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IEl exvoto, un arte de la gratitud

Alfonso Alfaro Barreto

El afn de patentizar el reconocimiento a la divinidad por un favor recibido luego de invocarla es un elemento que asimil el cristianismo
de las religiones antiguas. Los ex votos en Mxico tienen una larga tradicin y su estudio abre mltiples y ricos aspectos, resaltados en
esta erudita ponencia, que se redact de forma especial para una audiencia britnica, razn por la cual se incluye el nombre de muchos
escritores de esa cultura

Cuando nos acercamos a una expresin artstica que proviene de una cultura distante no podemos dejar de preguntarnos por lo que
significa para aquellos que lo necesitan como cauce expresivo y por la naturaleza de las sociedades en las que funge como vehculo de
comunicacin. Nos preguntamos tambin espontneamente si existe alguna relacin con los mundos que nos son familiares. stas son
pues las preguntas que quisiera abordar: de qu mundo son testigos estos exvotos? Ha habido alguna relacin entre su lenguaje
esttico y los artistas de la modernidad?
El exvoto figurativo es una expresin plstica de carcter religioso a travs de la cual los individuos o los grupos que reconocen
haber sido beneficiarios de un suceso singular o prodigioso manifiestan su agradecimiento a travs de una obra que funge como
instrumento de comunicacin en dos direcciones: como una misiva legible para el generoso habitante de los cielos por cuya intervencin
fue concedida alguna gracia y como eco resonante dirigido a la comunidad de creyentes que rodea al emocionado beneficiario.
Los sucesos a los que hace referencia suelen estar relacionados con aquellas situaciones que afectan las fibras ms sensibles de
nuestra naturaleza vulnerable: la enfermedad, el accidente, la catstrofe, que rompen el frgil equilibrio de la vida cotidiana; los exvotos
pueden tambin celebrar la recepcin de una merced singular, un triunfo que sera arrogante atribuir a las solas fuerzas humanas.
La forma pictrica es slo una de las muchas expresiones que puede adquirir el gnero: la arquitectura, la peregrinacin, la
danza ritual, la dramaturgia sacra, la obra literaria, son otras de sus manifestaciones posibles.
Aqu emprendemos una breve reflexin acerca del significado y la funcin que desempea ese gnero artstico para aquellos
que lo han convertido en un vehculo de expresin vital, esbozamos algunas de sus actuales tendencias tratando de situarlo en el
contexto de otras manifestaciones que cumplen funciones anlogas e intentamos analizar el inters que el exvoto mexicano ha
despertado en los pblicos europeos de los siglos xx y xxi.
***
Cmo nos relacionamos con lo que nos rebasa, con lo que nos desconcierta, con lo que nos aflige o desafa?, Cmo hacemos frente
a lo desconocido, a lo irreductible, a lo que ha logrado derrotar nuestros esfuerzos de comprensin y de control, que se ha burlado de
nuestra ciencia y nuestra tcnica?, Cmo nos situamos frente a un cosmos inmarcesible y lleno de misterios en el cual somos apenas
partculas incapaces de proyectar una mnima sombra?, Qu somos frente al abismo insondable de lo que hasta el Siglo de las Luces
nuestros antepasados conocan como la creacin y que hoy, resignados, llamamos simplemente la naturaleza?
Las sociedades que no pertenecen al mbito de la modernidad ilustrada suelen centrar su experiencia vital frente a ese vrtigo al
que no puede escapar ninguno de los individuos de nuestra especie en una pasin clave: la gratitud. Para hacer frente a la
incertidumbre y al infortunio, pero tambin al gozo y hasta la euforia que la existencia nos depara, a veces a cuentagotas, a veces a
raudales, en una caprichosa oscilacin que obedece a una lgica inescrutable, muchas tribus humanas (la mayora de ellas) han
decidido situar la gratitud en el centro fundacional de la economa de sus valores, porque saben por experiencia que no todos los
desastres y pesares son fruto de nuestra conducta, puesto que la historia premia con frecuencia la iniquidad, y tanto el azar como la
violencia de los elementos son capaces de convertir las buenas intenciones en piedras en el camino al infierno.
Las sociedades que han adoptado ese sistema de afectos y valores mantienen un dilogo constante con el cosmos a travs de
algunos de los mltiples rostros compasivos y generosos que pueblan los cielos, y se esfuerzan por obtener su benevolencia, deseosos
de eclipsar gracias a ella las muecas siniestras de sus adversarios infernales cuyas acechanzas pueden acarrearnos el infortunio, la
enfermedad, la miseria Con frecuencia, esas figuras protectoras y amables adquieren rostro humano: Minerva, Brahma, Quetzalcatl,
que logran neutralizar las malficas astucias de la Gorgona, Shiva o Tezcatlipoca. En el panten catlico, los santos, la Virgen o incluso
las personas de la Santsima Trinidad son figuras invocadas directamente para intentar neutralizar las argucias de Lucifer y sus
infatigables huestes.
