nous permet surtout de comprendre pourquoi la logistik constitue
le centre dinspiration des mathmata. Parce que la logistik confre leur orientation aux
autres sciences en les assujettissant une conception du nombre compos dunits
commensurables. La gomtrie et la stromtrie sont capables de fournir la mesure
correspondant la moyenne recherche lorsquelle est une racine carre ou cubique, mais
cest la logistik qui en fournit lexpression numrique. Car de ce point de vue, la signification
de la racine carre incommensurable, cest de ntre pas un nombre mais un rapport (logos)
indtermin quant lunit. Dans le langage de Platon, certaines lignes, par exemple la
diagonale du Mnon (diametros), sont inexprimables : par exemple la racine carre de deux
nest pas exprimable, elle est arrtos (Rpublique 546c5). Si elle ne lest pas, cest parce
quelle correspond la formule de lapeiron : meiz elatt . Cest--dire quaucun
nombre unique dfini au sens de la logistik ne lui correspond.
Reste comprendre pourquoi une telle spcificit fait intervenir lharmonique.
Sans mme voquer ltymologie du mot arithmos dans lequel on rencontre la racine
*ar qui figure dans tous les termes qui connotent lharmonie, lemploi du lexique de
lharmonie est frquent en mathmatiques. On en a des exemples chez Platon, notamment
dans la Rpublique, propos du nombre dit gomtrique , o harmonia dsigne la solution
un problme mettant en jeu des incommensurables (546c2), et surtout dans le Time, o
harmonia qualifie la plus belle des proportions, la proportion gomtrique appele analogia
(31c5-32a7). Dans ce contexte, la notion dharmonie na rien voir avec lharmonique au
sens musical. Elle dsigne seulement la commensurabilit des nombres, leur summetria. Il est
donc intressant de pouvoir observer en quelque sorte en direct comment seffectue la relation
entre le sens musical de lharmonie et le sens logistique, ce que nous permet de faire le Time.
Le Time ne nous intressera ici que parce quil nous offre la formule permettant de
comprendre comment se rencontrent lharmonique et la logistique. Nous laisserons de ct le
contexte, la composition de lme du monde par un dmiurge. Le problme mathmatique est
le suivant : Entre les nombres qui correspondent au deuxime mlange effectu par le
11

dmiurge (1, 2, 3, 4, 9, 8, 27), existent deux progressions gomtriques de raison 2 et 318.

Chaque progression doit tre interprte comme une progression gomtrique qui, comme
dans le Mnon et dans les Lois, enveloppe des incommensurables. Or, dans le Time, la
diffrence du Mnon, les progressions sont ramenes des nombres au sens plein, grce
deux procds dapproximation des racines carres, connus depuis les Babyloniens19, celui de
la moyenne arithmtique et celui de la moyenne subcontraire ou encore harmonique 20.
Ne nous laissons pas impressionner par le nom dharmonique donn la moyenne
subcontraire21. Intressons-nous plutt au fait que lharmonique nat en tant que discipline
musicale thortique autrement dit logistique, lorsquon comprend que loctave et ses deux
subdivisions consonantiques remarquables, la quinte et la quarte, rpondent la relation entre
les deux moyennes arithmtique et subcontraire avec la moyenne gomtrique. Ce rsultat a
t attribu tardivement, au deuxime sicle aprs J.C., Archytas :
Archytas de Tarente, celui qui sest le plus intress la musique sefforce de
maintenir une continuit rgle par la proportionnalit (to kata ton logon akolouthon)
entre les lments de la consonance (sumphniai) comme dans les divisions
(diairesesin) des ttracordes considrant que le propre des intervalles emmliques
(tn emmeln) est la commensurabilit des excs (summetrou tn huperochn)
(Ptolme, Harmoniques I, 13. F. A16).

On a, en effet, la progression de raisons 2 et 3 : 1 2 3 22 32 2 3 33.

