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Historique de lacoustique, science dont un domaine nous intresse particulirement, celui de l'acoustique architecturale, et

dont les quelques principes lmentaires mis en uvre viteraient des dboires beaucoup. Avant d'en arriver l, il est
important d'tudier comment nat le son et surtout comment il se propage. Ils constituent les deux lments de recherche
essentiels de tous les chercheurs en acoustique au cours des sicles et trouvrent leur description thorique finale avec
l'ouvrage de Lord Rayleigh en 1877 qui demeure l'ouvrage de base en ce domaine. On ne connat bien une science que
lorsqu'on en connat l'histoire dit Auguste Comte dans l'introduction de son cours de philosophie positive.
Les premires tudes sur les phnomnes acoustiques remontent au VIe sicle avant J.C. En effet, les thoriciens et philosophes
grecs dont le plus connu est PYTHAGORE, laborrent tout un corps de doctrine troitement li leurs considrations
mtaphysiques. L'cole pythagoricienne, dont la conception philosophique fondamentale prenait pour base le principe de l'identit
existant entre la structure du monde physique et celle des nombres dbouchait ainsi sur les bases d'une vaste Harmonie
Universelle : tout l'univers est musique ; la musique est la connaissance de l'ordre des choses, comme le dclare HERMES. L'me
humaine est, en quelque sorte, forme d'harmonie et l'on peut rtablir, par le moyen de la musique, cette harmonie existante et
primitive de nos facults intellectuelles, trop souvent trouble par le contact des choses de ce bas monde. L'tude de l'acoustique se
confondant alors avec celle de l'acoustique musicale, les pythagoriciens parvinrent dgager la relation existant entre la longueur
d'une corde vibrante et la hauteur du son mis et construire mathmatiquement l'chelle musicale. (Attention : ils n'tablirent pas
de relation entre la frquence de la vibration et la hauteur de la note). Ces manipulations taient sans doute effectues l'aide d'une
corde tendue sur une caisse de rsonance, et que l'on pouvait partager en deux segments rglables volont par l'intermdiaire d'un
sillet mobile. (On a donn ce montage le nom de sonomtre corde, ce qui n'a absolument rien voir avec l'instrument de
mesure que l'on connat aujourd'hui). Les rapports de longueur simples (1/2, 2/3, 3/4 etc ... ) dterminent des intervalles musicaux
remarquables (octave, quinte, quarte etc ... ) qui avaient frapp les observateurs de l'antiquit. On verra que la corde vibrante
jalonne l'histoire de l'acoustique et comment, dans un chapitre consacr celle ci, aux modes et aux gammes, l'on construit ces
gammes qui portent le nom de ces premiers thoriciens : gamme de Pythagore, d'Aristoxne. Dans ces tudes anciennes, on
constate deux tendances : celle des musiciens qui s'occupaient en premier lieu des impressions auditives et celle des
mathmaticiens. Ces deux tendances se trouvent exprimes dans deux ouvrages attribus tort EUCLIDE : l'introduction
harmonique (courant des musiciens) et la Section du Canon, (courant des mathmaticiens). Ces deux ouvrages et, en gnral les
connaissances de l'poque sur le son se trouvent rsums dans les Harmoniques de PTOLME. Certains historiens des
sciences tels Brunet de Presle (XIXe) et Miali (XXe) ont reconnu dans ces procds de recherches, les caractristiques typiques de
la mthode exprimentale. Les anciens avaient galement dcouvert que le son est d aux chocs et aux mouvements vibratoires en
rsultant et savaient, comme l'atteste HERON (I III av. J.C.) qu'il se produit dans l'air des vibrations longitudinales sous forme
d'ondes sonores ; mais l encore, leurs recherches tmoignaient plus d'un point de vue musical que d'une tude sur la nature du son.
Un autre domaine important de l'acoustique a t aborde par les Grecs : c'est celui de l'acoustique des grandes salles ou des
thtres de plein air, sur lesquels nous possdons des documents dus VITRUVE en particulier. Les architectes de l'antiquit
semblaient bien avoir compris quelques phnomnes quant l'intelligibilit de la parole dans le cas des thtres et quant la
rverbration dans le cas de salles faites pour la musique (Odons). Ces traditions empiriques se perpturent avec un bonheur
vari au cours des sicles ; de temps autre, on trouve une glise dont l'acoustique est remarquable ; certaines glises romaines
possdent des rsonateurs col ou vases acoustiques encastrs au plafond ou dans les parois (cf. encadr). On continua
enseigner les thories de l'acoustique des anciens pendant tout le moyen ge et la renaissance reprit-elle aussi les thmes chers
l'antiquit, comme le tmoigne, par exemple, les querelles entre GALILE (pre de l'astronome) et ZARLIN matre de chapelle
Venise. Seuls de rels progrs concernant l'anatomie de l'oreille moyenne et de l'oreille interne virent le jour grce notamment
des gens comme Andr Vesale en Belgique, Gabriel Fallope et Barthlmy Eustachi en Italie (cf. encadr).
Seul GASSENDI (1592 -1655), dans sa Thorie Atomique mit l'hypothse que le son tait d des jets de particules trs
petites rayonns par les corps vibrants. Ce n'est qu' partir du XVII' sicle que l'acoustique, en raison du dveloppement de la
mcanique, se dtacha de l'art musical pour devenir une science du phnomne sonore. En raison de la tradition antique, il tait
naturel que le problme des cordes vibrantes occupt une position de prernier plan dans les recherches. Des rsultats importants
furent obtenus dans ce domaine par le Franais MERSENNE qui publia en 1636 son Harmonicorum Liber ; il dtermine
exprimentalement les rapports mathmatiques unissant la frquence, la longueur, la tension et la masse des cordes vibrantes.
HOOKE (1635 - 1703) parvient aux mme conclusions. SAUVEUR (1653 - 1716) qui a t le premier a utilis le mot acoustique
dtermine par une mthode plus ou moins douteuse la frquence d'une corde tendue partir de l'amplitude maximale de son point
milieu ; par contre, sa mthode est ingnieuse lorsque, comptant l'oreille les 6 battements qu'mettent deux tuyaux d'orgue jouant
ensemble et faisant entre eux un intervalle de 1/2 ton i.e. ayant des frquences dans le rapport 15/16. Il en dduit que leurs
frquences respectives sont 90 et 96 ; 15 x 6 = 90 16 x 6 = 96. SAUVEUR est aussi un des premiers avec WALLIS (1616 - 1703)
a avoir observ qu'une corde peut vibrer en plusieurs parties, certains points ne bougeant pas, il les appelle les nuds, tandis que le
milieu des segments ainsi dtermins ont une amplitude maximale. Il n'est donc pas tonnant de voir apparatre peu de temps aprs
la notion de Fondamental et dHarmonique (vers 1700). L'explication du point de vue dynamique de ces observations fut donne
par Daniel Bernouilly (1700 - 1782) dans un clbre mmoire publi par l'Acadmie de Berlin en 1755 ; le fait que plusieurs
vibrations simples correspondant chacune un harmonique, puissent contribuer simultanment la vibration complexe rsultante
est appel principe de superposition ou principe de coexistence des petites oscillations. L'aboutissement mathmatique de ces
observations se fera en 1822 avec FOURRIER (1768 -1831) et le clbre thorme portant son nom. Entre temps, c'est le franais
LAGRANGE (1736 - 1813) qui, dans un important mmoire l'Acadmie de Turin en 1759 donne une solution analytique trs
lgante qu'a d'ailleurs repris RAYLEIGH dans son ouvrage THEORY OF SOUND. C'est galement au XVI et XVIIe sicles
que s'laborrent les thories sur la propagation du son. Les premires expriences concernant celle ci furent ralises par

