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V. Obruchev
Plutonia
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Introduccin
PLUTONIA: Una aventura en el interior de la tierra... Plutonia, una historia ficticia
del mundo perdido en el tiempo, dentro de la prehistoria ms all de los das
lejanos, distantes de los hombres-mono, del tigre de dientes de sable, del mamut,
del dinosaurio, es la clase de narrativa bien-escrita y que es hecha para los que han
conservado su espritu joven para este tipo de historias.
A principios de siglo un equipo de cientficos rusos emprende una expedicin rtica,
y descubren la entrada hacia otro mundo dentro de la tierra, donde un " sol " brilla
por encima constantemente. La flora y la fauna son mas antiguas mientras se
profundizan cada vez mas hacia el interior del planeta , y finalmente, llegan a un
mundo de dinosaurios. En su retirada, acercndose a la entrada, encuentran una
tribu de hombres-monos primitivos, asemejndose a Neanderthal...
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DEL AUTOR
Despus de la descripcin del extraordinario viaje a Plutonia, mundo subterrneo
con ros, lagos y volcanes, en el que viven animales fabulosos y crecen diferentes
plantas e incluso habitan hombres primitivos y que est alumbrado por su sol
propio, por Plutn; despus de haber vivido con los viajeros toda clase de
aventuras, los jvenes lectores se preguntan, naturalmente, extraados si existe en
efecto ese mundo con sus asombrosos habitantes y si en medio de los vastos
campas de hielo del rtico hay un orificio a travs del cual se puede penetrar en las
cavidades subterrneas y estudiarlas a ellas y a los habitantes que las pueblan.
Algunos lectores de esta novela me han preguntado con absoluta seriedad si no se
organiza actualmente ninguna nueva expedicin a Plutonia y si no sera posible
tomar parte en tan interesante empresa para ver todo lo que ha sido descrito tan
viva y atractivamente. Me preguntan tambin por qu no se ha encontrado hasta
ahora entre los hielos polares el orificio por donde se pueda bajar a ese reino
subterrneo.
Debo explicar que el viaje descrito por m no se ha realizado nunca ni puede
llevarse a cabo, ya que en ninguna parte de la corteza terrestre hay ningn orificio
que permita penetrar dentro de la Tierra, en cuyo interior no hay ni puede haber
ninguna cavidad subterrnea. Este viaje es una novela cientfica fantstica cuyo
tema invent para dar a conocer a los lectores la naturaleza, los animales y las
plantas de perodos geolgicos hace tiempo desaparecidos en las condiciones de su
existencia de entonces. Sent el deseo de escribirla cuando, ya viajero experto, vi al
releer el Viaje al centro de la Tierra, de Julio Verne, que el viaje subterrneo estaba
trazado en l de manera inverosmil y que, adems, desde el momento en que fue
escrita esta novela se han obtenida muchos nuevos datos acerca de los que
habitaban antiguamente nuestra Tierra. Por ejemplo, en los barrancos de las orillas
del ro Dvina Septentrional se han encontrado restos de reptiles carnvoros y
herbvoros de la edad prmica. Detrs de los Urales se han hallado huesos de un
gran rinoceronte sin cuerno, al que se di el nombre de indricoterio (de Indrik,
animal de los cuentos de hadas). En el norte de Siberia, en el suelo helado, se han
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Captulo 1
UNA PROPOSICIN INESPERADA
El profesor Kashtnov, famoso por sus viajes a Nueva Zembla y al archipilago de
Spitzberg y por la investigacin del Ural polar, catedrtico de Geologa en la
Universidad, acababa de volver de su laboratorio. Concluido el semestre de otoo,
terminados los exmenes y las lecciones, el profesor soaba satisfecho con las tres
semanas de las vacaciones de invierno. Pero no para estarse sin hacer nada, quia!
De edad mediana, lleno de fuerzas y de salud, slo pensaba descansar dos o tres
das y ponerse luego, despejadas las ideas, a escribir un artculo cientfico acerca de
la correlacin geolgica del Ural y Nueva Zembla.
Sentado a su mesa de despacho en espera del almuerzo, Kashtnov repas la
correspondencia recibida aquel da, hoje algunos folletos cientficos que le haban
enviado sus Fautores, mir por encima un catlogo de las novedades cientficas de
una editorial alemana. Al fin llam su atencin un sobre grande, amarillo, con la
direccin escrita en letra muy clara, aunque menuda.
El profesor conoca a la perfeccin la letra de las personas que le escriban
habitualmente y por eso le interes aquella carta de un desconocido. Kashtnov
desgarr el sobre y, sorprendido, ley lo siguiente:
"Munku-Sardik, 1 de diciembre de 1913. Estimado Piotr lvnovich:
Conociendo su experiencia en exploraciones polares y el inters que siente
usted por la geologa de la regin rtica, le invito a tomar parte en una gran
expedicin que preparo para la primavera prxima por un plazo de uno o dos
aos a fin de estudiar la parte inexplorada del Ocano Glacial. Si en principio
est usted de acuerdo, tenga la bondad de venir a Mosc, para sostener
conversaciones personales, el 2 de enero de 1914, al medioda, al Hotel
Metropol donde ese da y a esa hora nos reuniremos los dems participantes
probables de la expedicin y yo. En caso de que rechace usted rotundamente
la propuesta, tenga usted a bien comunicarlo a la misma direccin. En todo
caso, los gastos del viaje sern indemnizados.
Siempre suyo, y con todo respeto, Nikoli Innokntievich Trujnov".
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Captulo 2
LA REUNIN DE MOSC
El 2 de enero de 1914, a las 12 del da, el profesor Kashtnov lleg en automvil al
Hotel Metropol y llam al cuarto 133, que le haba indicado el conserje. Abierta la
puerta, el profesor se encontr en una vasta habitacin luminosa donde haba ya
unas cuantas personas. Uno de los presentes se levant al encuentro de Kashtnov
y, tendindole la mano, exclam:
-Tiene usted la puntualidad de un reloj, Piotr Ivnovich, a pesar de este tiempo, que
es una verdadera nevasca siberiana. Esta circunstancia me parece de perfecto
augurio para nuestra empresa. Me alegro mucho de que haya venido usted y de
tener el honor de saludarle. Soy Trujnov, y permtame usted que le presente a las
dems personas aqu reunidas.
Uno a uno se levantaron y fueron presentados a Kashtnov:
-El privado docente Sermn Seminovich Ppochkin, zologo.
- Ivn Andrievich Borovi, meteorlogo del Observatorio Fsico Central.
- Mijal Igntievich Gromelco, botnico y mdico.
En medio de la habitacin estaba extendido sobre una mesa redonda un gran mapa
de la regin rtica donde haban sido trazados en gruesas lneas de color los
itinerarios de las expediciones de los ltimos cincuenta aos. Al norte de la
pennsula de Taimir figuraba ya la tierra que slo en el verano de 1913 haba
descubierto Vilkitski1.
Cuando todos tomaron asiento en torno a la mesa, Trujnov comenz a hablar as:
- Segn les demuestra a ustedes este mapa, las cinco sextas partes de la regin
rtica comprendida entre Siberia, Europa Septentrional, Groenlandia y Amrica del
Norte se hallan surcadas por los itinerarios de numerosas expediciones. Sin
embargo, el sorprendente descubrimiento de una tierra hecho hace poco tiempo por
Vilkitski ha demostrado que en este aspecto todava son posibles para la ciencia
grandes conquistas. Tan slo hace falta encauzar los esfuerzos debidamente,
utilizando la experiencia de todos los predecesores.
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usted
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participar
en
la
exploracin
del
continente
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desconocido,
Nikoli
Innokntievich?
- Desgraciadamente, no, Piotr Ivnovich. Ir con ustedes en -el barco y en l me
quedar, porque apenas puedo caminar. Tengo una pierna amputada por debajo de
la rodilla: me la romp con tan mala suerte durante una ascensin por los Sayn que
he quedado invlido y slo sirvo para un rgimen sedentario de vida.
- Entonces, quin ir en la expedicin de los trineos?
- Todos los presentes menos el capitn y yo, y tambin uno o dos hombres de
Kamchatka o de Chukotka, es decir, de cinco a seis personas. La investigacin de
los tres reinos de la naturaleza estar asegurada y, aparte de estudiar los
fenmenos atmosfricos, el meteorlogo se encarga de determinar las longitudes y
las latitudes.
- No es cierto, Ivn Andrievich?
- Muy justo. Tengo bastante -experiencia -en este apecto- -contest Borovi.
- No pido una respuesta inmediata en lo que se refiere a tomar parte en la
expedicin - prosigui Trujnov-. Que cada cual reflexione tranquilamente a solas
en mi propuesta.
- Cundo debemos dar la contestacin definitiva? -pregunt Ppochkin.
- Dentro de una semana a esta misma hora. Desgraciadamente no puedo
concederles un plazo ms largo pana reflexionar, ya que, en caso de que alguno de
ustedes no acceda, habr de buscar otro especialista que le sustituya y afines de
enero debo volver a Siberia para dejar arreglados los asuntos de mi observatorio,
que abandono por largo plazo.
Al cabo de una semana, las mismas personas se reunieron a la misma hora en la
habitacin de Trujnov. Faltaba el capitn, que haba salido ya a hacerse cargo del
barco. Ninguno de los hombres de ciencia renunci a tomar parte en la expedicin,
demasiado seductora a pesar de las privaciones y los peligros que auguraba.
Trujnov estaba entusiasmado y observ que aquella unanimidad y aquella ausencia
de vacilaciones garantizaba de anternano el buen xito de la empresa. El plan volvi
a ser debatido, y cada uno de los participantes hizo las observaciones de su
especialidad acerca de los equipos cientficos y personales necesarios.
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Captulo 3
EN MARCHA
El 20 de abril salieron de Mosc juntos, en el expreso de Siberia, el profesor
Kashtnov, el zologo Ppochkin, el meteorlogo Borovi y el mdico Gromeko que,
procedentes de distintos puntos, haban decidido reunirse en Mosc. Diez das
despus llegaban a la estacin de Vladivostok.
En el hotel sealado de antemano nuestros viajeros encontraron ya a Trujnov,
llegado una semana antes para hacer diferentes compras y recibir los artculos
encargados. Al da siguiente, primero de mayo, los cinco fueron a recibir, cuando
atracaba en el puerto, al barco Estrella Polar, desde cuyo puente les sonrea el
rostro atezado del capitn. Durante tres das se procedi al embarque de carbn,
lubrificantes, provisiones de boca, diferentes objetos del equipo cientfico y el
equipaje personal de los miembros de la expedicin que, por su parte, embarcaron
al tercer da.
El 4 de mayo por la maana todo estaba listo, las formalidades aduaneras
terminadas, el equipaje y los pasajeros en sus puestos.
Cortando suavemente las olas de la baha Zoloti Reg, el Estrella Polar dobl al
medioda el cabo Oslnie Ushi y, por delante de la isla Russki, se dirigi hacia el
Este. Desde el puente del capitn, los cinco viajeros se despedan con la mirada de
la ciudad que desapareca a lo lejos, extendida en anfiteatro por los montes, detrs
de la verde baha. En el fondo del alma cada uno se preguntaba involuntariamente:
Volver yo a ver algn da estas orillas y mi Patria? Y todos sentan cierta tristeza.
Pero la -fresca brisa marina y el ligero balanceo que comenz poco despus de salir
de la baha ahuyentaron pronto los recuerdos de tierra.
Se escuch el gong que llamaba al desayuno y los viajeros descendieron a la sala de
oficiales despus de lanzar unja ltima mirada a la negra franja de tierra patria que
quedaba atrs.
Despus del desayuno todos volvieron a cubierta para contemplar la negra masa de
la isla de Askold, ltimo trozo de tierra patria hasta llegar -a Kamchatka. Pasada la
isla, el Estrella Polar vir hacia oriente. El viento haba amainado y el barco cortaba
suavemente las olas azules del mar del Jiapn, que se extenda al Sur y al Este.
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Captulo 4
EL PAS DE LAS COLINAS HUMEANTES
Despus de medioda, el viento de popa permiti izar todas las velas y el Estrella
Polar corri con duplicada velocidad hacia Kamchatka, que se divisaba ya en el
horizonte. Pronto llegaron al cabo Lopatka y luego se ofreci a los ojos de los
viajeros una lnea de colinas volcnicas. Unas eran cnicas, otras truncadas, unidas
entre s por los cuellos de pequeas cordilleras. La nieve que cubra los conos
esbeltos de los montes y las crestas de las cordilleras intermedias pona una intensa
mancha blanca sobre el fondo oscuro del cielo.
La noche de loma permita trasponer sin peligro el paso estrecho de la baha de
Avacha. Recogidas las velas, el Estrella Polar pas a poca marcha por entre las altas
rocas del canal y se encontr en una ancha baha en cuyas orillas ni una sola luz
denotaba la presencia del hombre. Era ms de media
noche y la pequea ciudad de Petropvlovsk descansaba
desde haca ya mucho tiempo. Las aguas quietas de la
baha lanzaban reflejos plateados a la intensa luz de la
luna y, a lo lejos, al Norte, alzbase el esbelto cono del
monte de Avacha, semejante a un fantasma blanco sobre
el fondo oscuro del cielo. El aire estaba fro. Hubirase
dicho que Kamchatka se hallaba todava envuelto en el
sueo invernal.
Al cabo de una hora, el barco ech el ancla a unos cien
metros de la orilla, junto a la ciudad dormida. El rechinar
de las cadenas despert, a los perros y el silencio nocturno
fue roto por unos ladridos, a los que, sin embargo,
ninguno de los vecinos prest atencin. Se conoce que aquel concierto, de tan
repetido, era un fenmeno corriente.
Por la maana despertaron a los viajeros las carreras y el ajetrea iniciados en
cubierta. Se proceda a la carga de carbn, de agua potable y de provisiones. Todos
se apresuraron a abandonar sus camarotes. El sol brillante estaba ya muy alto
sobre los montes y la ciudad llena de vida.
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Despus de tan larga navegacin, todos queran sentir bajo los pies tierra firme. Por
eso desayunaron a toda prisa y aprovecharon para trasladarse a la orilla la lancha
que iba a buscar provisiones. Toda la poblacin de Petropvlovsk desde los
chiquillos hasta los ancianos que apenas podan tenerse de pie, se haba congregado
en la orilla para ver el barco y sus pasajeros, para enterarse de las ltimas noticias
de la Patria lejana y de si no haban trado algunas de las mercancas que
necesitaban.
Detrs de la muchedumbre, sobre la pendiente suave, extendanse en pintoresco
desorden las tristes casuchas de los habitantes, entre las que destacaban algunos
edificios por su tamao y su buen porte: la escuela, el hospital, la casa nueva del
gobierno de la provincia y algunos almacenes comerciales. Sorprendi a los viajeros
la ausencia de todo lo que pudiera parecerse a una calle. Las casitas estaban
dispersadas
come
se
les
haba
ocurrido
sus
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deban tomar parte en la expedicin del Estrella Polar como medio de locomocin
por las nieves y los hielos de la tierra desconocida. En Kamchatka estaba
deshelando y la nieve derretida no permita caminar en trineo, de manera que los
perros gozaban ahorra de un merecido descanso y de un inmerecido ayuno que
denotaban sus flancos hundidos y sus miradas famlicas.
A pesar de los rodeos que tenan que hacer constantemente por entre las casas y
sus anejos, los viajeros recorrieron toda lo ciudad en menos de media hora y
llegaron a las afueras, donde el botnico esperaba recoger algunos ejemplares de la
flora primaveral. Pero sus esperanzas fallaron: todo estaba cubierto an de una
espesa capa de nieve y slo en la pendiente ms abrupta, ya despejada por el
deshielo, descubri unas hojas recientes de anmonas. Por las grandes nevadas que
caen en invierno y la influencia del fro mar de Ojotsk, la primavera empieza tarde y
la tierra no queda libre de nieve hasta finales de mayo. En cambio, tambin el otoo
se prolonga hasta mediados o fines de noviembre. Desde el extremo superior de la
ciudad ofrecase una vista maravillosa de toda la baha de Avacha, ceida de
montaas que en unos sitios caan a pico en rocas oscuras hacia el espejo del agua
y en otros bajaban en suaves pendientes, surcadas por el cauce de riachuelos ya
despiertos de su sueo invernal.
El anillo de las montaas no llegaba hasta la costa de la baha slo por la parte de
occidente
donde
se
vislumbraba
el
delta
anegadizo
del
Avacha.
En
la
desembocadura del ro podan verse las casuchas del poblado de su mismo nombre,
nico sitio habitado, adems de Petropvlovks, en la orilla de esta esplndida
cuenca de cerca de veinte kilmetros de dimetro, capaz de dar cabida a las flotas
de todas las potencias grandes y pequeas, perfectamente protegida del lado del
mar y que, sin embargo, sobrecoga a los viajeros por su aspecto desierto. En la
superficie lisa del agua no blanqueaba ni una sola vela, pero en cambio las
montaas circundantes, tapizadas de bosques, conservaban su ntido manto
invernal.
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muy
inquietos:
aullaban,
se
de
nuevo
la
orilla,
donde
se
veces
para
gran
algazara
de
los
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empuaron los remos. Como por obra de magia, la jaura se aplac al primer golpe
de remos y no volvi a orsela en toda la travesa. Pero en cuanto la lancha roz el
casco del Estrella Polar el concierto se reanud con fuerza duplicada. Desde la orilla
poda verse cmo eran subidos los perros a cubierta, de dos en dos, en una cesta
que echaban con una cuerda desde el barco y cmo los llevaba el kayur hasta el
lugar que les estaba reservado, donde una buena racin de yukola les obligaba a
conformarse con su suerte.
El ajetreo que se observaba en cubierta, el estruendo de la cadena del ancla y el
ladrido de los perros alarmados despert muy temprano, a la maana siguiente, a
los viajeros, que no vacilaron en salir de sus camarotes para lanzar una ltima
mirada a la pequea ciudad y sus habitantes, reunidos en la orilla a fin de despedir
al barco. Entra gritos de "hurra" y "buen viaje", acompaados por gorros y pauelos
agitados en el aire y por el ladrido de los perros, el Estrella Polar vir suavemente y,
a toda marcha, atraves la baha hacia la salida. La orilla se alejaba rpidamente y,
al mismo tiempo, -en ltimo plano iba apareciendo, detrs de las montaas
inmediatas a la ciudad, el cono nveo del Avacha. De su cumbre se calzaba una
columna de humo fina y transparente.
- Ya ha empezado a humear nuestro monte! -pronunci una voz a espaldas de los
viajeros que, de pie junto a la borda, admiraban aquel bello cuadro.
Todos se volvieron. Haba hablado el hombre enrgico que el da anterior embarc a
los perros en la lancha. Ahora llevaba puesta una kujlianka, ropn de piel de reno
con el pelo hacia fuera. El corte estrecho y algo oblicuo de sus ojos pardos, los
pmulos salientes, el color moreno de la piel, la nariz achatada y el ralo bigote
negro denunciaban bar en seguida su origen mongol. Observaba sonriente a los
viajeros.
- Aqu tienen ustedes a un nuevo miembro de nuestra expedicin: Ily Stepnovich
Igolkin, el encargado de los treinta perros y el kayur del trineo delantero, que nos
ensear a conducir a estos inquietos animales -dijo Trujnov, saludando al kayur.
- Nuestros perros son muy tranquilos, seor jefe -objet el kayur -. Se han calmado
ya. Aullaban porque a todo el mundo le cuesta trabajo abandonar su patria.
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Cuando Igolkin se alej para echar una mirada a los perros, Trujnov comunic a
sus compaeros algunos datos de este miembro de la expedicin. Igolkin era de
origen cosaco- buriato y haba nacido en Transbaikalia, en una stanitsa fronteriza de
Mongolia, pero se qued en Vladivostok despus
de participar en la guerra contra el Japn.
Llegado
cientfica,
Kamchatka
le
gust
el
con
una
pas
de
expedicin
las
colinas
patria
y,
habindose
adaptado
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Captulo 5
EL ESTRECHO DE BERING
A los dos das de haber cargado el carbn, el Estrella Polar dobl el cabo Chukotski
y entr en el estrecho de Bering cindose ms al continente de Asia, donde los
montes de escasa altura descendan a pico sobre la orilla del mar o bajaban
suavemente hacia las anchos valles que se adentraban en este triste pas. Aunque
finalizaba mayo, en todas partes se vean grandes campos de nieve y slo las faldas
abruptas de las montaas orientadas hacia el Sur y el Sudoeste se hallaban
completamente libres de nieve y verdeaban ya, cubiertas por la hierba nueva o por
las hojas recientes de los matorrales rastreros de sauce polar y de abedul.
Sobre las aguas verdes del estrecho flotaba muchas veces una niebla que ocultaba
la lejana. El cielo era constantemente velado por unas bajas nubes plomizas que se
vertan sobre cubierta, tan pronto en yagua como en nieve. Por entre las nubes
asomaba de cuando -en cuando el sol, que daba mucha luz pero poco calor. Y, a los
rayos del sol, las adustas orillas del extremo Nordeste de Asia perdan su hosco
carcter. Cuando la niebla se disipaba o era barrida por los ramalazos del viento,
que coronaba de blanco las olas verdes, poda divisarse al Este, azulenca, la costa
lisa de Amrica. Los hielos flotantes iban hacindose ms frecuentes, aunque no en
masas compactas, sino en pequeos campos o incluso en tmpanos cuyos bellos
contornos caprichosos admiraban a los que no haban estado en los mares del
Norte.
La proximidad de un campo de hielo ms considerable sola ir precedida por la
aparicin de franjas de niebla, de manera que los capitanes de los barcos podan
siempre desviarse hacia uno u otro lado para no chocar con los hielos. Sin embargo,
el riesgo no era aqu tan grande como en la parte norte del Ocano Atlntico, donde
se pueden encontrar icebergs peligrosos para los barcos, porque estas montaas de
hielo, arrastradas por la corriente hacia el Sur, van derritindose poco a poco de
manera que la parte submarina se encuentra en equilibrio inestable y puede la
montaa dar media vuelta al menor choque.
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Las orillas parecan carentes de vida: ni una columna de humo, ni una silueta de
hombre o de animal. Por eso se sorprendieron mucho nuestros viajeros reunidos en
cubierta cuando, de una pequea baha que
apareci de pronto detrs de un cabo escarpado,
sali rpidamente una lancha tripulada por un
solo hombre que manejaba con energa los remos
para atravesarse en el rumbo del Estrella Polar.
Pero cuando advirti que el barco le ganaba
terreno empez a gritar agitando un pauelo.
El capitn dio orden de aminorar la marcha e
invit por el altavoz al tripulante de la lancha a
que se aproximara al barco. Cuando estuvo cerca
se vio que era una piragua de las que se usan en
Chukotka. El capitn, pensando que algn chukchi
haba hecho detenerse al barco para pedir alcohol
o tabaco, iba a gritar "a toda marcha", cuando el
remero, que se encontraba ya muy cerca, grit:
- Por Dios, djenme subir a bordo!
Se detuvo la mquina y la piragua lleg hasta el barco. Se solt una escala. El
desconocido trep rpidamente a bordo, quitse el gorro de piel con orejeras y,
dirigindose a los miembros de la expedicin, pronunci feliz:
- Muchas gracias. Ahora estoy salvado!
Era un hombre alto, recio, de rostro atezado, ojos azules y clara barba hirsuta. El
viento agitaba sus cabellos cobrizos, que llevaba evidentemente mucho tiempo sin
cortar. Iba vestido al estilo chukchi y en la mano izquierda sostena un saco de
cuero, pequeo pero al parecer muy pesado.
Trujnov se aproxim a l y, tendindole la mano, pronunci:
- Segn las apariencias, ha sufrido usted un naufragio, verdad?
Al or hablar en ruso resplandeci el rostro del desconocido. Envolvi en una rpida
mirada a todos los miembros de la expedicin, dej su saquito en cubierta y
empez a estrecharles la mano uno por uno, hablando precipitadamente en ruso:
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- Veo con alegra que son ustedes compatriotas mos. Porque yo soy ruso: Ykov
Makshiev, de Ekaterinburgo. Qu felicidad! He encontrado un barco y, adems,
ruso. Haba descubierto un filn de oro en la orilla de Chukotka pero, como se me
haban terminado las provisiones, he tenido que abandonarlo a la fuerza. Este es el
segundo da que navego hacia el Sur con la esperanza de llegar a algn sitio
habitado. Tengan ustedes la bondad de darme algo de comer, porque hace dos das
que slo me alimento de moluscos.
Trujnov, acompaado por los dems viajeros, condujo a Makshiev a la sala de
oficiales, donde le sirvieron unos fiambres y t para que recobrase fuerzas hasta
que estuviera listo el almuerzo. Comiendo a dos carrillos, Makshiev refiri la
historia de sus aventuras:
- Soy ingeniero de minas y, durante los ltimos aos, he trabajado en los
yacimientos aurferos de Siberia y del Extremo Oriente. Inquieto por naturaleza, me
gusta viajar, conocer lugares nuevos. Por eso, cuando el ao pasado o decir que
corran rumores de que en Chukotka haba oro, decid salir para all a descubrirlo.
La verdad es que no me atraa tanto el oro como el deseo de visitar esta regin,
apartada y poco conocida.
- Me puse en camino con dos indgenas, que se ofrecieron a acompaarme, y
desembarqu sin novedad en la orilla de Chukotka, donde pronto logr encontrar un
rico yacimiento aurfero y lavar mucho oro. Como nuestra reserva de provisiones
era limitada y yo tena el propsito de quedarme all todava algn tiempo, envi a
mis compaeros en busca de vveres al poblado chukchi ms prximo, pero todava
no han regresado aunque ha transcurrido ya ms de un mes desde el momento de
su partida. Al germinar Makshiev su relato, Trujnov le explic que el Estrella Polar
no era un barco mercante y que, como tenan que navegar a toda prisa hacia el
Norte, no podan llevarle a ningn puerto.
- Lo nico que podemos hacer es entregarle al primer barco con el que nos
crucemos - concluy.
- Bueno, pues si su barco no es mercante, a qu se dedica, hacia dnde se dirige?
- Conduce una expedicin polar rusa cuyos miembros ve usted aqu, y se dirige
hacia el mar de Beaufort.
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- Entonces, est visto que habr de navegar con ustedes algn tiempo si no se les
ocurre desembarcarme de Robinson en una isla deshabitada -ri Makshiev-. Pero
ya les he dicho que no atengo nada ms que lo que llevo puesto: ni ropa interior, ni
traje decente... Nada ms que el vil metal, que me permitir no quedar en deuda
con ustedes.
- De eso no tiene usted ni que hablar -le interrumpi Trujnov--. Hemos ayudado a
un compatriota a salir de un apuro, y nos alegramos mucho de ello. Llevamos ropa
suficiente y, adems, tiene usted aproximadamente la misma estatura y la misma
complexin que yo.
Se puso a disposicin de Makshiev un camarote vaco donde pudiese lavarse,
cambiar de ropa y guardar su oro. Por la tarde se present en la sala de oficiales, ya
transformado, y distrajo a los viajeros con el relato de sus aventuras. El nuevo
pasajero produjo en todos una impresin muy favorable. Cuando se retir a
descansar, Trujnov pregunt a los miembros de la expedicin:
-- Y si e invitsemos a incorporarse a nuestro grupo? Se trata, al parecer, de un
hombre enrgico, fuerte, experto, que tiene un carcter agradable y expansivo y
que ha de sernos til en, cualquier ocasin y en cualquier circunstancia.