Los miembros de estas sociedades viven sus relaciones con el cosmos de forma intensa y son continuamente conscientes de la
intervencin de las potencias sobrenaturales en la vida terrena; la invisibilidad de esas figuras celestiales o diablicas no las hace
menos perceptibles. Como estn inmersos en clidas y densas redes humanas, todas las experiencias, las cotidianas y las singulares,
adquieren naturalmente una dimensin comunitaria. El sufrimiento, como la libertad, posee una dimensin inexorablemente solitaria,
pero el gozo y el alivio, para ser reales, deben ser, en esas sociedades, compartidos.
Hasta bien entrado el Renacimiento, esa organizacin del espacio simblico era comn a todas las sociedades de la cristiandad,
y las artes cultas y las expresiones estticas populares acogan por igual los testimonios de gratitud de los fieles, ya fueran prncipes o
campesinos, que haban recibido mercedes de las potencias sobrenaturales. Los antiguos grabados que representan el relicario de San
Enrique en Windsor o los Fabric Rolls de York Minster dan cuenta minuciosa de los objetos de oro, plata o cera que los fieles
depositaban como exvotos; estructuras paladianas como la iglesia del Salvador en Venecia cumplan funciones anlogas. Pero durante
los siglos xvi y xvii, Europa se fue escindiendo en dos espacios culturales: las regiones del norte moderno fueron marcadas por un
impulso iconoclasta, a veces de manera durable, y el ejercicio de lo que llegara a ser la razn cientfica ampli en ellas su campo de

autonoma; de esta manera, las incertidumbres del destino fueron paulatinamente retrocediendo hacia unos mrgenes que las alejaban
del campo visual: se fue concediendo al conocimiento emprico, crecientemente independiente de la teologa, la funcin de hacerse
cargo de los vectores inquietantes de la realidad, con la certeza optimista de que la ciencia acabara por volverlos completamente
controlables. En el sur manierista y barroco, por el contrario, tanto las artes cultas como las populares emprendieron con renovados
mpetus la exploracin de esas dimensiones del universo que tienen sus vas de acceso privilegiadas en la mstica, la intuicin potica y
la experimentacin de las formas plsticas. Las potencias celestiales antropomorfas adquirieron ah miradas ardientes y una piel
palpitante, sus rostros se volvieron cada vez ms capaces de compartir el sufrimiento humano y de expresar compasin; sus ojos
derramaron las desoladas lgrimas que vertan los fieles y sus heridas sangrantes clamaban el dolor y la impotencia de los individuos de
nuestra especie. Pocas veces en la historia la experiencia humana del sufrimiento y del placer haba servido de vnculo tan intenso y de
tanta eficacia plstica entre los habitantes de la tierra y el abismo insondable de lo desconocido. En el arte irradiado desde la Roma
papal, los moradores del paraso y los del infierno geman o aullaban con el llanto los hombres, pero tambin la vehemente intensidad
del gozo humano alcanzaba expresiones excelsas gracias a esos teatros del paraso que eran los retablos cubiertos de oro. El programa
simblico que fundamentaba ese vigoroso impulso cultural que se extendi por todos los territorios tocados por el arte manierista y
barroco se encontraba codificado en el escueto volumen de los Ejercicios espirituales de Ignacio de Loyola, un itinerario asctico
trazado para acercarse a los linderos de la experiencia mstica y dividido en cuatro etapas o semanas. La Primera y la Tercera
esbozaban las vas para la exploracin de la miseria y el dolor csmicos, mientras la Segunda y la Cuarta abran la puerta a los
senderos de la serenidad y el jbilo.
En el arte marcado por el Concilio de Trento, el cosmos entero era un eco del dolor y el gozo humanos, y stos, a su vez, eran
aliento y respiracin de las fuerzas que mueven el universo. Los exvotos tradicionales que podemos admirar en esta exposicin
surgieron directamente de esta raz; representan la rama modesta y popular de un rbol multiforme, slidamente implantado sobre
bases filosficas, teolgicas y estticas que se haban ido consolidando a travs de milenios.
