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Un puente es una construccin que permite salvar un accidente geogrfico como un ro,
un can, un valle, una carretera, un camino, una va frrea, un cuerpo de agua o
cualquier otro obstculo fsico. El diseo de cada puente vara dependiendo de su funcin
y de la naturaleza del terreno sobre el que se construye.
Su proyecto y su clculo pertenecen a la ingeniera estructural, siendo numerosos los
tipos de diseos que se han aplicado a lo largo de la historia, influidos por los materiales
disponibles, las tcnicas desarrolladas y las consideraciones econmicas, entre otros
factores. Al momento de analizar el diseo de un puente, la calidad del suelo o roca donde
habr de apoyarse y el rgimen del ro por encima del que cruza son de suma importancia
para garantizar la vida del mismo.
Tipos de puentes
Los puentes son estructuras que los seres humanos han ido construyendo a lo largo de
los tiempos para superar las diferentes barreras naturales con las que se han encontrado
y poder transportar as sus mercancas, permitir la circulacin de las gentes y trasladar
sustancias de un sitio a otro.
Dependiendo el uso que se les d, algunos de ellos reciben nombres particulares,
como acueductos, cuando se emplean para la conduccin del agua, viaductos, si soportan
el paso de carreteras y vas frreas, y pasarelas, estn destinados exclusivamente a la
circulacin de personas.
Las caractersticas de los puentes estn ligadas a las de los materiales con los que se
construyen:
Los puentes de madera, aunque son rpidos de construir y de bajo coste, son poco
resistentes y duraderos, ya que son muy sensibles a los agentes atmosfricos, como la
lluvia y el viento, por lo que requieren un mantenimiento continuado y costoso. Su bajo
coste (debido a la abundancia de madera, sobre todo en la antigedad) y la facilidad para
labrar la madera pueden explicar que los primeros puentes construidos fueran de madera.
Los puentes de piedra, de los que los romanos fueron grandes constructores, son
tremendamente resistentes, compactos y duraderos, aunque en la actualidad su
construccin es muy costosa. Los cuidados necesarios para su mantenimiento son
escasos, ya que resisten muy bien los agentes climticos. Desde el hombre consigui
dominar la tcnica del arco este tipo de puentes domin durante siglos. Slo la revolucin
industrial con las nacientes tcnicas de construccin con hierro pudo amortiguar este
dominio.
Los puentes metlicos son muy verstiles, permiten diseos de grandes luces, se
construyen con rapidez, pero son caros de construir y adems estn sometidos a la
accin corrosiva, tanto de los agentes atmosfricos como de los gases y humos de las
fbricas y ciudades, lo que supone un mantenimiento caro. El primer puente metlico fue
construido en hierro en Coolbrookdale (Inglaterra)
Los puentes de hormign armado son de montaje rpido, ya que admiten en muchas
ocasiones elementos prefabricados, son resistentes, permiten superar luces mayores que
los puentes de piedra, aunque menores que los de hierro, y tienen unos gastos de
mantenimiento muy escasos, ya que son muy resistentes a la accin de los agentes
atmosfricos
Bsicamente, las formas que adoptan los puentes son tres, que, por otra parte, estn
directamente relacionadas con los esfuerzos que soportan sus elementos constructivos.
Estas configuraciones son:
Puentes de viga. Estn formados fundamentalmente por elementos horizontales que se
apoyan en sus extremos sobre soportes o pilares. Mientras que la fuerza que se transmite
a travs de los pilares es vertical y hacia abajo y, por lo tanto, stos se ven sometidos a
esfuerzos de compresin, las vigas o elementos horizontales tienden a flexionarse como
consecuencia de las cargas que soportan. El esfuerzo de flexin supone una compresin
en la zona superior de las vigas y una traccin en la inferior
Puentes de arco. Estn constituidos bsicamente por una seccin curvada hacia arriba
que se apoya en unos soportes o estribos y que abarca una luz o espacio vaco. En
ciertas ocasiones el arco es el que soporta el tablero (arco bajo tablero) del puente sobre
el que se circula, mediante una serie de soportes auxiliares, mientras que en otras de l
es del que pende el tablero (arco sobre tablero) mediante la utilizacin de tirantes. La
seccin curvada del puente est siempre sometida a esfuerzos de compresin, igual que
los soportes, tanto del arco como los auxiliares que sustentan el tablero. Los tirantes
soportan esfuerzos de traccin.
Puentes colgantes. Estn formados por un tablero por el que se circula, que pende,
mediante un gran nmero de tirantes, de dos grandes cables que forman sendas
catenarias y que estn anclados en los extremos del puente y sujetos por grandes torres
de hormign o acero. Con excepcin de las torres o pilares que soportan los grandes
cables portantes y que estn sometidos a esfuerzos de compresin, los dems elementos
del puente, es decir, cables y tirantes, estn sometidos a esfuerzos de traccin.
Aspectos
En el proyecto de un puente, el problema fundamental que se plantea es saber cmo va a
ser, es decir qu tipo de estructura va a tener, qu material se va a utilizar, cules van a
ser sus luces, etc. Pero este cmo va a ser el puente, viene condicionado por diferentes
factores; el primero de ellos es conocer su comportamiento resistente, es saber cmo va a
ser su estructura. Pero adems de saber cmo va a ser el puente, es necesario saber
cmo se va a hacer, es decir, el procedimiento a seguir para llevar a buen fin su
construccin. Este conocer cmo se va a hacer, va adquiriendo cada vez ms
importancia, a medida que crece la luz del puente, llegando a ser casi decisivo en las
grandes luces. Actualmente los puentes de luces mayores que se construyen son los
colgantes y atirantados, entre otras razones porque sus procedimientos de construccin
son ms fciles de llevar a cabo y requieren menos medios, que los de otras estructuras.
Ambos problemas, saber cmo va a ser el puente y saber cmo se va a hacer, no se
pueden separar, sino que en el momento de hacer un proyecto se debern tener en
cuenta simultneamente. La importancia del proceso de construccin es tan grande y est
tan presente en el ingeniero que, como hemos visto, muchos tipos de puentes se conocen
por su procedimiento de construccin.
Dadas las posibilidades tecnolgicas actuales, la construccin de un puente, salvo los
muy pequeos, se deber dividir en partes; este fraccionamiento ser tanto mayor cuanto
mayor sea la luz del puente, aunque en ello intervienen otros factores que pueden corregir
este planteamiento bsico. El puente se deber construir por adicin de partes sucesivas,
de forma que en cada etapa de construccin se crea una estructura parcial que se debe
resistir a s misma y debe permitir la construccin de la fase siguiente; o bien, se puede
utilizar una estructura auxiliar que resista las diferentes partes, hasta que la estructura
est acabada, se resista a s misma, y entonces se pueda retirar la estructura auxiliar.
El proceso de construccin adecuado ser el que necesite los mnimos medios de
fabricacin y montaje, o los mnimos materiales adicionales para poder resolver la
construccin, es decir, para conseguir que las estructuras parciales se soporten a s
mismas y soporten la fase siguiente. Este planteamiento se ver corregido por otros
factores que intervienen en el proceso, pero ser siempre un factor determinante a la hora
de elegir la solucin de un puente, y su influencia ser cada vez mayor segn crece su
luz.
Los problemas sealados y muchos otros particulares de cada proyecto llevarn en cada
caso a adoptar el tipo de estructura, el material, y el proceso de construccin, ms
adecuados para el puente que se quiere construir