- Y adems muy correcto, a pesar de la dura vida que ha llevado en lugares
perdidos y poco habitados -observ Kashtnov.
- Conoce la lengua esquimal, lo que podra servirnos en la tierra que buscamos, ya
que, si est habitada, lo estar por esquimales -aadi Gromeko.
- Quiz le proponga, efectivamente, con la aprobacin de todos ustedes, tomar
parte en nuestra expedicin -acab diciendo Trujnov-. O, mejor an, esperar
unos das. Como de aqu no se puede marchar, iremos conocindole mejor.
A la maana siguiente, el Estrella Polar se apart de su curso, a peticin de
Makshiev, para dirigirse hacia la gran baha de San Lavrenti, en cuya orilla
septentrional se encontraba el yacimiento de oro. Quera recoger su modesto ajuar
y, adems, propuso a Trujnov desmontar y llevarse la pequea casita que tena all
y que poda servir a la expedicin para invernar en la tierra que buscaba. Dicha
casita, con su despensa, estaba hecha de pedazos cuidadosamente ensamblados,
de manera que poda ser desmontada en unas horas y cargada en el barco. El
Estrella Polar atrac en la orilla y la tripulacin y los viajeros pusieron manos a la
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Captulo 6
EN BUSCA DE LA TIERRA DESCONOCIDA
Muy avanzada la tarde, cuando el sol permanente haca rodar ya su globo rojo por
el horizonte septentrional, el Estrella Polar sali del estrecho de Bering al Ocano
Glacial. Lejos, a poniente, se divisaba el extremo Nororiental de Asia, el cabo de
Dzhnev, en cuyas vertientes abruptas lanzaban reflejos purpreos los mltiples
campos de nieve iluminados por el sol. Los viajeros enviaron un ltimo saludo a
aquella orilla desapacible e inhabitada que, de todas maneras, formaba parte de la
tierra patria.
Al Este poda distinguirse todava, envuelto en una niebla ligera; el cabo del Prncipe
de Gales, que haba quedado ya atrs. Por delante, el mar estaba casi limpio de
hielo. Durante los ltimos tiempos haban dominado los vientos del Sur que, con la
corriente tibia que pasa a lo largo de la orilla americana, haban empujado la mayor
parte de los hielos hacia el Norte, circunstancia muy favorable para la navegacin
ulterior.
A la maana siguiente, cuando los viajeros subieron a cubierta, no se vea ya tierra
a Occidente. Al Este, la tierra continuaba visible: eran las costas de Alaska con sus
rocosos cabos de Lisburne y de Hope, que limitan al Norte el golfo de Kotzebue.
El viento favoreca la marcha y, desplegadas las velas, el Estrella Polar bogaba por
las olas como una enorme gaviota. De vez en cuando se cruzaban con campos de
hielo y pequeos icebergs que, con un suave balanceo, flotaban lentamente,
empujados por el viento, hacia el Nordeste.
Cuando las orillas de Alaska empezaron a desaparecer en el horizonte, Makshiev,
de pie junto a la borda con los dems pasajeros, grit:
- Adis, antigua tierra rusa, tesoro regalado a los americanos!
- Por qu? -sorprendise Borovi-. Si no recuerdo mal, nuestro gobierno vendi a
los
Estados Unidos esta triste tierra.
- S, la vendi por siete millones de dlares. Pero, sabe usted cunto llevan sacado
ya los yanquis de esta triste tierra?
- Hombre, pues otro tanto o quiz el doble.
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sobre el Estrella Polar. Aquella noche fue menos tranquila que la anterior: soplaba
un ligero viento del Norte y los tmpanos se movan, se empujaban los unos a los
otros, chascaban y se partan. La niebla en remolinos no dejaba distinguir el camino
y la mayor a del tiempo haba que permanecer inmviles, constantemente alerta
para no ser aprisionados entre los grandes bloques de hielo.
Por la maana arreci el viento del Norte, se disip la niebla, pero en cambio los
hielos cobraron gran movimiento y la jornada transcurri en enorme tensin. El
capitn tuvo que recurrir a toda su pericia para avanzar lentamente, regateando
entre los campos, retrocediendo y girando unas veces a la derecha y otras a la
izquierda. Armados de largos bicheros, los marineros montaban la guardia a una y
otra borda para alejar el barco de los hielos que avanzaban sobre l. Felizmente, los
extremos de los campos de hielo estaban ya bastante quebrados, no haba icebergs
y slo a veces los tors3, cadenas de pequeos bloques de hielo amontonados en
algunos sitios sobre los campos, ofrecan un peligro ms grave.
Al llegar la noche, todos los pasajeros tuvieron que participar en la lucha contra los
hielos para que los marineros pudiesen descansar por turno. No haba niebla,
soplaba un viento del Norte bastante fro y el barco fue avanzando. Por la maana
divisaron una bandada de aves que volaban hacia el Norte y dos osos andando por
un gran campo a un kilmetro del barco. Aqullos eran indicios de la proximidad de
la tierra.
Alrededor de medioda se tom la latitud: 7512'5". Por consiguiente, y a pesar de
los hielos, el Estrella Polar haba avanzado en tres das 133'5" al Norte.
Cuando el capitn traz en el mapa el rumbo del barco, Trujnov observ,
dirigindose a los miembros de la expedicin reunidos en torno a la mesa:
- Hasta ahora tenemos una suerte extraordinaria. En 1879, el Jeantiette, que sali,
igual que el Estrella Polar, del estrecho de Bering, se pas todo el verano entre los
hielos sin llegar siquiera al 73 de latitud Norte y a principios de septiembre fue
definitivamente aplastado un poco ms al Nordeste de la isla de Wrngel. Nosotros,
en cambio, hemos logrado llegar en cuatro das y medio ms all del 75 sin gran
contratiempo.
Tors: Bloque de hielo formado por la compresin de los bancos de hielo. (Nota de la trad.)
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- Ahora se puede llegar hasta la tierra incluso a pie si los hielos obstaculizan
definitivamente la navegacin -dijo el capitn-. Calculo que no quedarn ms de
ochenta a cien kilmetros.
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Captulo 7
LA TIERRA DE FRIDTJOF NANSEN
Al da siguiente, ya muy tarde, el horizonte septentrional qued limpio de niebla y
de nubes en contra de lo habitual, y cuando el sol descendi hasta casi tocar su
lnea, pudo verse sobre el fondo purpreo del cielo una lejana sierra de dientes
pequeos.
- Eso tiene que ser tierra! -exclam el capitn; que observaba la sierra con un
catalejo. Los campos de hielo no tienen esta configuracin y, adems, sobre el
fondo blanco se ven numerosas manchas oscuras.
- Y est ms cerca de lo que pensbamos! Me parece que no nos separan ms de
cincuenta o sesenta kilmetros -observ Makshiev.
- O sea, que el continente polar existe y nuestra expedicin no ha sido organizada
en vano -resumi satisfecho Trujnov.
Todos estaban agitados por la vista de la tierra y tardaron mucho en acostarse. La
ausencia de niebla permiti presenciar un espectculo poco corriente: el sol de la
media noche, despus de hacer rodar su globo de fuego sobre la cresta de la lejana
sierra, comenz de nuevo al ascender.
El Estrella Polar avanz toda la noche y toda la maana abrindose paso como antes
por entre los hielos ms o menos compactos. Al medioda, al ser tomada la latitud,
se comprob que en un da el barco haba vuelto a avanzar hacia el Norte casi
medio grado.
Al caer la tarde, el sol, que haba brillado casi ininterrumpidamente desde por la
maana, cosa muy poco frecuente en esas latitudes, se ocult entre las nubes. Al
poco tiempo estaba nublado todo el cielo y se desencaden una nevasca como las
que se producen en pleno invierno. La nieve menuda cegaba y lo ocultaba todo en
su manto blanquecino. En aquel mar, profusamente cubierto de hielos, el viento no
poda producir una gran agitacin; sin embargo, los campos de hielo se haban
puesto en movimiento, entrechocaban, y los bancos, amontonados los unos sobre
los otros, formaban en sus bordes tors que alcanzaban cuatro y hasta seis metros
de altura. El barco se encontraba en situacin peligrosa. Hubo que permanecer casi
en el mismo sitio, aunque con la mquina bajo presin, rechazando los hielos y
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brazas
marinas,
encontraba
ahora
el
fondo
ochenta
brazas.
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expedicin de trineos que se diriga hacia el interior del pas, pero deba regresar al
mismo cabo para reembarcar. Entre las piedras de la pirmide fue colocado un
pequeo cajn de cinc soldado que guardaba la declaracin de que aquella tierra
haba sido descubierta el 4/17 de junio de 1914 por la expedicin de Trujnov a
bordo del Estrella Polar y haba recibido el nombre de Tierra de Fridtjof Nansen. La
declaracin fue firmada por todos los miembros de la expedicin y refrendada con el
sello del barco.
Al da siguiente por la noche, todos los miembros de la expedicin se reunieron por
ltima vez en la sala de oficiales del Estrella Polar para una cena de despedida,
durante la cual quedaron definitivamente resueltas las cuestiones del rumbo que
deba seguir el barco y de las medidas a tomar en auxilio de la expedicin de trineos
en caso de que no regresara para la fecha fijada.
El Estrella Polar deba dejar junto a la pirmide un depsito de vveres, combustible
y ropa para varios meses a fin de que la expedicin, si por alguna causa no
encontraba al barco en aquel sitio, pudiera quedarse all a invernar.
La expedicin deba marchar en lnea recta hacia el Norte durante seis u ocho
semanas y luego regresar hacia el Sur, a ser posible por otro camino, pero
procurando salir de nuevo al cabo Trujnov. Para aligerar su carga y tener seguro el
regreso, deba dejar, aproximadamente cada cincuenta kilmetros, depsitos de
vveres para tres das y datos acerca de la direccin que segua para el caso en que
fuese necesario salir a buscarla.
Por la maana, el Estrella Polar, empavesado, despidi a la expedicin con una
salva de sus dos caones. En el momento de despedirse, Trujnov entreg a
Yashtnov un sobre lacrado dicindole:
- Si durante el recorrido por la Tierra de Nansen se encuentra usted en una
situacin sin salida o tan desconcertado que no logre explicarse lo que ocurre a su
alrededor ni sepa qu hacer, abra usted este sobre. Quiz le ayude su contenido a
adoptar la decisin conveniente. Pero, sin necesidad apremiante, se lo ruego, no
abra el sobre. En caso de que todo marche ms o menos normal mis indicaciones no
le harn ninguna falta y, adems, podrn parecerle absolutamente infundadas.
Despus de amistosos apretones de manos en la superficie de la barrera de hielo,
adonde casi toda la tripulacin haba subido a despedirlos, echaron a andar hacia el
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Norte seis hombres con tres trineos bien cargados, de cada uno de los cuales
tiraban ocho perros. Seis perros de reserva corran al lado.
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Captulo 8
A TRAVS DE LA CORDILLERA RUSSKI
La expedicin se adentr durante dos das en la tierra de Nansen a travs de una
llanura de nieve que ascenda suavemente hacia el Norte y no presentaba ninguna
dificultad para el rpido avance. El hielo tena pocas grietas y, en su mayora,
cegadas por la nieve. El tiempo era gris y del Sur llegaban, empujadas por el viento,
unas nubes compactas que a veces se deshacan en nieve y ocultaban la lejana. Los
hombres y los perros iban amoldndose poco a poco a la marcha. Borovi iba en
cabeza, probando con su palo la nieve para descubrir a tiempo las grietas y
consultando la brjula para mantenerse en la orientacin elegida. Makshiev,
Ppochkin e Igolkin iban cada uno al lado de su trineo, dirigiendo a los perros.
Gromeko corra un poco apartado, pero cerca para ayudar al trineo que se atascara,
y Kashtnov cerraba la columna, tambin con la brjula en la mano, levantando la
carta del itinerario. En la parte trasera del ltimo trineo iba fijado un odmetro,
ligera rueda unida a un contador, que marcaba la distancia recorrida. Por eso haba
que evitar sobre todo cualquier avera de ese trineo. Todos los viajeros llevaban
idnticos trajes polares; la kujlianka chukchi, camisa de pieles con el pelo hacia
dentro y capota para la cabeza. En caso de grandes fros iban en los trineos otras
kujdiankas que se podan poner encima de las primeras, pero con el pelo hacia
fuera. Ahora, por ser verano, bastaba una sola que, adems, deba ser sustituida
por una chaqueta de punto de lana en caso de lluvia, ya que las prendas de piel de
reno no se deben mojar. El resto de la indumentaria se compona de unos
pantalones tambin de piel con el pelo hacia dentro, y de torbs, ligeras botas altas
de pieles. En caso de que subiera mucho la temperatura se poda sustituir toda la
ropa de pieles por otra de lana que llevaban de repuesto.
Todos marchaban en esqus, ayudndose con los palos. La llanura estaba cubierta
de hileras de accidentes, cavidades y chepas, causadas por las nevascas del
invierno y slo en parte suavizadas por el deshielo, que dificultaban la marcha ms
que las grietas, no muy frecuentes. Makshiev diverta a todos hablando con los
perros de su trineo, a los que haba puesto nombres graciosos. El perro de cabeza
grande, negro, haba sido bautizado General. Para pasar la noche instalaban una
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yurta de tipo ligero, con liviana aunque slida armadura de bamb. Dentro
colocaban en crculo los sacos de dormir a lo largo de las paredes; en el centro, una
estufa de alcohol piara hacer la comida, y arriba, de una traviesa. colgaban un
faroln. Los perros eran atados a los trineos en torno a la yurta. Al finalizar la
segunda jornada de viaje, y recorridos cincuenta kilmetros desde el lugar de
desembarco, instalaron el primer depsito de vveres para el camino de vuelta,
dejndolo marcado con una pirmide de bloques de nieve y una bandera roja en lo
alto.
Al tercer da, la pendiente de la llanura nevada se hizo ms sensible y aparecieron
grandes grietas que frenaban el avance porque haba que marchar con ms
cuidado, tanteando la nieve para no hundirse a travs de la fina capa que
disimulaba la grieta. Por la tarde se observaron indicios de un prximo cambio del
relieve.
Al Norte, las nubes se dispersaban, ahuyentadas por el viento, y entre sus guedejas
grises tan pronto aparecan como se ocultaban unas montaas bastante altas que
corran en larga cadena por todo el horizonte. Sobre el fondo nveo general de estas
montaas negreaban unos contrafuertes rocosos. El sol permanente rodaba sobre la
cresta misma de la cordillera, lanzando un brillo opaco a travs del cendal de las
nubes y tindolas de color rojizo. En primer plano la llanura nevada reflejaba el
cielo y se haba cubierto de manchas y franjas azulencas, lilceas y rosadas. Era
prodigioso el cuadro general del desierto nevado y de la misteriosa cordillera que se
ofreci por primera vez a los ojos de los viajeros.
La ascensin a esta cordillera, bautizada con el nombre de Russki, dur tres das,
retardada por las grandes grietas abiertas en el hielo. La expedicin segua uno de
los valles transversales, entre contrafuertes rocosos.
El torrente de hielo, o sea, el glaciar que descenda por un valle de la vertiente
meridional de la cordillera, tendra hasta un kilmetro de anchura y, -a ambos
lados, un ribete de oscuros contrafuertes rocosos bastante abruptos alternaba con
vertientes ms suaves, cubiertas de una espesa capa de nieve. Los primeros
estaban salpicados de trozos de basalto grandes y pequeos y, en algunos lugares,
protegidos, presentaban minsculas plataformas con vegetacin polar. Por el
camino, Kashtnov iba estudiando los riscos y Gromeko, recogiendo plantas. Para
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Ppochkin no hubo apenas botn: en todo el da slo reuni unos cuantos insectos,
medio muertos en la nieve o vivos en las praderas.
Las densas nubes que ocultaban el cielo flotaban a escasa altura que casi rozaban la
cabeza de los viajeros, que avanzaban como si fueran por un corredor ancho pero
muy bajo, de suelo blanco agrietado, muros negros y techo gris. En todas partes
donde se acentuaba la inclinacin del valle, la superficie ms o menos lisa del hielo
se converta en glaciar surcado por multitud de grietas y que muchas veces no era
ms que un caos de bloques de hielo por encima de los cuales tenan que hacer
pasar los trineos; los hombres y los perros se extenuaban y, en un da, no recorran
ms que diez kilmetros de ese camino. El tiempo continuaba entoldado. El viento
del Sur arrastraba las nubes bajas que ocultaban la cresta de los contrafuertes; sus
vertientes negras enmarcaban la superficie desigual del helero por el que avanzaban
con gran dificultad los trineos de la expedicin. En los sitios peores haba que
descargarlos y transportar a hombros la impedimenta. Finalmente, al atardecer del
tercer da llegaron a un puerto que alcanzaba casi mil quinientos metros de altura
sobre el nivel del errar y era una meseta nevada. El tiempo segua entoldado, la
cresta de la cordillera hallbase totalmente oculta por nubes grises que galopaban
hacia el Norte y la expedicin se mova siempre en medio de una niebla ligera que
lo envolva todo a cien pasos de distancia.
Esta circunstancia apenaba mucho a todos porque, si hubiera hecho buen tiempo,
habran descubierto desde lo alto de la cordillera un vasto panorama y hubiesen
podido trazar el mapa de una parte considerable de la Tierra de Nansen.
En el puerto montaron el segundo depsito, donde dejaron las colecciones reunidas
por el gelogo en los contrafuertes de la vertiente meridional. En todo el tiempo el
botn del zologo se haba limitado a la piel y el crneo de un toro almizclero. Poco
antes del puerto, la expedicin se haba cruzado con un pequeo rebao de estos
animales.
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Captulo 9
UN DESCENSO INTERMINABLE
La vertiente septentrional de la cordillera tena un carcter completamente distinto:
era una llanura nevada infinita que descenda suavemente hacia el Norte, y los
perros arrastraban con facilidad los trineos cuesta abajo. Pero el tiempo empeor.
Un tenaz viento del Sur empujaba las nubes espesas que se arremolinaban pegadas
casi a la superficie de la nieve y ocultaban por entero el horizonte. Muchas veces se
desencadenaban ventiscas y, si los viajeros pudieron continuar avanzando sin
especiales dificultades, fue nicamente porque el viento les ayudaba y el fro no
pasaba de diez !a quince grados bajo cero. Las grietas eran bastante frecuentes,
pero todas ellas estrechas, de manera que se superaban sin dificultad. Pero, a causa
de la nevasca, haba que avanzar con mucha precaucin porque la nieve reciente
ocultaba muchas veces en absoluto estas trampas. Al finalizar la jornada, la
ventisca haba alcanzado tal fuerza que necesitaron grandes esfuerzos para montar
la yurta.
A la maana siguiente se encontraron con que la yurta haba sido recubierta de
nieve hasta el techo y Borovi, al levantarse antes que los dems para sus
observaciones meteorolgicas, peg con la cabeza en un montn de nieve al
trasponer la puerta. Los viajeros tuvieron que abrirse paso con ayuda de las palas, y
cuando salieron de la yerta, vieron que haban desaparecido los trineos y los perros:
en torno a la yurta se levantaban nicamente grandes montones de nieve. Sin
embargo, fcil era adivinar que los trineos y los animales haban sido simplemente,
recubiertos por la nieve, ya que era insensato pensar en el hurto de los primeros y
la huida de los segundos en aquel desierto nevado. Todos tuvieron que ponerse a
quitar la nieve.
Al escuchar las voces de los hombres, los perros comenzaron ellos mismos a salir de
debajo de los montones de nieve para recibir cuanto antes su racin de por la
maana. Era curioso ver cmo empezaba a levantarse aqu y all la superficie de la
nieve formando un montculo que rompa, al fin, una cabeza peluda, negra, blanca o
con manchas lanzando ladridos de alegra.
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En la llanura infinita, la nieve recin cada formaba una capa de medio metro todo lo
ms y se haba amontonado nicamente en, torno a los obstculos: la tienda, los
trineos y los perros. Como soplaba un fuerte viento mientras caa, la nieve no
estaba muy apelmazada. Los trineos y los perros se atascaban, pero los esquiadores
no se hundan demasiado en ella. Haba que cambiar muchas veces la formacin
porque el trineo de cabeza, que desbrozaba el camino para los dems, haba de
cumplir el trabajo ms difcil y se cansaban rpidamente los perros que tiraban de
l. Estos cambios, impuestos por la blandura de la nieve, no permitan avanzar
rpidamente, de manera que, aunque el viento era ms dbil y haba cesado la
nevasca, aunque el camino descenda por una vertiente lisa y las grietas estaban
enteramente cegadas por la nieve, slo pudieron recorrer veintids kilmetros
durante la jornada y se detuvieron a cincuenta y cinco kilmetros del puerto. All
montaron el tercer depsito.
Por la noche, la nevasca recobr su fuerza y por la maana los viajeros tuvieron que
volverse a desenterrar, aunque de montones de nieve menos profundos. En la
llanura, la capa de nieve reciente alcanzaba ahora ya casi el metro, dificultando an
ms el avance. Por eso, despus de haber recorrido slo quince kilmetros en la
jornada, todos estaban tan cansados que hicieron alto para pasar la noche antes
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hablaban con esperanza del prximo final. Pero todo en vano: las horas se
sucedan, los kilmetros iban quedando atrs y, al fin, el cansancio general les
oblig a hacer alto para pasar la noche.
Una vez montada la yerta, todos se reunieron en torno a Borovi, que instalaba el
barmetro de mercurio: queran ver lo que sealaba, porque en los aneroides de
bolsillo las manillas haban llegado al tope del cuadrante y no marcaban bien la
presin del Zaire.
- Calculando a bulto, hemos descendido ya a cuatrocientos metros bajo el nivel del
mar! -grit el meteorlogo-. A no ser que la Tierra de Nansen se encuentre
actualmente en un anticicln de tamao descomunal. El barmetro seala
ochocientos milmetros.
- A mi entender -observ Kashtnov-, en la tierra no hay anticiclones de esa
presin. Adems, desde que nos encontramos en la Tierna de Nansen, el tiempo no
ha cambiado ni se parece en absoluto al tiempo que hace durante un anticicln.
- Entonces, qu es esto? -exclam Ppochkin.
- Pues probablemente ser que la tierra no ha terminado y su parte septentrional
constituye una depresin muy profunda, una hondonada que -desciende hasta
centenares de metros bajo el nivel del mar.
- Es eso posible? -pregunt Gromeko.
- Por qu no? En la tierra se conocen depresiones as: por ejemplo, el valle del
Jordn, la depresin del mar Muerto en Palestina y la del mar Caspio, la hondonada
de Lukchum en Asia Central, descubierta por los viajeros rusos y, en fin, el fondo
del lago Baikal, en Siberia, que se encuentra a ms de mil metros bajo el nivel del
mar.
- Lea depresin del mar Muerto tampoco es pequea: su fondo se encuentra a
cuatrocientos sesenta metros bajo el nivel del ocano -aadi Makshiev.
- De todas formas, el descubrimiento de una depresin tan profunda en el
continente polar ser un resultado de inters y significado extraordinarios de
nuestra expedicin - concluy Borovi.
Para asombro de todos, el descenso continu tambin al da siguiente, por la misma
llanura y con el mismo tiempo.
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das
bajando
este
embudo
el
dimetro
del
crter
alcanza,
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grandes y pequeos, hacinados los unos encima de los otros. Trepar a ellos, aun sin
los trineos cargados, era cosa ardua. Hubo que hacer alto para una exploracin.
Makshiev- y Borovi ascendieron al montn ms alto y se convencieron que
delante se alzaban hasta el infinito los mismos amontonamientos y las mismas
rocas.
- No parece tratarse de un cinturn de tors de hielo martimo -declar Makshiev
cuando volvieron a los trineos-. Los tors no se extienden sobre varios kilmetros
de anchura sin interrupcin.
- Se conoce que hemos llegado al fondo de la depresin -opin Kashtnov- y este
caos se debe a la presin del enorme helero de la vertiente septentrional de la
cordillera Russki por donde hemos descendido.
- O sea, que todo el fondo de la depresin es un caos de bloques de hielo -observ
Borovi-. Las dems vertientes tambin deben estar cubiertas de heleros que
descienden hacia el fondo.
- Y gracias a su tamao colosal, la depresin no ha podido hasta ahora llenarse de
hielo como se han llenado los crteres de los volcanes de Alaska -aadi Makshiev.
- Pero nosotros necesitamos, atravesar de alguna manera este fondo para continuar
el camino hacia el Norte y enterarnos de las dimensiones de la depresin y del
carcter de la vertiente opuesta -declar Kashtnov.
- Lo ms fcil sera bordear el pie de este caos para contornearlo por el fondo de la
depresin hasta la vertiente opuesta -propuso Gromeko.
- Y si esta depresin no es un crter de volcn, sino un valle entre dos cordilleras?
- objet Ppoclikin-. En ese caso puede extenderse sobre cien a doscientos
kilmetros y no nos dar tiempo a terminar la travesa de la Tierra de Nansen.
- Pero, hacia dnde bordear el pie del caos para contornearlo? Hacia la derecha o
hacia la izquierda? -pregunt Borovi.
- Vamos hacia la izquierda. Quiz encontremos un sitia que nos permita pasar antes
al otro lado sin gran dificultad.
Una vez adoptada esta decisin, los viajeros tiraron hacia la izquierda, o sea, hacia
el Oeste a juzgar por el viento, ya que la brjula continuaba inquieta, sin poder
sealar el Norte. A la izquierda se alzaba en suave pendiente la llanura nevada y a
la derecha los montones de bloques de hielo. Las nubes bajas seguan ocultando el
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cielo e incluso rozando los picos de los bloques de hielo ms altos. Hacia el medioda
descubrieron un sitio donde el caos de bloques de hielo pareca accesible: los
amontonamientos eran ms bajos y en algunos sitios se vean intersticios. All se
detuvo la expedicin para organizar el cuarto depsito. Borovi y Makshiev, sin
equipaje, se adentraron en la barrera de hielos para un reconocimiento. Al finalizar
la jornada regresaron diciendo que el cinturn tena unos diez kilmetros de
anchura, que se le poda atravesar aunque con ciertas dificultades y que tras l
comenzaba la pendiente suave de la ladera opuesta de la depresin..
Se precisaron dos das de duro trabajo para atravesar la barrera. Con frecuencia
haba que tallar un sendero en los amontonamientos de hielos para hacer, que
pasaran los trineos uno iras otro con los esfuerzos sumados de, los hombres y los
perros. Durmieron sin montar siquiera la yurta, acogidos al pie de un enorme
bloque de hielo que se levantaba a pico y los protega del viento. Los perros
buscaron cobijo en las grietas y los agujeros de los hielos. Pero, despus de tan
dura jornada, todos durmieron profundamente a pesar de las quejas y los aullidos
del viento, que ululaba con tonos diferentes entre aquel caos.