Pero en el siglo xviii, la Europa meridional y catlica experiment una brusca mutacin. Deseosa de ponerse al da en los
derroteros trazados por las ms poderosas sociedades del norte, los ilustrados franceses y portugueses emprendieron un acelerado
proceso de modernizacin, al que pronto se sumaron tambin los espaoles. Su objetivo era construir espacios polticos y econmicos
tan poderosos como los de sus vecinos britnicos y holandeses. Esos intentos no lograron su objetivo, pero tuvieron un calado
suficientemente profundo para ser capaces de expulsar de los territorios de la alta cultura las vertiginosas experiencias del arte barroco.
Si el cosmos no ya era movido por pasiones excesivas (como las que haban dado origen a la encarnacin del Hijo de Dios) sino por
una lgica que era la simple prolongacin natural de la razn humana, si el Dios de los ilustrados destas era slo un gran arquitecto
impasible que no trastocaba con prodigios y milagros, conmovido ante las splicas humanas, la maquinaria de relojera que gobernaba
el universo, no era sensato explorar los territorios de la desmesura y la paradoja ms que como patologas y disfunciones.
Las grandes reformas de lo que fue en el mundo hispnico el siglo borbnico (el xviii), separaron de tajo el espacio de los signos
y las representaciones de la base popular y el de las de los detentadores del poder: el mundo de las elites cultas sera marcado en
adelante por aspiraciones a la transparencia y al equilibrio y entronizara la razn cientfica y a la razn de Estado donde antes haba
habido una hoguera continuamente incandescente (la Santsima Trinidad). Los sectores dirigentes de las coronas ibricas se esforzaron
por adoptar un talante analtico que pretendan inmune a los atavismos y supersticiones. La conciencia del desamparo y la gratitud ante
las fuerzas del cosmos fueron sustituidas por una optimista confianza en la voluntad y en la razn, que frecuentemente rebasaba los
linderos de la arrogancia.
En un espacio tan fragmentado y disperso como el de la monarqua catlica, esa modernizacin, implementada adems de una
manera violenta y autoritaria que contradeca las declaraciones de fidelidad a los ideales ilustrados de serenidad y tolerancia, suscit
grandes fracturas sociales que acabaran provocando el desmoronamiento del imperio. Los sectores mayoritarios de los territorios de
ultramar, pero tambin las poblaciones rurales de la metrpoli peninsular, para quienes la presencia de las fuerzas sobrenaturales entre
los vivos segua siendo una evidencia incuestionable, continuaron tributando un emocionado homenaje a las compasivas fuerzas del
cosmos que hacan girar el mundo: san Miguel, vencedor de demonios; san Lucas, apstol, mdico y artista, a quien auxiliaban los
tambin mdicos Cosme y Damin; san Isidro, seor del agua de las nubes; santa Brbara, patrona contra los rayos; san Antonio y san
Roque, protectores de la grey animal; santa Cecilia, amable seora de la msica y, por supuesto, la Virgen Mara, signo inagotable de
la ternura compasiva.
Lo que en las pocas del Greco o Rubens haba sido un elemento de integracin social y tnica entre los diversos pueblos del
imperio, lo que haba sido un arte brillante y refinado que hunda sus races intelectuales y estticas en las tradiciones clsica y
bizantina, se convirti rpidamente a partir del ltimo tercio del siglo xviii en el refugio cultural de unos estratos populares de mltiples
razas abruptamente desconectados de unas elites crecientemente ajenas a las realidades que estaban encargadas de gobernar.
De esta manera, las representaciones votivas, artes de la gratitud cuya misin era hacer visible la constante presencia del orden
sobrenatural entre nosotros y su continua intervencin en nuestras vidas, as como estrechar los lazos de afecto entre los habitantes de
la tierra y sus potencias tutelares, y convertir esos lazos en energa vital capaz de procurar sosiego y gozo y de generar hacia los
semejantes impulsos entraables que haban de traducirse en gestos de activa solidaridad, se fueron desligando de sus veneros
institucionales tanto teolgicos como estticos y adquirieron una nueva vitalidad crecientemente autnoma hasta llegar a rebasar en
ocasiones los lmites de la marginalidad.
El canon heredado de la iconografa culta y ortodoxa se mantuvo durante un buen tiempo prcticamente intacto, gracias al trabajo de
una multitud de artfices de dispareja destreza (entre los cuales hubo algunos que los historiadores del arte reconocen como figuras
ilustres). Ellos servan de amanuenses para que los agradecidos mortales enviaran unos mensajes pictricos cuyos destinatarios eran
simultneamente los generosos moradores de los cielos y la comunidad de los fieles que rodeaban al beneficiario del prodigio.
