Par Alain Grandjean et Jean-Marc Jancovici.

Chapitre 3 : Les deux narques de lle de Pques

Largent ne se mange pas. Ce dont notre survie dpend de manire cruciale, ce ne
sont donc pas des revenus montaires, mais des ressources naturelles, et plus
globalement des services cologiques rendus par la nature. Le montant de notre
compte en banque ne reflte que la convention cre par les hommes pour grer les
changes au sein de notre espce. Contrairement lillusion ne de ladoration de
nos idoles, la nature nest ni infinie, ni remplaable en grande partie par des
productions artificielles. Ce nest pas avec nos petits bras muscls que nous saurons
produire demain matin un systme climatique performant, des insectes pollinisateurs,
des terres arables, des forts riches de milliers despces, des minerais et
hydrocarbures, des poissons, des animaux, et encore quelques autres babioles qui
sont le fruit de quelques milliards dannes dvolution lente, ayant mis en jeu des
nergies et des flux qui nous dpassent considrablement.
Que les ressources soient essentielles la survie des hommes, dautres civilisations
aujourdhui disparues en ont fait la dmonstration, lexemple le plus connu tant celui
de lle de Pques. Les Vikings du Groenland, ou diverses civilisations des
Amriques ont aussi subi le mme sort. Mais ce sont les Pascuans, magistralement
tudis par Jared Diamond1, qui vont nous permettre de faire un peu dhistoirefiction.
1 Jared Diamond, Effondrement. Comment les socits dcident de leur
disparition ou de leur survie, Paris, Gallimard, 2006.

Nos amis pascuans disposaient de ressources naturelles diverses, parmi lesquelles

des arbres et des vgtaux, de leau et des poissons, et des carrires de pierre. Ils
avaient besoin de bois pour faire des pirogues de pche, des instruments agricoles,
mais galement pour construire de trs belles statues, qui navaient que des
fonctions culturelles. Il semble que la disparition de cette civilisation doive beaucoup
au manque de prvoyance en ce qui concerne la gestion du bois. Plus prcisment,
les diffrents clans se sont lancs dans une folle comptition pour raliser les plus
belles statues, et ont dtruit leurs forts cette occasion. Fin des forts, fin des
pirogues et des sols arables (car aprs la dforestation lrosion a emport lhumus),
et donc fin des poissons et des cultures : cest la famine qui a crit le dernier chapitre
de lhistoire de ce peuple.

Largent nachte que des hommes

Quel rapport avec notre monde ? Il se trouve que le systme de reprsentation
conventionnelle de nos possessions ou de nos changes, issue de la comptabilit et
de la monnaie, condamne aussi srement la prservation des ressources naturelles
que ladoration des statues pascuanes la fait. Nous confondons en permanence les
ralits (les ressources) et les symboles ou conventions (les prix). Nous ne voyons
pas que largent nest videmment pas la richesse matrielle, mme si elle sert
dtalon de mesure de cette richesse.
Lillusion a la vie dure, car mme les mots nous font croire le contraire en
permanence. Ainsi, quand vous croyez acheter un verre, vous nachetez pas un
verre. Ce que vous payez rellement, cest juste la succession des revenus des gens
qui ont contribu sa fabrication en partant de ressources gratuites. Vous payez le
travail humain qui correspond lextraction du sable dune carrire, le salaire des
gens qui ont construit et exploitent le four dans lequel on a fondu le verre, puis le
salaire des personnes qui ont fabriqu et exploit le camion transportant le verre
jusquau magasin o on va lacheter, sans oublier le salaire de ceux qui auront
construit le magasin, ni celui du vendeur, etc. Mais aucun moment vous navez
pay le rsultat de plusieurs milliards dannes de ractions nuclaires dans la
gnration dtoiles qui a prcd le Soleil, et qui a abouti lapparition des
constituants du sable et des mtaux permettant de faire un four verre ou un

camion, ni le rsultat de quelques milliards dannes de plus pour que les

mouvements de locan transforment des roches en sable. Vous navez pas plus
pay la vie planctonique dil y a 60 millions dannes et la gothermie qui sont
lorigine du ptrole et du gaz utiliss dans les camions et le four.
Cet exemple est gnralisable tout ce que vous achetez. Vous croyez acheter un
poisson ? Illusion doptique ! Vous payez en fait le salaire du pcheur, celui du
charpentier qui a construit le bateau, ainsi que celui du banquier qui a prt de
largent au pcheur pour quil achte son bateau. Tout ce beau monde ne fait que
profiter dun poisson qui est apparu tout seul dans locan sans que personne y soit
pour quoi que ce soit. Lconomie ne consiste qu acheter des heures de travail et
des rentes des gens qui ont transform des ressources naturelles ou qui se
trouvent en tre les propritaires du moment, mais qui ne les ont pas cres. En
vrit, ces ressources sont gratuites pour tout le monde. Leur prix nest que le salaire
de leur extraction, ou du consentement sen dfaire quand lHistoire a fait de vous
leur propritaire. Dans les rentes diverses lies la proprit du moment, on va
aussi trouver des dividendes pour les actionnaires des entreprises, et des impts
pour les tats. Au bout du compte, on ne paie que la contrepartie de revenus
humains : largent nachte que des hommes.
Largent nachte pas la nature, qui ne se fait payer ni pour le ptrole ou la
photosynthse quelle nous fournit gratis, ni pour les dgradations que nous lui
infligeons. Notre systme de conventions nous rend aveugles aux dprciations qui
ne touchent personne bref dlai. Si un million de kilomtres carrs de banquise
disparat, comme personne na dactivit base sur lutilisation de la banquise, cest
une disparition totalement indolore pour lconomie. Logique !
Lconomie, ce nest donc que des flux dchanges entre les hommes. Une vidence
que nous oublions en permanence, du plus petit consommateur au plus haut
responsable de ltat, parce que nos mots disent autre chose. Nous parlons du prix
du ptrole, de celui de leau, et mme de celui de lnergie solaire, comme si nous
avions la possibilit de crer du ptrole, de leau et du soleil ! Dune convention
comptable nos comptes ne comptent que le facteur humain est ne une
tragdie : on ne sintresse quaux flux montaires, et nous allons voir que cela
risque de nous mener notre ruine.