Por fin llegaron al otro lado de la muralla. En el ltimo alto, Borovi encendi el
infiernillo de alcohol del hipsmetro con la absoluta conviccin de que sealara lo
mismo que delante del cinturn de hielos, es decir, unos novecientos metros bajo el
nivel del mar. Pero cuando coloc el termmetro en el tubo, subi a 105, luego a
110 y tampoco se detuvo all.
- Eh, eh! -grit Borovi-. Que se va a romper el cristal!
- Qu ocurre? Qu pasa? -preguntaron varias voces.
Todos haban acudido presurosos y se agrupaban en torno al aparato, colocado
sobre un cajn.
- Es una cosa inaudita, increble! -exclam Borovi con voz quebrada por la
emocin-. En este maldito agujero el agua hierve a 120.
- O sea que...
- O sea, que hemos descendido a un abismo por el cinturn de hielos. As, sal
pronto, no puedo calcular siquiera a cuntos miles de metros bajo el nivel del mar
corresponde esta temperatura de ebullicin. Esperen, que vamos a verlo por las
tablas.
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de la luz era comprensible: los rayos del sol polar no pueden penetrar a tanta
profundidad.
- Pero ahora hemos hecho un descenso incomparablemente mayor y la noche es
mucho ms clara!
Todava estuvieron mucho tiempo debatiendo estos hechos contradictorios, pero se
quedaron dormidos sin haber puesto nada en claro. Por la maana, Borovi fue
quien primero sali de la yurta para sus observaciones.
El viento continuaba soplando del Sur y trayendo las mismas nubes grises y bajas
que lo ocultaban todo a ciento o doscientos metros de distancia. El termmetro
marcaba 1 bajo cero y estaba nevando.
- Hoy debemos comprobar si subimos o bajamos -propuso Makshiev-. Entre los
instrumentos tenemos un nivel ligero y una mira.
Continuaba la misma llanura nevada, pero la nieve se haba helado un poco y era
ms fcil avanzar. La inclinacin, poco acentuada, iba indudablemente hacia arriba
y, recurriendo varias veces en el da al nivel, se comprob lo que vean los ojos y lo
que demostraban los perros con su marcha.
Durante la jornada recorrieron veintitrs kilmetros, ya que las mediciones con el
nivel ocuparon bastante tiempo.
En cuanto qued instalada la tienda, Borovi coloc sus aparatos: el termmetro
marc 128.
Borovi lanzo un juramento sonoro y escupi al suelo.
- La nica explicacin posible es que en este agujero no son aplicables las leyes
fsicas establecidas para la superficie terrestre y hay que elaborar otras nuevas opin Kashtnov.
- Eso se dice muy pronto -replic Borovi enfadado-. A ver quin las elabora, as,
de pronto! Centenares de sabios han estado trabajando decenas de aos y aqu
toda su labor queda tirada por los suelos igual que si nos encontrsemos en -otro
planeta. Yo no lo puedo admitir y estoy dispuesto a presentar la dimisin!
Todos rieron a esta salida del meteorlogo que, de todas formas, se puso a sus
clculos y anunci que durante el da haban ascendido -mejor dicho, haban
bajado- ochocientos sesenta metros y que aquel punto se encontraba a nueve mil
metros bajo el nivel del mar.
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Ahora
soportamos
una
presin
de
dos
atmsferas
media
aproximadamente.
- Y se comprende que con esta presin se encuentre uno mal y sienta vrtigos
declar Borovi sombro.
Los dems confirmaron que -desde la noche pasada entre los hielos se encontraban
peor, sentan opresin en el pecho, pesadez de cabeza y lentitud de movimientos. El
sueo era inquieto, con pesadillas.
- Tambin los perros se encuentran mal -declar Igolkin-. Parecen haberse
debilitado y tiran peor, aunque la subida no es empinada. Yo pensaba que estaban
cansados, y mira t lo que era!
- Sera interesante tomar el pulso, a todos -propuso Gromeko-. Cunto tiene usted
normalmente, Ivn Andnievich?
- Setenta y dos -contest Borovi presentando la mano sal mdico.
- Ve usted? Pues ahora tiene cuarenta y cuatro! La diferencia es sensible. Con
esta presin el corazn funciona ms lentamente, lo que se refleja en el estado
general.
- Entonces, si contina el descenso acabar detenindose completamente el
corazn? - pregunt Makshiev.
- No creo que vayamos a bajar hasta el centro de la tierra -contest Gromeko
riendo.
- Por qu no? -rezong Borovi-. Este embudo monstruoso quiz llegue hasta el
centro de la tierra. Ahora estoy dispuesto a crermelo todo. Y no me asombrar ni
aun cavando salgamos de l en medio de los hielos del Polo Sur.
- Eso ya es un disparate! -observ Rashtnov-. No puede haber orificio que
atraviese de parte a parte el globo terrestre ni embudo que llegue hasta el centro.
Sera una cosa en contradiccin con todos los datos de la Geofsica y la Geologa.
- Ah, muy bien! Y en cambio admite usted las contradicciones a todas las leyes de
la Meteorologa que venimos observando? Ya ver como tambin fallan las leyes de
su Geologa.
Kashtnov se ech a rer.
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No vamos camino del Norte, sino del Sur. Volvemos hacia la barrera de hielos.
Miren ustedes: la aguja imantada no seala el Norte hacia adelante de nosotros,
sino hacia atrs.
- Y cundo lo ha advertido usted?
- Ahora mismo. Desde que la brjula se puso Caprichosa perd la confianza en ella y
he conducido la caravana guindome por el viento, que ha soplado todo el tiempo
del Sur. Pero me ha chocado la pendiente contraria de la llanera, porque del
embudo no hemos podido salir todava. He consultado la brjula y he visto que ha
dejado sus caprichos y seala que nos dirigimos hacia el Sur y no hacia el Norte.
- Pero si el viento sigue soplndonos por la espalda!
- Ha podido cambiar durante la noche.
- No -declar Makshiev-. El viento no ha cambiado. Siempre montamos la yunta
con la puerta en sentido contrario al viento, o sea, mirando al Norte, para que no
entre el aire. Y esta maana, tengo la conviccin, la yunta estaba de espaldas al
viento.
- O sea, que ha cambiado poco a poco durante el diga de hoy, hemos descrito un
semicrculo y volvemos sobre nuestros pasos.
- O bien que la brjula ha cambiado de imantacin por alguna razn.
- Si por lo menos asomara el sol o se vieran las estrellas para comprobar hacia
dnde nos dirigimos... -lamentse Borovi.
- De todas formas, conviene acampar aqu para pasar la noche y verificar con la
brjula en la mano unos cuantas kilmetros del camino que hemos recorrido y que
se ve perfectamente por las huellas que hemos dejado en la nieve --declar
Kashtnov-. Si hemos descrito un -semicrculo, pronto se descubrir.
Montaron la tienda y Makshiev y Gromeko volvieron sobre las huellas de la
caravana mientras Borovi colocaba el hipsmetro, que seal casi lo mismo que la
vspera.
La
pequea
ascensin
de
la
primera
mitad
del
da
haba
sido
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Tampoco esta vez hubo en ningn momento oscuridad por la noche. No cambi la
luz difusa que flotaba bajo el manto de las nubes.
Al da siguiente se acentu ms la cuesta abajo. La temperatura subi un poco por
encima del cero, la nieve se reblandeci y el camino, a pesar del descenso, hizse
ms difcil. Despus del medioda aparecieron charcos y algunos arroyuelos que
serpeaban entre los accidentes y, al fin, desaparecan en las grietas cegadas por la
nieve. Para pasar la noche hubo que elegir un sitio elevado y cavar regueros
alrededor de la yurta para el agua de la nieve que se derreta.
Al colocar el hipsmetro, Borovi estaba convencido de que haba de sealar un
nmero de grados mayor que la vspera, ya que todo el da haba proseguido la
bajada al fondo de aquella misteriosa depresin. Pero el termmetro marc 126, y
la altura negativa del lugar, pese al descenso, no haba aumentado, sino disminuido
en quinientos setenta metros. El meteorlogo, completamente desconcertado,
estall en una risa nerviosa.
- Una nueva sorpresa! Un nuevo enigma! Esta maana hemos decidido que no
haba que hacer caso de las brjulas, y ahora nos ocurre lo mismo con el
hipsmetro.
Los viajeros volvieron a juntarse en torno al caprichoso aparato, comprobaron sus
indicaciones, hirvieron el agua una y otra vez, pero el resultado era siempre el
mismo. A pesar del evidente descenso, del que no caba la menor duda porque los
arroyuelos corran en el mismo sentido, la presin del Zaire no haba aumentado,
sino disminuido. Y en los das anteriores, al contrario, la presin no haba
disminuido, sino aumentado en la subida.
Al parecer, todas las leyes de los fenmenos fsicos elaboradas por generaciones de
sabios sobre la base de observaciones hechas en la superficie terrestre eran
inaplicables o adquiran un sentido absolutamente distinto en aquella depresin del
continente polar. Los fenmenos inexplicables se multiplicaban.
Todos sentan gran inters y agitacin, pero sin que nadie pudiese comprender ni
explicar nada. Slo quedaba la esperanza de que el porvenir inmediato diese la
clave del enigma.
- Qu desierto nevado es ste? -preguntaba Ppochkin-. Despus de habernos
encontrado con los toros almizcleros en el puerto de la cordillera era de suponer que
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los das siguientes nos daran a Mijal Igntievich y a m algn botn cientfico. Pero
desde entonces llevamos doce jornadas de marcha, hemos recorrido casi doscientos
cincuenta kilmetros... y nada, absolutamente nada ms que la nieve y el hielo.
- Ni siquiera Piotr Ivnovich, que hasta ahora ha tenido ms suerte que nadie en las
colecciones, ha recogido nada -aadi Gromeko.
- El nico que sale ganando es Ivn Andrievich -observ riendo Makshiev.
- Yo? Qu he encontrado yo en este tiempo? -sorprendise Borovi.
- Una coleccin de fenmenos fsicos incomprensibles -contest Kashtnov,
adivinando lo que Makshiev haba querido decir.
- Es una coleccin muy extraa, pero en cambio ligera, no como las piedras suyas replic riendo Borovi-. La ma no va a desfondar las trineos.
- Sin embargo, puede resultar de mucho peso en cuanto al balance de nuestra
expedicin. El sueo de cada explorador es descubrir algo extraordinario. En ese
sentido, ha tenido usted hasta ahora ms suerte que nosotros.
Al da siguiente continu el descenso, incluso ms acentuado. La llanura nevada
empez a dividirse en montculos achatados que separaban barrancos en cuyo
fondo corran arroyuelos. La nieve reblandecida dificultaba la marcha: los esqus se
escapaban hacia los lados. Por eso hubo que cambiar de modo de transporte. Los
hombres se subieron de dos en dos en los trineos que los perros arrastraban
rpidamente cuesta abajo mientras ellos utilizaban los palos de los esqus par
dirigirlos o frenarlos sobre el hielo desigual. Les llam la atencin que las nubes,
arremolinadas siempre a escasa altura del suelo, no tuvieran ya su color gris, sino
otro rojizo, igual que si las iluminase un sol poniente invisible.
El desierto de hielo se extenda alrededor hasta el horizonte, bastante prximo, y
tambin pareca rojizo. Este extrao alumbrado en el fondo de una depresin tan
honda, donde el sol polar no poda penetrar, formaba parte igualmente de lo
coleccin de hechos inexplicables que iba reuniendo Borovi. Aquel da, la
expedicin hizo alto sobre un montculo, cerca le un gran arroyo impetuoso de agua
clara que les evit la necesidad de derretir nieve para la sopa y el t.
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Captulo 10
UNA INEXPLICABLE POSICIN DEL SOL
Despus de la cena, el meteorlogo instal el hipsmetro con la firme conviccin de
que, dado el largo y peligroso descenso que haban hecho a lo largo de cuarenta y
cinco kilmetros, el mercurio subira por lo menos a los 130, indicando una
profundidad de diez mil metros aproximadamente, o sea, la mxima durante aquel
tiempo. Incluso calcul de antemano la altura de los puntos de ebullicin
comprendidos entre 130 y 135 para dejar pasmados a sus compaeros. Cul no
sera su asombro al ver que el termmetro marcaba slo 120!...
- Aumenta mi coleccin -declar en tono solemne-.
Supongo que ninguno de ustedes dudar de que hoy hemos bajado una cuesta, y a
bastante rapidez.
- Naturalmente. Claro que s. El agua no corre hacia atrs -le contestaron.
- Bueno. Pues el hipsmetro indica que hemos ido cuesta arriba, subiendo durante
el da ms de mil setecientos metros. Qu les parece?
Cuando todos se hubieron convencido de que no era ninguna bronca, Borovi
continu:
- A lo mejor, continuando cuesta abajo, pronto saldremos de este increble abismo
al lado del Polo Norte.
- Pues yo creo que se avecina una catstrofe pronunci Gromeko con aire
misterioso-. En este enigmtico agujero la atmsfera se halla extraordinariamente
enrarecida y la presin desciende, anunciando un huracn, un cicln, un tifn, una
tromba o algo por el estilo. En espera de esa perturbacin, y para soportarla con
calma, propongo a todas las personas razonables meterse en sus sacos de dormir.
Todos, incluso Borovi, se echaron a rer y siguieron el consejo del mdico. Pero el
meteorlogo verific previamente si estaban bien plantadas las estacas y bien
tirantes las cuerdas que sujetaban la yurta. Efectivamente temeroso de alguna
catstrofe atmosfrica, durmi inquieto, despertndose varias veces para escuchar
si no haba arreciado el viento y se desencadenaba el fenmeno esperado. Pero todo
estaba en calma. El viento soplaba regularmente como todo el tiempo atrs, sus
compaeros dorman, los perros gruan y ladraban entre sueos. Borovi volva a
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Despus
de
desayunar
volvieron
ponerse
en
camino.
El
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Captulo 11
LA TUNDRA POLAR
Hacia la tarde, la llanura nevada dio paso a unos montculos de hielo. Una bruma
ligera flotaba en el aire, ocultando apenas el sol rojizo que se mantena en el cenit
como mofndose de los viajeros que seguan observndole con asombro.
Se acercaba el momento de detenerse para pasar la noche, cosa que hubiera
resultado bastante incmoda en una cresta helada: aunque el sitio era suficiente, el
agua se encontraba muy abajo y era imposible llegar a ella por la vertiente helada y
lisa. De manera que los viajeros continuaban su camino con la esperanza de
encontrar un lugar ms adecuado, sobre todo teniendo en cuenta que, entre la
niebla, vislumbraban por delante una oscura llanura.
Seran las siete de la tarde cuando los montculos de hielo perdieron altura y, en
lenguas blancas y planas, fueron a morir en festn gigantesco al borde de aquella
planicie oscura donde los arroyos se haban abierto cauces poco profundos y
continuaban fluyendo entre orillas pantanosas. Terminado el hielo, los trineos se
atascaron inmediatamente en la tierra viscosa y desnuda. Los perros, con la lengua
fuera, se negaban a continuar avanzando. Los viajeros saltaron de los trineos.
Haban recorrido el ltimo kilmetro en la espera angustiosa de la nueva sorpresa
que les preparaba aquella extraa Tierra de Nansen: una llanura sin nieve.
De un mismo movimiento, todos se inclinaron para examinar y palpar aquella tierra
ansiada despus de tantos das entre nieves v hielos. La tierra, de color pardo
oscuro, empapada de agua y pegajosa, no estaba enteramente desnuda, sino
cubierta por los tallos encogidos de una hierba rala y amarillenta y por las ramas
retorcidas y rastreras de arbustos enanos sin hojas. Los pies se hundan en la tierra
unos cuatro centmetros, levantando cantando chorros y surtidores pequeos de
agua amarilla.
- Qu les parece a ustedes? -rezong Kashtnov-, A 81 de latitud Norte
desaparece la nieve, hace la misma temperatura que en Finlandia, la tierra est
desnuda y el Sol en el cenit.
- Tendremos que instalar la tienda en este pantano?
- pregunt tristemente Ppochkin.
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Captulo 12
LAS COLINAS ERRANTES
Al da siguiente, Igolkin y Borovi se quedaron en la yurta: el primero para vigilar a
los perros y el otro para efectuar sus observaciones meteorolgicas. Los cuatro
compaeros se dividieron en dos grupos que salieron de reconocimiento: Kashtnov
y Ppochkin hacia el Sudeste consultando la brjula y Makshiev y Gromeko hacia
el Sudoeste.
Todos partieron en esqus, con el propsito de dejarlos si el terreno llegaba a ser
bastante seco.
Cada uno de los exploradores iba armado de una escopeta. Era imposible pensar
que no encontrasen en la tundra ninguna caza como les haba ocurrido en la llanura
nevada. La inquietud manifestada por los perros durante la noche haca suponer
que tropezaran con algn animal. La carne fresca era una cosa muy necesaria tanto
para los hombres como para los perros.
Kashtnov y Ppochkin llegaron pronto a un ancho arroyo detrs del cual
continuaba la tundra.
El suelo estuvo pronto tan seco que hubieron de abandonar los esqus. Los
colocaron en forma de cono, atndolos por arriba con un bramante para que fuese
ms fcil descubrirlos en el camino de vuelta.
En la tundra seca verdeaba ya la hierba nueva y los arbustos enanos estaban
recubiertos de hojillas y de flores. Sobre la llanura flotaba la bruma, que se
converta a veces en llovizna. En los intervalos brillaba y calentaba bastante el sol
rojizo, cuyo disco, de todas formas, no se vea con nitidez.
A unos diez kilmetros del campamento descubrieron los exploradores delante de
ellos unas cuantas colinas oscuras cuyos flancos abruptos difuminaba la niebla.
- Ese sera un fuga: estupendo para examinar los contornos cuando se disipe la
niebla - exclam Ppochkin-. En esta llanura lisa se debe abarcar un gran panorama
desde la altura de esas colinas.
- Y ms inters todava tienen los minerales que podemos encontrar en ellas
replic Kashtnov-. Hasta ahora, el botn geolgico de nuestra expedicin ha sido
bien pobre.
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- Es una idea!. Pero si la tundra est habitada por mamuts, tambin puede estarlo
por osos, lobos, zorros y otros animales carniceros. Y antes de que nos traslademos
aqu son capaces de deteriorar nuestra presa.
- Es verdad. Hay que medirlo cuidadosamente, hacer su descripcin y fotografiarlo.
Al Estrella Polar nos llevaremos, todo lo ms, un diente y partculas de cerebro, de
piel y de carne metidas en alcohol.
- Y la trompa? Yo creo que debamos cortarla para ensersela a nuestros
compaeros.
Vaya sorpresa que se van a llevar! Y luego nos la comeremos: ser un plato que no
ha probado todava nunca ningn naturalista. Dicen que las trompas de elefante son
una cosa suculenta. Pero el extremo lo conservaremos, porque nunca se haba
encontrado en los cadveres de mamuts descubiertos y no se sabe cmo est
hecho4.
Los cazadores se aproximaron al mamut, ya inmvil, y procedieron a medirlo y
fotografiarlo con gran cuidado.
Ppochkin haca las mediciones y Kashtnov tomaba nota y luego pas a retratar el
cadver desde diferentes ngulos mientras el zologo se plantaba orgullosamente
junto a l o se suba encima para las comparaciones, exclamando:
- Es maravilloso! El informe de nuestra expedicin tendr ilustraciones: fotografas
del zologo Ppochkin sobre el cadver de un mamut, pero no fsil, sino recin
matado. Terminada su labor, les viajeros cortaron el rabo, la trompa y un mechn
de largas lanas del animal y, as cargados, se dispusieron a volver a la tienda. Pero
entonces el zologo lanz una mirada perpleja a su alrededor y exclam:
- Hacia qu lado est nuestro campamento? Nos rodea la tundra lisa, la niebla se
desplaza e impide ver a lo lejos. Nos hemos extraviado, Piotrivnovich. No tengo ni
idea de la direccin que debemos seguir...
Al pronto Kashtnov se turb un poco, pero luego dijo sonriendo:
- Un hombre que lleve una brjula en el bolsillo no puede extraviarse ni aun en la
niebla, siempre que sepa la direccin que ha seguido. Desde el campamento nos
pusimos en marcha hacia el Sudeste, de manera que ahora debemos orientarnos
hacia el Noroeste.
4
A fines de la dcada del 40 se encontr la trompa de un mamut en la pennsula de Chukotka. Su extremidad fue
enviada a la Academia de Ciencias.
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- Pero creo que al ver a los mamuts echamos a correr sin pensar en la direccin.
- No. Antes de guardarme la brjula comprob, segn mi costumbre, la direccin en
que corramos. Tranquilcese, que le llevar a la yurta.
Consultando la brjula, Kashtnov ech a andar por la tundra sin vacilaciones y el
zologo le sigui.
Los viajeros anduvieron un par de horas por la planicie. Lo mismo que antes, la
niebla se arremolinaba unas veces a ras de tierra y se disipaba otras, dejando ver
un kilmetro o dos alrededor. En uno de esos momentos Kashtnov descubri
delante, y un poco apartado del camino que seguan, un extrao objeto que se
alzaba sobre la llanura y se lo indic al zologo.
- Qu ser? -pregunt Ppochkin-. Parece el armazn de una tienda de
samoyedos.
Habr tambin hombres aqu?
- Creo que deben ser nuestros esqus. No se acuerda de que los hemos dejado a
mitad de camino?
- Entonces, es que vamos bien orientados.
Llegados al sitio donde estaban los esqus, los viajeros podan estar ya tranquilos y
guardaron la brjula porque su pista haba quedado profundamente impresa en la
tundra hmeda. Pronto divisaron la colina donde estaba su yurta.
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Captulo 13
UN VISITANTE INDESEABLE
Cuando los cazadores estuvieron bastante cerca de la colina para poder distinguir,
no solamente la yurta, sino tambin la silueta de los hombres y los perros,
Kashtnov dijo a su compaero, que tena la vista y el odo menos penetrantes:
- Algo inslito ocurre en el campamento: los hombres corren de un lado para otro y
los perros no cesan de ladrar.
Se detuvieron para prestar odo. En efecto, escucharon distintamente los ladridos
feroces de los perros y luego un disparo, otro, un tercero...
- No ser un ataque de mamuts u otros animales antediluvianos? Ahora estoy
dispuesto a creerme cualquier cosa -declar el zologo.
- Vamos corriendo, que quiz necesiten nuestra ayuda.
Emprendieron una carrera todo lo rpida que les permitan su carga y su cansancio,
Abandonaron los esqus y la trompa al pie de la colina, que escalaron en un abrir y
cerrar de ojos.
Los perros, atados, hacan esfuerzos para liberarse. La yurta estaba vaca. Pero en
la otra vertiente de la loma vieron a Borovi e Igolkin con las escopetas en la mano,
de pie junto a una masa oscura.
En un instante Kashtnov y Ppochkin estuvieron junto a sus compaeros.
- Qu es? Qu ha ocurrido?
- Pues ah tienen ustedes -contest Borovi agitado. Este extrao animal ha atacado
a nuestros perros, si no ha sido al revs. Estbamos en la yurta y no hemos visto el
comienzo de la batalla. Pero, en fin, cuando hemos llegado con las escopetas haba
aplastado ya a dos perros. Y, para poner trmino a este entretenimiento, nos hemos
visto en la obligacin de meterle en el vientre dos balas explosivas que le han
matado de indigestin.
Igolkin se llev a los perros, que saltaban en torno al animal muerto, y los tres
viajeros se pusieron a examinarlo. En cuanto se fijaron en la cabeza, K Kashtnov y
Ppochkin exclamaron al mismo tiempo:
- Pero si es un rinoceronte!
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rojo, como el sol cuando est al borde del horizonte y brilla a travs de las capas
inferiores ms hmedas de la atmsfera o durante una tormenta de polvo.
- Tambin eso es chocante!
- Y esas manchas oscuras que condicionan una disminucin de la luz a
determinadas horas del da? Esta noche procurar verificarlo. Si el fenmeno se
repite, quedar definitivamente convencido de que lo que brilla encima de nosotros
no es el sol, sino otra cosa.
- Pero, adnde se habr metido nuestro sol? -pregunt inquieto Ppochkin.
- Cualquiera sabe! Este es otro eslabn en la cadena de increbles fenmenos que
hemos presenciado los ltimos das.
- En efecto, toda una cadena -murmur pensativo Kashtnov-. Una inmensa
depresin
en
El
continente,
las
extraas
indicaciones
de
la
brjula,
las
un
asado
de
carne
de
rinoceronte
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- Durante unos diez kilmetros la tundra es igual que aqu, aunque menos hmeda.
Luego la vegetacin empieza a ser ms abundante y aparecen arbustos e incluso
pequeos rboles...
- Abedules y sauces polares, pero de especies desconocidas, y luego alerces
enclenques -aadi Gromeko-. Tambin hay algunas plantas florecidas, unas que no
conozco
en
absoluto
otras
descritas
por
distintos
investigadores
como
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Captulo 14
LA CARTA DE TRUJANOV
Mientras discutan la cuestin del itinerario a seguir, los exploradores opinaron
nicamente que la Tierra de Nansen les haba proporcionado ya, no solamente
muchos datos nuevos, sino tambin muchos hechos incomprensibles y que los
fenmenos extraordinarios se multiplicaban a cada jornada de avance.
Las excursiones del ltimo da haban demostrado que, al concluir la tundra, se
extendan bosques imposibles de atravesar con los trineos y los perros. Haba, pues,
que abandonar los trineos, los esqus, parte de la impedimenta y los perros y
continuar a pie, llevando nicamente la carga imprescindible.
Pero se ignoraba enteramente hasta dnde se extendan aquellos bosques y lo que
se poda encontrar detrs de ellos. Lo ms probable era que el calor, las plantas y
los animales no existieran ms que en el fondo de aquella enorme depresin de la
Tierra de Nansen y que ms adelante, sobre la vertiente opuesta, volvieran a
encontrar la nieve y los hielos de manera que aun tendran necesidad de los trineos,
los esqus y los perros. Por lo tanto, no era menos racional la otra solucin:
contornear por la tundra en los trineos el borde de los hielos para explorar la
circunferencia de la depresin y hacer algunos reconocimientos hacia su interior sin
impedimenta. Pero en ese caso quedara inexplorada la parte central de la
depresin, la ms interesante sin duda desde el punto de vista de la flora, la fauna
y quiz tambin de la Geologa. A juzgar por los numerosos riachuelos que, desde el
borde de los hielos, fluan hacia el centro de la depresin, en el fondo deban
formarse varios lagos, o, quiz uno solo muy vasto.
Cada una de los planes ofreca ventajas e inconvenientes. Cul elegir? Borovi,
Igolkin y Makshiev se inclinaban por el itinerario del borde de los hielos, mientras
los naturalistas, claro est, preferan adentrarse hacia el centro de la depresin,
duende esperaban encontrar ms ejemplares para sus colecciones.
Ultima solucin: podan dividirse en dos grupos. Uno, con la impedimenta ms
pesada, seguira el borde de los hielos mientras el otro, poco cargado, atravesara la
depresin por el centro, y ambos se juntaran en el lado opuesto. Pero, cmo saber
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organizar
una
expedicin
costeada
por
m.
Se
neg
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la
situacin,
pesar
el
pro
el
contra
tomar
la
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Captulo 15
EL PAS DE LA LUZ ETERNA
Los miembros de la expedicin haban escuchado con un inters y un asombro
crecientes la lectura de la carta de Trujnov. Cuando Kashtnov termin reinaron
unos instantes de silencio.