Athanasius KIRCHER (1602 -1680) et rapportes en 1650 dans son ouvrage Musurgia Universalis. Il y dcrit, en outre,
l'exprience dans laquelle il fait le vide (ou croit le faire) dans un tube avec une cloche son sommet ; pensant qu'il y avait obtenu
le vide et entendant la cloche, il conclut faussement que le son pouvait se transmettre sans aucun milieu pour le propager. Cette
exprience fut renouvele avec succs par Robert BOYLE (1627 -1691) en 1660 qui dmontra ainsi que l'air est un milieu
ncessaire la propagation du son. La question suivante tant alors de savoir quelle vitesse celui ci se propage ? MERSENNE et
KIRCHER se penchrent tous deux sur cette question ainsi que les Italiens BORELLI (1608 - 1679) et VIVIANI (1622 - 1703).
Les rsultats trouvs allaient de 450 m/s 332 m/s qui fut le plus prcis (1738), la variation de la vitesse du son en fonction des
principaux paramtres atmosphriques fut galement dgage. Le premier s'intresser srieusement la vitesse du son dans les
solides fut le physicien franais J.B. BIOT (1774 - 1862) puis le mathmaticien STURM (1803 - 1855) qui, en 1826 mesura la
vitesse du son dans le lac de Genve. Pour en revenir avec la propagation du son dans l'air, c'est dans la seconde moiti du XVII'
que prirent peu peu corps les notions d'ondes et de propagation des vibrations sonores selon un mouvement ondulatoire. C.
HUYGENS, dans le Trait de la lumire publi en 1690, donne une explication globale des phnomnes sonores et lumineux
qu'il considre comme tant constitus par des vibrations longitudinales la seule diffrence prs que, dans le cas du son, ces
vibrations sont attribues aux molcules des corps lastiques, tandis que, dans le cas de la lumire, il s'agirait de vibrations de
l'Ether. C'est Newton (1642 - 1727) que l'on doit la premire tentative d'une thorie de l'onde. Dans le deuxime livre de ses
Principes, il compare la propagation du son aux pulsations que transmet un corps vibrant au milieu adjacent qui l'entoure, ce
dernier au suivant et ainsi de suite... Ici, NEWTON se permet des affirmations arbitraires comme celle disant que lorsqu'une onde
se propage dans un fluide, les particules de ce fluide se dplacent d'aprs un mouvement priodique simple ou, comme il le dit luimme, sont acclres ou retardes suivant la loi des oscillations du pendule. A la suite d'une dmonstration sur laquelle nous
reviendrons dans le chapitre ondes, il donne galement la formule tablissant le rapport entre la vitesse de propagation et le
quotient de la racine carre de l'lasticit par la densit du milieu. Cette formule souleva de nombreuses discussions et ne trouva sa
confirmation exprimentale qu'en 1826, lorsque LAPLACE y apporta d'importants correctifs. Le XVIIIe sicle vit ainsi se
multiplier les recherches thoriques, donnant lieu un important chapitre de la mcanique rationnelle dont l'acoustique est bien
des gards, une branche. Parmi les grands mathmaticiens qui y apportrent leur contribution, citons TAYLOR, dALEMBERT
(quations aux drives partielles), BERNOUILLI, EULER, YOUNG et CHLADNI (1756 - 1824) qui tudia de faon
exprimentale la vibration des plaques et laissa son nom aux lignes nodales (figures de CHLADNI) matrialise.par du sable
lorsque les plaques vibrent. A la suite de la publication de l'ouvrage Die Akustic de CHLADNI en 1802, NAPOLON offrit par
l'intermdiaire de l'Institut de France un prix de 3000 F or celui qui laborerait une thorie mathmatique de la vibration des
plaques. Sophie GERMAIN gagna ce prix en 1815 ; Elle donna l'quation diffrentielle du 4me ordre avec toutefois quelques
erreurs aux conditions, aux limites. Ce n'est qu'en 1850 que KIRCHOFF (1824 - 1887) donna une thorie plus labore. Cette
question est d'ailleurs toujours d'actualit. POISSON (1781- 1840), CLEBSCH (1833 -1872) s'attaqurent quant eux aux
membranes. POISSON tudia galement la transmission du son d'un milieu un autre. Ainsi, partir du moment o l'on avait
ramen la nature du son un tat vibratoire, on pouvait partir de cette donne pour l'tude des phnomnes d'interfrence et
l'analyse des sons complexes. En tablissant ainsi la liaison entre les recherches mathmatiques portant, par exemple sur les corps
vibrants et les recherches exprimentales portant sur l'tude physique de la nature du son, le XIX' sicle vit la mise au point
mathmatique grce aux sries de FOURRIER de l'analyse du son et de la conception de l'acoustique en tant que science
systmatique. Les grands dveloppements que connu l'acoustique sur le plan thorique et exprimental sont couronns par
l'ouvrage de Lord RAYLEIGH (1842 - 1919) : A THEORY OF SOUND. Ce rapide tour d'horizon sur l'historique de
l'acoustique nous a permis de voir quelles taient les principales notions connatre pour aborder n'importe quel problme
d'acoustique : les notions de vibration, d'onde, de propagation.