Lnarque qui savait compter, et celui qui ne savait pas

Flash-back. Au tout dbut de notre histoire, la majorit de nos Pascuans ne sont pas
obsds par loptimisation de leur conomie ou la comptitivit, pour lexcellente
raison quils ne savent pas ce quest la monnaie, et que seule compte pour eux la
ralit physique : ce quils mangent, o ils dorment, et combien dheures par jour ils
font des choses qui ne les intressent pas. Pour la plupart, ils sont contents de
travailler puisque cela leur rapporte de quoi loger leur famille et la nourrir, et que
loccupation nest pas foncirement dsagrable. Le travail nest pas pour eux une
maldiction, ni une passion. Chaque matin, bon gr mal gr, ils sy mettent, mais
sans excs. Le roi de lle, issu dune dynastie multisculaire, sait quil a le temps
pour lui. Il na pas besoin, pour tre lu, de promettre que demain les poissons se
mettront voler directement dans les cuelles sans pirogues ni filets, ou que les
arbres pousseront en une nuit. En revanche, il nest pas question pour lui de laisser
les descendants dans la difficult : arbitrer en faveur du temps long ne lui fait pas
peur.
Un beau matin, un narque de la promotion Cro-Magnon est nomm sur lle, et
le roi lui demande dorganiser les changes dans le sens de lamlioration de lintrt
collectif. Notre narque, qui ne connat rien la finance ni la comptabilit, se dit
quil y a en gros trois ressources principales disponibles : du bois, des poissons, et
du travail. Si des habitants ne mangent pas tout fait leur faim, et quil y a encore
beaucoup darbres sur pied et de poissons dans la mer, il se dit quil serait bnfique
pour la collectivit doccuper une plus grande partie des gens couper des arbres et
pcher des poissons, pour que la collectivit dispose de quoi nourrir et loger tout le
monde. Il sait quil est raisonnable de ne pas couper trop darbres ni de pcher trop
de poissons, car il faut du temps pour que ces ressources se renouvellent. Il propose
donc au roi de pousser ses sujets travailler un peu plus (et ne pas faire trop
denfants, mme pour payer les retraites !). Le roi acquiesce, et organise de grandes
runions pour prsenter la nouvelle organisation du travail.
Nos Pascuans sont contents : travailler un peu plus pour leurs concitoyens ne leur
est pas insupportable, condition que le roi gre correctement son planning familial.
Et, plus sage que sage, notre narque indique au roi quau moment o il y a
suffisamment de gens pour construire les pirogues et nourrir tout le monde, il est bon
de sen tenir l en ce qui concerne les prlvements sur la nature, et que le reste du

temps doit tre occup faire des choses qui nimpliquent pas de prdation. Il faut
tenir bon face ceux qui voudraient commencer pcher encore plus pour ne
manger que les joues des poissons, ou qui voudraient ne couper des arbres que
pour offrir la fleur sommitale leur bien-aime. Dans cette nouvelle organisation, o
cest le flux de prlvement sur les ressources qui est la limite, il y a des habitants
qui ne travaillent pas tout le temps alimenter les changes productifs (le bois, les
poissons, les cultures). Notre narque ne voit l aucun problme, ds lors que les
personnes concernes nen souffrent pas sur le plan social. Il se dit quils nont qu
se promener, contempler la mer, ou encore btir des chteaux de sable que la mer
emportera ensuite. Lnarque qui ne sait pas compter considre que son rle
principal est de garantir lapprovisionnement futur en ressources physiques dont
dpend le bien-tre collectif, cest--dire les forts et les poissons. Il emmne les
habitants de lle vers un tat dquilibre des flux o les gens vont travailler la limite
du renouvellement de la ressource, et seront heureux comme cela.
Mais arrive un jour un nouveau roi qui a tudi la Harvard Business School et
trouve que son conseiller manque dambition. Il veut notamment que son peuple soit
capable de construire des statues pour prouver sa grandeur. Le nouveau roi limoge
lnarque en poste, et appelle pour le seconder un nouvel narque de la promotion
altius, fortius, citius , form aux meilleures techniques de la comptabilit et de la
finance. Bref un narque qui sait compter, lui. Aprs avoir publiquement trait son
prdcesseur dincapable et de petit bras, il oblige les entreprises tenir une
comptabilit prive, et met en place une comptabilit nationale. Il calcule le PIB de
lle. Quest-ce que le PIB ? Sur notre le comme chez nous, il sagit de la valeur de
march (donc dchange) des produits disponibles pour la consommation finale, ou
encore ce qui revient au mme les revenus des acteurs qui ont contribu la
production en question.
Comme lactivit productive principale de lle consiste couper du bois et pcher
des poissons, le PIB est directement fonction du nombre de grumes abattues et de
poissons sortis de la mer. Notre narque met bien sr en place des impts calculs
sur cette activit : les pcheurs vont donner au roi 1 poisson sur 10, et les bcherons
1 arbre sur 10. Le roi comprend facilement que, mesure que lactivit augmentera,
limpt va lui rapporter de plus en plus, ce qui lui permettra de satisfaire tous ses
dsirs, comme de construire plus vite des statues plus grandes. Notre narque vient
de crer ce quil considre tre un indicateur de la richesse de la socit pascuane :