Todos reflexionaban en lo que acababan de escuchar, procurando ver en ello la
explicacin de los hechos y los fenmenos extraos observados en los ltimos das.
- Ahora empiezo a ver las cosas claras -dijo Borovi con un suspiro de alivio-.
Comprendo este sol en el cenit, el calor, el mamut, el rinoceronte, estas brumas
eternas y las jugarretas de la brjula. Lo nico que no logro explicarme todava bien
son las fantasas del barmetro:
- Es cierto. Casi todo se comprende ahora -confirm Kashtnov-. Pienso que la
bajada al orificio del globo terrestre comenz al pasar el puerto de la cordillera
Russki. La barrera de hielo constituye sin duda el borde extremo, pasado el cual nos
hemos encontrado ya dentro de la depresin y nos hemos dirigido entonces hacia el
Sur como nos lo indicaba la brjula, aunque sin cambiar de direccin. Luego hemos
trepado a una meseta de hielos, hemos descendido la vertiente opuesta, llegando a
la tundra junto a la extremidad de los hielos que forman las nieves invernales
empujadas por el viento hasta la cavidad. El mamut, el rinoceronte y el toro
prehistrico han sobrevivido aqu gracias a la temperatura moderada propicia para
ellos y a la ausencia del hombre, su exterminador...
- Es cierto -aprob Gromeko-. No hemos hecho ms que descender a esta cavidad y
hemos matado ya a tres de sus habitantes.
- Ese sol que vamos en el cenit debe ser el verdadero ncleo del globo terrestre,
todava en estado de incandescencia, que proporciona luz y calor a la superficie
interior de la corteza, compacta y enteramente endurecida, de la que hasta hoy slo
conocamos la superficie exterior. Ahora, gracias a la expedicin Trujnov, podemos
conocer, aunque slo sea parcialmente, esta superficie interior que nos prepara sin
duda muchos descubrimientos interesantes e inesperados, puesto que desde los
primeros pasos hemos encontrado ya representantes de la flora y la fauna
desaparecidos hace ya tiempo de la superficie exterior.
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Captulo 16
UNOS ENTERRADORES IMPORTUNOS
Los relojes marcaban las diez de la noche cuando las conversaciones cesaron al fin y
los exploradores se acostaron sobre sus sacos de dormir.
Por la maana, durante el desayuno, se discuti la cuestin de quin deba ir en
busca del mamut y de si mereca la pena hacerlo o no sera mejor dedicarse a los
preparativos de la marcha.
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una liebre muy extraa, que ms se asemejaba a un enorme gerbo y caus una
gran alegra al gelogo.
El cuerpo del mamut se alzaba a lo lejos igual que una eminencia en la tundra lisa.
Cuando estuvieron ms cerca, Igolkin, cuya vista era muy penetrante, advirti a sus
compaeros que unos animalillos grises andaban alrededor del mamut.
Los cazadores dejaron los trineos a cierta distancia y se acercaron con precaucin al
mamut;
pero
pronto
se
detuvieron
sorprendidos:
los
animalillos
haban
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6
La colina deba ser de hielo fsil, conservado gracias a la congelacin perpetua. Hielos fsiles de este gnero se
encuentran a veces en el Norte de Siberia, particularmente en las proximidades del litoral del Ocano Glacial.
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dividida y cuatro de sus miembros bogaban hacia el centro del misterioso pas.
Volveran? Y, si volvan, cuntos de ellos, cundo y en qu condiciones?
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Captulo 17
POR EL RIO MAKSHEIEV ABAJO
Las dos barcas se deslizaban raudas sobre el agua oscura que corra hacia el Sur
con un ligero, chapoteo por entre orillas bajas donde pequeos sauces polares
inclinaban sus ramas cubiertas de hojitas nuevas. A uno y otro lado se extenda la
misma tundra lisa con arbustos rastreros. El viento segua siendo propicio y los
viajeros saban ahora que soplaba del Norte, de la superficie exterior del globo,
entrando por los hielos del orificio que llevaba a la tibia cavidad interna. La bruma
persista, ocultando unas veces y descubriendo otras el astro rojizo inmvil en el
cenit. La temperatura haba llegado a 12 sobre cero, y la niebla se converta a
veces en una llovizna que pronto cesaba. Las embarcaciones se deslizaban a una
rapidez de ocho kilmetros por hora. Los que hacan de timonel fijaban al mismo
tiempo los contornos, tomando nota de la direccin de todos los recodos del ro.
Despus de haber recorrido as veinticinco kilmetros, los viajeros hicieron alto.
Una pequea excursin por la orilla demostr que los arbustos eran all ms altos
que al principio de la tundra y que en algunos lugares unos alerces7 bajos se
mezclaban a los sauces y los abedules, formando unos sotos pequeos pero muy
tupidos. Por entre los arbustos haba estrechos senderos que conducan a la orilla,
trazados probablemente por los animales que iban a beber al ro.
Por primera vez los viajeros pasaron la noche en una ligera tienda de campaa y sin
sacos de dormir.
- Esta luz permanente -declar Makshiev al acostarse trastorna por entero
nuestras nociones y nuestras costumbres. Aunque consultando nuestros relojes
digamos que tal momento es la maana, el medioda o la tarde, el sol permanece
inmvil en el cenit y da un calor idntico, igual que si se burlase de nuestra
terminologa.
La noche, o mejor dicho, las horas de reposo, transcurrieron sin incidente.
El segundo da, despus de haber recorrido cincuenta kilmetros, se hizo alto para
realizar una excursin ms prolongada al otro lado del ro. Las orillas estaban
7
Alerce = rbol caducifolio pinceo, de tronco derecho y alisado, ramas abiertas y hojas blandas; su fruto es una
pia menor que la del pino
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cubiertas de una vegetacin ms alta y algunos rboles formando una muralla verde
que disimulaba enteramente los contornos a los viajeros.
Despus de comer, Gromeko se qued junto a la tienda para recoger plantas
Makshiev se dirigi hacia el Oeste acompaado de General, y Kashtnov y
Ppochkin hacia el Este, siguiendo las pistas de animales que atravesaban la
espesura, ya ms alta que ellos. En algunos lugares, el suelo conservaba las huellas
de diferentes animales, entre las cuales reconoci el zologo las huellas del mamut,
del rinoceronte, de artiodctilos grandes y pequeos y de un gnero de solpedo. A
veces encontraban la marca de garras de diferente tamao. Al examinar algunas de
ellas ambos exploradores sintieron un escalofro: medan unos veinte centmetros
de largo y las uas que las terminaban se hundan en la tierra a cuatro centmetros
de profundidad. Por la forma de las huellas el zologo estableci que probablemente
pertenecan a un oso enorme.
- Debe ser un oso de las cavernas, contemporneo del mamut -observ Kashtnov-.
Es ms grande que todos los representantes conocidos de esta familia.
- Y no da caza a los hombres de las cavernas? -pregunt Ppochkin. El gelogo
contest:
- A veces se han encontrado huesos, uas y dientes de este animal trabajados por
los hombres de las cavernas. Pero ignoro si alguna vez se ha encontrado huesos o
crneos de esos hombres trabajados por el oso.
- De todas formas, ms vale no tropezarme con l.
- No tropezarme con un animal tan curioso! Nuestros antepasados, que slo tenan
mazos y hachas de piedra como armas, se atrevan con l. Vamos a temerlos
nosotros, armados como estamos de escopetas modernas y balas explosivas? Sera
una vergenza...
De espaldas al ro, los exploradores desembocaron en un vasto claro donde creca
una hierba tupida pero corta, esmaltada de flores.
Detenidos entre los matorrales, al borde del lindero, descubrieron diferentes
mamferos pastando por aislado o en rebaos. En seguida se distingua entre ellos
razas desaparecidas de la superficie de la tierra: toros negros chepudos con
enormes cuernos; ciervos gigantescos con astas proporcionadas al tamao; caballos
salvajes de pequea estatura, abundante pelaje, cola rala y melena corta. Una
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pareja de rinocerontes haba metido la cabeza entre los matorrales y unos cuantos
mamuts, agrupados, agitaban en cadencia las cabezas y las, trompas, ahuyentando
probablemente a los insectos que les molestaban, porque mosquitos, tbanos y
moscas haban aparecido ya en bastante abundancia.
Despus de haber contemplado largamente aquel apacible pastoreo de "fsiles
vivos", Kashtnov y Ppochkin decidieron aproximarse ms para fotografiar algunos
de los animales. Bordeando el claro, se deslizaron a rastras, primero hacia el grupo
de toros y luego hacia los dos rinocerontes que fotografiaron atando saltaban con
torpeza el uno encima del otro jugando. Los rinocerontes haban cruzado sus
cuernos corno sables gigantescos y pisoteaban y removan la fierra con sus patas
pesadas.
Ahora les tocaba el turno a los mamuts, que se encontraban ms cerca del centro
del claro. Pera antes de que los cazadores lograsen aproximarse bastante, algo
haba ocurrido en el otro extremo del prado, donde pacan los ciervos, sembrando el
desconcierto entre ellos: los animales levantaron de pronto la cabeza prestando
odo y en seguida huyeron a toda velocidad, asustados probablemente por un
enemigo misterioso, pero sin duda terrible. Los ciervos pasaron corriendo junto a
los mamuts que, inquietados a su vez, tambin emprendieron una pesada carrera
con las trompas en alto. Ciervos y mamuts corran derechos hacia donde se
hallaban los cazadores al acecho.
- Cuando los ciervos estn a unos cien pasos, dispare usted contra el primero murmur rpidamente Kashtnov-. Los fotografiar en cuanto se detengan y luego
tambin har fuego, porque nos pueden pisotear.
Ppochkin apunt y, cuando el enorme ciervo que galopaba delante de los dems
con la cabeza en alto y la nariz dilatada estuvo a su alcance, restall el disparo.
Herido en pleno pecho, el animal cay de rodillas y los dems se detuvieron
amontonados, empujndose y alargando el hocico.
- Kashtnov, que haba tenido tiempo de fotografiar aquel interesante grupo, pas
el aparato al zologo y dispar a su vez contra otro ciervo que le presentaba el
flanco izquierdo. El animal dio un brinco hacia adelante y se desplom. Los dems
giraron en redondo a la derecha y echaron a correr bordeando el lindero.
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Los mamuts, que los seguan, se detuvieron ante las vctimas de los cazadores.
Ppochkin haba tenido tiempo de volver a cargar las dos escopetas y Kashtnov
fotografi el grupo de los mamuts.
- Disparamos? -pregunt el zologo con voz trmula de emocin.
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Captulo 18
LA CAZA AL CAZADOR
Junto a la tienda encontraron a Gromeko, que les aguardaba con impaciencia.
Despus de haber dado una vuelta alrededor del campamento recogiendo plantas,
haba desplumado y puesto a hervir una oca matada por la maana De pronto se
present General solo. Traa, sujeta al cuello por un bramante, una nota donde
Makshiev escriba: "He matado un carnicero muy grande, pero no tengo fuerzas
para arrastrarlo hasta el campamento. Que venga Sermn Seminovich a
examinarlo aqu. Aunque General sabe el camino, les envo, por si acaso, el
itinerario".
Detrs de la nota vena, hecho a lpiz, un plano del itinerario recorrido por el
cazador donde se indicaba la direccin seguida y la distancia en pasos.
Despus de descansar un poco, Ppachkin y Gromeko salieron en busca de
Makshiev. General los guiaba bien pero, en las bifurcaciones de los senderos se
detena con frecuencia indeciso y entonces vena a salvarles el plano, donde
figuraban todas las encrucijadas. Los cazadores marcharon rpidamente durante
media hora y deban encontrarse ya cerca del lugar donde estaba su compaero
cuando oyeron dos disparos seguidos. General se lanz ladrando como un loco y los
cazadores corrieron tras l por miedo a que Makshiev estuviera en peligro.
Pronto llegaron a un vasto claro en medio del cual creca un grupo de arbustos y de
rboles. Al lado yaca una masa amarillenta por encima de la cual asomaba la
cabeza de Makshiev. Delante corran por el claro ms de una decena de animales
de pelo rojizo en los que se reconoca fcilmente a lobos.
General se detuvo al borde del claro, sin atreverse a atacar al enemigo tan
numeroso. Al ver desembocar a los exploradores en el claro, los lobos empezaron a
retroceder y Makshiev grit:
- Sultenles un buen par de perdigonadas si tienen escopeta de dos caones,
porque a m me da pena gastar las balas explosivas.
Gromeko se apresur a cargar su escopeta con perdigones e hizo dos disparos
consecutivos contra los lobos. Los animales huyeron hacia los matorrales,
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perseguidos por General que, al pasar, remat a uno de los que estaban heridos.
Los cazadores se aproximaron a Makshiev, que les refiri lo siguiente:
- Me haba detenido al borde del claro porque el perro empez a gruir y a temblar.
Detrs de este soto descubr a unos cuantos ciervos pastando y quise darles caza,
ya que nunca habamos capturado a un animal de este gnero. Empec a
deslizarme por entre los matorrales a lo largo del lindero cuando sbitamente vi, al
llegar al soto, a un gran animal amarillo que tambin espiaba a los ciervos y se
arrastraba hacia ellos por detrs de los arbustos... Considerando que esta presa era
mucho ms interesante, me puse al acecho entre los matorrales a unos cien pasos.
Se conoce que, enteramente entregado a vigilar a los ciervos, el animal amarillo no
me haba advertido o consideraba indigno de su atencin el ser bpedo que vea por
primera vez. Se desliz hasta el soto mismo y all se irgui eligiendo capazmente
una vctima por entre las ramas que le separaban de los ciervos, que pacan
tranquilamente sin sospechar nada. Entonces vi unas hayas oscuras sobre los
flancos claros del animal y reconoc a un tigre de grandes dimensiones.
Me presentaba el flanco izquierdo, erguido en una postura admirable, y me apresur
a dispararle una bala explosiva que le dej en el sitio.
Asustados por la detonacin, los ciervos se lanzaron al galope por delante del soto,
pero al ver al tigre todava estremecido, dieron una brusca espantada y se dirigieron
en lnea recta hacia m. Apenas tuve tiempo de apartarme. Eran unos animales
esplndidos: un macho viejo de enorme cornamenta, varias hembras y cervatillos.
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Captulo 19
AVENTURAS SOBRE UNA COLINA
Para acampar se eligi un sitio al pie de una elevada colina que separaba de la
margen derecha del ro una estrecha franja de altos rboles. Despus de haber
tomado un bocado con el t, los cuatro -exploradores se dirigieron hacia la colina.
Dejaron a General cerca de la tienda, atado a un rbol por una larga cuerda.
Descubrieron a travs del bosque un sendero, fuera del cual la espesura era tan
inextricable que hubiera sido imposible dar un paso sin hacha: arbustos y plantas
trepadoras formaban una masa verde compacta que flanqueaba el sendero. Arriba,
la bveda de vegetacin no dejaba pasar ms que algunos rayos rojizos.
Los cazadores avanzaban silenciosos, en fila india, con las escopetas en la mano,
mirando hacia adelante y hacia arriba, donde poda aparecer de pronto una presa
interesante o un enemigo peligroso. Pero no se vea nada ms que aves pequeas y
ardillas.
Habiendo llegado sin novedad a la vertiente de la colina, comenzaron su ascensin.
La hierba no les llegaba ms que hasta las rodillas y Gromeko se qued rezagado
recogiendo plantas.
Mientras el zologo examinaba y describa una gran serpiente que acababa de
matar, Kashtnov haba arrancado no sin dificultad una muestra de una roca
extraa, muy pegajosa, de color amarillo verdoso, con pequeas motas de metal
blanco plateado. Despus de examinarla con la lupa, el gelogo exclam perplejo:
- Saben ustedes de que son estas rocas? Pues poseen la misma estructura que los
aerolitos sidreos semiferrosos, que contienen una masa inicial olivina con hierro y
nquel.
- Lo que significa?... -pregunt Makshiev.
- Lo que significa que son justas las hiptesis de los gelogos en cuanto a la
composicin de las capas ms profundas de la corteza terrestre. Nos encontramos
probablemente en los lmites del cinturn llamado olivino8, formado por pesadas
rocas de mineral rico en hierro y cuya composicin es anloga a la de los meteoritos
8
El cinturn olivino, segn hiptesis de los geofsicos, se encuentra a gran profundidad de la corteza terrestre, bajo
una capa de rocas ligeras. Compuesto de minerales ms pesados (principalmente de olivina o peridoto), separa las
capas superficiales ligeras del ncleo metlico de la Tierra.
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rocosos o trozos de pequeos planetas que caen sobre nuestra tierra desde el
espacio interplanetario. Es de esperar que aun encontraremos rocas -enteramente
metlicas.
Gromeko se uni a ellos con una brazada de diferentes, plantas, y los exploradores
reanudaron la subida, pisando con precaucin la hierba donde podan ocultarse
reptiles venenosos. En efecto, escuchaban a veces roces que se apartaban de ellos,
pero los viajeros no experimentaban el menor deseo de perseguir a los fugitivos.
En lo alto de la colina haba una cresta de granito y en los riscos se calentaban al
sol multitud de grandes lagartos de color amarillo verdoso con manchas negras, tan
parecidos a los salientes rocosos que Kashtnov puso incluso la mano encima de
uno de ellos, pagando su error con un fuerte mordisco -en un dedo. Despus de
este incidente probaba con el martillo todas las fragosidades de la roca por miedo a
equivocarse otra vez.
La vertiente septentrional de la colina, expuesta a los vientos hmedos, estaba
cubierta de un espeso bosque en el que era difcil penetrar sin el hacha. La vertiente
meridional, que los viajeros haban explorado ya, era una pradera con rboles
aislados. Desde arriba abarcaba la mirada una vasta extensin de terreno: al Sur, al
Este y al Oeste se alzaban hasta el horizonte colinas iguales o ms altas; al Norte,
en cambio, descendan y se dispersaban a lo lejos, dejando sitio a una llanura
bordeada de una ancha franja de bosque que slo cortaban en algunos sitios las
cintas plateadas de los ros.
Sentados en lo alto de la colina, los cazadores consideraban la lejana, cuando una
manada de jabales sali, a unos metros ms abajo de la cresta, del bosque que
terminaba en la vertiente septentrional. El jabal que iba en cabeza, con la espina
erizada de largos pelos y enormes colmillos blancos, se detuvo y alz la cabeza de
ojos pequeos, que brillaban furiosos. Olfateaba el aire moviendo la jeta. Le seguan
en grupo hembras y jabatillos de diferente edad. Estos paquidermos no se
diferenciaban sino por sus dimensiones mayores de los jabales conocidos del
zologo.
- Ah viene a buscarnos la cena! -exclam Makshiev-. A mi entender, un jabato
asado a la brocha debe ser un plato suculento.
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- Mejor ser contra los jabales. Si huyen en direccin al bosque, tropezarn con ese
carnicero que los perseguir. Si tuercen hacia otro lado, el animal cambiar de
postura y podremos entonces examinarlo -en detalle y disparar contra l cuando
nos sea ms cmodo. En este momento no se ve ms que el lomo y podemos fallar.
- Vamos a hacer primero un disparo contra los jabales y las tres otras escopetas
apuntan a la fiera.
El zologo, que estaba en un saliente de la roca, apunt al jabal cuando, erguido
sobre las patas traseras, intentaba clavar los colmillos en una bota de Makshiev. El
disparo a quemarropa abati inmediatamente al jabal y, los restantes, asustados,
huyeron hacia el bosque.
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- Qu importa! Por hoy hemos recogido bastantes datos -dijo Ppochkin, que haba
estado midiendo al jabal muerto-. Nos llevamos a este monstruo hasta las
embarcaciones o nos conformamos con los jabatos?
- Si tiene bastante grasa, no estara mal llevrnoslo -observ Gromeko-. As
podramos hacer carne frita. Bueno, ustedes lo despedazan mientras yo recojo
algunas otras plantas.
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Captulo 20
AVIADOR A LA FUERZA
Kashtnov volvi al estudio de las rocas mientras Makshiev y el zologo
despedazaban el jabal y los jabatos y Gromeko descendi lentamente la colina por
la vertiente meridional absorto en la recogida de plantas, entre las cuales encontr
muchas especies y gneros desconocidos. Una sombra gigantesca se proyect de
pronto sobre la colina como si una nube hubiese ocultado el sol. El zologo y su
compaero levantaron la cabeza estremecidos. Vieron un pjaro oscuro, de
enormes proporciones, parecido a un guila, que giraba sobre el calvero.
Sbitamente el ave se dej caer a plomo, agarr por la espalda al botnico
inclinado, y se remont con l. Pero la carga era demasiado pesada incluso para un
pjaro de aquella fuerza. Agitando precipitadamente las alas, volaba a cuatro
metros del suelo sin poder alzarse ms, aunque sin querer tampoco soltar la presa
inerte que llevaba entre las garras.
Ppochkin y Makshiev echaron mano de sus escopetas, pero el primero dej en
seguida la suya diciendo:
- La tengo cargada con postas y podra herir a Gromeko.
Makshiev, que haba cargado la escopeta con una bala destinada al tigre, apunt y
dispar cuando el ave lleg a su altura. El pjaro se desplom, solt al botnico y
fue a caer, despus de un breve aleteo, sobre unas rocas prximas.
Los cazadores corrieron a Gromeko, que yaca sin conocimiento boca abajo en la
vertiente. Su gruesa chaqueta de punto estaba rota por las garras del ave. Pero,
como no le estaba ajustada, sino amplia, las garras se haban clavado nicamente
en ella, limitndose a araar el cuerpo. Todos se apresuraron a reanimar al botnico
y vendarle las heridas y, cuando hubo recobrado el conocimiento, Ppochkin y
Makshiev subieron a la cresta en busca del ave. Era un grifo de tamao
descomunal: ms de cuatro metros de envergadura y casi metro y medio desde el
pico hasta el extremo de la cola. El plumaje, de color pardo oscuro en la espalda,
era por debajo ms claro y con pequeas rayas negras. El nacimiento del cuello,
casi desnudo, estaba rodeado de un collar de plumas grisceas y en -el arranque
del pico enorme se alzaba una gran carncula.
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Aquella ave poda fcilmente levantar un cordero, una cabra o un cerdo de talla
mediana, pero una persona de setenta kilos era carga superior a sus fuerzas. El
botnico agachado le haba parecido, sin duda, algn cuadrpedo pastando.
El grifo fue medido y fotografiado con las alas abiertas sobre las rocas, adonde
trep tambin Gromeko para examinar de cerca a su enemigo. El mdico explic a
sus compaeros que cuando el grifo haba cado sobre su espalda, producindole un
choque violento, pens que era atacado por un tigre y haba perdido el
conocimiento.
- Y si volvisemos sal campamento? -propuso Ppochkin-. Hoy hemos sido
atacados por jabales y un grifo y hemos visto a un tigre de cerca. No hay que jugar
demasiado con el destino.
Cansados por la marcha y las emociones, todos emprendieron con placer el camino
de vuelta llevando los jabatos, los cuartos traseros y el tocino del jabal, as como
muestras de minerales y plantas.
Cerca ya de la tienda, los cazadores oyeron los ladridos frenticos de General y
corrieron en su auxilio. Al desembocaren una pradera baada por el ro vieron que
el perro ladraba desde detrs de la tienda contra un hipoptamo metido hasta
medio cuerpo en el agua. El monstruo tena probablemente el propsito de pacer o
de estarse un rato tendido en el prado, pero le haba desconcertado el escndalo del
perro: clavaba unos ojillos estpidos en Raquel inquieto animal desconocido y, de
vez en cuando, abra unas fauces horribles de dientes largos y escasos y enorme
lengua rosa. Aquellas fauces hacan aullar de espanto a General.
Al ver llegar a los hombres corriendo, el monstruo dio pesadamente media vuelta,
se sumergi en el agua y descendi la corriente, dejando sobresalir el lomo ancho y
grasiento, salpicado de pequeas verrugas.
- Menos mal que hemos llegado a tiempo -afirm Gromeko mientras desataba a
General. Ese monstruo hubiera podido causarnos un montn de trastornos:
desgarrar la tienda, pisotear las cosas, agujerear o hundir las barcas...
- Ahora que habla usted de las barcas, dnde estn? -exclam Makshiev corriendo
hacia la orilla, donde se le oy gritar-: Una sigue aqu, pero la otra ha
desaparecido!
No habr roto la amarra el hipoptamo?
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- Hay que alcanzarla antes de que se haya alejado demasiado -dijo Kashtnov, que
haba llegado tambin a la orilla.
Ambos subieron a la embarcacin que quedaba, llevndose a todo azar las
escopetas, y descendieron el ro en persecucin de la otra barca. Pronto la vieron,
balancendose en el centro del ro en lugar de seguir la corriente. Se acercaron a
toda prisa y Kashtnov se dispona ya a engancharla con un bichero cuando pareci
animarse de pronto, dio una espantada y se desliz mucho ms de prisa que la
corriente. Hubo que reanudar la persecucin: Makshiev remaba con todas sus
fuerzas y Kashtnov iba de pie, empuando el bichero.
- Pero si va a remolque! -grit cuando, en el momento en que iban a dar alcance a
la embarcacin, la vieron alejarse de nuevo a sacudidas.
- No ser el hipoptamo? Ha podido enredrsele una pata en la amarra, o quiz la
lleve en la boca.
- Pues claro que es l! -confirm Kashtnov, al ver delante de la barca la ancha
espalda y la cabeza del animal, que haba emergido para respirar.
- Si disparamos contra ese monstruo huir ms velozmente o arrastrar la
embarcacin al fondo.
- No nos queda ms remedio que darle alcance y cortar la cuerda si queremos
salvar la barca.
Makshiev Volvi a remar con todas sus fuerzas. Pronto lograron enganchar la
embarcacin con el bichero y deslizarse hasta la proa, remolcados por el
hipoptamo. Kashtnov cort la cuerda tirante, cuyo extremo desapareci en
seguida bajo el agua.
- Me iba quedando sin fuerzas -confes Makshiev jadeante-. Si no fuera porque
hay necesidad de economizar las municiones, ese monstruo mereca que le
metisemos un balazo para que aprenda.
- Nos hemos alejado mucho de la tienda -observ Kashtnov-. Ahora habr que
remontar la corriente. Djeme los remos y descanse usted un poco.
Cambiaron de sitio y volvieron ro arriba, remolcando la barca.
- Nuestro ro va hacindose ms profundo -dijo Makshiev despus de haber
intentado empujar la barca con, -el bichero, pero sin llegar al fondo, que deba estar
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haba desgarrado, formando cmulos entre los cuales se vea un cielo lmpido,
aunque azul oscuro y no celeste como en la superficie exterior de la tierra.
Plutn, cuyo dimetro pareca algo ms grande que el dimetro visible del sol,
estaba en el cenit.
Aquel astro subterrneo o, mejor dicho, "intraterrestre" se asemejaba al sol que
brilla a la hora del poniente o del amanecer detrs de una gruesa capa de la
atmsfera. En su disco podan verse manchas oscuras bastante numerosas de
tamao distinto.
- Este astro central, o sea, el verdadero ncleo de nuestra tierra, se encuentra en
su ltima fase de combustin y constituye hoy una estrella roja en vas de extincin.