Selon la tradition grecque, on appuyait gnralement les thtres contre une colline. Derrire la scne, on dbouchait sur la nature,
au contraire des thtres romains o se dressait un grand mur. Les gradins taient spars en deux groupes par un promenoir.
L'orchestre, dalle de pierre rflchissante restait dgage et jouait le rle d'un rflecteur de sons. Les rflexions s'ajoutant au son
direct avec un petit dcalage (dlai), on ralisait ainsi une amplification psychophysiologique du son qui amliore l'intelligibilit de
la parole condition que le dcalage ne fut pas trop important, c'est dire suprieur la dure moyenne d'un phonatome, (1 /20
seconde) donc que BCA/BA soit infrieur 340 : 20 = 17 m, ce qui tait respect. En gnral, le thtre tait orient de telle faon
qu'il soit protger du vent, c'est dire du bruit de fond (qui gnerait galement l'intelligibilit). VITRUVE nous rapporte galement
que de grandes cloches d'airain renverses sur des supports coniques et placs dans des niches sous les gradins, amliorait la
sonorit de ces thtres. Ces cloches pouvaient tre galement remplaces par des vases en terre cuite. Ces espces de rsonateurs
taient d'ailleurs accords et rpartis sur deux octaves. L'action de ces rsonateurs n'est pas vidente : en tout cas, ce n'tait
certainement pas un moyen de renforcer le son pour les spectateurs loigns comme il l'a t souvent affirm. Ceux qui voudront
en savoir plus sur cette question, pourront se rapporter l'ouvrage de F. CANAC l'acoustique des thtres antiques - 1965 bulletin du GAM n13, (Laboratoire d'acoustique musicale, de la facult des sciences Jussieu).
DES EXPERIENCES DE PHYSIQUE