Caveing M., La Constitution du type mathmatique de lIdalit dans la Science grecque Lille III, ANRT 1982,
p. 1182.
20
La premire est celle que nous appelons la moyenne arithmtique, que les Grecs appellent la proportion selon
lexcs (kata huperochn : Celle qui, selon le nombre, excde de manire gale et est excde de manire
gale , Time, 36a5-6). Ainsi pour trois nombres, lexcs du troisime sur le deuxime doit tre le mme que
lexcs du deuxime sur le premier. On veut donc pouvoir calculer la valeur du milieu en fonction de cet excs
commun. Par exemple entre 1 et 3, le nombre qui possde cette proprit est videmment 2. Entre 1 et 2, le
nombre qui possde cette proprit est 3 : 2. La moyenne est arithmtique et non gomtrique, elle est constitue
par la diffrence arithmtique (autrement dit lexcs) entre deux nombres et non pas la dimidiation qui permet de
construire le double de lunit. La seconde est celle que nous appelons harmonique et que les Grecs appelaient
primitivement subcontraire ( Celle qui excde et est excde de la mme partie des extrmes eux-mmes ,
36a4-5). Ici, les excs ne sont plus des diffrences arithmtiques, mais une diffrence entre les parties des
extrmes. Ce qui est important, cest videmment lexpression taut merei. Elle sest substitue katarithmon.
Le milieu est dfini cette fois par lgalit dune partie de chaque terme extrme. Par exemple, 1/3 de 6 (= 2) et
1/3 de 12 (= 4) permettent de dfinir le moyen 8 entre les extrmes 6 et 12 puisque 8 excde 6 de 1/3 de 6 (= 2) et
est excd de 1/3 de 12 (= 4). De mme, dans le cas du Time, entre 1 et 2, on dfinira comme moyen
harmonique 4 : 3. En effet, la partie de 1 qui est gale celle de 2 est 1/3. On obtient donc cette galit : 4 : 3
surpasse 1 de 1/3 de 1 (= 1/3) et est surpass par 2 de 1/3 de 2 (= 2/3). En effet, 4 : 3 1/3 = 1 et 2 - 4 : 3 = 2/3.
Les progressions arithmtiques et harmoniques dfinissent deux nouveaux lits de nombres de 1 27 :
1 4 : 3 3 : 2 2 8 : 3 3 4 16 : 3 6 8
1 3:2 2
3 9 : 2 6 9 27 : 2 18 27
Or, partir de la proportion dite musicale 2 : 1 = 4 : 3 . 3 : 2, on peut poser (2 : 1)2 = (4 : 3) . (3 : 2) et donc :
MG2 = Ma . Mh.
21
Caveing, op. cit. p. 1189 : Cest sous linfluence des Pythagoriciens que le terme est transfr de lajustement
des pices dun assemblage celle de loctave .
18
19

12

Ce texte signifie que Archytas non seulement veut tablir une proportion entre la quinte
et la quarte et loctave, ce quil obtient par les deux proportions arithmtique et harmonique
(cest ce qui correspond dans le texte la summetria des excs), mais en plus il veut pouvoir
le faire aussi dans les divisions du ttracorde. Il sagit des intervalles des notes considres
comme mobiles, situes dans lintervalle de quarte correspondant un ttracorde. On les
appelle parfois les dissonances (diaphniai) et on les assimile un apeiron. Je nai pas le
temps de montrer que cette seconde partie du programme nest pas ralise par Archytas sans
bricolage mathmatique (par exemple, la valeur correspondant la tierce majeure 5 : 4 ne
sobtient pas par la moyenne arithmtique de la quinte qui vaut 3 : 2)22. Platon ne la ralise
dailleurs pas non plus, avec ce qui est rput tre la gamme de Philolaos23. En effet, il obtient
une approximation de la racine carre du ton (9 : 8) en retranchant deux tons de la quarte, ce
qui produit 256 : 243. La seconde approximation qui correspond lapotome nest pas
calcule24.
Il est clair en tout cas que la mthode qui permet de calculer les valeurs approches des
racines carres dans les diaphniai nest pas celle qui permet de les calculer dans les
sumphniai. Cela implique que le choix de la musique est dlibr. Par exemple, Platon vite
la valeur du trihmiton (32 : 27 = 4 : 3 9 : 8) qui correspond ce que les Grecs appellent le
genre chromatique25. Il sagit dun refus conscient qui constitue la preuve que Platon fait le
choix du genre diatonique. Mais cela veut dire aussi que Platon refuse les autres mthodes
existantes pour calculer les valeurs approximatives des racines. En particulier il refuse
lanthyphrse qui fournit pourtant des approximations des racines carres incommensurables
bien plus fines que lharmonique26. Ce refus est explicite si lon remarque surtout que
22