cest son PIB. Pourtant, cet indicateur est partiel : il ne tient pas compte du travail
supplmentaire des pcheurs ni du stock darbres sur pied, et encore moins de la
valeur des statues cres. Il mesure juste la valeur des changes annuels. Le roi na
pas saisi cette nuance importante (le PIB ne mesure pas un patrimoine, mais un flux)
et se laisse aisment convaincre par son narque daugmenter le PIB, puisque cela
augmente la production matrielle court terme : plus de poissons, plus de grumes,
et plus de belles statues pour le roi. Il suffisait dy penser !
Cette volont portant sur la convention (le PIB) va avoir un effet majeur sur le monde
rel, cest--dire labattage des arbres et la pche des poissons. Puisque seul
compte le flux annuel et non le stock rsiduel, notre narque qui sait compter est
naturellement incit et incite tout le monde autour de lui ce que la fort et les
poissons disparaissent le plus vite possible.
Notre narque a aussi mis en place un indice boursier, dont il souhaite quil
augmente tout le temps. Facile ! Il suffit de privatiser la fort, au dpart publique, ou
mme de crer un droit dabattage exclusif, et de confier cela aux plus entreprenants
des Pascuans. La comptabilit du forestier inclut alors la valeur des arbres coups et
vendus, mais aussi la valeur du stock sur pied sil le possde. Notons que la
reconstitution future du stock (et donc les sols, la photosynthse et la pluie) est
toujours absente des comptes. Les propritaires forestiers deviennent des
exploitants qui senrichissent sils coupent du bois (quils vendent aux entreprises qui
produisent les pirogues, lesquelles sont vendues aux pcheurs qui gagnent plus sils
pchent plus). Miracle de lconomie : tant que la fort ne diminue pas trop vite, la
richesse de nos exploitants forestiers saccrot doublement avec la coupe des arbres.
Une premire fois parce quils vendent des arbres, et une deuxime fois parce quau
fur et mesure quils coupent des arbres, ils valorisent de plus en plus ceux qui
restent. La valeur de march du stock darbres augmente donc mesure que la
pression sur la fort saccrot. Et notre narque de crer un impt sur le patrimoine,
fond sur la fortune des propritaires qui ont de moins en moins darbres. Le roi est
content : tous ses indices augmentent, les ventes de bois augmentent, les poissons
pchs augmentent, les flottes de pirogues augmentent, et la Bourse augmente. Le
roi explique donc ses sujets que tout va pour le mieux dans le meilleur des
mondes, et quil a eu bien raison de confier son narque le soin de compter tout a.
videmment, tous les sujets et le roi lui-mme confondent le PIB avec la ralit
physique : la valorisation du stock augmente peut-tre, mais le stock diminue ! Pour

faire crotre le PIB encore plus vite, le roi songe du reste crer des pontons flottants
pour pirogues de pche l o il y avait des plages qui servaient faire des chteaux
de sable. En effet, les poissons pchs faisant lobjet dun change marchand, ils
sont dans le PIB, mais pas les chteaux de sable que les Pascuans font pour leur
plaisir. On va donc inciter les Pascuans qui faisaient des chteaux de sable
construire des pirogues et aller pcher du poisson, ou entrer au service dun
propritaire forestier, mme si tout le monde a dj assez manger. Tout va bien
jusquau jour o il ny a plus darbres. Le dernier arbre vaut certes une fortune, mais
le jour o il est coup, tous les indicateurs passent instantanment et dfinitivement
zro : le PIB pour la production darbres, la valeur du stock darbres, et donc la
valeur boursire de lentreprise qui produit les arbres. En confondant le flux et le
stock (qui reprsente la vraie richesse), la recherche de laugmentation indfinie du
PIB mne les Pascuans leur ruine. Absurde ? Peut-tre, mais dans la vraie vie,
avec de vrais chefs dtat et de vrais narques (et de vrais comptables publics), nous
sommes en train de suivre exactement le mme chemin.