Los exvotos figurativos incluan habitualmente tres elementos fundamentales: la narracin del suceso que haba trastocado las
leyes de la tierra para restaurar una precaria armona rota por el infortunio (la enfermedad, el accidente, la leva), la imagen de la
persona celestial, en ocasiones representada en el acto mismo de su intervencin haciendo regir en la tierra las leyes del cielo (la
compasin y la caridad) y, finalmente, en la parte inferior de la lmina o la tabla, una leyenda que narraba el suceso y haca explcita la
funcin de la obra pictrica como testimonio de gratitud: una redaccin que se esforzaba por someterse a las normas de la tradicin
cannica, aunque entreverada de giros coloquiales, y una ortografa librrima solan caracterizar estos textos y dotarlos de un carcter
entraable y en ocasiones de un verdadero aliento lrico.
A medida que pasaba el tiempo, la zanja cultural entre las elites dirigentes de los pases como Mxico y sus gobernados se
haca ms ancha: el sistema barroco, que haba funcionado como red de integracin entre los indgenas y los europeos durante la
primera etapa de la poca virreinal, se haba rasgado, pero continuaba vivo en la base de la pirmide social. Las culturas llamadas

populares desplegaban una poderosa energa creativa para alimentar unas expresiones artsticas que, a pesar de su divorcio de la
esttica oficial desde las ltimas dcadas del siglo xviii, no dejaron de renovarse a lo largo del xix.
Cuando la Europa fulminada por la hecatombe de la Gran Guerra hizo a sus habitantes conscientes de que los anhelos de orden
y equilibrio de la Ilustracin y la confianza en la voluntad y en la ciencia de los positivistas haban sido slo nuevas versiones fallidas de
nuestras ansias de absoluto, despuntaron nuevas inquietudes. Los dogmas de la civilizacin del progreso comenzaron a mostrar fisuras
y hubo espritus que fueron percibindolos como unas esplndidas estructuras intelectuales dotadas de una innegable calidad esttica,
pero que en el fondo eran tan ilusorias como las mitologas que las haban precedido.
Ya Goya, Friederich o Turner, Chateaubriand o Byron haban mantenido abierta una rendija por la que escapaban los ecos
sordos de ese mundo pasional y vehemente donde las fuerzas de la naturaleza mostraban unos alientos que las rebasaban y que
podan considerarse testigos de una lgica alternativa que atisbaba lo desconocido. En los aos en que Freud propona vas para
abordar de manera analtica la vida de los sueos y de las pesadillas, el territorio de los delirios y de los fantasmas, un conjunto
variopinto de artistas britnicos y franceses comenz a interesarse en Mxico con una curiosidad indita.
Ese pas presentaba a los ojos de algunos europeos un atractivo particular: era la tierra de origen de una opulenta civilizacin ya
extinta pero marcada por el carcter tan grandioso como terrible de su orden poltico y simblico. Para las generaciones europeas de
entreguerras, atnitas ante el hedor de la sangre putrefacta despus de ms de un siglo de ilusiones de fraternidad y transparencia, la
imagen de un sol antropomorfo ahto de corazones, el espectculo de unas deidades aztecas sedientas de sacrificios como las que
parecan haber presidido los destinos de la civilizada Europa entre 1914 y 1918 resultaba el lugar idneo para plantear las preguntas
acerca de algunas dimensiones trgicas de la naturaleza humana que parecan haber sido desdeadas por la lgica de la razn.
El efecto de distancia y extraeza, de alteridad verdaderamente radical, fincado en el carcter abismal y trgico, onrico y
soterrado del estereotipo que posea la mirada de la Europa moderna haba sido construido no slo a partir del pasado prehispnico:
Mxico era tambin la tierra de eleccin de una cultura barroca cuya matriz hispnica la haca heredera de una doble marca igualmente
inquietante e incomprensible en el norte de Europa: la del un catolicismo reactivo, apologtico y pugnaz, y la del sustrato morisco de la
cultura espaola.
Adems, en el siglo xviii, numerosos ilustrados, algunos tan importantes como Buffon o el doctor Robertson, haban compartido
cuando menos parcialmente la imagen del continente americano que haba sido propuesta por el abate Raynal y Cornelius de Paw: una
tierra cuya inmadurez cultural e incluso geolgica la haca cualitativamente distinta de Europa, el continente civilizado por excelencia.