En 1829 M.TREVEYLAN pose son fer souder contre un morceau de plomb. A peine le fer touchait-il le plomb que lon
entendait sortir de linstrument une note aigu. En mme temps, le fer se retournait en une vibration rapide Les vibrations
observes sont dues lexpansion brusque de la masse chaude. Au moment ou le fer chaud touche le plomb en un point donn, le
plomb sy boursoufle et repousse le fer; ce dernier le touche alors que par quelque autre point ou le mme effet se reproduit. Cest
grce ce jeu de contraction et de dilatations alternatives, que le trembleur excute sa musique

L'appareil de RIJKE se compose d'un tube de verre dans lequel est fixe (au tiers de la longueur) une petite toile mtallique que
l'on chauffe par une flamme d'alcool. Quand la toile a t porte au rouge, on retire la flamme, Au bout de quelques instants
d'attente, un son plaintif s'enfle, s'accrot et devient trs fort ; puis, mesure que la toile se refroidit, le son s'vanouit. Cette
exprience n'a pas encore t dcrite ce jour de faon thorique parfaite. En effet, ces deux expriences font entrer en jeu une
autre branche de la physique: la thermodynamique , le ct thermique de l'acoustique a souvent t nglig notamment au niveau
des transferts d'nergie ; des chercheurs actuellement en tiennent compte, comme J. KERGOMARD dans sa thse sur les
instruments vent o cette ou cette question semble avoir une influence non ngligeable.

Procd exprimental de KIRCHER

Procd exprimental de BOYLE

Portrait de CHLADNI, qui fut lun un plus prestigieux exprimentateur en acoustique, et laissa son nom aux figures dessines par
les lignes nodales des plaques en vibration.

Page titre dun autre ouvrage dAthanasius KIRCHER publi en 1673 Phonurgia Nova.

Extrait dune page Phonurgia Nova. (Des appareils destins venir en aide aux personnes sourdes).

Autre extrait de louvrage Phonurgia Nova se rapporte la conception dun thtre: les dbuts de lacoustique gomtrique.

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