Les Pascuans dcouvrent la comptabilit publique

Revenons un peu en arrire, avant la ruine de tous les Pascuans. Lexploitation de la
fort a t concde une entreprise, et notre narque a dcid que la comptabilit
des entreprises se limiterait leur masse salariale (et autres revenus verss) : tout
ce que lentreprise forestire a le droit de publier est donc ce quelle paie aux
bcherons et aux dbardeurs. Au dbut, lentreprise commence bien sr par grer la
fort en se disant quil faut quelle en garde un peu pour plus tard. Mais rapidement
elle se laisse convaincre que la vrit est dans laugmentation de lindicateur quelle
publie : le propre de tout indicateur est dentraner dans la direction de son
amlioration ! Il ny a quune seule manire de le faire : embaucher de plus en plus
de bcherons. Tout cela est dailleurs encourag par la pression des actionnaires, qui
sont intresss par le flux du trimestre prochain, et pas le moins du monde par la
dure de repousse des arbres.
Absurde ? Nous sommes bien daccord, et pourtant les tats ne raisonnent pas
autrement. Le fameux PIB ne compte par dfinition que les revenus des hommes
qui assurent la transformation des ressources naturelles pour alimenter des

changes marchands. Le PIB, ce nest rien dautre que la fiche de paie de

lhumanit ! Les ressources, elles, sont supposes gratuites. Or, elles sont le plus
souvent non renouvelables (minerais, hydrocarbures), et quand elles sont
renouvelables en thorie nous avons souvent dpass la capacit de renouvellement
(poissons, arbres, sols). Et il nexiste rien dans notre comptabilit publique qui
nous alerte quand nous entrons dans la zone rouge du non-renouvellement.
Aujourdhui, le premier candidat venu aux lections qui dit quil veut augmenter le PIB
est exactement dans la position du chef dentreprise pascuan qui ne publierait que sa
masse salariale et qui chercherait la faire augmenter en acclrant la disparition
des forts. Combien dlus lont compris ?
Que ferait notre narque pascuan sil voulait une comptabilit publique qui tienne la
route ? Il commencerait par se proccuper de son patrimoine. Mais duquel ? Au sens
strict, son patrimoine recouvre ce qui appartient juridiquement ltat. Notre narque
en ferait dj un premier bilan, ce qui ce jour nest fait nulle part dans le monde.
Mais il peut aussi considrer que ltat possde de fait la proprit de ce qui
nappartient personne, ou de ce qui appartient quelquun mais sert tout le
monde : les minerais, latmosphre, les fleuves, les fonctions vitales de la biosphre,
le patrimoine bti ou les infrastructures. En clair, ltat inclurait dans ses comptes
lensemble des biens et ressources communs, naturels et artificiels. Entre la
comptabilit des acteurs privs (entreprises et particuliers, pour faire simple) et de
ltat (des acteurs publics au sens large), on retrouverait alors la trace de tout ce qui
est concern par notre activit conomique. Il y aurait une valorisation pour les sols
qui servent la production agricole, les rivires et nappes phratiques, sans
lesquelles on mourrait de soif et de faim, les forts et les prairies, les minerais, les
hydrocarbures, etc. Bref, tout le patrimoine naturel du pays dont ltat est le garant
aurait une contrepartie dans la comptabilit publique. Il ajouterait ce patrimoine
naturel le patrimoine industriel, le patrimoine culturel et le capital humain.
En partant de cette base, notre narque pourrait savoir si le pays senrichit ou
sappauvrit, cest--dire sil augmente ou rduit ce patrimoine. Avec cette
comptabilit, dtruire un peu de stock naturel pour augmenter beaucoup le capital
industriel et humain est une bonne affaire, mais dtruire beaucoup de stock naturel
pour crer un peu plus dun stock artificiel dj abondant, en dtruisant au passage
un peu de bien-tre, cesse de ltre. Nous verrions apparatre une notion
compltement absente avec un PIB que lon cherche faire crotre indfiniment : la

notion doptimum. Il y aurait certes de la valorisation montaire lors de la diminution

des ressources naturelles, car un bien rare prend de la valeur, mais notre narque
fera attention ne pas se laisser prendre au pige en ne comptant que cela. Le stock
de ressources halieutiques vaut de plus en plus cher car les poissons devenant plus
rares sont plus chers ltalage, mais le fait de voir le poisson moins abondant dans
nos assiettes a aussi un prix ! Notre narque saura donc trouver les parades ces
piges, ds lors quil garde les yeux en face des trous

Les Pascuans dcouvrent les coquillages

Pour le moment, notre le de Pques sest dote dune comptabilit publique, mais le
lecteur attentif aura remarqu quil ny a pas de monnaie. Pourtant, lconomie
pascuane fonctionne, en ce sens que les habitants peuvent faire des changes. On
change des poissons contre des pommes de terre, des fruits et lgumes contre du
bois, du bois contre des poissons, des poissons contre du travail, etc. Mais ce troc
rencontre vite des limites, car chaque poisson est diffrent, chaque arbre aussi, et
chaque travailleur ne fait pas la mme chose en une journe. Le roi a une ide : il va
chercher des coquillages qui se trouvent en abondance sur la plage, autorise une
seule personne, quil appellera banquier central , les peindre son effigie, et
permet que les changes se fassent avec ces coquillages. Cette contrepartie
sappelle un prix. Trs accessoirement, afin que chacun ne cre pas de la monnaie
sans rien faire au lieu de travailler, il promet de punir de mort par cartlement public
toute personne qui tenterait de mettre en circulation des coquillages peints son
effigie. Et il dcide dacheter du bois avec ces coquillages. Pour donner confiance
tout le monde dans la valeur de ces coquillages, il punit aussi de mort par pendaison
toute personne refusant de les accepter comme moyen de paiement.
Voil notre conomie pascuane srieusement modernise ! Dun ct, nous avons
toujours les vrais flux : les arbres, les poissons, le travail ; de lautre ct, les
coquillages peints, qui permettent de comptabiliser les flux. Et il ne viendrait lesprit
de personne de confondre la vritable richesse de lle et de ses habitants avec les
coquillages, qui ne se mangent pas, ne peuvent pas servir de combustible,
nattrapent pas les poissons, font mal aux pieds de surcrot, et ne constituent quune
convention commode pour fluidifier les changes. Chacun dtient dailleurs les deux :