En el siglo xx, algunos espritus inquietos de las generaciones de entreguerras, sobre todo en Inglaterra y Francia, pensaban que
por todas esas razones, el escrutinio atento de las culturas de una tierra radicalmente ajena podra quiz ayudar a descifrar los misterios
de esas dimensiones de la naturaleza humana que haban irrumpido de pronto en la conciencia europea, y ah podran tal vez
vislumbrarse pistas para reconectar a nuestra especie con las fuerzas onricas o espirituales a las que el racionalismo nos haba
obligado a renunciar y se encontraran quiz senderos nuevos para la regeneracin de nuestra especie. Con un nimo tal haban ya
partido a Amrica los frailes franciscanos en el siglo xvi, cuya omnmoda curiosidad haba dado origen a la etnologa moderna, y con
ambiciones anlogas emprendieron el viaje a Mxico Andr Breton y Antonin Artaud, pero tambin Aldous Huxley, D. H. Lawrence,
Malcolm Lowry o incluso Graham Greene, a pesar de las obvias diferencias de matices entre las empresas personales de cada artista.
Para los surrealistas europeos, los exvotos mexicanos fueron objetos del mximo inters. En ellos encontraban una rendija
abierta a ese universo que era para ellos el territorio del delirio y de algo que no se atrevan a llamar espritu. Los vean al mismo tiempo
dotados del prestigio de la alta cultura y de la autenticidad del impulso primitivo: el humus donde florecan (la Amrica de las antiguas
civilizaciones), la nobleza de su origen (clsico, bizantino, medieval, renacentista, barroco), su carcter popular (que los dotaba de
pureza virginal y de legitimidad ideolgica en esos aos posteriores a la revolucin rusa y les confera un engaoso matiz de
espontaneidad y transparencia) los hacan poderosamente seductores para estos intelectuales y artistas ansiosos de explorar formas
estticas que fungieran como rescoldos de una olvidada tica primigenia, capaz de encender nuevos fuegos para una Europa
desconcertada y aterida.
La composicin plana que renunciaba a la perspectiva volva a los exvotos mexicanos sumamente modernos en esos aos en
que el japonismo de los impresionistas impulsaba a rechazar la representacin del vaco (signo fundamental de la esttica renacentista,
manierista y barroca para las cuales era justamente el dispositivo para evocar la presencia del orden trascendente). As, mientras se
trataba de erradicar la dimensin abismal y csmica de la realidad expulsndola por las puertas del arte culto, se intentaba reintroducirla
laboriosamente por las ventanas de una esttica la de los exvotos considerada extica y primitiva.
La fascinacin que poda ejercer en algunos literatos y pintores europeos ese lenguaje plstico barroquizante que apareca como
la expresin natural de un pas marcado por una geografa imponente y dramtica, una huella prehispnica terrible y un legado turbador
donde se entremezclaban las voces del Islam con las del catolicismo, no estaba exenta en ocasiones de reticencia e incluso de cierta
repugnancia. Sin embargo, algunos de esos espritus aventureros se instalaron en Mxico tratando de seguir las rutas esbozadas por
movimientos espiritualistas como los de Gourdieff u Ouspenski. El impulso se prolong a partir de los aos cuarenta y la colonia
britnica en Mxico lleg a contar con grupos sumamente activos en bsquedas de carcter espiritualista o esotrico; destacan
particularmente el cenculo de Rodney Collins en Tlalpan y el de Gordon Onslow Ford en Eronguarcuaro. Dos artistas britnicos
pertenecientes a corrientes emparentadas con el surrealismo se convirtieron en las figuras emblemticas de esa fascinacin por el
Mxico promisorio e inquietante que se expresaba a travs de las artes tradicionales y populares: Leonora Carrington y Edward James.
Carrington, que desempe un papel de gran importancia en la vida cultural mexicana, consagr su larga y fecunda actividad artstica a
una obra pictrica donde aparecan entretejidos diversos planos de la realidad y donde, como en el exvoto, la presencia del mundo
invisible cobraba cuerpo. James, por su parte, realiz una obra marginal en todos los sentidos posibles: su delirio arquitectnico, erigido
en una campia inaccesible y exuberante, buscaba crear efectos de asombro y extraeza y es capaz de suscitar emociones anlogas a
las que procura el gran equivalente culto del ex voto popular, el retablo barroco, cuyas avenidas trazadas por estpites truncos y
columnas salomnicas impulsan a la mirada a elevarse ms all de las fronteras de lo visible. Resulta sumamente interesante que
algunos artistas mexicanos afines a la corriente surrealista, como el fotgrafo Manuel lvarez Bravo o los pintores Mara Izquierdo, Frida
Kahlo o Antonio Ruiz, el Corcito, hayan incursionado tambin en la exploracin culta de unos territorios estticos que en Mxico haban
sido el mbito privilegiado del exvoto figurativo popular desde el ltimo tercio del siglo xviii.