Dentro de poco se apagar. La oscuridad y -el fro reinarn sobre la superficie
interna y toda esta vida exuberante desaparecer, gradualmente -dijo Kashtnov.
- Menos vial que hemos llegado a tiempo de estudiarla! -exclam Makshiev-. Un
poco ms tarde, nos habramos tenido que volver sin encontrar nada ms que
tinieblas.
- Bueno, he dicho "dentro de poco" en el sentido geolgico. Estas palabras,
traducidas a aos terrestres, pueden significar milenios. De manera que nuestros
lejanos descendientes podrn todava estudiar esta superficie terrestre e incluso
colonizarla.
- Muchas gracias! S que tiene gracia venirse a un pas condenado a perecer en las
tinieblas eternas!
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Captulo 21
UNA TORMENTA TROPICAL
Charlando as animadamente, llegaron al fin al campamento, donde Ppochkin y
Gromeko esperaban a sus compaeros para cenar. La sopa y el asado de jabato,
condimentado con las cebollas silvestres que el botnico haba recogido en la colina,
resultaron deliciosos. De comn acuerdo, los exploradores decidieron que, en
adelante, se prestara ms atencin a los frutos, las races y las plantas comestibles
para variar la comida. Haban dejado en la yurta todas las conservas de carne y de
legumbres, llevando slo para la expedicin t, azcar, caf, galletas, especias, sal
y extractos diversos. La caza y la pesca deban suministrar el alimento esencial, que
poda ser sensiblemente mejorado con los productos de la flora local.
A la hora de dormir, encendieron una gran hoguera junto a la tienda y los cuatro se
turnaron en la guardia porque el encuentro con el tigre haca temer algn ataque de
animales carniceros. En efecto, cada cual oy en el bosque prximo, durante las
horas que estuvo de guardia, susurros, crujidos, aleteos y gritos de aves
espantadas mientras General levantaba las orejas y grua con frecuencia.
Al da siguiente, el paisaje ofreci el mismo carcter durante las primeras horas de
viaje: colinas boscosas al Norte y esteparias al Sur y un bosque tupido en las orillas.
Los viajeros hicieron alto a mitad de la jornada en la margen izquierda, que
Kashtnov y Gromeko fueron a explorar despus del almuerzo.
La flora ofreca muchas novedades: haba ya plantas eternamente verdes cmo
mirto, laurel y laurel-cereza. Los nogales eran de talla gigantesca, que no ceda a
los robles, las hayas y los olmos. En la vertiente meridional se encontraban hayas,
cipreses, tuyas y tejos. Esplndidas magnolias abran sus grandes flores olorosas.
En la espesura prxima a la orilla crecan bambs, y lianas, Gromeko no haca ms
que manifestar su admiracin.
Aquel da, la temperatura subi a 25 a la sombra; haba cesado el viento del Norte
que hasta entonces acompaara a los viajeros. El aire era pesado, saturado por las
emanaciones de los tupidos bosques. Los dos hombres suban una cuesta con
dificultad, empapados en sudor aunque el sol apenas brillaba a travs del velo de
las nubes.
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Toda la naturaleza pareca adormecida y quieta bajo los efectos del calor; aves y
animales se haban acogido a la sombra.
Cuando llegaron a lo alto de la colina, Kashtnov y Gromeko se sentaron a
descansar
un
poco
y,
vueltos
hacia
el
Norte,
para
examinar
la
regin,
en
las
grietas
de
la
roca,
los
exploradores
pudieron
observar
Plutonia
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los
flancos
de
lona
de
las
barcas.
Era
preciso
repararlos
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viajeros contemplaron por primera vez la cpula del firmamento despejada, de color
azul oscuro.
- Parece mentira -dijo Ppochkin subido ya en la barca- que justamente encima de
nosotros, encima de este cielo azul se encuentre a unos diez mil kilmetros de
distancia otra tierra igual que sta, con bosques, ros y animales diversos Qu
interesante sera verla sobre nuestras cabezas!
- La distancia es demasiado considerable -observ Kashtnov-. Una capa de aire tan
espesa, con partculas de polvo y vapores de agua no, es bastante translcida;
adems, la tierra, cubierta de vegetacin, refleja poca luz y no tiene brillo
suficiente.
-se han fijado ustedes -pregunt Makshieve- que ayer, desde una colina bastante
baja, abarcbamos con la mirada mucha ms extensin que arriba, sobre la tierra?
Distinguamos la llanura boscosa a un centenar de kilmetros quiz porque la
superficie en que nos hallamos no es convexa como la del globo terrestre, sino
cncava. Daba la impresin de que nos encontrbamos en el fondo de una
hondonada lisa.
-Tericamente nuestro horizonte deba ser ilimitado y debamos poder divisar la
regin, no ya a cien kilmetros, sino a quinientos o mil, puesto que se levanta
gradualmente hacia el cielo. Pero, a una gran distancia, las capas inferiores del aire
no tienen ya la diafanidad suficiente y los contornos de los objetos se difuminan y
se confunden poco a poco.
- Por lo tanto, la lnea del horizonte no puede ser aqu tan neta y precisa pomo
arriba, sobre la tierra. En realidad aqu no hay horizonte y lo que vemos es el paso
gradual del suelo al firmamento.
- Lo que ocurre es que, hasta ahora, las nubes a ras de tierra o la niebla no nos
dejaban observar este fenmeno.
Hacia el final de la jornada, el ro se ensanch sensiblemente; la corriente, ms
dbil, oblig a los viajeros a remar de manera ininterrumpida si queran avanzar con
bastante rapidez.
En las murallas de vegetacin de ambas orillas se vean algunas caadas por donde
se marchaba parte del agua en forma de brazos estrechos o, al contrario, aflua
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Captulo 22
EL MONTCULO MOVEDIZO
Los primeros metros de camino hubieron de ser abiertos a hachazos entre un caos
de lianas y de maleza. Luego, la espesura fue cediendo en la semioscuridad que
reinaba bajo la verde bveda de los eucaliptos gigantescos, los mirtos, los laureles y
otros rboles. Entre los grupos de helechos y los troncos el suelo estaba tapizado de
musgos diversos y de esplndidas orqudeas. Arriba, a gran altura, bordoneaban los
insectos, pero abajo reinaba el silencio. De vez en cuando asomaba una serpiente o
un lagarto deslizndose sin ruido.
Ms cerca de la colina, el bosque empez a esclarecerse y los rayos rojizos de
Plutn penetraron hasta el suelo. La vida era all ms intensa y las hierbas, las
flores y los matorrales, ms numerosos. Los cazadores dieron con una senda que
serpeaba entre los rboles y la siguieron en la esperanza de que les conducira fuera
del bosque. Delante iba Kashtnov seguido de Ppochkin., los dos con las escopetas
preparadas y lanzando miradas escrutadoras alrededor. Gromeko cerraba la parcha,
quedndose a veces rezagado para recoger alguna planta.
De pronto, Kashtnov se inmoviliz y levant la mano, solicitando la atencin de sus
compaeros: hasta ellos llegaba ruido de ramas rotas y un ligero gruido. Luego
apareci en el sendero un extrao animal gigantesco, semejante a un oso, aunque
con la cabeza estrecha y afilada y un largo rabo peludo.
- Es un oso hormiguero -murmur el zologo-. Existen varias especies en Amrica
del Sur. Son muy pacficos a pesar de su aspecto terrible y sus garras poderosas.
Sin embargo, son mucho ms pequeos que este ejemplar, que tiene ms de dos
metros de altura.
Mientras tanto, el oso hormiguero haba advertido a los hombres que le cerraban el
paso y se haba parado, indeciso.
- Vamos a abandonar el sendero -susurr el zologo-. Que pase por delante de
nosotros y as le examinaremos mejor.
Los cazadores se apartaron, ocultndose detrs de unos matorrales espesos. El
animal permaneci unos instantes inmvil, observando el bosque con desconfianza
y luego avanz lentamente, detenindose cada cinco o seis pasos para mirar a su
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lleg
al
montculo,
Kashtnov
se
detuvo
sobrecogido:
estaba
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La presa ms interesante les parecieron a los cazadores los antlopes y las jirafascamellos. Por eso se dividieron en tres grupos: Kashtnov dio un rodeo para
acercarse a las jirafas-camellos, Ppochkin se dirigi hacia los antlopes en tanto
Gromeko se dispona a fotografiar a los rinocerontes y los mastodontes.
Seducido por el aspecto del rinoceronte pequeo; que le pareci digno de la brocha,
Gromeko abati de un disparo a le cra cuando ms descuidada estaba. Los padres,
en lugar de huir como esperaba el cazador, olfatearon el cadver y luego se
lanzaron con gruidos feroces sobre el botnico, que haba tenido la imprudencia de
asomarse al borde del soto. Volvi a ocultarse entre los matorrales y apenas se
haba apartado un poco cuando, en el sitio donde se encontraba poco antes, se
escuch un formidable crujido de ramas y los dos rinocerontes, pisoteando los
matorrales y arrojndolos a un lado y otro con los hocicos, aparecieron en lo alto de
la cresta y continuaron su camino. Pero, al advertir que su enemiga haba
desaparecido, dieron media vuelta y lanzronse hacia el lugar donde las ramas
estremecidas traicionaban la presencia del cazador.
En ese momento, Ppochkin hizo un disparo cerca de los antlopes y todo el rebao
remont corriendo la vertiente. El mismo camino siguieron los mastodontes,
enarbolando las trompas y emitiendo bramidos inquietos. La situacin de Gromeko
se haca crtica: de un lado, tena que vigilar a los rinocerontes y rehuirlos yendo y
viniendo por entre los matorrales; de otra parte, le acechaba el peligro de ser
pisoteado por los antlopes y los mastodontes. Pero el botnico tuvo una idea feliz.
Al ver que los antlopes y los mastodontes suban por lados distintas, aunque
convergiendo en el mismo punto de la cresta, dej de ir y venir para evitar los
rinocerontes y descendi corriendo la cuesta entre los antlopes y los mastodontes,
calculando que unos u otros detendran a sus perseguidores. El clculo era justo:
despus de atravesar los matorrales, los rinocerontes furiosos chocaron, uno con los
mastodontes y el otro con los antlopes. En la barahnda que se produjo, el primero
fue derribado y pisoteado mientras el segundo espant a los antlopes y luego corri
tras ellos. Gromeko qued vencedor en el campo de batalla.
Cuando recobr el aliento despus de aquella carrera enloquecida, volvi a subir
hacia los matorrales, encontr la escopeta abandonada durante su fuga y se puso a
buscar su presa, el rinoceronte pequeo por culpa del cual le haba ocurrido todo,
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declar
que
deba
ser
el
antepasado
pliocnico
de
los
lobos
contemporneos.
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Captulo 23
PLUTN SE EXTINGUE
Mientras la carne de antlope herva en el caldero y el rinoceronte pequeo se asaba
a la brocha, los viajeros se dedicaron a ordenar el abundante material recogido
durante la jornada.
Estando dedicados a ello advirtieron que la luz bajaba y se tornaba ms roja que de
costumbre. Al levantar la cabeza buscando las causas de aquel fenmeno,
constataron que el cielo estaba despejado, pero que Plutn lanzaba una luz opaca y
que una multitud de grandes manchas oscuras salpicaban una mitad del disco.
Al mismo tiempo que descenda la luz, disminuy la temperatura, que aquel da
haba llegado a 28 a la sombra. Esto ltimo hubiera sido causa de alegra si lo
primero no hubiese inspirado cierta alarma.
- Y si Plutn se extingue ahora definitivamente? -pregunt Gromeko, ya que
durante la cena constataron que la luz segua decayendo y aumentaba el nmero de
manchas oscuras en el disco.
- Podemos encontrarnos de pronto en una oscuridad absoluta a la que siga
inevitablemente el fro polar? -pregunt Ppochkin.
- Pero si nos hemos dejado la ropa de abrigo, all al Norte, en la yurta!-exclam
Makshiev.
- Yo calculo que.se trata de un fenmeno pasajero -declar Kashtnov-. A juzgar
por la luz rojiza y la abundancia de manchas oscuras, Plutn se encuentra
efectivamente en la ltima fase de combustin. Pero este perodo puede
prolongarse an centenares y miles de paos. Hay estrellas anlogas a Plutn
observadas en el espacio celeste que a veces sufren eclipses momentneos, se
extinguen casi y vuelven a encenderse. Las reservas de calor que contiene su masa
son todava muy grandes y la corteza, que se forma en su superficie consecuencia
del enfriamiento y da origen a las manchas oscuras que vemos, revienta muchas
veces y se disuelve bajo los efectos de ese calar. La extincin, de un astro no puede
producirse de golpe.
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- Y si Plutn deja de arder par falta de oxgeno? Porque es probable que el oxigena
que consume proviene de la atmsfera de nuestro planeta aspirada por el orificio
polar.
- Me parece muy dudoso ya que, en los millones de aos de su combustin, Plutn
habra debido consumir todo -el oxgeno de nuestra atmsfera y los habitantes de la
tierra se habran asfixiado en el nitrgeno. Los procesos de combustin de los
cuerpos celestes luminosos permanecen todava demasiado ignorados de nosotras y
quiz se desenvuelvan de manera distinta a lo que observamos en la tierra. Es
posible que el oxgeno vuelva a formarse en ellos como producto de la
desintegracin de otros elementos qumicos. Los recientes descubrimientos sobre
las transformaciones del radio nos obligan a cambiar de punto de vista acerca de la
estabilidad de estos elementos, antes considerados como verdad irrefutable.
- En fin, como deca Hamlet, "amigo Horacio, en la Tierra hay todava muchas cosas
que no conocen nuestros filsofos". Nuestro viaje por Plutonio confirma cada da la
fuste a de esta mxima -declar Gromeko y luego propuso acostarse aprovechando
la oscuridad y el descenso de la temperatura.
El reino animal del bosque tambin notaba que algo inslita ocurra en la
naturaleza. Las aves se haban callado y a sus gorjeas y su canto sucedan los gritos
inquietos de diferentes animales. En algunos momentos General se pona a aullar
levantando la cabeza.
Pero los viajeros, que haban encendida una hoguera delante de la tienda,
durmieran profundamente, sin hacer ningn -caso de aquellas sonidos, mucho ms
tiempo que de costumbre.
Poco a poco fueron despertndose, aunque la oscuridad segua siendo la misma.
Todo estaba envuelto en un crepsculo rojizo y el disco de Plutn tan cubierto de
manchas oscuras que su luz perda las nueve dcimas partes de su fuerza. Con
Raquel alumbrada, las hojas y la hierba parecan casi negras, lo mismo que el cielo.
En torno reinaba un silencio profundo: ni las aves, ni los animales ni las insectos
daban seales de vida y solamente los soplos de la brisa agitaban a veces la
enramada. Aquel silencio tena algo lgubre.
Despus de consultarse decidieron que sera peligroso navegar en las tinieblas por
un ro desconocido entre las murallas de un bosque lleno de diferentes fieras que
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podran atacar a los viajeros. Era fcil tropezar con un bajo o con alguna raz, cosa
de gran peligro para las lanchas de lona.
- Pero, y si el crepsculo dura semanas o meses enteros? -pregunt Gromeko-.
Vamos a quedarnos aqu sin movernos? Los vveres que tenemos slo bastan para
tres o cuatro das.
- Qu cosas se le ocurren! -replic Kashtnov-. Siempre llega usted a las
conclusiones ms tristes. Vamos a esperar un par de das y luego veremos si nos
conviene seguir el viaje o volvernos.
- Y mientras tanto nos dedicaremos a reparar las barcas, a construir una balsa y a
otras labores domsticas -propuso Makshiev-. Las embarcaciones dejan ya entrar
el agua.
Todos aprobaren la prepuesta y, a la luz de la hoguera, pusieron manos a la obra.
Repararon las barcas y cortaran algunos grandes bambs que crecan cerca del
campamento. Este trabajo exigi bastante tiempo porque los viajeros disponan slo
de una pequea sierra de mano. Luego arrancaron las ramas de los troncos que
serraron en trozos del mismo largo que las lanchas, haciendo con ellos una balsa de
metro y medio da ancho que deba navegar entre las dos embarcaciones. Se
destinaba la balsa a transportar los objetos ms voluminosos, recubiertos con
pieles. Las embarcaciones y la balsa formaban un conjunto slido, ligero y bastante
fcil de manejar.
Estos trabajos ocuparan la jornada entera. Las observaciones hechas entre tanto
demostraron que el nmero y las dimensiones de las manchas oscuras del disco de
Plutn no haban disminuido, pero tampoco haban aumentado. Los exploradores se
acostaron temprano. Una pequea hoguera qued encendida junto a la tienda.
General estaba tendido a la entrada de la tienda y los cuatro hombres tenan el
propsito de dormir apaciblemente, levantndose slo de vez en cuando pana
alimentar el fuego.
Sin embarga, estas esperanzas quedaron frustradas. En cuanto se estableci el
silencia dentro de la tienda se empezaron a escuchar roces en la espesura que les
rodeaba. Alerta, General grua. Los roces cesaban y el perro se tranquilizaba. Otra
vez se escucharon los roces como si algn animal rondase por los matorrales
alrededor del campamento, acechando una presa pero sin atreverse a salir. Para no
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estar todos alerta, decidieron montar la guardia por turna, y fue Ppochkin quien
primero se sent junto a la hoguera, con una escopeta. Los roces se acercaban unas
veces y se alejaban otras, y el zologo se habitu tanto a ellos que se qued
profundamente dormido.
El fuego iba extinguindose y la hoguera qued convertida en un montn de brasas.
Sbitamente, el perro se puso a ladrar frentico. Ppochkin se despert y vio, al
borde del calvero, un animal grande semejante a un len aunque con la melena ms
corta. De sus fauces entreabiertas asomaban colmillos perecidos a los del tigre
macairodo El animal, inmvil, pareca indeciso y, General ladrando frenticamente,
se replegaba con el rabo entre las piernas detrs de la hoguera, hacia la tienda.
El zologo se rehizo en seguida, levant lea escopeta y dispar contra el animal que
se encontraba a unos veinte pasos. La bala le peg en el pecho, pero la fiera tuvo
todava fuerzas para saltar. Cay entre las brasas, se quem el vientre y rod hacia
la tienda. Peg con una.de las patas traseras contra la loma, que desgarr de arriba
abajo, y enganch las botas de Makshiev, colocadas a su cabecera. Una pata de
delante, contrada convulsivamente, estuvo a punta de pegarle a Kashtnov en la
cara, rompi el reloj de bolsillo colocado en el gorro sobre el suelo y redujo el gorro
a pedazos. General, encogido a la entrada de la tienda, fue lanzado al interior de
otro zarpazo que le cost unos cuantos araazos y cay pesadamente sobre
Gromeko, que dorma con sueo apacible en el fondo de la tienda.
Fue una barahnda indescriptible. Junto a la tienda, en la penumbra, un cuerpo
enorme se estremeca y ruga y bajo sus golpes quedaba hecha jirones la tela de la
tienda. Al fondo.de la tienda Gromeko luchaba can General, que intentaba ocultarse
detrs de l y al que el botnico haba confundido con alguna fiera. Kashtnov
buscaba intilmente las cerillas, que haba dejado en el gorro con el reloj, y no
encontraba el gorro. Desde fuera, Ppochkin gritaba:
- Salgan pronto por la parte trasera. Es un len, y no pueda rematarlo por miedo a
herirles a ustedes.
El animal se inmoviliz al fin con un ltima estremecimiento de las patas; Makshiev
encontr una caja de cerillas y encendi una vela; Gromeko solt a General y los
tres, medio desnudos y asustados, salieron a rastras levantando la parte trasera de
la tienda y miraron a su alrededor. Empezaron las explicaciones junto al fuego
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especies.
Rebaos
de
antlopes
variados,
de
mastodontes,
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Captulo 24
REPTILES MONSTRUOSOS Y PJAROS DENTADOS
Los viajeros desembarcaron para descansar en una vasta isla, casi toda ella de
carcter estepario; slo las mrgenes estaban bordeadas en algunos sitios de
arbustos y juncos. Montaron la tienda en el extremo septentrional de la isla, desde
donde se vea el ro, dividido en dos brazos de lo menos cien metros de ancho cada
uno.
Despus de la cena rompieron la calma unos ruidos que llegaban desde la margen
opuesta del ro: largos gritos que recordaban el rumor de una multitud humana y a
veces eran cubiertos por ladridos entrecortados y aullidos.
De la espesura desemboc, rompiendo los juncos y apianando los arbustos, un
pequeo rebao de cuadrpedos con pelaje rojizo salpicado de blanco, que se
lanzaron al agua y nadaron hacia la isla. Tras ellos sali una jaura de animales
abigarrados. Entre aullidos y ladridos, tambin se metieron en el agua, tratando de
dar alcance a uno de los primeros que, sin duda extenuado, se quedaba atrs.
A los pocos minutos, los animales perseguidos llegaron a la isla y desfilaron al
galope cerca de la tienda. Parecan caballos, aunque no tenan apenas crines.
El ltimo tambin logr llegar a la orilla antes que los carniceros, pero trep
difcilmente la cuesta y, arriba, fue rodeada por sus perseguidores, que aullaban y
ladraban. Reuniendo sus ltimas fuerzas, coceaba y morda; sin embargo, aquella
lucha desigual con una docena de enemigos no poda durar mucho. Los carniceros
evitaban los golpes, pero, no rompan al cerco, esperando a que estuviera
completamente agotado. Intervinieron los hombres: tres disparos hechos contra la
jaura abatieran a dos animales y pusieron en fuga a los dems. Pero la vctima,
extenuada, no, poda ya gozar de su inesperada salvacin. Agonizaba cuando los
viajeros
se
aproximaron.
Tena
en
el
cuello
una
enorme
herida,
abierta
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un
animal
ms
curioso
todava,
representante
de
los
ms
antiguos
paquidermos: un rinoceronte de cuatro cuernos que beba con las patas de delante
metidas en el ro. Cuando la balsa se acerc a l, levant su cabeza monstruosa y
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abri una boca enorme como si quisiera, tragarse a visitantes importunos o, por lo
menas;
escupirles.
De
la
mandbula
superior
salan
dos
largos,
colmillos
amarillentos; entre los ojos se alzaban dos cuernos pequeas divergentes y detrs
de las orejas asomaban dos cuernos ms, romos, parecidos a muones.
Pero mientras los exploradores atracaron y cruzaron sin ruido la espesura par a
fotografiarlo, Raquel interesante animal haba abandonado ya la margen y se
alejaba trotando pesadamente. Kashtnov y Ppochkin le siguieron esperando que
se detendra y entonces vieron en un clara vecina a un animal gigantesco que
arrancaban las hojas de un rbol enorme a una altura de cinco metros. Por la silueta
y el color de la piel pareca un elefante cuyo lomo se alzara a cuatro metros del
suelo, pero la cabeza y el cuello larga se diferenciaban mucho de los de un elefante:
la cabeza, pequea comparada a la masa del cuerpo, recordaba la cabeza de un
tapir con el labio superior alargado que serva al animal pana arrancar rpidamente
las hojas por ramilletes.
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En otro lago General hizo salir de entre las malezas a toda una bandada de extraas
aves. Alcanzaban el tamao de un cisne muy grande, pero tenan el cuerpo ms
largo, el cuello ms corto y un pico alargado y puntiagudo provisto de pequeos
dientes cortantes. Nadaban y se zambullan muy bien para alcanzar las peces. Los
viajeros lograron abatir uno.
Despus de haberlo examinado, Kashtnov dijo que deba ser un hesperornis, ave
dentada del cretceo que, por la estructura del cuerpo, se asimilaba a los pinginos
contemporneos. Las alas, en estado embrionario, se disimulaban por entero en un
plumaje de aspecto piloso.
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Captulo 25
UN CINTURN DE PANTANOS Y LAGOS
Despus de tres das de descender el ro por entre estepas secas, los viajeros
llegaron a su extremo meridional donde la vegetacin cambi sbitamente. Las
orillas estaban ahora cubiertas de una tupida muralla de conferas, de palmeras y
de helechos de especies muy variadas, en su mayora desconocidas, que alcanzaban
la estatura de un hombre. En el agua, cerca de la orilla, crecan unas plantas altas
semejantes a los juncos, y los bajos estaban cubiertos de colas de caballo de metro
y medio de altura y ms de 25 milmetros de dimetro. De entre la maleza llegaba
un zumbido permanente y unos extraos insectos giraban sobre el agua. Eran
semejantes a las liblulas, pero la envergadura de las alas llegaba a cuarenta
centmetros. El cuerpo, de reflejo metlico, meda unos veinte centmetros de
longitud. Unos eran amarillos con matices dorados, otros, de color gris acero; los
haba verdes como la esmeralda, azul ail y encarnados.
Aleteaban, planeaban y se perseguan en los rayos del sol con un estridor melodioso
que recordaba el sonido de las castauelas.
Sorprendidos por aquel hermoso cuadro, los exploradores dejaron de remar. Las
embarcaciones flotaban lentamente ro abajo y los remeros admiraban aquel
espectculo. Ppochkin busc un cazamariposas y, despus de varios intentos,
captur a una de las liblulas. Pero cuando iba a sacarla de la red le mordi tan
dolorosamente un dedo que, desconcertado, el zologo la dej escapar.
La tupida cortina verde que bordeaba las orillas no les dejaba atracar y, cansados
por le larga jornada, los viajeros buscaban en vano con la mirada algn lugar
despejado para acampar.
El hambre empezaba a molestarles, pero los muros de colas de caballo iban
hacindose ms espesos.
- Nos debamos haber detenido al final de la estepa! -dijo Gromeko.
- Otra vez lo haremos mejor -replic Makshiev riendo.
Los kilmetros se sucedan sin que apareciese el menor claro en la vegetacin. Por
fin, en un recodo del ro, apareci en la margen izquierda una franja verde ms
baja. Se adentraba en el agua una lengua de tierra, larga y estrecha, rematada por
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un banco de arena, en la que slo crecan colas de caballo. A falta de otra cosa,
decidieron
detenerse
all
acondicionar
una
pequea
superficie
para
el
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peso. Gromeko slo tuvo tiempo de agarrarse a las colas de caballo y atraer hacia
ellas la popa de la barca, cuya proa haba desaparecido ya bajo el agua.
- S que estamos bien! Qu hacemos ahora? -exclam Makshiev.
Hallbanse los dos en la popa, con los pies metidos en el agua, agarrndose con
una mano a las colas de caballo y reteniendo con la otra lo cuerda para que el
desdichado rbol no se fuera a la deriva.
- Como no podemos salir a la orilla ni tenemos nada para achicar el agua, no nos
queda ms remedio que pedir auxilio -contest Gromeko.
Las dos se pusieron a gritar. Nadie les contestaba al principio, pero luego se
escuch la voz de Kashtnov preguntando lo que haba ocurrido.
- Vengan con un cubo. Se nos hunde la barca.
- Ahora voy! -contest Kashtnov.
En esto, junto a la proa hundida, emergi del agua urna enorme cabeza de color
verde pardusco, hocico corto y ancho y ajillos pequeos bajo un crneo aplastado.