des richesses relles (des poissons pour se nourrir, du bois pour faire les outils), et
des coquillages pour faire des changes.
Que se passe-t-il si le roi, pris dune subite lubie, dclare que finalement les
coquillages ne valent plus rien, ou bien dcide de les rcuprer tous ? Les changes
ne peuvent plus se faire en utilisant de la monnaie, ce qui est videmment un
problme conjoncturel pour lconomie. Si les changes ne se font pas, lconomie
part rapidement en dpression puis en rcession : pas de flux, pas de PIB ! Dans ce
cas, les autorits se htent de mettre en place une nouvelle monnaie (lhistoire
conomique relle comporte des pisodes de ce genre). Ce type de crise nest
videmment pas anodin, mais il naffecte pas du tout le capital matriel et naturel de
lle, pas plus que la quantit et la qualit du travail disponibles. Est-il plus important
de manquer de coquillages, ou de bois, de poissons et de travail ? La rponse est
vidente : si les habitants de lle ont des ressources naturelles et du travail
disposition, et sil ne leur manque que des coquillages pour que les changes
fonctionnent, il leur suffit den (re)mettre en circulation pour rgler leur problme.
Alors que, sils nont plus de bois, ils disparaissent. La monnaie se cre dun simple
jeu dcritures, mais pas le ptrole, les gnes dune espce disparue ou un climat
stable

Combien cote une salade ?

Lconomiste aime souvent disserter sur lart de rduire les cots. Mais quest-ce que
le cot dune salade importe ? Un article paru en avril 2006 dans The Independant
rpondait ainsi la question : vous payez 99 cents, lAfrique paye 50 litres deau
potable. Et bien plus si trop de salades sont exportes. Combien coterait
lasschement futur du lac Naivasha, au Kenya, dans lequel est puise leau des
salades que nous consommons en Europe ? Sans compter que notre salade a aussi
cot du fioul non renouvelable pour tre transporte en Europe, ce qui a accru
leffet de serre dont la facture arrivera plus tard Alors, quel est le cot de notre
salade ?
Revenons au domicile de notre narque qui ne sait pas compter. Pour lui, les choses
sont assez videntes. Il voit bien que les coquillages que le roi a crs ne peuvent
pas disparatre au sens o la fort disparat. Il se dit que compter les coquillages est

finalement sans intrt pour mesurer les cots rels de la production de statues. Ces
cots consistent pour lessentiel en la destruction de la fort et lpuisement des
carrires. Couper trop darbres pour favoriser le nombre de coquillages en circulation
lui semble la dernire des absurdits, et sil faut utiliser un peu plus de coquillages
pour bien prserver la ressource (fort), cest faire sans hsiter une seconde.
Lnarque qui sait compter passe aprs lui et ne lentend pas de cette oreille.
Harvard (et Dauphine), on lui a appris que le cot des statues se dfinit
seulement comme le nombre de coquillages utiliss par le chef pour les acheter.
Voil le vrai cot, celui dont il faut soccuper et quil faut rduire en permanence. Les
coquillages ne payant que les hommes, tous ces efforts ne conduisent qu une
chose : rduire la part du travail humain dans la production. Si notre narque qui sait
compter a la possibilit de construire des machines, qui ncessitent peu dheures de
travail pour tre produites mais en conomisent beaucoup ensuite, on en dduit
facilement la suite : il fait construire autant de trononneuses et de camions que
possible, pour sortir plus rapidement les troncs de la fort. La productivit du travail
augmente, ainsi que le PIB. videmment, pour cela, il faut mettre au chmage la
moiti des ouvriers, mais on ne fait pas domelette sans casser quelques ufs. Une
solution vidente consiste alors produire deux fois plus de statues pour remettre
tout le monde au travail, en acclrant la destruction de la fort. Absurde ? Ne riez
pas, ce que nous venons de dcrire correspond trs exactement ce que nous
faisons dans le monde rel. En augmentant massivement une productivit du travail
qui tait reste assez stable pendant des millnaires, nous avons cr du chmage
(qui est une notion et une ralit conomique trs rcente), et la rponse
orthodoxe pour y rpondre consiste chercher augmenter perptuellement le
PIB, cest--dire accrotre la pression sur lenvironnement tant que lon peut. Le jour
o nous ne pourrons plus, tout le systme seffondrera dans une gigantesque crise
de ressources, qui emportera sur son passage les 35 heures, les retraites et
laugmentation du pouvoir dachat.
force de nous focaliser sur largent, nous avons pris nos problmes conomiques
lenvers. Car prendre le problme par le bon bout, cest se demander de combien de
ressources physiques nous avons besoin pour trouver lexistence supportable. La
question des coquillages est secondaire par rapport la question des ressources
physiques. En outre, tant que nous tions dans les vrais coquillages (cest--dire
les pices en or et argent des temps anciens), il y avait une forme de matrialit la

monnaie, qui freinait naturellement lexpansion des flux de transformation. Difficile de

faire plus de pices en or que ce qui sortait des mines ! Linvention du papiermonnaie, puis de la monnaie bancaire compltement dmatrialise a de nouveau
compltement chang la donne, la rcente crise du subprime ntant quun des
avatars de cette nouvelle invention.