Adems de la pintura votiva, las artes de la gratitud haban tenido en la poca barroca numerosos cauces de expresin: hemos
dicho que los fieles dialogaban con el cosmos a travs de las avenidas abiertas de los retablos, que tenan la funcin de hacer presente
el flujo de la gracia y de elevar las mentes y los corazones a travs de las espirales de las columnas salomnicas que trazaban las
lneas que unan la tierra con los cielos. En un registro diferente, uno de los ms brillantes intelectuales novohispanos, Francisco Javier

Clavijero, prominente cientfico ilustrado, haca traducciones o escriba hagiografas como testimonio de gratitud por los favores
recibidos de san Juan Nepomuceno o san Francisco de Sales.
A lo largo del siglo xx, el exvoto figurativo popular ha experimentado en Mxico importantes transformaciones. Tanto los grandes
santuarios (Guadalupe, San Juan de los Lagos o Chalma) como las pequeas capillas continan recibiendo testimonios cargados de
intensidad afectiva, donde los individuos se muestran vulnerables ante el infortunio, henchidos de energa vital ante la superacin de un
desafo maysculo, deseosos de compartir solidariamente su gozo. Pero la creciente alfabetizacin (que roza ya al 90 por ciento de la
poblacin) y el uso creciente de los lenguajes cibernticos han llegado a replantear el papel de los antiguos artfices. Muchos creyentes
elaboran hoy en sus computadoras sus propios mensajes con la retrica del cine, la televisin, el cmic o internet; los santos reciben
hoy en da regalos como los que se ofrecen en la vida cotidiana: juguetes, corazones de plstico, tarjetas de felicitacin o muecos de
peluche, que sustituyen a veces los antiguos exvotos en forma de pequeas figuras de oro o plata que representaban rganos
corporales, animales u objetos.
A ciertos benefactores se ofrecen exvotos codificados, como los listones que agradecen a San Charbel; otros santos prefieren
recibir sus ofrendas por manos humanas: los fieles de san Judas Tadeo retribuyen con flores o estampas regaladas a los viandantes los
favores recibidos de este abogado de las causas difciles, sumamente popular entre las poblaciones urbanas marginales y en los
ambientes ligados a la turbulenta vida nocturna de la capital.
Aunque el exvoto pictrico es en Mxico una prctica cultual claramente asociada con la grey catlica, posee, como la mayor
parte de las expresiones de la religiosidad tradicional, una amplia autonoma respecto de la institucin eclesistica. La Iglesia, sometida
a una disminucin constante tanto de su influencia social como del nmero de sus fieles, no parece haber diseado ninguna estrategia
pastoral para aprovechar o encauzar el enorme caudal de energa creativa que sus feligreses despliegan a travs de estas prcticas.
Una exhaustiva investigacin realizada por un equipo de la Universidad Autnoma Metropolitana en los acervos de la Baslica de
Guadalupe y dirigida por la profesora Margarita Zires muestra algunos rasgos interesantes de la evolucin de los exvotos respecto de
los temas de la salud y la educacin. La alusin a enfermedades de tipo infeccioso parece estar disminuyendo y, sobre todo, son cada
vez ms frecuentes los testimonios donde el agradecimiento se tributa de forma compartida al equipo mdico y al santo intercesor. La
representacin de los elementos cientficos o tcnicos que contribuyeron a la curacin (salas de quirfano, instrumental quirrgico)
ocupan cada vez mayor espacio en las imgenes. As pues, los fieles hacen cada vez ms explcito el papel de la ciencia mdica en el
proceso curativo, sin excluir los otros elementos que ella podra considerar imponderables, y enfatizan que el vnculo que une a mdicos
y pacientes tiene un carcter cordial que rebasa el estricto marco de un servicio de carcter profesional. Otro signo de transformacin de
la sociedad mexicana es la creciente presencia de exvotos alusivos a xitos educativos, profesionales o migratorios como ofrendas que
incluyen fotocopias de diplomas, contratos de trabajo o documentos de residencia en los Estados Unidos.
Como sabemos, el exvoto forma parte de un sistema general de prcticas y creencias, es una pieza ms en un conjunto de
signos que ligan a algunos habitantes de este mundo entre s y con el cosmos.