El animal estuvo algn tiempo contemplando a los hombres sobrecogidos por la
sorpresa y luego, abriendo una boca plantada de varias hileras de dientes agudos,
se puso a trepar a la embarcacin, que se hundi ms todava bajo su peso.
Apareci un cuello corto y grueso, luego parte del cuerpo lisa. Las garras de las
anchas patas delanteras se aferraron al borde de la barca. Al marcharse en busca
de lea tan cerca del campamento, los cazadores no se haban llevado las escopetas
y ahora se encontraban desarmados frente a un reptil de raza desconocida pero
seguramente carnicero y fuerte. Las hachas se haban quedado en la proa y ahora
se hallaban en el agua, bajo las patas del enemigo.
- Ate usted pronto el cuchillo al mango de un remo mientras yo trato de contener a
este monstruo con el otro -grit Makshiev.
Sac el cuchillo, que agarr entre los dientes, y luego, empuando el remo, hundi
con todas sus fuerzas la pala en la boca entreabierta del animal que, sobrecogido
por aquel fuerte golpe contra el paladar y la lengua, apret las mandbulas. Luego
se oy un chasquido. Los dientes agudos desmenuzaban la madera y atacaban ya el
borde de hojalata. Makshiev continu hundiendo el remo en las fauces, pero el
pala disminua porque el animal no dejaba de triturarlo para escupir luego las
astillas teidas de sangre.
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Entretanto, Gromeko, que haba tenido tiempo de atar su cuchilla de caza con las
correas de las botas al mango del segundo remo, acercse por detrs de Makshiev
y hundi aquella lanza improvisada en un ojo del monstruo.
Enloquecido de dolor, el animal dio un salto de lado, arranc el remo de manos de
Makshiev y desapareci en el agua, mostrando por un instante su lomo ancho, de
color pardo verdoso, con una doble hilera de escamas a lo largo y una cola corta y
gruesa que golpe en el agua con tanta fuerza que ambos cazadores quedaron
empapados de pies a cabeza.
Apartada de la orilla por el movimiento del monstruo, la lancha se hundi
definitivamente en el agua.
Kashtnov, que acuda en auxilio de sus compaeros, se encontraba ya cerca del
lugar del suceso. Al desembocar del recodo vio la tromba de agua levantada por el
monstruo, pera sin comprender lo que ocurra. El rbol seco pas por su lado,
apareciendo y sumergindose al capricho de las olas. Creyendo que se trataba de
un cocodrilo, el remero iba a golpearlo con su bichero cuando Gromeko, que no
quera perder aquel botn lograda la costa de tantos esfuerzos, grit:
- El tronco! Agarre el tronco, que es nuestro combustible!
Kashtnov enganch el rbol con el bichero y, remolcndolo, lleg por fin hasta
donde estaban sus camaradas metidos en el agua hasta la cintura.
Despus de algunos esfuerzos, lograron sacar la barca, achicaron el agua y
volvieron con su botn hacia la tienda donde Ppochkin luchaba desesperadamente
contra los mosquitos. En cuanto a General, se haba refugiado metindose en el
agua hasta las orejas.
Una vez el tronco en tierra, hicieron pastillas y pronto crepitaba una alegre hoguera.
Las colas de caballo que echaron encima despidieren un humo tan intenso que los
mosquitos desaparecieron al instante y Makshiev y Gromeko, que estaban
secndose junto al fuego, empezaron a llorar a lgrima viva.
Despus de haber escuchado el relato acerca del ataque del monstruo acutico,
Kashtnov opin:
- Deba ser un reptil de algn grupo desaparecido de nuestro planeta al principio del
terciario.
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aislados,
algunos
de
los
cuales
estaban
secos.
Los
exploradores
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Captulo 26
EL MAR DE LOS REPTILES
Los exploradores sentan grandes deseos de conocer las dimensiones de aquel
depsito y se preguntaban si no pondra fin a su viaje al interior de Plutonia, ya que
hubiera sido desde luego imposible aventurarse sobre un mar inmenso en frgiles
lanchas de lona.
Al cabo de una hora se divis delante una franja azul al extremo del ancho ro-lago
de corriente imperceptible. La desembocadura estaba cerca remando con redoblada
energa, los navegantes llegaron media hora ms tarde al nacimiento del lago o del
mar. La vegetacin de las orillas del ro no llegaba hasta el borde del mar,
enmarcado
por
una
ancha
franja
de
arena
desnuda.
La
resaca
impeda
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algunos sitios, grupos: de montaas ms altas. Aquel relieve excit en todos los
exploradores el deseo de llegar a la orilla meridional. La empresa no pareca
imposible: la distancia sera de cuarenta a cincuenta kilmetros y, en un da de
calma, con una ligera brisa propicia que permitiese el empleo de la vela, no era muy
azaroso ponerse en camino.
Como la caza haba sido ltimamente mala en la zona de los pantanos y los lagos y
la reserva de carne estaba agotada, slo tenan pastas alimenticias para cenar. Pero
Makshiev y Ppochkin recurrieron a la pesca. Mientras se baaban haban visto
grandes peces, de manera que, provistos de caas, remontaron la orilla hasta el
sitio donde el ro sala de las malezas y el agua era ms profunda. Los flotadores
permanecieron bastante tiempo quietos y los pescadores se disponan ya a cambiar
de sitio cuando los peces empezaron a picar con fuerza en ambos anzuelos.
Makshiev atrajo y sac a la orilla un pez grande, pero el de Ppochkin era tan
pesado que poda romper el bramante. Por eso fue tirando de l hacia la orilla para
sacarlo all con la red. Sbitamente, el agua se cubri de burbujas, la caa sufri
una sacudida y una masa negra se llev el pez y el anzuelo. El pescador slo tuvo
tiempo de ver un lomo cubierto de grandes escamas y una cola carta.
Makshiev, ocupado en desenganchar su pez del anzuelo, oy un fuerte chapoteo y
exclam:
- Ha debido usted agarrar un pez de lo menos ocho kilos!
- A m me parece que de ochocientos -contest el zologo sobrecogido de espanto-.
Ha roto la caa y se ha escapado.
Makshiev se acerc corriendo para ensearle su presa. Era un animal muy extrao,
ancho y aplastada como una barbada, cubierta de speras escamas de un
centmetro cuadrada, con la cola de una sola hoja, los das ojos en el mismo lado del
cuerpo y largas espinas erizndole la espalda.
- Ser comestible este monstruo? -pregunt dudoso.
- Cloro, que s. Se parece a una barbada, aunque en algo se diferencia de ella. Debe
ser una raya. Adems, todo pescado fresco es comestible, porque nicamente las
huevas, la lecha y la pelcula negra de la cavidad abdominal son venenosas en
algunas especies. Una vez destripados, se puede comer los peces incluso de clases
desconocidas, siempre que no tengan la carne maloliente o demasiado espinosa.
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Los pescadores volvieron a lanzar sus caas y pronto capturaron unos peces
grandes, parecidos a esturiones. Una vez limpios los echaron al caldero y, mientras
se haca la sopa, pescaron unos diez ms.
Despus de cenar se sentaron junto a la tienda a fumar sus pipas y a debatir su
prxima travesa de aquel mar que expiraba, suavemente en la arena salpicada de
conchas de diferentes moluscos que despertaron gran inters en el zologo.
Mientras sus compaeros estaban pesando haba recogido toda una coleccin y
determinado que eran amonitas.9
Gromeko interrumpi la conversacin exclamando:
9
Gnero de moluscos cefalpodos fsiles cuya concha, enrollada en espiral, est dividida por tabiques. Sus especies
fueron particularmente numerosas en los perodos trisico, jursico y cretceo.
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Captulo 27
LA TRAVESA DEL MAR
Al da siguiente hizo un tiempo muy bueno para navegar por el mar: el cielo estaba
casi sin nubes y soplaba del Norte una brisa ligera que permita utilizar la vela
aunque no levantaba gran oleaje. Al hacer los preparativos de viaje, los
exploradores inspeccionaron minuciosamente las barcas y la balsa y pusieron de
vela la tienda de campaa entre dos bicheros que servan de mstiles. Sobre una
pirmide, que Makshiev levant en la orilla con troncos arrojados por el agua a la
playa, se plant una prtiga con una bandera blanca que deba servir de punto de
referencia a la vuelta. Algo ms atrs, al borde de las malezas donde la marea no
llegaba ms que en casos excepcionales, abrieron un hoyo en la arena a fin de
enterrar las colecciones de minerales, los herbarios, los crneos, los huesos y las
pieles de animales para no llevarse aquella carga superflua que, adems, corra el
riesgo de mojarse durante la navegacin. Una vez cegado el hoyo, levantaron otra
pirmide idntica para que no pudieran abrirlo las fieras si eran atradas por el olor
de las pieles. En lo alto fue plantada una botella pequea con la descripcin del
itinerario seguido por la expedicin desde la yurta hasta el mar.
Terminados estos trabajos, los exploradores subieron a las barcas y se pusieron en
camino rumbo al Sur, hacia la orilla opuesta, que se vislumbraba apenas a lo lejos.
Cavando la embarcacin se apart un poco de la playa, el viento hinch la vela y se
avanz con mayor rapidez.
Desde lejos, los viajeros podan juzgar mejor del carcter general de la orilla
septentrional del mar: a Este y Oeste de la desembocadura del ro Makshiev estaba
bordeada de la misma alta muralla verde que desgarraban en algunos otros sitios
estuarios semejantes. La pirmide y la bandera se dibujaban netamente sobre el
fondo verde. Detrs de la franja de vegetacin no se vean montes ni colinas. Era,
pues, probable que el terreno prximo a aquella parte del litoral fuera una vasta
llanura pantanosa y boscosa.
Despus de dos horas de navegacin, los viajeros dejaron que la barca fuera
empujada slo por la vela para descansar ellos un poco.
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El mar estaba casi quieto. Una brisca ligera ondulaba apenas la superficie,
absolutamente desierta lejos de las orillas. La profundidad deba ser muy grande
porque un cordel de cien metros, con un peso en el extremo, no llegaba al fondo.
Los exploradores no tenan otra sonda. Despus de descansar remaron una hora
ms.
Ahora deban encontrarse aproximadamente en el centro del mar porque ambas
orillas parecan igual de lejanas. Pronto refresc el viento. Se aceler la marcha de
la embarcacin. Distinguanse ya perfectamente alto acantilados negros, violceos y
rojizos que se adentraban en terrazas hacia el interior del pas. Bordeaban la costa
y, a la derecha, cedan el sitio a los macizos verdes del bosque, sustituido luego por
unas altas colinas rojizas que unas veces llegaban hasta el borde del agua y otras
se replegaban detrs de una estrecha franja de vegetacin.
El mar se animaba a medida que se acercaba la costa: aparecieron enormes
medusas de un metro de dimetro, balanceando su cuerpo gelatinoso y translcido
al capricho de las olas. Cuando dejaban de remar, los viajeros vean en el agua
bancos de peces grandes y pequeos. A veces asomaban argonautas con las velas y
los tentculos rojos desplegados sobre la concha nvea.
A dos kilmetros de la costa aument el nmero de habitantes del mar. En algunos
sitios, las algas formaban islas flotantes y los remos se hundan difcilmente en su
blanda masa verde. Al mismo tiempo que las algas se poda sacar del agua
pequeos moluscos, pececillos e insectos.
Los viajeros lanzaron su sonda improvisada: marc veinticinco metros de
profundidad. Desde aquel sitio se distingua la orla blanca de la resaca al pie de las
ropas.
El viaje haba transcurrido hasta entonces sin incidentes y se asemejaba a una
travesa de recreo. Pero los exploradores estaban condenados a pasar tambin
momentos de apuro. Se encontraran a un kilmetro de la orilla cuando un
plesiosauro asom de pronto la cabeza a unos treinta metros de la embarcacin y
avanz a su encuentro ondulando graciosamente el largo cuello. El reptil nadaba sin
prisa, examinando a los hombres y la embarcacin que deban parecerle un gran
animal desconocido. Las escopetas estaban cargadas con balas explosivas y cuando
el plesiosauro se acerc restallaron dos disparos. Ambas balas dieron en el blanco.
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Evitando la marejada al pie de las rocas desnudas, los viajeros remaron hacia la
orilla baja, bordeada de vegetacin, donde se vea una pequea playa de arena lisa,
muy apropiada para acampar. Junto a la orilla el mar tena tan poca profundidad
que fue necesario saltar al agua y empujar las barcas y la balsa. La travesa haba
durado seis horas; no era ms que medioda y, despus del almuerzo y de
descansar un rato, aun les quedara tiempo para visitar los contornos. Las barcas y
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completamente
privada
de
vegetacin,
sera
otra
cosa.
Entonces
habramos trado, naturalmente, agua dulce porque nos hubiera sugerido esa idea
su aspecto desrtico.
- Estoy convencido de que aqu cerca encontraremos algn arroyo o alguna fuente dijo Makshiev-, porque esta vegetacin exuberante no podra alimentarse de agua
salada. Despus de haber almorzado y descansado un poco, el zologo y el botnico
se dirigieron al bosque a buscar agua mientras Kashtnov y Makshiev exploraban
tos acantilados de la orilla al Este del campamento.
Todos se llevaron las escopetas cargadas con balas explosivas por si encontraban
reptiles terrestres o fieras. Ataron a General cerca de la tienda y encendieron a un
lado una gran hoguera que deba alejar a los visitantes indeseables.
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Captulo 28
LOS MILLONES DE MAKSHIEV
Los acantilados ms prximos, de color casi negro, con manchas rojas y amarillas y
rayas en la superficie, eran de mineral de hierro, de imn puro. Cada martillazo
desnudaba el mineral y slo en algunos sitios aparecan manchas y vetas de otra
roca oscura.
- Cuntas riquezas perdidas aqu intilmente! -exclam Makshiev despus que
hubieron examinado una hilera del acantilado, encontrando en todas partes mineral
nicamente con la superficie un poco horadada y oxidada.
- En efecto, se podra construir aqu una explotacin que proporcionara mineral a
todos los habitantes de la superficie terrestre -observ Kashtnov-. Naturalmente,
habra que empezar por tender un ferrocarril a travs de Plutonia y de la Tierra de
Nansen y emplear rompehielos gigantescos en el mar de Beaufort.
- Esa es cuestin de un porvenir no muy lejano. Cuando arriba se reduzcan las
reservas de mineral de hierro, las empresas de este gnero sern tiles e incluso
necesarias para la humanidad.
A un kilmetro sobre poco ms o menos del sitio donde comenzaban los
acantilados, la exploracin de la orilla fue cortada por el mar, cuyas olas se rompan
al pie mismo de las rocas abruptas sin dejar el menor sendero para el paso.
- Tendremos que continuar nuestras investigaciones en abarca cuando el mar est
en calma -dijo Makshiev. - Y si probsemos, de momento, a subir por una de las
gargantas que acabamos de dejar atrs? -pregunt Kashtnov.
Despus de volver un poco sobre sus pasos, los dos investigadores se adentraron
en la primera garganta que cortaba las rocas siderolticas. La entrada estaba cegada
por enormes bloques de mineral que tuvieron que escalar con gran esfuerzo.
Durante este ejercicio gimnstico, Makshiev se detuvo de pronto sorprendido.
- Fjese usted en esto! -exclam, sealando una veta intensamente amarilla de
cinco a diez centmetros de espesor que cortaba un enorme bloque de imn natural. Apuesto la cabeza a que es ora nativo!
- Tiene usted razn -contest Kashtnov-. Es oro nativo y de bastantes quilates.
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de trepar por el muro liso. Descorazonado, Makshiev golpe con el martillo contra
el muro escarpado y exclam:
- No se puede seguir adelante, conque adis nuestras esperanzas de dar con la
veta de oro!
- S, habr que buscar otra garganta.
- Pero, qu es esto? -lanz Makshiev furioso-. En lugar de darnos oro esta roca se
quiere quedar con mi nico martillo.
En efecto, el martillo apareca pegado a la pared de donde el buscador de oro
trataba en vano de arrancarlo.
En ese momento, Kashtnov, que estaba examinando un saliente de la roca, volvi
la espalda a la pared, presentndole la escopeta que llevaba colgado al hombro; y
not que una fuerza poderosa le atraa. La escopeta golpe contra la roca y el
gelogo se vio imposibilitado para apartarse de ella.
- Qu poder magntico tiene esta roca! -exclam al comprender lo que suceda-.
Ha sido el imn natural el que ha atrado su martillo y mi escopeta.
- Y cmo vamos a recuperarlos? Porque no es cosa de dejar aqu estos objetos
necesarios como recuerdo perpetuo de nuestra excursin fallida.
Kashtnov desliz el hombro fuera de la correa y la escopeta qued pegada a la
pared. Al mismo tiempo Makshiev logr arrancar el martillo tirando de l con todas
sus fuerzas. Luego empuaron juntos la escopeta y entre los dos lograron apartarla
de la roca.
- No tenemos ms remedio que volvernos -constat Kashtnov-. Llevando objetos
metlicos en la mano iba a ser un martirio andar por aqu.
- Espere usted, que se me ha ocurrido una manera de trepar a la roca. Dejaremos
aqu las escopetas porque en esta garganta rida no puede haber un animal.
- Y despus?
- Ahora ver usted.
Makshiev eligi entre la pedriza que andaba tirada por la garganta unos trozos
angulosos de mineral bastante grandes y los aplic uno tras otro por una de sus
facetas a la pared abrupta del saliente: los trozos adheran al instante y quedaban
bien agarrados, formando una escalera que permita ascender, cierto que con algn
riesgo, a la cumbre.
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que
las
riquezas
representadas
por
el
mineral
de
hierro
eran
incomparablemente mayores que las del oro. Abrumados bajo la carga de las
muestras de mineral inapreciable, los gelogos volvieron por fin al campamento,
donde sorprendieron con su relato a los compaeros que haban regresado poco
antes.
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Captulo 29
EL BOSQUE DE COLAS DE CABALLO
La playa de arena y pedriza estaba limitada por una tupida vegetacin. Enormes
colas de caballo de ocho o diez metros de altura crecan muy cerca las unas de las
otras. Sus ramas verdes comenzaban tan cerca del suelo que nicamente a rastras
o muy inclinado se poda pasar por debajo de ellas. Entre los troncos crecan
helechos arborescentes de diferentes especies. El conjunto formaba una espesura
casi impenetrable para el hombre.
Ppochkin y Gromeko, que haban salido en busca de un sendero o un paso natural
en la espesura, acabaron encontrando una pequea vaguada que separaba los
acantilados y el bosque. No lejos del mar se bifurcaba la vaguada: el brazo
izquierdo continuaba entre las rocas y al bosque, mientras el derecho se adentraba
en la espesura. La vegetacin se haba modificado aqu un poco: adems de las
colas de caballo y de los helechos aparecan a veces palmeras de azcar que
descollaban varios metros por encima de las collas de caballo. El suelo del bosque
estaba cubierto de una hierba menuda, spera como un cepillo. Tambin crecan
otras plantas a lo largo de la vaguada bordeando la espesura. Ms interesado a
cada momento, Gromeko pronunciaba diferentes nombres.
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Una vez medido, descrito y fotografiado el reptil, los cazadores le cortaron las
carnosas patas traseras, que pesaban cada una casi diecisis kilos, y volvieron hacia
el campamento, cargados con la carne y el agua.
La carne de iguanodonte, frita en lonchas delgadas, result tan sabrosa y tierna,
que incluso Gromeko, gran enemigo de todos los reptiles y los anfibios, la comi con
placer.
Mientras cenaban, los viajeros hablaron de cmo continuar el viaje. La navegacin,
que hasta entonces haba sido tan ventajosa, resultaba ahora imposible si es que no
desembocaba en el mar algn ro que llegase del Sur y que pudiera ser remontado.
Lo que se deba hacer, ante todo, era buscar una desembocadura.
Durante estas bsquedas se podra igualmente explorar aquella costa y, en caso de
no dar con ningn ro, trazar, segn su carcter, el futuro itinerario. Pero entonces
habra que proseguir el viaje a pie, cosa que lo limitara sensiblemente.
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Captulo 30
REPTILES CARNICEROS Y HERBVOROS
Al otro da un viento bastante fuerte agit el mar, arrojando incluso hasta la tienda
salpicaduras de la resaca. Navegar con aquel tiempo en las frgiles embarcaciones
resultaba imposible, y los viajeros optaron por hacer juntos una excursin al interior
de la regin desconocida, remontando la vaguada que atravesaba el bosque.
Como era poco probable que los monstruos marinos atacasen la tienda de campaa
vaca, slo qued junto a ella General, aunque sin atar para que, en caso de peligro,
pudiese refugiarse en la espesura.
Los cazadores tiraron por el brazo izquierdo de la vaguada, que flanqueaba a un
lado y otro la misma pared de colas de caballo y helechos. Slo aqu y all
serpeaban entre la espesura estrechas sendas abiertas por animales pequeos. En
el aire, sobre las cumbres de los rboles, volaban enormes liblulas y otros insectos
de gran tamao. A veces pasaban pterodctilos de talla regular que perseguan a los
insectos. Pero la selva pareca muerta, deshabitada: no se escuchaban en ella ni el
canto de aves ni los susurros tan frecuentes en los bosques de las orillas del ro
Makshiev. Slo una vez distingui Gromeko, que abra marcha, un animal oscuro,
del tamao de un perro, atravesando una trocha; pero desapareci a tal velocidad
que el cazador no tuvo siquiera tiempo de apuntarle. Hubo que conformarse con
cazar insectos. Ppochkin captur a una mariposa de treinta y cinco centmetros de
envergadura, que se haba posado sobre una flor de palmera, y unos cuantos
escarabajos, gruesos como un puo grande, que mordan y araaban muy
dolorosamente.
Al fin termin el bosque, y los cazadores salieron a un espacioso calvero tapizado de
la misma hierba spera y, en algunos sitios, donde el suelo era hmedo, de
licopodios, musgos y pequeas matas de helechos rastreros. Al Sur terminaba el
calvero en el muro desnudo y abrupto de una cadena de montaas de color granate
que tendra unos doscientos metros de altura y estaba partida por una garganta
bastante profunda. De ella flua, probablemente, el agua que empantanaba el
calvero y, durante las lluvias, desembocaba en el mar siguiendo la vaguada. El
calvero meda ms de un kilmetro de largo por unos cien o doscientos de ancho.
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- Supongo que no vamos a probar la carne de esta horrible fiera! -dijo Gromeko
cuando terminaron de medir y describir el monstruo.
- Por qu no? Si no tuviramos otra cosa, habramos de conformamos con ella contest Makshiev-. Pero podemos aprovecharnos del iguanodonte, al que el
carnicero slo ha tenido tiempo de matar.
- Habr que esconderlo bien. De lo contrario, los pterodctilos no van a dejarnos ni
pizca. Fjense: ya lo han olfateado.
En efecto, sobre el calvero giraban ya reptiles voladores con un ronco croar. Por
eso, los cazadores cortaron las patas traseras del joven iguanodonte y las
disimularon en la espesura, suspendindolas de las ramas, y entonces se dirigieron
hacia la garganta, atravesando el calvero, que haba quedado desierto despus de
la lucha y los disparos.
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Captulo 31
EL DESFILADERO DE LOS PTERODCTILOS
La boca del desfiladero era ancha, y un arroyuelo enmarcado de grupos de helecho
serpeaba por el fondo. En las vertientes abruptas no haba vegetacin. Eran
desnuda, rocosas, de color rojizo, negro o amarillo. Kashtnov y Makshiev se
dirigieron presurosos hacia las rocas. Gromeko se dedic a buscar nuevas plantas a
lo largo del arroyo y Ppochkin a cazar mariposas gigantescas.
El primer risco al que llegaron los gelogos era de color rojo oscuro. Kashtnov
esperaba encontrar tambin en l mineral de hierro, pero, despus de haber
arrancado un pedazo y de haberlo examinado con la lupa, sacudi la cabeza
murmurando:
- Esta es una cosa nueva.
Unos cuantos pedazos, arrancados en otro sitio, tenan el mismo carcter; pero las
rocas, duras y lisas, no permitan arrancar una muestra ms grande. Uniendo sus
esfuerzos, los dos gelogos intentaron partir un bloque del mismo mineral que haba
en el suelo. Al fin se hizo una grieta y el bloque qued partido en dos. En el interior
brillaron pequeas vetas y manchas de un metal blanco.
Kashtnov se inclin y exclam asombrado:
- Es plata nativa, encerrada al parecer en mineral argentfero rojo.
- Ms millones! -ironiz Makshiev.
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Despus del descubrimiento del filn de oro, cuya importancia haba denigrado
tanto su erudito compaero, Makshiev consideraba con cierto desdn los dones del
reino mineral de aquel pas encantado.
Continuando su camino al pie del risco, los gelogos llegaron pronto a un lugar
donde el color rojo oscuro era sustituido por el color negro con manchas y vetas
amarillas y rojas. Se trataba otra vez de imn natural. Luego, unas rocas
erosionadas y salpicadas de hoyos eran de un color amarillo intenso o verdoso.
Kashtnov reconoci en ellas molibdeno de plomo y cerusa en cuya interior podan
ocultarse tambin galenas.
Ms adelante, en una vertiente del desfiladero se alzaba una roca grande que llam
la atencin de los viajeros por su color verde oscuro. Desde lejos pareca recubierta
de musgo o de lquenes. El martillo rebotaba con ruido sonoro al pegar en ella y
slo a posta de grandes esfuerzos lograron los gelogos arrancar algunas partculas
que aumentaron el asombro de Kashtnov.
- Es una masa compacta de cobre natural oxidada en la superficie -declar.
- Qu riqusimo es este pas! -exclam Makshlev-. Contiene todos los minerales
que se quiera. Habra para instalar aqu una fbrica metalrgica universal.
- S. Cuando el mineral no baste ya en la superficie exterior de nuestro planeta para
la demanda creciente de la humanidad no habr ms remedio que venir a buscar
minerales aqu. Y, entonces, ni los hielos ni la niebla ni las nevascas le importarn al
hombre.
- Incluso es posible que se abra un tnel en la corteza terrestre para llegar por la
va ms corta a estos enormes yacimientos -aventur Makshiev en broma.
En este momento una sombra grande pas rpidamente sobre los gelogos,
absortos en la observacin de los minerales, y se oy gritar a Gromeko:
- Cuidado! Un reptil volador!
Ambos empuaron las escopetas y levantaron la cabeza. A unos veinte metros
planeaba sobre ellas un animal enorme, de color oscuro. Por su manera de volar se
notaba en seguida que el reptil perteneca al grupo de los pterodctilos. Era mucho
mayor que los que haban visto a la orilla del mar y meda alrededor de seis metros
de envergadura. Inclinada la cabeza provista de un pico enorme, el reptil buscaba
una presa y contemplaba con sorpresa aquellos animales bpedos desconocidos.
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Pero los cazadores no podan aguardar a que resolviera sus dudas ya que, al caer
desde bastante altura sobre su vctima, el reptil poda matarla o herirla gravemente
con las garras o los dientes. Makshiev apunt en seguida y dispar. El pterodctilo
dio una espantada, agit precipitadamente las alas y fue a posarse sobre un saliente
de la roca, donde empez a mover la cabeza; abriendo y cerrando el pico dentado.
- Le he debido tocar -observ Makshiev, sin decidirse a tirar una segunda vez
porque el animal estaba demasiado lejos.