Les coquillages terrasss par le stylo

Le roi pascuan a invent la monnaie coquillage, mais il nest toujours pas satisfait.
Lle est grande, les coquillages encombrants, et on peut se les faire voler. Il se
tourne vers notre narque qui sait compter, et lui demande sil ne pourrait pas faire
mieux. Ce dernier propose au roi de franchir une nouvelle tape avec la cration
dune banque (dont il sera bien sr le prsident), permettant de ne plus avoir
transporter les coquillages sur soi. Le principe en est trs simple, dit-il : les Pascuans
me confient leurs coquillages, je les mets en scurit et je leur ouvre un compte en
banque . partir de l, ils nont plus besoin de donner des coquillages pour de vrai :
ils feront des chques, qui reprsentent un transfert de proprit sur les coquillages
en dpt la banque. Les changes montaires avec cette nouvelle monnaie
deviendront un simple jeu dcritures.
En crant sa banque et en accordant des prts, notre narque va accomplir un acte
dterminant dans le systme conomique : il va dtrner le banquier central, qui pour
le moment tait le seul habilit crer de la monnaie. Si un humble Pascuan vient lui
demander de largent (un prt, un dcouvert), notre narque le lui accorde sous
forme de monnaie papier . Faut-il pour cela quil ait en banque autant de
coquillages que de monnaie prte ? On pourrait le croire, car si le bnficiaire a
envie de retirer en coquillages la somme prte, il faut pouvoir le payer. Mais en
pratique, il y a tellement de clients que tous ne viennent pas demander les
coquillages au mme moment. Pour lessentiel, ils vont en rester la monnaie dite
papier (carnets de chques, cartes de crdit, bref tout ce qui nest pas pices et
billets). Du reste, pour tre sr que les choses vont bien se passer comme cela,
notre banquier cre des carnets de chques et des cartes de paiement, permettant
aux Pascuans dviter le passage par la case coquillages . Notons alors ce fait
majeur : en prtant de largent sans ncessairement de dpts pralables, et en

imprimant un carnet de chques pour que le Pascuan sen serveet ne recourt pas
aux coquillages, le banquier a cr de la monnaie, exactement comme le banquier
central. Laisser les banquiers libres daccorder un crdit, cest donc par dfinition les
autoriser crer de la monnaie. Sans exagrer, nous pouvons affirmer que la
banque est un faux-monnayeur lgal. Quand la monnaie est cre par des
contrefacteurs de billets, on les menace de la guillotine, et quand cest la banque du
coin de la rue qui le fait, on trouve cela normal. Sur le fond, il ny a pourtant aucune
diffrence.
Lnarque a donc accord un prt. En retour, il peroit des intrts et quelques
menues commissions, il faut bien vivre. Cela signifie que le Pascuan va devoir lui
rendre plus de monnaie quil nen a emprunt, et que cette monnaie, quelquun va
aussi devoir la crer. Comme il y a quand mme une rgle respecter entre les
coquillages reus en dpt et les prts accords, lnarque va chercher convaincre
tous les Pascuans de mettre leurs coquillages chez lui ; cela lui permettra
daugmenter ses volumes de prts et de gagner plus de coquillages encore sous
forme dintrts. Progressivement il va inventer toute une srie de produits et
services de plus en plus sophistiqus pour augmenter les dpts et les crdits, car il
est dit quil sait compter.
Notre narque qui ne sait pas compter se dit que toute cette agitation ne produit rien
de trs concret. Elle ne fait pas pousser les arbres plus vite, ni les poissons se
multiplier comme par enchantement. Le crdit pascuan est certes utile : il permet
davoir tout de suite le bois pour la maison, et de payer en poissons ou en
coquillages plus tard. Mais avec la gnralisation du recours au crdit, nous prenons
lhabitude de consommer lanne N ce que nous allons produire lanne N + 2. Tant
que les ressources physiques suivent, pas de problme. Quand elles ne suivront
plus, les faillites bancaires se multiplieront. Pour le moment, notre narque qui ne
sait pas compter se dit quil serait sans doute aussi utile pour la collectivit que ces
financiers construisent des chteaux de sable que la mare emporterait. Mais cest
sans doute un rveur ?
Notre narque sachant compter, devenu inspecteur des finances, lui, est un homme
srieux. Il sait quil y a maintenant beaucoup plus de monnaie bancaire que de
coquillages. En clair, la banque a prt plus que la quantit de coquillages reus en
dpt, et les sommes dues aux dposants initiaux sont bien suprieures aux
coquillages restants dans la banque. Cest bien pour cela que le banquier doit faire

limportant et inspirer confiance. Si nos Pascuans prenaient peur et se ruaient vers le