Voir Wersinger A.G., Les Mesures de lInfini, Remarques sur la Musique grecque ancienne , Philosophie
n59, 1998, 69-92.
23
Soit les rapports suivants : 9 : 8 9 : 8 256 : 243 9 : 8 9 : 8
9 : 8 256 : 243
24
Une quinte dont est soustraite une quarte vaut un ton (9 : 8)
Une quarte dont est soustrait un ton vaut 32 : 27, un trihmiton (exclu dans le Time)
Un trihmiton dont est soustrait un ton vaut un leimma (256 : 243)
Un ton dont est soustrait un leimma vaut 2048 : 2187, un apotom (exclu dans le Time)
Un leimma dont est soustrait un apotom vaut 524288 : 531441, un comma (exclu dans le Time).
25
On distingue trois genres de la quarte, le diatonique, le chromatique et lenharmonique
En valeurs tempres :
Diatonique : 1 + 1 +
Chromatique : 1 + + (refus dans le Time)
Enharmonique : 2 + + (refus dans le Time)
Voir A.G. Wersinger, A.G., Platon et la Dysharmonie (Recherches sur la forme musicale), Paris, Vrin, 2001, p.
290sq.
26
Reprsentons-nous un carr ABCD dans lequel nous avons trac la diagonale AC. Retranchons une premire
fois le ct BC de la diagonale. Nous obtenons le ct dun nouveau carr dont il suffit de tracer la diagonale
pour constater que le processus recommence linfini :
BC soustrait de AC, il reste EC

13

lanthyphrse ne donne pas la valeur de la quarte dans lapproximation de la racine

carre27.
Platon affiche dans le Time que cest lharmonique qui permet de remplir ce
programme de calcul. Pour comprendre la porte de ce geste, faisons un saut dans le temps.
Dans lpinomis, crit vraisemblablement par Philippe dOponte, lharmonique est prsente
comme si elle suivait naturellement la gomtrie et la stromtrie qui traitent des nombres
plans (les surfaces) et des nombres solides (les volumes). La progression dite des
Muses (991b4), dans laquelle on reconnat la relation de la moyenne harmonique et la
moyenne arithmtique, est prsente comme si en elle se trouvait la solution des problmes de
gomtrie et de stromtrie. Cela veut dire que pour les Acadmiciens comme Philippe
dOponte, lharmonique est seule capable de fournir une relation proportionnelle entre les
nombres approximant les racines carres incommensurables, ce qui leur donne du mme coup
une lgitimation. La proportion musicale donne en quelque sorte leurs lettres de noblesse aux
approximations numriques des racines carres. Les Acadmiciens ne font que systmatiser
ce que Platon ralise sous nos yeux dans le Time. Pour le dire en un mot : dfaut de
lharmonie au sens gomtrique, on obtient lintervalle, autrement dit le rapport harmonique
au sens musical. Notons en effet que, dans le Time, le terme intervalle (diastma ou
diastsis) possde indubitablement une connotation spcialise explicitement musicale. Il
napparat en effet qu partir du moment o il est question des rapports qui interviennent en
musique, en 31a.
Que les Acadmiciens aient radicalis les choses ne doit pas nous faire croire que
Platon ignorait ce quil faisait dans le Time.
Cest dans le Philbe que lon trouve explicite la porte de ce geste et du mme coup
la rponse la question que nous nous posons depuis le dbut : pourquoi le privilge de
lharmonique ?