Para entender sus significados y sus alcances puede ser til detenernos un momento ms en algunas manifestaciones que
desempean funciones semejantes, observar rpidamente otras expresiones de las artes de la gratitud que no adquieren la forma
pictrica. Entre las ms visibles y frecuentes se encuentran la danza votiva o la dramaturgia sacra. La verdadera columna que vertebra
tanto al pas rural como al Mxico que habita en los barrios tradicionales y en las periferias semiurbanizadas est formada por millares
de organismos sociales informales y flexibles, de talla desigual la mayora minsculos, donde amigos y vecinos se renen para
compartir el regocijo de la msica y la danza, o los estimulantes desafos de la escenografa y la actuacin dramtica de carcter
ceremonial, realizada en honor de personas celestiales para solicitar su auxilio y para agasajarlas colectivamente en agradecimiento de
sus generosos cuidados. Un ejemplo de este arte votivo de carcter dramatrgico es la fiesta que los miembros de una cofrada de
Zacatecas ofrecen en honor de su santo patrono. En ella, unos diez mil participantes entre actores y figurantes tributan ao con ao un
emocionado homenaje a san Juan Bautista; la celebracin tiene lugar a lo largo de cuatro das con sus noches y monopoliza la energa
afectiva y ldica de miles de familias a lo largo de buena parte del ao. El ncleo de este regocijo pblico est formado por una serie
representaciones dramticas cuya escenografa est organizada para ser percibida por su nico destinatario, que las contempla desde
el cielo. En este gigantesco exvoto que recurre al lenguaje del teatro, las splicas y los agradecimientos de gran nmero de familias se
expresan al unsono. Para esta ocasin se representan intercaladas tres obras que los lugareos han encontrado la manera de ligar con
la imagen de su santo patrono: una es una Salom, que no es ajena a los influjos de Wilde o Beardsley; otra pieza dramtica es una
representacin de las sublevaciones de los moriscos en la Andaluca del siglo xvi, donde se ha introducido como uno de los personajes
centrales el comandante de la Armada invencible, y la tercera es nada menos que el Cantar de Roldn, la obra fundadora de la tradicin
pica de la literatura francesa.
Los ms importantes y frecuentes de los homenajes votivos son sin duda las peregrinaciones, tanto individuales como colectivas,
a los diversos santuarios, donde el esfuerzo fsico, a veces extremo, es el tributo que el fiel ofrece en homenaje de agradecimiento.
Algunos lugares de culto pueden dar lugar a verdaderos fenmenos de masas que llegan movilizar a varios millones de fieles en unos
cuantos das, a lo largo de los cuales las plegarias, las danzas y los cantos se convierten en el eco que reitera y amplifica los mensajes
escritos en la parte inferior de las lminas pintadas de los exvotos.
El elevado nivel de autonoma por parte de los fieles y la ausencia de control efectivo por parte de la Iglesia han propiciado el
surgimiento de expresiones populares que bordean la ortodoxia y en ocasiones pueden rebasar ampliamente sus lmites. No es raro
encontrar grupos de personas marginales o dedicadas a actividades francamente delictivas entre quienes tributan algunos homenajes
votivos (flores, estampas, velas) que tienen la ventaja de no necesitar declaraciones explcitas. Una caracterstica que suele
acrecentarse conforme se intensifica el carcter marginal de la prctica votiva es el nimo vengativo de la potencia sobrenatural, presta
a desencadenar su agresividad punitiva contra el devoto que hubiera incumplido su obligacin de manifestar su reconocimiento por el
favor recibido, en un sistema que instaura una lgica de retribucin contractual y rompe los cdigos del agradecimiento afectuoso para
reemplazarlos por aquellos que rigen en la escueta transaccin propia del pacto mgico.
Una vez traspasados los lmites definidos por la institucin eclesistica, la frmula del exvoto adquiere expresiones cada vez
ms asociales o transgresoras, como algunas ligadas a la imagen de la santa Muerte o las del culto a Jess Malverde, donde los
exvotos pueden representar hojas de marihuana o armas de fuego. En estos casos es posible encontrar exvotos que adoptan la forma
musical y son grabados y distribuidos a travs de los circuitos comerciales: canciones de gnero pico que exaltan las figuras de los
representantes de una sociedad paralela y desafiante que transita por los senderos de la criminalidad. Como vemos, la enorme
adaptabilidad del gnero lo hace propicio tanto para la expresin de los afectos ms hondos y transparentes como para dar testimonio
de las pulsiones sociales ms corrosivas.