guichet de la banque pour chercher rcuprer, tous au mme moment, lquivalent
en coquillages de ce quils ont, la banque ne pourrait satisfaire la demande. Si une
telle crise de confiance se produit, notre banquier fait faillite. Cest ce qui a manqu
se produire avec les diverses banques qui ont t nationalises en 2008,
lintervention de ltat tant destine faire revenir la confiance, qui est lactif le plus
important dune banque.
Si une banque fait faillite, il se passe deux choses. Dabord, il y a un transfert de
patrimoine immdiat des riches vers les pauvres , dautant plus massif que la
banque est importante. Les Pascuans qui ont emprunt et devaient de largent la
banque (les pauvres) senrichissent : plus de banque, plus de crdit rembourser !
Inversement, ceux qui ont leurs petites conomies la banque (les riches)
sappauvrissent : fin de la banque, fin des coquillages dposs la banque. Ensuite,
comme la monnaie bancaire est lessentiel de la monnaie en circulation, il se passe
la mme chose que dans le cas de la disparition des coquillages : une destruction
montaire. Fin de la banque, fin des critures sur les comptes en banque, et donc fin
de la monnaie bancaire concerne ! La monnaie bancaire (chques, virements,
paiements par carte) amplifie donc le rle jou par les coquillages : elle sert
lubrifier et intensifier les changes physiques. Aprs la faillite de la banque
pascuane, les changes physiques ralentiraient fortement faute de moyens
dchanges conventionnels. Les acteurs conomiques se rabattront sur les
coquillages ou rinventeront le troc, en attendant quune nouvelle banque soit cre.
Ce que nous avons expos ci-dessus correspond exactement ce qui se passe
dans les grandes crises financires et bancaires. Tant que la crise ne concerne que
des tablissements non bancaires, la seule question est de savoir qui perd et qui
gagne. Quand la crise stend aux banques, les choses deviennent plus srieuses.
Les tats-Unis en savent quelque chose pour lavoir expriment en 1929, anne o
les banques ont fait faillite en srie. Et nous lavons compris nouveau en 2008.
Grce nos amis pascuans, voici le mystre de la cration montaire moiti perc.
La question suivante est alors : comment mettre en circulation assez de monnaie,
mais pas trop ?

Dpression la cooprative de baby-sitting du Capitole

Paul Krugman, prix Nobel dconomie en 2008, illustre dans un livre au titre optimiste
Pourquoi les crises financires reviennent toujours les mcanismes de
dpression montaire partir dune histoire vraie. Les membres du Congrs
amricain, dont chacun sait quils ont de multiples occasions de sortie nocturne, se
sont organiss pour faire garder leurs enfants en crant une cooprative. Cette
cooprative possde sa propre monnaie, savoir des bons de garde, un bon valant
une demi-heure de garde. Quand quelquun sort et a besoin de faire garder ses
enfants, il donne des bons en paiement. Le systme donna satisfaction, jusquau jour
o il ny eut plus assez de bons en circulation. Du coup, les sorties se rarfirent, et
les demandes de garde se rduisirent. La rcession sinstalla : le PIB de la garde
denfants baissa ! Lassociation runit son assemble gnrale pour trouver des
solutions. De nombreuses solutions dirigistes furent imagines, comme lobligation
de sortie le week-end. Alors quelide de la cooprative tait de crer de la flexibilit,
la crise montaire aboutit paradoxalement au but oppos
Les socitaires comprirent aprs rflexion quil suffisait de mettre davantage de bons
en circulation, le rglage initial ayant t mal fait. Il suffisait de frapper monnaie et
les changes conomiques purent sajuster au bon niveau.

Trop de coquillages tue les coquillages

Notre narque qui ne sait pas compter se moque comme de sa premire chemise
(en fibre de cocotier) des coquillages. Il se dit que cette affaire de coquillages et de
monnaie bancaire est juste de lintendance, et que loutil nest pas un but en soi.
Lobjectif nest pas de crer de la monnaie, ou du PIB, ou de faire crotre la
consommation. Lobjectif est que les Pascuans soient heureux et aient assez de bois
et de poissons, et il faut donc juste assez de travail et de coquillages pour a. Il se dit
que les chteaux de sable financiers btis par son collgue inspecteur des finances
sont trop compliqus et surtout masquent lobjectif final. En bref, il se dit que la
politique montaire est au service dun objectif de socit, et quelle ne doit pas tre
une vache sacre dont ladoration conduit la disparition acclre des ressources.
Tout le monde se rappelle des brouettes de billets de lAllemagne de Weimar et des
assignats rvolutionnaires, bref, des excs de la planche billets. Il est vident que

si notre cooprative de baby-sitting sort de sa dpression en mettant quelques

bons, elle va se crer des ennuis srieux si elle en met trop. Le doute va sinstaller
sur leur valeur et, progressivement, ils ne vaudront plus rien : trop de monnaie tue la
monnaie. Comment fixer la limite ? Cest videmment compliqu dans la vraie vie,
avec des milliers de banques et une centaine de monnaies. Mais, puisque ce qui
compte vraiment ce sont les ressources, la bonne mthode est chercher du ct de
notre narque qui ne sait pas compter. Il sagit de regarder ce qui se passe sur le
plan rel quand on pousse un peu les feux montaires. Ds lors que lon commence
buter sur les limites physiques, il faut limiter la monnaie pour viter les embardes
(bulles spculatives notamment). Tant que les ressources relles ne sont pas sous
tension, on peut tre moins regardant. Incidemment, notons que quand les
ressources sont sous tension, linflation peut venir de leur rarfaction, et non dun
excs de monnaie en circulation. La thorie orthodoxe considre en effet que si les
prix montent, cest parce que les gens ont trop dargent, ce qui explique pourquoi les
banques centrales ripostent toujours lapparition de linflation en montant les taux
dintrt (pour limiter laccs au crdit, puisque ce dernier augmente la masse
montaire qui alimente linflation). Mais si la hausse vient de la rarfaction des
ressources invisibles qui sont pourtant des facteurs de production essentiels, tout
cela ne sert rien !