EC soustrait de BC, il reste FC, soit la diagonale du carr ECGF (carr n2)
EC soustrait de FC, il reste IC
IC soustrait de EC, il reste HC, soit la diagonale du carr ICJH (carr n3)
IC soustrait de HC, il reste LC
LC soustrait de IC, il reste CK, soit la diagonale du carr LCMK (carr n4).
Les valeurs dapproximation qui encadrent 2 par excs et par dfaut sont les suivantes :
1 : 1 ; 3 : 2 ; 7 : 5 ; 17 : 12 ; 41 : 29 ; 99 : 70 ; 239 : 169 ; 577 : 408.
Voici quelques approximations en dcimales :
2 = 1, 414213562
4 : 3 = 1, 33333
3 : 2= 1,5
17 : 12 = 1, 416666
27
ma connaissance, cela na pas t remarqu par les commentateurs.

14

Pour illustrer la nature du genre de lapeiron en 24a6-25a5, Socrate prlve quelques

exemples de qualits dsignes en grec au moyen du comparatif : plus chaud et plus froid
(thermoteron kai psuchroteron). Il sagit dexemples que Socrate ne cherche pas multiplier,
parce quil ne veut pas (selon sa propre expression en 24e5) stendre tout passer en
revue . Ces exemples, parmi lesquels il faut ranger aussi les adverbes qui dcrivent des
qualits intensives comme le fortement et le doucement (to sphodra kai to mera) ou
encore l excessivement (to lian), le davantage et le moindre 28 (to pleon kai to
elatton), relvent tous de qualits comparatives29. Chaque exemple est constitu par un couple
de qualits qui vrifie une caractristique gnrale, le plus et le moins (to mallon te kai
htton) . Quil sagit bien de relatifs, un passage de la Rpublique (VI 438b) permet de
ltablir. Socrate illustre les relatifs par des exemples du genre nonc dans le Philbe,
comme le plus grand et le plus petit (meizon / elattonos ), auxquels ne tarde pas se
substituer la formule caractristique des relatifs avec la prposition pros : les choses plus
lourdes par rapport aux plus lgres (barutera pros kouphotera), plus chaudes par rapport
aux plus froides (ta therma pros ta psuchra) ou encore les choses plus nombreuses par
rapport aux moins nombreuses (ta plei pros ta elatt).
On en trouve la confirmation dans le Politique, lorsque ltranger stipule que ce qui
est plus grand nest plus grand que rien dautre, sinon que ce qui est plus petit et inversement,
ce qui est plus petit est plus petit que ce qui est plus grand (283c3). Platon rattache cette
structure ce quil dsigne par la relation mutuelle pros allla (283e10) qui constitue la
premire mtrtique quon peut alors appeler la mtrtique de lapeiron.
Dans le Philbe, le plus et le moins sont opposs la limite (peras). La limite est
prsente par Socrate comme larrt ou le terme qui fixe le plus et le moins , autrement dit
la puissance de lapeiron. La limite, cest le rapport numrique ou mtrique, autrement dit un
autre type de relatifs comme en tmoigne, en 25a7-b3, lexpression arithmos pros arithmon
h metron pros metron. Or, dans le passage prcit de la Rpublique, parmi les couples de
relatifs, Socrate mentionne curieusement, ct du plus et du moins (qui, dans le Philbe
relve de lapeiron), celui du rapport double (ta diplasia pros ta hmisea, 438c1), alors

28

En franais, on distingue un moindre mal qui correspond au comparatif, et le moindre mal qui
correspond au superlatif, il convient en consquence de rendre le comparatif en plaant les adjectifs entre
guillemets.
29
Comme le montre encore la formule plus fort quun plus tranquille (sphodroteron hsuchaiterou).
Littralement cause du complment du comparatif (hsuchaiterou) il faut traduire par un plus fort que
tranquille .