En esto un grito seguido de una detonacin se escucharon en el pequeo prado
donde haban quedado el zologo y el botnico.
Detrs de las colas de caballo y de los helechos que separaban el arroyo de las
rocas remontaba el vuelo otro pterodctilo llevndose entre las uas un gran objeto
oscuro. Pensando en el primer momento que el reptil volador se haba apoderado de
uno de sus compaeros, Kashtnov dispar a su vez. El rapaz agit las alas, dej
caer su presa y se desplom como una piedra detrs del muro de los rboles.
Los gelogos corrieron a toda velocidad hacia aquel sitio con la idea de prestar
auxilio a su compaero, precipitado desde una altura de varios metros. Pero,
despus de haber atravesado la espesura, tropezaron con Gromeko y Ppochkin que
acudan en sentido contrario.
- Pero no les ha pasado nada a ninguno? Cul de ustedes acaba de caer de entre
las garras del reptil?
Sus compaeros se echaron a rer.
- El reptil se llevaba nicamente mi impermeable, que yo
haba dejado en el calvero envolviendo las plantas recogidas.
Y se conoce que le haba parecido alguna carroa -explic el
botnico.
- Yo haba disparado contra l, pero he debido fallar -aadi
el zologo.
Tranquilos en cuanto a la suerte de sus compaeros, los
gelogos fueron con ellos hacia el sitio donde aun palpitaba
el reptil abatido. Al ver acercarse a los hombres, se puso en
pie y corri a ellos agitando un ala y arrastrando la otra,
probablemente rota.
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Estos
pterodctilos
inteligentes,
puesto
no
que
deben
roban
ser
cosas
muy
no
sus
pequeos
un
nido
ms
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con
atencin
el
camino
que
seguan.
Pero
nada
apareca.
nicamente las liblulas y los escarabajos revoloteaban sobre las colas de caballo y
los helechos. Cuando hubieron llegado hasta las rocas por el estrecho pasillo verde,
los exploradores se detuvieron indecisos.
Makshiev dijo en voz baja a sus amigos que le esperaran, se adelant por la
vaguada y luego hizo una seal para que los dems se uniesen a l. Cuando
llegaron al borde de la depresin todos se ocultaron detrs de los rboles y pudieron
observar un curioso espectculo.
En el calvero paca un monstruo superior, por las dimensiones y por su extrao
aspecto, a cuantos haban visto hasta entonces los viajeros en Plutonia, pas de los
fsiles gigantes.
El animal medira ocho metros de largo por cuatro de altura. Las patas de delante
eran mucho ms cortas que las traseras y el cuerpo macizo, inclinado hacia
adelante, terminaba en una cabeza pequea de lagarto. Dos hileras de escudillos o
placas se levantaban, un poco abiertas en forma de aletas, a lo largo de la espalda.
Las ocho ms grandes, en parejas, erizaban el cuerpo, seis pequeas el cuello
grueso y cuatro la cola que, menos maciza y ms corta que la del iguanodonte y del
ceratosaurio, tena adems, a continuacin de las placas, tres pares de largos
pinchos. La piel, desnuda y fofa, del monstruo estaba salpicada de excrecencias
verrugosas, ms profusas y menudas en el cuello y la cabeza y ms gruesas y
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que
comprende
tambin
el
iguanodonte,
el
ceratosaurio
el
triceratops, que hemos visto ya. En el jursico superior existieron varios gneros de
monstruos de stos, cuyos restos han sido hallados en Amrica del Norte.
Cuando hubieron contemplado suficientemente el animal, los cazadores hicieron
desde su escondite un disparo que el eco repiti entre las rocas y luego lanzaron al
unsono gritos salvajes.
Asustado, el animal huy, haciendo recordar en su carrera el paso de andadura. Las
placas dorsales se entrechocaban, castaeteando.
Cuando hubo desaparecido, los cazadores abandonaron su refugio, cogieron agua
del lago y descendieron la vaguada en direccin a su campamento, saboreando de
antemano el asado de iguanodonte y el reposo al borde del mar tranquilo.
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Captulo 32
VICTIMAS DE UN ROBO
Pero, cul no sera su asombro cuando, al salir del bosque a la orilla del mar, vieron
que la tienda haba desaparecido.
- Hemos debido equivocarnos de camino y salir a otro punto -dijo Kashtnov.
- No es posible! Acabamos de pasar la barrera que habamos levantado ayer al
arranque de la vaguada, cerca del campamento -contest Makshiev.
- Es verdad. Entonces, dnde est la tienda?
- Y toda la impedimenta?
- Y General?
Pasmados, los viajeros corrieron hacia el sitio donde deba encontrarse la tienda.
Pero no quedaba nada: ni tienda, ni impedimenta, ni el menor trozo de papel.
Quedaban nicamente los restos apagados y fros de la hoguera y los agujeros de
las estacas arrancadas de la tienda.
- Pero qu es esto? -pronunci Gromeko cuando estuvieron los cuatro agrupados
en torno a los restos de la hoguera donde contaban asar el iguanodonte.
- No lo entiendo -murmur Ppochkin desanimado.
- Pues est bien claro -lanz Makshiev-. Nos han robado todo cuanto tenamos.
- Pero, quin, quin? -gritaba Kashtnov-. Hubieran podido hacerlo nicamente
seres racionales, y no hemos encontrado ni uno solo desde que hemos abandonado
el Estrella Polar.
- No van a ser los iguanodontes los que nos han robado!
- Ni los estegosauros!
- Ni los plesiosauros!
- Y si esos malditos pterodctilos se lo han llevado todo a sus nidos? -hipotetiz
Gromeko acordndose de la historia de su impermeable.
- No es verosmil! Cmo han podido llevarse la tienda de campaa, los cacharros,
la ropa de dormir y todos los dems objetos? Me parece imposible en ellos esta
manifestacin de inteligencia y astucia -contest Kashtnov.
- Y las barcas? -exclam Makshiev.
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V. Obruchev
Los cuatro se precipitaron hacia el extremo del bosque donde, antes de emprender
su excursin, haban ocultado entre la maleza las lanchas y los remos. Todo lo
encontraron intacto.
- Pero ha desaparecido nuestra balsa, que habamos dejado en la orilla del mar,
frente a la tienda -declar Gromeko.
- Qu vamos a hacer ahora? -pronunci el gelogo, interpretando la confusin
general-. Sin tienda de campaa, sin vveres, sin ropa y sin utensilios, acabaremos
murindonos al borde de este maldito mar!
- Estudiemos con calma nuestra situacin -propuso Kashtnov-. Ante todo, vamos a
descansar y a reponer fuerzas: el cansancio y el estmago vaco son malos
consejeros. Hemos trado carne, conque vamos a encender una hoguera y asarla.
- Adems, podemos beber agua con azcar -aadi Gromeko sealando el bidn de
agua y la brazada de juncos azucareros.
As lo hicieron. Cortaron la carne en trozos pequeos que, ensartados en unas
varitas, fueron puestos junto al fuego para que se asaran. Luego se sentaron los
cuatro junto a la hoguera y, mientras tomaban unos sorbos de agua chupando el
jugo
de
los
juncos
para
endulzarla,
continuaron
discutiendo
la
misteriosa
desaparicin de la tienda.
- Ahora estamos como Robinsn en la isla desierta! -dijo en broma Makshiev.
- Con la diferencia de que nosotros somos cuatro y tenemos escopetas y cierta
reserva de municiones -observ Kashtnov.
- Hay que contar los cartuchos y no emplearlos ms que en los casos extremos.
- Yo tengo todava en la cantimplora unos dos vasos de coac -declar Gromeko
que, como mdico, llevaba siempre algo de alcohol por si ocurra cualquier
accidente.
- Pues en mi mochila hay una tetera pequea, un vaso plegable y un poco de t aadi el zologo, que nunca sala de excursin sin aquellas cosas.
- Muy bien! Al menos podemos de vez en cuando tomar un poco de t -replic
Makshiev-. Desgraciadamente yo no tengo en los bolsillos nada ms que la pipa, el
tabaco, una brjula y un cuadernillo de notas.
- Pues tampoco tengo yo nada aparte de los martillos.
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- El asado est listo -anunci el botnico, que haba cuidado de las varitas donde
estaba la carne.
Cada cual tom una y se pusieron a comer. Pero la carne no tena sal ni se
distingua por su gusto agradable.
- Habra que buscar sal en la playa -observ Makshiev-. Por lo menos debamos
haber mojado la carne en el agua del mar.
Mientras coman la carne hirvi el agua en la tetera del zologo y, por turno, se
bebieron un vaso de t endulzado con jugo de junco.
Despus de comer y de fumar una pipa, reanudaron la conversacin acerca del plan
que deban seguir. Todos coincidieron en que haba que comenzar la persecucin de
los ladrones inmediatamente despus de haber determinado la direccin que haban
seguido con su botn.
- Empecemos por examinar detenidamente los alrededores del campamento propuso Makshiev-. Los ladrones han podido venir y marcharse por el aire como ha
pensado Gromeko, aunque me parece inverosmil, o bien por el agua utilizando
nuestra balsa o, en fin, por tierra. Sin embargo, para llegar hasta el agua han
tenido que andar tambin por tierra. De manera que, si no han venido por el aire,
han tenido que dejar huellas en una u otra direccin a partir de nuestra tienda.
- Lstima que no se nos haya ocurrido eso al principio porque, con nuestras idas y
venidas, hemos podido borrar ya las huellas de los ladrones.
- A lo largo del acantilado no se puede andar mucho hacia el Este, como vimos ayer
- prosigui Makshiev-. Por la vaguada tampoco es posible que se hayan marchado:
est atajada y, adems, no nos hemos cruzado con nadie ni hemos visto ninguna
huella sospechosa. Por consiguiente, debemos buscar las huellas de los ladrones al
borde del mar o hacia el Oeste, a lo largo de esta orilla.
- Tiene usted mucha razn -observ Kashtnov-. Esas son las dos direcciones ms
probables.
- Empecemos pues las bsquedas. Como yo tengo mucha ms experiencia que
ustedes para seguir pistas -concluy Makshiev-, les ruego que permanezcan aqu
mientras yo examino los alrededores del campamento.
Makshiev se arrodill para examinar cuidadosamente el suelo alrededor del sitio
donde haba estado la tienda; luego fue hacia la orilla del mar e inspeccion el sitio
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V. Obruchev
donde haba estado la balsa, volvi sobre sus pasos y se dirigi al Oeste a lo largo
de la orilla. A unos doscientos -pasos clav una rama seca en el suelo y volvi hacia
sus compaeros.
- Los ladrones no son hombres ni siquiera reptiles. A juzgar por las huellas de patas
que se ven en casi todas partes, se trata de grandes insectos. Son muy numerosos:
varias decenas. Al principio me haba parecido que haban arrastrado las cosas hacia
la balsa para llevrselas por mar, pero las huellas no llegan hasta el agua y ningn
indicio hace suponer que la balsa haya sido echada al agua. Ha desaparecido de
unja manera absolutamente incomprensible. En cuanto a la tienda y los dems
objetos han sido transportados unos y arrastrados otros por la arena hacia el Oeste
a lo largo de la orilla. Los ladrones tienen seis patas y el cuerpo debe medir
alrededor de un metro de largo, a juzgar por las huellas que han dejado en la
arena.
- Vaya unos animalitos! -exclam Ppochkin.
- Bueno, pero, qu ha sido de General? -pregunt Kashtnov-. Lo han matado, se
lo han llevado vivo para devorarlo o ha huido asustado por los ladrones?
- En torno a la tienda hay muchas huellas del perro, pero en su mayora recubiertas
por las de los insectos, ms recientes por lo tanto. En ninguna parte se ve sangre ni
restos de insectos muertos por el perro. Yo me inclino a pensar que General ha
huido ante unos adversarios desconocidos tan numerosos y est oculto en la
espesura. Adems, todava debemos examinar el suelo a lo largo del lindero del
bosque.
Con estas palabras Makshiev reanud sus pesquisas desde el lugar de la tienda
hacia el lindero del bosque. Una vez all, fue de un lado a otro observando
cuidadosamente el suelo y, por fin, se detuvo y llam a sus compaeros.
- General ha pasado por aqu para esconderse en la espesura. Pero antes le haba
ocurrido algo porque arrastraba las patas traseras.
Makshiev se abri un camino en la espesura cortando las ramas inferiores de las
colas de caballo con su cuchillo de caza y se adentr por aquel paso silbando al
perro y detenindose de vez en cuando para escuchar. Al fin se oy un ladrido dbil
y, poco despus, por entre las ramas sali General, arrastrndose y en un estado
lamentable. Tena todo el cuerpo hinchado y la parte trasera como paralizada.
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auxilio de los que iban a pie en caso de necesidad o bien embarcarlos. Los que iban
a pie podan a su vez detener a los otros en cuanto las huellas se apartasen hacia el
interior de la regin.
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Captulo 33
SOBRE LA PISTA DE LOS LADRONES
Makshiev y Gromeko echaron a andar a pie y Kashtnov y Ppochkin subieron a
las lanchas sin quedar a la zaga de sus compaeros pero sin adelantrseles
tampoco. Felizmente, el tiempo era apacible y el mar apenas mojaba la playa.
Makshiev iba delante por las huellas de los ladrones, detenindose de vez en
cuando para intercambiar sus observaciones con el botnico. En un sitio, por
ejemplo, se vean las huellas de muchos de los objetos robados, que los ladrones
haban depositado en el suelo durante algn alto. En otro aparecieron las huellas
claras de la balsa que hicieron exclamar a Makshiiev:
- El enigma de la balsa ha quedado tambin esclarecido: los ladrones se la han
llevado a cuestas.
- Para qu demonios la necesitaran? -pregunt Gromeko.
- Pues para lo mismo que necesitaban nuestra tienda de campaa, la ropa de cama
y los dems objetos. Si se han llevado incluso las muestras de oro y de mineral de
hierro que recogimos ayer Kashtnov y yo!
- Es inconcebible. Qu animales sern stos? Cualquiera dira que se trata de seres
racionales. No me chocara nada que montasen la tienda, se acostaran en nuestras
sbanas y comieran en nuestra vajilla.
- Todo es posible en este maravilloso pas de remotos perodos geolgicos. Acaso
no han podido alcanzar ciertos insectos del jursico un grado de desarrollo
intelectual tan alto que les haya hecho desempear el papel de reyes de la
naturaleza?
- La verdad es que incluso en el perodo actual existen insectos muy inteligentes,
organizados en sociedades que se rigen por leyes determinadas, como ocurre, por
ejemplo, con las abejas y las hormigas.
- Calle! Me ha dado usted una idea. No habrn sido hormigas las autoras del
robo?
- Y por qu no han podido ser abejas o avispas?
- A juzgar por las costumbres de las hormigas de la superficie exterior de nuestro
planeta, les cuadra mejor el papel de ladrones. En efecto, las hormigas se llevan al
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duda recubran las olas durante las fuertes tempestades. Enmarcaba la playa una
muralla compacta de colas de caballo y helechos, donde a veces surga una estrecha
abertura: una vaguada seca, semejante a la que haban explorado la vspera. Los
iguanodontes que tomaban el sol en la arena de la playa huan al bosque cuando se
acercaban los hombres y las lanchas. En el mar asomaban de vez en cuando
plesiosaurios que nadaban, parecidos a enormes cisnes negros, con el cuello
graciosamente
inclinado.
Sobre
el
bosque
volaban
con
frecuencia
algunos
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sobrecogidos: por all arrastraba sus aguas impetuosas, de color amarillo rojizo, un
ro por el que era imposible navegar y que tampoco poda ser vadeado.
- Imposible continuar la persecucin! -exclam apenado Gromeko-. Habr que
aguardar a que baje el agua.
- Eso no es tan grave -observ Makshiev-. Lo peor de todo es que las huellas de
los ladrones han sido borradas -por el agua en la vaguada y por la lluvia en todas
partes- y no vamos a saber hacia dnde se han dirigido.
- Por qu habremos hecho alto? -dijo Ppochkin contrariado-. Antes de comenzar
el aguacero habramos podido probablemente recorrer una decena de kilmetros y
llegar quiz hasta el refugio de los ladrones.
- Lo hecho, hecho est. Me imagino que no habr que buscarlos mucho tiempo,
porque no van a ir cargados con nuestras cosas kilmetros y kilmetros -le
consolaba Kashtnov.
El agua de la vaguada descenda a ojos vistas y, a la media hora, slo quedaban
algunos charcos en los hoyos.
- En marcha! El agua ha descendido ya -dijo Makshiev.
- Pero, qu vamos a hacer con las lanchas? No es cosa de llevrnoslas a cuestas
hacia el interior de la regin sabe Dios cuntos kilmetros -observ Kashtnov.
- Tendremos que dejarlas cerca del mar y nicamente ocultarlas de alguna forma
para que no las roben esos mismos ladrones misteriosos.
- Podemos enterrarlas en la arena -propuso Gromeko.
- Buena idea. La arena est blanda y, aunque no tenemos ms herramienta que las
manos, slo queda esa salida.
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Captulo 34
LOS REYES DE LA NATURALEZA JURSICA
Una vez enterradas las lanchas, los viajeros remontaron la vaguada, donde el agua
haba desaparecido ya. Pero, en algunos lugares, haba que trepar a una u otra
orilla porque cortaban el camino grandes charcos o porque la arcilla pegajosa
dificultaba la marcha. Avanzaban con cuidado, mirando atentamente hacia los lados
y con las escopetas preparadas por si se encontraban de pronto con los ladrones. A
la izquierda de la vaguada continuaba el mismo bosque de colas de caballo, de
helechos y palmeral mientras a la derecha se sucedan las hileras de dunas
desnudas y rojizas. La guarida de los ladrones poda encontrarse tanto en el bosque
como entre las dunas.
Al cabo de algn tiempo tropezaron con un objeto oscuro que yaca en la vaguada,
medio sepultado por la arena y el limo; lo desenterraron y vieron una enorme
hormiga negra: su cuerpo meda alrededor de un metro de largo y su cabeza era
poco menos gruesa que la de un hombre. Las patas, retorcidas en la agona,
terminaban en uas aceradas.
- Aqu est el rey del perodo jursico! -exclam Kashtnov.
- Si sus colonias estn tan pobladas como los hormigueros de la superficie de la
tierra, tendremos que vrnoslas con millares de enemigos -dijo Ppochkin.
- Y, adems, enemigos rapaces, inteligentes e implacables -aadi Gromeko.
General, que segua a cierta distancia y a veces se acostaba para descansar, lleg
hasta donde estaba el grupo. Al ver la hormiga muerta se lanz frentico sobre ella
con un gruido furioso.
- Amigo, me parece que has reconocido a uno de los que te mordieron -exclam
Makshiev reteniendo al perro.
Poco ms adelante encontraron el cadver de una segunda hormiga y luego otro. El
aguacero haba debido sorprender todava en camino a algunos de los ladrones que,
arrastrados por el torrente, se haban ahogado.
- Estos demonios negros habrn mojado y echado a perder todos nuestros efectos!
- lanz desesperado Gromeko.
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- Es una cosa que debemos tener en cuenta -observ Gromeko-. Con la penuria de
vveres que sufrimos y la necesidad de economizar las municiones, una tortilla
vendra ahora muy bien.
- Para un huevo de este tamao hara falta una sartn adecuada, y no la tenemos.
- Nos arreglaremos con una pequea. Hacemos un agujero en el huevo por un lado,
removemos con un palito la yema y la clara, le echamos sal y vamos vertiendo en la
sartn poco a poco lo que nos haga falta.
- Pero si no tenemos ya ninguna sartn! Las hormigas se han llevado todos los
cacharros.
- Se me haba olvidado. Y no servira de sartn la parte alta de la cscara del
huevo? Recortndola con cuidado, se podra frer en ella.
- Y con qu fremos?
- Con la grasa de iguanodonte.
Mientras los exploradores intercambiaban estas reflexiones culinarias, las hormigas
llevaron el huevo hasta el borde de la vaguada y se detuvieron indecisas. Las orillas
eran muy empinadas. Echar a rodar el huevo desde arriba era cosa fcil, y no se
rompera en la arena blanda. Pero lo que s pareca tarea demasiado ardua para las
hormigas era hacerlo subir hasta la orilla opuesta.
Los insectos daban vueltas en torno al huevo e iban y venan a lo largo de la orilla,
agitando las antenas y rozndose con ellas el uno al otro como si se consultaran.
Luego una de las hormigas descendi a la vaguada, examin la orilla opuesta,
estuvo algn tiempo delante como reflexionando y despus corri a lo largo de ella,
detenindose con frecuencia para inspeccionarla.
A unos cincuenta pasos encontr una pendiente menos empinada, que le pareci
mejor adecuada para hacer una rampa. Y se puso a hacerlo, valindose de las
mandbulas y las patas de delante para arrancar pellas de tierra y ponerlas a un
lado.
La segunda hormiga, que haba estado de guardia junto al huevo, se cans al poco
rato de esperar descendi tambin a la vaguada y corri por las huellas de su
compaera, que le ocultaba un recodo.
- Y si nos apodersemos ahora del huevo que han dejado las hormigas? -propuso
Gromeko.
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en
movimiento
y,
al
parecer,
completamente desorientadas.
En este momento surgieron en la desembocadura
del valle las otras hormigas con el segundo
huevo. Las primeras, al verlas, se precipitaron
hacia ellas y, creyendo probablemente que stas
les haban arrebatado su presa, intentaron recuperarla. Empezaron a luchar:
erguidas sobre las cuatro patas traseras, las hormigas levantaban las dos de delante
y procuraban plantar sus mandbulas en el cuello del adversario. En el ardor del
combate una de las parejas se acerc demasiado a la orilla y se desplom en la
vaguada. Durante la cada uno de los insectos se encontr encima del otro y
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erial: adj.-m. Tierra o campo sin cultivar ni labrar. 2 m. Sal. Ternero. 3 p. ext. Cosa estril. SIN. Baldo, dehesa,
era, eriazo, ero, lleco, poso, sarda, tomillar, valuto.
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Captulo 35
COMO PENETRAR EN EL HORMIGUERO?
Despus de haber examinado aquel lugar, Kashtnov y Makshiev volvieron donde
estaban sus compaeros para concertar la conducta a seguir.
- Atacar el hormiguero dormido es cosa fcil -dijo Kashtnov-. Pero, sera
razonable?
No sabiendo en qu parte de esta enorme construccin estn guardadas nuestras
cosas, podemos extraviarnos fcilmente en el laberinto de galeras.
- El interior debe estar oscuro, y no tenemos velas ni linternas -observ Ppochkin.
- Se pueden hacer antorchas -declar Gromeko-. He visto en el bosque unos rboles
resinosos que serviran muy bien.
- Yendo con antorchas encendidas despertaramos a las hormigas y seramos
vctima de un ataque que terminara mal para nosotros -dijo Makshiev.
- En efecto, deben ser centenares o quiz miles y, por muchas que matemos a tiros
o con los cuchillos, acabaran matndonos a mordiscos o a picotazos.
- Entonces, qu hacemos? -murmur Kashtnov-. Renunciar a nuestros efectos no
podemos, porque nos harn falta para el camino de vuelta.
- Y si incendiramos el hormiguero por un solo costado? Las hormigas se darn
prisa en salvar sus bienes y, con el resto, sacarn lo que nos han robado.
- Lo que salvarn ante todo son las larvas y las ninfas. Entretanto pueden arder
nuestras cosas. Adems, aun en el caso de que les diese tiempo a sacarlas,
tendramos que arrebatrselas por la fuerza.
- Podamos ahumarlas y, cuando hayan abandonado el hormiguero, entrar a buscar
nuestro equipaje.
- Ese plan es mejor; pero no podremos entrar en las galeras mientras estn llenas
de humo y, cuando se disipe, tambin querrn volver las hormigas.
- La situacin sigue siendo sin salida.
- Se me ocurre una cosa -intervino Makshiev-: me tiendo cerca del hormiguero
hacindome el muerto, las hormigas me meten en l y, una vez all, quiz consiga
descubrir nuestro equipaje y sacarlo a la noche siguiente.
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Captulo 36
HACIA EL INTERIOR DEL DESIERTO NEGRO
Despus de descansar, continuaron el camino valle arriba. En ambas vertientes se
alineaban las mismas rocas negras y siniestras, que las grietas dividan en enormes
y bastos cubos o en esbeltas y finas columnas. La vegetacin que enmarcaba el
arroyo iba empobrecindose ms y ms, las colas de caballo escaseaban, las
palmeras y los helechos haban desaparecido enteramente. Slo la hierba y los
juncos azucareros seguan bordeando las orillas del arroyo.
Hicieron alto para dormir al pie del ltimo rbol seco a fin de utilizarlo como
combustible. Como no haban cazado nada, prepararon el t, que bebieron en
grandes cantidades con junco azucarero para engaar el hambre.
Luego, Makshiev y Kashtnov subieron una vertiente del valle a fin de examinar
los contornos: una llanura que se extenda hasta donde abarcaba la vista.
nicamente al Sur, a unos veinte kilmetros, se alzaba un macizo de montaas en
forma de conos aplastados.
Cuando los exploradores se apartaron unas decenas de pasos del borde del valle, lo
bastante para perderlo de vista, advirtieron toda la sombra majestad del desierto
que les rodeaba.
Su superficie era de roca negra y desnuda, salpicada de cascos de diferente tamao
que se haban desprendido de ella bajo la accin de la elevada temperatura de los
rayos eternos. La ninguna parte se vea un matorral ni una brizna de hierba. Una
superficie de piedra negra hasta el horizonte y, sobre la cabeza, el cielo con el astro
rojizo: un desierto absoluto, impenetrable, donde la muerte de hambre y de sed
acechaba al audaz que hubiera osado adentrarse por mucho tiempo en sus espacios
ilimitados.
La piedra negra, recalentada por Plutn, creaba una atmsfera de horno y, desde
arriba, abrasaban los rayos perpendiculares del astro, sin que hubiera el menor
refugio donde protegerse de ellos. Slo unas montaas que se alzaban al Sur
ponan un rasgo distinto en la horrible y abrumadora uniformidad del desierto
porque no eran negras, sino que estaban profusamente salpicadas de manchas y
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- Sin embargo, es posible que en otro sitio el mar se interne hacia el Sur y nos
permita avanzar tambin ms.
- Si recuperamos la impedimenta que nos han robado las hormigas, podramos
bordear el mar hacia el Este y el Oeste para convencernos de ello.
Despus de haber contemplado largamente el desierto y de haberse despedido de la
superficie azulada del mar y de sus verdes orillas que se divisaban al Norte, en el
extremo del desierto, los gelogos volvieron hacia el campamento. Descendan por
una grieta, resbalando sobre la pedriza y saltando de bloque en bloque, cuando
oyeron dos disparos seguidos.
- Qu es eso? Es posible que las hormigas hayan llegado tan lejos y ataquen a
nuestros compaeros? -pregunt Kashtnov.
- Hay que correr en su auxilio -dijo Makshiev.
Aceleraron el descenso y, a los pocos minutos, llegaron al pie de la vertiente, de
donde se dirigieron corriendo hacia el campamento.
Sin embargo, su inquietud era vana: las hormigas no haban atacado a sus
compaeros y, en cambio, el destino favorable enviaba a los exploradores el
alimento de que carecan.