La atraccin que la originalidad plstica y la fuerza expresiva de los exvotos figurativos ejerci sobre los surrealistas europeos y
mexicanos tuvo efectos en las siguientes generaciones de artistas. Se encuentra hoy floreciente una corriente pictrica donde obras de
calidad diversa parodian el exvoto tradicional recurriendo a sus rasgos formales (trazo, cromatismo, composicin, estructura narrativa)
utilizados de forma mimtica para introducir una carga que puede ser irnica, jocosa o militante y que en ocasiones no puede renunciar
a cierta condescendencia. Es evidente que este nuevo gnero, sumamente presente hoy en el circuito de museos y galeras, tiene
menos que ver con el exvoto tradicional en cuanto a su estructura semntica y su funcionalidad social que las otras manifestaciones a
las que hemos hecho alusin (danza, peregrinacin, dramaturgia), aunque estas ltimas no compartan las mismas apariencias
formales.
Las sociedades que deciden situar el agradecimiento entre los valores fundamentales que la estructuran son proclives a
estimular las relaciones personalizadas e intensamente afectivas. Cuando sus instituciones no son lo suficientemente slidas, la
tentacin de favorecer lazos clientelares, patrimoniales o de tipo caciquil es difcil de resistir. En contrapartida, los niveles de integracin
que suscitan los lazos personales tejidos entre sus miembros suelen dotarlas de elevados niveles de cohesin, sumamente tiles en
casos como el de Mxico, una sociedad con un grado tan elevado de diversidad tnica y de disparidad social.
Dos de las piezas fundamentales que mantienen integrada a esa sociedad altamente fragmentada y marcada por una historia
espasmdica son expresiones de lo que aqu hemos denominado las artes de la gratitud: las fiestas de muertos y los bailes de quince
aos. Gracias a las primeras, los padres de familia ensean a sus hijos que los deberes de reciprocidad fundados en el agradecimiento
deben trascender las generaciones, lo cual otorga a las familias de origen campesino una solidez extraordinaria que es una de las
claves de la estabilidad social de este pas. El otro gran dispositivo de integracin social es la fiesta en que las jvenes de las familias de
origen popular realizan una especie de presentacin en sociedad. Esa ceremonia permite a los migrantes rurales hacer frente a los
azares de la vida en la ciudad o en los Estados Unidos: los lazos de solidaridad que brotan del parentesco espiritual contrado con los
mltiples padrinos necesarios para la ceremonia permiten construir con cierta rapidez redes de interdependencia basadas en la gratitud
semejantes a las que estructuraban la vida en el campo.
Todas estas manifestaciones, aunque son formalmente distintas del exvoto figurativo tradicional, al cumplir funciones anlogas
nos iluminan acerca de la naturaleza profunda y la significacin social de una serie de prcticas que no han perdido su relevancia en
una sociedad efervescente como la mexicana. Si el exvoto est vivo y evoluciona es justamente porque las funciones que desempea
continan siendo indispensables, lo cual estimula su capacidad de adaptacin a situaciones inditas.
A lo largo de estas reflexiones hemos intentado analizar la figura del ex voto como expresin de una sociedad regida por una
tica de la gratitud, cmo viven los seres humanos para quienes ste es su horizonte de referencia? Ellos poseen una clara conciencia
de la fragilidad de la condicin humana y de nuestra ubicacin en un horizonte infinito que nos rebasa, lo cual suele hacerlos resistentes
a los seuelos de muchas utopas (como las que obnubilan a veces a los hombres de la modernidad). Esa actitud los previene de la
mayor hubris de nuestras culturas: la arrogancia. Por otra parte, una vida estructurada en torno a la gratitud estimula los resortes de la
interdependencia con los semejantes y el respeto a la naturaleza, y da aliento al desarrollo de la sensibilidad y la empata. Aunque es
verdad que la intensidad de sus vnculos con los mundos invisibles puede mermar el sentido de responsabilidad individual al inducir a
fincar una excesiva confianza en las intervenciones externas para la solucin de los conflictos, tambin es cierto que al impedir al sujeto
refugiarse en la negacin de las dificultades estimula el recurso a su propia imaginacin para hacerles frente, apoyado adems con la
energa que le proporciona la confianza en la victoria.
En Mxico, la gratitud dirigida hacia las fuerzas del cosmos y cuya traduccin terrena es el ejercicio de la solidaridad, una vez
instituida como pulsin fundacional, desempea, a travs de su diversidad de expresiones y sus prcticas codificadas, un papel
irremplazable para el equilibrio social. Gracias a los exvotos tradicionales de esta exposicin podemos percibir los mortecinos
resplandores de un fuego subterrneo habitualmente imperceptible a nuestros ojos, pero que es semejante a otros que iluminan
cotidianamente las vidas de muchos seres humanos de diversas culturas a lo ancho de de todos los continentes.

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