15

que dans le Philbe, la mme relation est range sous la bannire de la mesure et de la limite
(25a7).
Cette trange divergence entre les dialogues nest pas une contradiction, mais elle
nous enseigne tout dabord que les relatifs peuvent relever aussi bien de lapeiron que de la
limite. Ensuite, elle nous enseigne que certains rapports numriques aussi taient considrs
comme relevant de lapeiron. Un passage dAristote confirme cette rflexion. Au livre D de la
Mtaphysique, Aristote distingue entre toutes sortes de rapports selon quils sont dtermins
ou indtermins (15, 1020b26-1021a14). Il est inutile dentrer ici dans les dtails, lessentiel
tant quAristote oppose le rapport totalement indtermin, celui quil appelle lexcs et le
dfaut (to huperechon pros huperechomenon), indtermin quant au nombre (aoriston
katarithmon), au rapport numrique dtermin. Lintressant ici, cest quAristote mentionne
aussi certains rapports numriques indtermins : le rapport double, prcisment celui que
mentionne Platon dans le passage prcit de la Rpublique, est indtermin face la moiti
(pros to hmisu)30 mais dtermin face lunit (pros hen), ce qui explique pourquoi il relve
de la limite dans le passage du Philbe. Quest-ce que cela veut dire sinon que les rapports
taient interprts encore lpoque dAristote comme des relatifs indtermins ou
dtermins, leur dtermination tant entendue au sens de la commensurabilit lunit ? Pour
tre digne de relever de la limite, un rapport doit concider avec un nombre unique et dfinitif,
arrt au sens du Philbe. Cela veut dire que dans le cas des racines carres
incommensurables o une srie dapproximations numriques peut tre produite, il faudra que
la limite sapplique comme le dit le Philbe. Or, la limite ne sappliquera que dune seule
faon, en recourant lharmonique.
Il se trouve que cest dans le Philbe que le terme harmonie dsigne le rsultat de
lapplication de la limite lapeiron. Un relatif peut tre dtermin, il obit alors une
opration dfinie par la notion de summetria, relation qui voque immdiatement la
proportion gomtrique, mais aussi par la notion de sumphonia qui recouvre les proportions
utilises par le dmiurge du Time et qui aboutissent la quinte, la quarte ou loctave (25e12). Cela signifie quun nombre relatif dtermin concide soit avec un nombre commensur
soit avec un nombre que lon peut dire harmonique , parce quil constitue une
approximation numrique de la commensurabilit. cet gard, le Philbe offre le point de
jonction entre le Time et lpinomis.

30

Cest aussi ce que suppose Porphyre : le double relatif la moiti est comme lexcs relatif au dfaut
(Simplicius, Commentaire sur la Physique dAristote p. 453, 25-454, 19).

16

Conclusion
Nous pouvons comprendre maintenant pourquoi lharmonique est situe au sommet
des sciences propdeutiques la dialectique.
La dialectique soccupe de ralits eidtiques. Cest elle qui considre lunit
affranchie de toute condition, lunit eidtique au sens plein. Cest la dialectique qui met la
logistik labri des dtournements et lempche dtre asservie une fonction commerciale
(Rpublique, 525c-d) ou la charpenterie (Philbe, 56d-57a). Socrate prconise une sorte de
rvolution intellectuelle laquelle concerne toutes les sciences. Elles doivent sexercer
libralement, cette libert venant de leur capacit orienter la pense vers le Bien, pour
duquer le naturel philosophe. Cest donc la contrainte dialectique qui pse sur la logistik et
donne llan au logisticien pour penser lunit quantime infrangible dont la condition de
possibilit est lunit conue en soi dans son essence. La conception du nombre qui en rsulte
est ncessairement une mrologie structurelle ou compositionnelle31, o lharmonie occupe
une fonction fondamentale, en tant que la partie est commensurable au tout. Lharmonique
exprime cette vocation de la logistik produire des nombres harmoniques comme le dira
Aristote32, autrement dit fournir des nombres capables darrter la srie infinie des
approximations numriques, qui fondent leur lgitimit grce la proportion musicale.
La place privilgie de lharmonique dans la Rpublique nest donc pas un hasard
dcriture ou une rmanence du got des Grecs anciens et de Platon pour la musique. Mais ce
privilge a une signification philosophique dont il convient de tenir compte si lon veut
rellement comprendre linterprtation platonicienne des mathmatiques.

31

Pour cette notion, voir Harte V., Plato on Parts and Wholes, the Metaphysics of Structure, Oxford, Clarendon
Press, 2002, p. 13 et pp. 268-9.
32
De Anima, 406b29.

17

Bibliographie :
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IV, 2006, paratre.

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