Comment compter ce qui compte vraiment ?

Les habitants de lle de Pques ont disparu pour de bon, et nous ne saurons jamais
comment les choses se sont vraiment droules, mme si la trame gnrale est
peu prs connue. Il est probable quils ont succomb lattrait excessif pour la
symbolique, en loccurrence les statues qui sont passes la postrit. La course
pour avoir la plus grosse (statue) a fini par exercer une pression trop forte sur les
ressources, et la population est probablement morte de faim, faute de terres
cultiver, emportes par lrosion aprs la dforestation, et de pirogues pour pcher.
Notre symbolique montaire nous loigne elle aussi de la ralit physique. En son
absence, on ne compte que des objets et des ressources bien palpables, et les
signaux dalerte fonctionnent quand nous approchons des limites. Le systme
conserve des forces de frottement et des garde-fous qui empchent daller (trop) vite,

donc de faire des btises irrmdiables. Lapparition de la monnaie puis de

lorganisation bancaire et financire fait structurellement sauter une partie de ces
garde-fous. Le bnfice de court terme tir de lacclration des changes devient
sans limite apparente, et cela nous entrane bien trop facilement vers la situation o
nous dtruisons lecapital naturel pour rembourser les intrts sur le capital artificiel.
Nos habitants de lle de Pques, une fois la monnaie introduite, sont incits couper
toute la fort qui existe pour rembourser des coquillages. videmment, une fois la
fort coupe en totalit, les habitants meurent, le banquier meurt, le roi meurt et les
coquillages ne valent plus rien, mais quimporte ! Absurde ? Cest pourtant ce qui se
passe autour de nous en ce moment Tous les pays dvelopps se livrent une
comptition acharne pour piocher chaque jour un peu plus dans les stocks
rsiduels, afin que le consommateur-roi de tous ces pays, qui mange dj sa faim,
a dj ses enfants duqus et sa sant prserve (lesprance de vie la naissance
a plus que doubl en deux sicles), puisse tre pay plus, cest--dire avoir plus de
coquillages.
En quelques millnaires, nous sommes partis dune convention trs simple, en
donnant aux objets et au travail une contrepartie en coquillages, et nous avons
construit un systme monstrueusement compliqu qui sappelle la finance moderne,
avec des taux dintrt, des swaps sur options, des crdits hypothcaires, des taux
de change flottants, des cours de Bourse, et cette symbolique a gomm la ralit.
Nous sommes quotidiennement assaillis dinformations sur la performance des
indicateurs montaires et financiers que tout le monde croit comprendre (mme si
quasiment personne nest capable de les dfinir), alors que pas un Franais sur cent
(ni nos lus, on y reviendra !) nest capable de dire quelle est la consommation de
ptrole de la France, la superficie de ses terres agricoles ou ses missions de gaz
effet de serre, bref les flux physiques dont nous dpendons. En outre, 80 % des gens
habitent maintenant dans les villes, o nous ne produisons quasiment rien de ce que
nous consommons. La nourriture y sort du supermarch, les casseroles et le canap
du magasin du coin, le ptrole de la pompe essence et llectricit du mur. Nous
avons cr une civilisation des changes (les changes, cest le tertiaire dans la
nomenclature de lINSEE, et cest 70 % des actifs) qui a perdu le contact avec la
ralit physique sous-jacente.
Nos lites sont encore plus urbaines que la population dans son ensemble, et
manipulent des chiffres conventionnels que trs peu dentre eux savent

 dcortiquer . On termine ses tudes la vritable cole nationale dadministration

(pas celle de lle de Pques !), Harvard et dans la majorit des coles de
business , ainsi que dans la plupart des cursus universitaires sans avoir jamais
rien appris sur la physique sous-jacente aux indicateurs utiliss. On peut devenir chef
de (trs grande) entreprise, avocat, banquier, ministre, prsident de la Rpublique,
patron de journal de rfrence, magistrat la Cour suprme ou la Cour de
cassation, bref occuper peu prs tous les postes importants de la socit sans rien
comprendre aux processus physiques qui sont pourtant indispensables
laccomplissement de nos activits conomiques et sociales. On peut occuper tous
ces postes sans avoir la moindre ide des limites physiques notre expansion, qui
vont pourtant avoir des rpercussions sur tout ce que nous venons dvoquer. Il ny a
que quelques cursus scientifiques et encore, le lien explicite est rarement fait !
qui rappellent un peu les faits dont nous parlons, mais ils ne sont pas toujours mis
profit dans la vie active dans ce monde o les ingnieurs rvent de devenir banquiers
ou champions du CAC 40. Nous vivons dans un univers bien physique, mais
lessentiel des dcideurs sont dans un univers virtuel, fait de conventions. Nous
vivons tous dans Second Life.