Sentados al borde del arroyo, Ppochkin y Gromeko haban advertido una sombra
que pasaba sobre ellos. Al levantar la cabeza vieron que un gran pterodctilo giraba
sobre el valle, atrado quiz por un bote de hojalata que brillaba al sol. Sin pensarlo
mucho, empuaron las escopetas y dispararon cuando el reptil bajaba describiendo
un nuevo crculo. Una bala dio en el blanco y el animal se desplom. Era un
ejemplar muy grande que meda ms de metro y medio desde la cabeza hasta el
extremo del rabo, de manera que el cuerpo tena bastantes partes carnosas.
Despus de una buena cena, compuesta de carne de pterodctilo, se acostaron
turnndose en la guardia porque haba que defender de los reptiles voladores que
pudiesen llegar por all la carne puesta a secar sobre las piedras.
Al da siguiente continuaron remontando el valle. Los viajeros iban cargados con
provisiones de carne seca, de juncos azucareros y de combustible por miedo a no
encontrar nada de ello en su camino. Efectivamente, el paraje iba hacindose ms
desrtico y ms escasa la vegetacin de los bordes del arroyo. No haban
encontrado todava roca sulfurosa y Kashtnov fundaba ahora todas sus esperanzas
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en las montaas volcnicas de la parte alta del valle que, al cabo de una larga
jornada, parecan ya muy prximas. Poco antes de llegar a ellas, el valle se
estrechaba formando una garganta por donde los viajeros desembocaron en una
hondonada situada al pie mismo de las montaas.
Para asombro de todos, en el fondo de la hondonada haba un lago, bastante
grande, de orillas rocosas cubiertas en algunos sitios de vegetacin: pequeas colas
de caballo, helechos y juncos crecan por grupos en las partes menos abruptas de la
orilla, alternando con rocas de poca altura. El lago ofreca un buen emplazamiento
para acampar y dejar la carga superflua a fin de subir a los montes en busca de
azufre o rocas sulfurosas.
Una vez instalados a la sombra de los helechos, los viajeros quisieron baarse en el
agua oscura y quieta del lago, que pareca un gran espejo con marco de bano
incrustado de esmeraldas. Ppochkin, que se haba desnudado antes que los dems,
se lanz valientemente de cabeza al agua, pero en seguida sali a la superficie y
volvi precipitadamente a la orilla gritando:
- El agua est que pela de caliente!
Los dems probaron el agua con la mano o con el pie y se convencieron de que el
zologo tena razn.
Gromeko sac un termmetro de bolsillo, nico instrumento que quedaba a la
expedicin, porque siempre lo llevaba consigo. Metido en el lago, marc 40 C.
- La cosa no es tan terrible! -dijo el botnico-. Cuarenta grados Celsio equivalen a
treinta y dos grados Raumur, o sea, la temperatura de un bao caliente que se
puede soportar muy bien.
Sin embargo, como un bao caliente no hubiera sido muy agradable en aquella
jornada trrida, los viajeros se limitaron a lavarse afondo empleando como jabn un
fino limo blanco que formaba una gruesa capa en el fondo del lago. El limo estaba
todava ms caliente que el agua y pareca abrasar los pies hundidos en l. En
cambio, haca espuma como el jabn, sustituyndolo perfectamente.
- Otra riqueza inesperada que est sin explotar en este pas de maravilla -dijo
Makshiev, restregndose enrgicamente con el limo.
- En efecto, hay personas emprendedoras que montaran un enorme negocio.
Llenaran los peridicos y las revistas con anuncios de este tenor aproximadamente:
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El jabn medicinal de las entraas de la tierra cura todas las enfermedades, desde
el resfriado hasta el cncer -dijo riendo Gromeko, siempre irnico respecto a las
riquezas que despertaban el espritu de iniciativa del antiguo buscador de oro.
- Hablando de las riquezas de Plutonia no se puede olvidar el reino animal -exclam
Ppochkin, que se secaba al sol despus de lavarse-. Yo organizara una sociedad
annima para la exportacin de estos "fsiles vivos" con destino a los parques
zoolgicos y los museos de todos los pases de la superficie de nuestro planeta.
Semejante sociedad tendra mucho ms xito que todas las empresas mineras que
se les ocurren a ustedes, ya que arriba hay oro, cobre y hierro en cantidades
suficientes y en cambio no hay mamuts, plesiosaurios, ni pterodctilos vivos.
- A m me interesa este lago caliente -dijo Gromeko-. Ya me haba dado cuenta
antes de que el agua del arroyo estaba tibia, pero lo achacaba al calor que despide
ese valle desnudo de flancos negros. Ahora est claro que el arroyo recibe el calor
de este lago.
- Nos encontramos sin duda al pie de antiguos volcanes -explic Kashtnov-, y este
lago tiene como afluentes manantiales termales que salen del interior aun caliente
de los volcanes.
- Hay que dar la vuelta al lago y descubrir esos afluentes -declar el zologo.
- Bueno, pues mientras se prepara la cena se ocupa usted de ello con Ppochkin en
tanto nosotros hacemos una exploracin hacia el volcn -propuso Kashtnov.
Una vez vestidos despus del "bao", Makshiev y l contornearon la extremidad
occidental del lago donde naca el arroyo, que se filtraba entre montones de rocas
negras, y emprendieron la ascensin de unas colinas completamente desnudas,
recubiertas de pedriza negra, que se alzaban al pie del volcn. Despus de
escalarlas, los exploradores se encontraron en el arranque de la primera montaa
grande, en cuya vertiente abrupta podan distinguirse torrentes de lava que haban
desbordado del crter en pocas distintas y se haba quedado condensada sobre la
superficie formando ondas o bloques caticamente amontonados.
Examinando los raudales ms antiguos, cuya superficie era a veces amarilla, roja o
blanca, Kashtnov explic a su compaero que haba all ocre, amonaco y azufre.
- Aqu est el azufre que necesitamos! Slo que en cantidad pequea y difcil de
recoger. Espero que dentro del crter encontraremos ms.
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V. Obruchev
Trepando por los bloques de lava, los exploradores llegaron en una hora a la cima
de la montaa. Era aplastada y, en el centro, se abra un boquete negro de paredes
casi verticales.
- Este es el crter, y de dimensiones bastante grandes.
- Desgraciadamente, no hay manera de descender a l.
- Vamos a dar la vuelta a su alrededor y quiz encontremos una bajada.
La cumbre de la montaa se compona tambin de bloques de lava endurecida.
Desde ella se descubra un vasto panorama a un lado y otro. Al Norte, al pie de las
montaas, extendase el lago con su marco verde y negro. Tena forma casi circular
y quiz fuese tambin el crter de un volcn ms antiguo. Al Este y al Oeste
descendan enormes raudales de lava que, poco a poco, se perdan en la superficie
del desierto formando salientes y cadenas de rocas negras. Al Sur se alzaba otra
montaa, algo ms alta, que cerraba el horizonte. Deba ser el cono principal del
volcn y estaba unida a la primera por un cuello estrecho y rocoso.
Los exploradores contornearon el crter por el Oeste y se convencieron de que
tambin all era imposible descender a l. Entonces fueron por el cuello hasta la
segunda montaa. Su cumbre tena tambin un crter profundo, pero desgarrado al
Sudeste por una ancha brecha de la que descenda un gigantesco torrente de lava,
sin duda producto de la ltima erupcin del volcn.
Esta brecha del borde del crter permita descender a l sin mucho riesgo.
Ahora se descubra el panorama del Sur. En las inmediaciones del volcn principal
se alzaban otros cuantos ms bajos, de crteres desmoronados, y tras ellos, hasta
el horizonte, un idntico desierto negro que pareca infinito.
- Efectivamente, desde aqu no se puede avanzar ms hacia el Sur de Plutonia constat Makshiev clavando su mirada penetrante en la lejana-. En cien
kilmetros a la redonda no se ve ms que piedra negra.
- Intil hacer una excursin hacia esa parte -aadi Kashtnov-. En cuanto
visitemos los volcanes y recojamos azufre, volvemos al hormiguero a recuperar
nuestros bienes.
El panorama que descubrieron desde lo alto del volcn les produjo una impresin
deprimente.
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Captulo 37
DESCENSO AL CRTER DE SATN
Al da siguiente, los cuatro se dirigieron hacia el volcn principal, llevndose por si
acaso una escopeta, algo de carne asada y juncos azucareros. El resto qued cerca
del lago, bajo la guardia de General, ya que la ausencia absoluta de animales en
aquel desierto supona una seguridad.
El camino atravesaba primero unos montculos negros y unas cadenas de lava
endurecida, luego trepaba por la vertiente del volcn principal a lo largo del enorme
torrente de lava que comenzaba en la brecha del crter. Llegaron a ella al cabo de
media hora y comenzaron el descenso por unos bloques de lava condensada que
formaban una especie de escalera de gigantes.
El descenso dur media hora y les condujo al fondo del crter, la una plataforma de
barro seco, negro y resquebrajado, que antes deba estar recubierto por el agua de
un lago desaparecido. Al otro lado de la plataforma se alzaba un muro
perpendicular, profusamente veteado de blanco, amarillo y rojo. Fcil era reconocer
en los depsitos amarillos azufre natural, cuyos cristales grandes y pequeos
estaban incrustados en los intersticios de la lava o se extendan en fina capa sobre
su superficie.
Con sus cuchillos de caza, los viajeros empezaron a raspar los depsitos y a
desprender los cristales ms grandes, guardando su botn en las mochilas. Cuando
estuvieron llenas, habra en cada una alrededor de diecisis kilos de azufre.
- Diecisis kilos de azufre dan ms de once mil litros de gas sulfuroso -declar
Kashtnov-. Por lo tanto, sesenta y cuatro kilos dan casi cuarenta y cinco mil litros.
Creo que ser bastante para el hormiguero.
- No podramos llevar ms -dijo Ppochkin-. Aun tenemos las escopetas y los
vveres, y habremos de acarrearlo todo durante dos das.
- Algo se podra cargar sobre General -propuso Makshiev-. Ahora est curado, lleva
descansando hoy todo el da y es muy capaz de cargar con unos treinta kilos. De
aqu al lago, cuesta abajo, ya nos arreglaremos para llevar esos treinta kilos.
Conque, vamos a recoger ms para tener bastante.
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grande, de manera que se poda considerar sus orillas fuera de un peligro directo.
Por lo tanto, qued decidido dormir al borde del lago con la esperanza de asistir por
lo menos al comienzo de un fenmeno tan grandioso como la erupcin de un volcn.
Sin embargo, la calma no dur ms que cuatro horas. Los exploradores fueron
despertados por un horrible estrpito y sacudidas del suelo. Tenan la impresin de
que haban sido arrojados al aire y volvan a caer en el lago.
Se pusieron en pie de un salto, lanzando a su alrededor miradas de espanto: el
suelo temblaba bajo los pies y, al borde del lago, los rboles se doblegaban en
todas direcciones.
La cumbre del volcn estaba envuelta en una tupida cortina de humo negro
surcada, como si fueran relmpagos, por las piedras incandescentes que vomitaba
el crter. Haba comenzado la erupcin.
- Dnde est Ppochkin? -exclam Makshiev al advertir que no eran ms que
tres.
- No le habr arrojado al lago la sacudida? Es el que ms cerca estaba de la orilla dijo Gromeko.
Pero la superficie del agua estaba cubierta slo de pequeas arrugas, debidas sin
duda al temblor del suelo. No se vean olas concntricas que denunciaran la reciente
cada de un cuerpo pesado al agua, - No habr echado a correr, del susto, valle
abajo?
- Y no se habr marchado, a pesar de todo, a buscar su escopeta al crter? sugiri Kashtnov.
Esta hiptesis pareci la ms verosmil, porque el zologo se distingua por ser
bastante tozudo. Se conoce que haba esperado la que sus compaeros estuvieran
dormidos para subir al volcn.
Como las pesquisas y las llamadas en torno al lago no dieron ningn resultado,
hubo que admitir que el zologo se haba marchado a buscar su escopeta.
- Menos mal si no haba llegado a la cima del volcn cuando ha comenzado la
erupcin - observ Kashtnov-. De lo contrario, habr perecido.
- Qu hacemos ahora? -exclam Makshiev-. A mi entender, debemos correr en su
auxilio.
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Captulo 38
EL DESPERTAR DEL VOLCN
A los pocos segundos se escuch un estruendo ensordecedor, como si la montaa
se hubiera partido en pedazos o saltado en el aire. La nube se precipit cuesta
abajo,
hinchndose
desmesuradamente
hacia
arriba
hacia
los
lados
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Captulo 39
LA DESTRUCCIN DEL HORMIGUERO
Cuando volvieron los ltimos grupos de insectos y la calma se estableci en el
hormiguero, los exploradores se prepararon a cumplir su plan. En la jornada haban
triturado todo el azufre entre dos piedras planas. Llenaron con l sus macutos y,
llevando los platos de cscara de huevo; se dirigieron todos hacia el hormiguero,
donde cada uno de ellos deba colocar una porcin de azufre delante de una de las
entradas principales de manera que el gas penetrase en el interior. Despus de
prender fuego al azufre, haba que cegar las salidas con troncos quitados de los
muros y luego, por las cornisas exteriores, llegar hasta los orificios ms prximos y
colocar en ellos platos de azufre para intoxicar toda la parte inferior del hormiguero
e impedir que los insectos se salvasen por arriba. A fin de que el azufre no se
consumiera con excesiva rapidez en los tazones ni incendiara los troncos secos del
edificio, haba sido ligeramente humedecido. El plan fue realizado punto por punto y
slo en las entradas principales orientadas hacia el Sur y hacia el Oeste tropezaron
inopinadamente Makshiev y Gromeko con centinelas. Por suerte, las hormigas
estaban adormiladas y las degollaron antes de que pudieran dar la alarma.
Los viajeros prendieron fuego al azufre y se apartaron con las escopetas preparadas
para disparar contra las hormigas que quisieran escaparse. Al cabo de un cuarto de
hora, en algunos orificios de los pisos ms altos, donde no haban colocado azufre,
aparecieron hormigas tirando de unos grandes paquetes blancos que deban ser las
larvas.
Corran con ellos por la superficie del hormiguero descendiendo; pero, antes de
llegar al suelo, caan asfixiadas por las emanaciones del azufre que arda junto a las
entradas de abajo.
Slo algunas lograron llegar hasta el suelo y se pusieron a apartar los troncos que
cegaban tina de las entradas principales, calculando sin duda que as salvaran a sus
compaeras que se ahogaban en el fondo. Pero estos salvadores inoportunos fueron
abatidos de unos cuantos disparos. No apareci ningn otro insecto. Haba perecido
toda la poblacin del hormiguero, sorprendida durante el sueo.
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Cuando se hubo consumido el azufre y de todos los orificios sali un humo ligero y
azulenco, prueba de que el hormiguero estaba lleno de gas, Ppochkin hizo una
pregunta, muy natural. pero que hasta entonces no se le haba ocurrido a nadie.
- Y cmo entrarnos nosotros ahora ah dentro? Porque los gases han hecho
inaccesible el hormiguero tambin para nosotros por mucho tiempo.
- Vamos a desatascar los orificios inferiores para intensificar la entrada del aire y
luego tendremos que esperar quiz unos das a que los gases vayan evaporndose contest Kashtnov.
- Es un aburrimiento aguardar tanto tiempo sin hacer nada -observ Makshiev-.
No sera posible acelerar la ventilacin de alguna manera?
- Con qu? Encender hogueras no es posible por miedo a un incendio y no tenemos
a nuestro alcance ningn dispositivo.
- Si logrsemos matar a un iguanodonte o un pterodctilo grande -declar el
ingeniero-, yo fabricara un fuelle con la piel.
- Es una idea! Pero, con qu vamos a hacer los tubos para llevar el aire al interior
del hormiguero?
- No serviran las colas de caballo? -sugiri Gromeko-. Los troncos son huecos y no
habra ms que perforar las paredes que separan las diferentes partes para hacer
con ellos unos buenos tubos largos. Luego se los podra unir los unos a los otros.
- La necesidad agudiza el ingenio -aprob Ppochkin-. Cada da me convenzo ms
de que, igual que Robinsn, sabremos salir de todas las dificultades que nos depare
el destino.
Incluso mejor que Robinsn -observ Kashtnov-, porque l estaba solo, mientras
nosotros somos cuatro y, adems, cada cual especializado en una rama distinta.
Sera una vergenza que, juntos, no logrsemos salir de cualquier situacin difcil.
- Bueno, pues manos a la obra! -exclam Makshiev-. Dos de nosotros irn de caza
con General mientras los otros dos preparan los tubos. La materia prima est bien
cerca, puesto que casi todo el hormiguero se compone de troncos secos de colas de
caballo. Ppochkin y Gromeko volvieron hacia el campamento, desataron a General
y despus de haber trasladado ms cerca del hormiguero la impedimenta que
quedaba, se encaminaron hacia el Este siguiendo el lindero del bosque.
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ventilador
improvisado
estaba
listo.
Despus
de
la
cena
empezaron
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Pronto comenz a surtir efecto la ventilacin: se aceler la salida del gas por todos
los orificios. Una tormenta que estall de improviso, casi sin lluvia pero con mucho
viento, les prest una ayuda inesperada. Las rfagas penetraban por los orificios del
hormiguero, expulsando el gas de los pisos superiores.
A la maana siguiente, los viajeros fueron a visitar el hormiguero provistos de
antorchas que Gromeko fabric con el tronco seco de una confera muy resinosa. La
galera por donde haban penetrado los tubos del ventilador descenda suavemente.
Tena ms de dos metros de anchura, pero slo metro y medio de alto, de manera
que los hombres deban andar inclinados. Cerca de la entrada tropezaron ya con
cadveres de hormigas, asfixiadas por el gas en su huida. Cuanto ms se avanzaba
mayor era su nmero; pasada la extremidad de los tubos, tuvieron ya que abrirse
paso apartando los cadveres.
La galera terminaba en una vasta cmara central, donde convergan, igual que
radios, las galeras de las tres entradas principales restantes. Esta cmara,
excavada en el suelo a una profundidad de cuatro metros, tena una cpula cnica
de troncos de colas de caballo, dispuestos muy ingeniosamente en radios como las
vigas del techo de un circo. Entre las desembocaduras de las cuatro galeras
principales se abran en los muros de la cmara otras cuatro galeras, tambin
radiales, pero inclinadas del centro hacia la periferia y cavadas enteramente en el
suelo, que era de arena marina muy compacta alternada con capas de piedrecillas.
En la cmara haba verdaderos montones de cadveres de hormigas, as como de
larvas y ninfas que haban intentado salvar. Los exploradores tuvieron que trepar
por encima de ellos.
Entraron al azar en una de las galeras subterrneas, tan baja como las de arriba,
cuyo suelo estaba cubierto de cadveres. Para no avanzar casi a rastras, los
viajeros tuvieron que apilar los cadveres a lo largo de las paredes, dejando un
camino en el centro. A setenta pasos de la sala central esta galera terminaba en un
pasillo circular de dos metros de alto, donde se poda andar de pie. El pasillo daba la
vuelta al hormiguero y era su parte principal, ya que, a derecha e izquierda, haba
celdas de tamao y destino diferentes: unas contenan las larvas blancas, acostadas
en filas, semejantes a cadveres de nios envueltos en sudarios; otras estaban
llenas de ninfas muertas, aisladas o en montones: unos gruesos gusanos blancos
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que parecan trozos de rollizos; en otras se encontraban los huevos de las hormigas,
que hacan pensar en panes amarillentos. Las celdas destinadas a las futuras
generaciones de hormigas estaban abiertas en la pared interior del pasillo circular,
mientras en la pared exterior se encontraban los depsitos de vveres: montones de
juncos azucareros, hierbas y tallos tiernos, insectos diversos como liblulas,
escarabajos, gusanos y orugas, enteros o despedazados, cuyo olor pestilente no
poda ser dominado siquiera por el del gas sulfuroso, mucho ms sensible en
aquella parte del hormiguero.
Despus de haber visitado una serie de celdas a ambos lados del corredor, los
exploradores descubrieron al fin, para gran alegra suya, los efectos que les haban
sido robados. Todo estaba colocado en bastante buen orden en una de las celdas
exteriores: la tienda de campaa, los cajones de instrumentos y de vveres, los
sacos con la ropa de abrigo y la ropa interior, el hacha, la escopeta, la vajilla e
incluso las muestras de mineral de hierro y de oro recogidas durante la primera
excursin a las grietas de la orilla, que no haban sido guardadas an en los sacos
de las colecciones.
Sacaron la impedimenta en dos etapas: primero hasta la cmara central y luego
fuera del hormiguero, al aire libre, que les pareci particularmente agradable
despus de haber pasado una hora bajo tierra, en una atmsfera que hacan
apestosa los insectos en descomposicin y los restos de gas sulfuroso.
Despus de descansar un poco y de pasar revista a los efectos, entre los cuales la
provisin de tabaco caus particular alegra a los fumadores, privados de l durante
toda una semana, los viajeros quisieron visitar tambin los pisos superiores del
hormiguero para tener una idea exacta de su construccin.
La parte que se alzaba sobre la tierra tena como objetivo principal defender las
partes subterrneas de la intemperie y los enemigos. Las galeras de esta parte,
igualmente radiales, eran estrechas y bajas y, en cada piso, convergan hacia una
pequea cmara central. Los pisos comunicaban por pasillos cortos y muy
inclinados.
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Captulo 40
NAVEGANDO HACIA EL OESTE
Despus de la peregrinacin por el desierto negro y los ridos contornos del
hormiguero, donde aquellos ltimos tiempos obtenan a duras penas un agua sucia
de un agujero abierto en el lecho del arroyo desecado despus de la erupcin, los
viajeros saludaron con alegra la costa. Se baaron en las aguas lmpidas del mar de
los Reptiles, luego desenterraron las lanchas y reanudaron el viaje.
Kashtnov, que haba reconocido aquella parte durante la excursin al volcn, no
alimentaba casi ninguna esperanza en cuanto a la posibilidad de seguir el viaje
hacia el Sur. Le pareca lo ms probable que al Sur del mar de los Reptiles se
extenda, sobre miles y miles de kilmetros, un desierto rido y sin agua en el que
no podan aventurarse ni remotamente con los medios de que dispona la
expedicin.
Sin embargo, era interesante y til investigar todo lo posible el extremo o la
prolongacin occidentales del mar.
Navegaron a lo largo de la orilla, bordeada de enormes dunas estriles, que los
viajeros conocan suficientemente despus de la excursin al volcn. Por eso no
hicieron ningn alto mientras duraron los arenales, que ocupaban en la orilla una
extensin de veinticinco kilmetros. En aquella parte el mar era poco profundo y en
algunos sitios se distinguan, a travs del agua, unos grandes bajos rojizos que
tenan que contornear alejndose de la orilla. Cerca de la orilla no haba ni
plesiosaurios ni ictiosauros, que preferan las aguas ms profundas. En cambio,
entre los bajos abundaban los peces pequeos, al amparo all de los carniceros, que
en otros sitios del mar los exterminaban sin piedad. En algunos lugares, el fondo del
mar estaba cubierto de frondosas y variadas algas que proporcionaban al botnico y
al zologo un abundante botn. El zologo se interesaba sobre todo por los erizos y
las estrellas de mar y los moluscos, braquipodos, gastrpodos y lamelibranquios
que pululaban en las matas submarinas.
Por fin terminaron los arenales de la orilla, dando paso a una estrecha franja de
colas de caballo, helechos y palmeras. Nuestros investigadores hicieron all alto para
la comida y luego reanudaron la travesa. Los bajos se multiplicaban y surgieron
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derribada durante la tormenta. Los hombres remaron con energa y dirigieron las
embarcaciones hacia el borde de la vegetacin.
Makshiev estaba de pie en la proa con un bichero y Gromeko con una cuerda para
lanzarla al tronco y tirar de l hacia la barca. En efecto, arroj hbilmente la cuerda,
a la que haba fijado un peso, y que fue a enrollarse varias veces en torno al tronco.
Pero el tronco describi entonces una elegante curva y desapareci en la espesura
con la cuerda que, de la sorpresa, haba soltado el botnico. Las colas de caballo y
los helechos crujan y se agitaban lo mismo que si un cuerpo voluminoso pasara por
entre ellos.
- Valiente tronco! -exclam riendo Makshiev, que haba tenido tiempo de
distinguir la pequea cabeza que remataba un largo cuello. Gromeko quera agarrar
un reptil con lazo. Por qu ha soltada la cuerda? Haba que tirar de la presa hasta
la barca.
- Era un cuello de reptil lo que le ha parecido a usted un tronco? Ja, ja, ja! gritaron riendo Ppochkin y Kashtnov.
- Como estaba completamente quieto y el cuerpo oculto en la espesura... -trataba
de justificarse el botnico confuso.
Los dems seguan riendo a carcajadas.
- No deban ustedes rerse de m -acab enfadndose Gromeko-. Puedo recordarles
que tambin ustedes han sufrido confusiones semejantes. Ha habido quien ha
confundido a los mamuts con colinas baslticas y quien ha cabalgado a un
gliptodonte, al que haba tomado por una roca y al que se dispona incluso a
taladrar con un escoplo.
Estos recuerdos aumentaron la alegra general y, finalmente, tambin Gromeko se
ech a rer.
Haban olvidado el cansancio, los mosquitos y la falta de combustible y evocaban
todos a la vez las curiosas aventuras vividas durante su viaje.
Cuando se aplacaron las risas, Makshiev prest odo tu dijo:
- Delante de nosotros debe haber un mar libre, por que escucho la resaca.
Los remeros se inmovilizaron para escuchar tambin: en efecto, del Oeste llegaba
un rumor confuso.
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- Pues vamos a darnos prisa. Donde hay resaca encontraremos tambin un sitio
adecuado para acampar y combustible para el fuego.
- Pero antes debemos llenar de agua los bidones, puesto que aqu es potable. De lo
contrario, tendremos que buscar otra vez algn arroyo -observ Gromeko.
Siguiendo este sabio consejo, los viajeros llenaron de agua todos los recipientes
vacos,
luego
empuaron
animosamente
los
remos
y,
la
media
hora,
desembocaban del laberinto de islas a una vasta superficie de agua. Las orillas se
separaban y, al Oeste, el mar iba a perderse en el horizonte. En la orilla meridional
volvi a aparecer la ancha playa desnuda en la que montaron la tienda.
Este segundo mar, unido al primero por un angosto y largo estrecho con islas y
bajos, era idntico al anterior.
En la orilla septentrional no se vea ms que la franja verde del bosque, mientras en
la meridional, detrs de la vegetacin, se extendan los oscuros precipicios de la
meseta. Las liblulas revoloteaban sobre las aguas y los pterodctilos giraban con
silbidos y gritos estridentes; de vez en cuando asomaban el cuello y la cabeza de
algn plesiosauro.
- No nos habremos extraviado en el laberinto de islas y estaremos otra vez en el
mar de los Reptiles? -pregunt Ppochkin cuando empezaron a hablar de la
asombrosa semejanza de ambos mares.
- El parecido, desde luego, es muy grande. Pero no olvide usted las dunas de la
orilla meridional. Si por equivocacin hubisemos vuelto hacia el Este, porque
orientarse por este Plutn, siempre en el cenit, es imposible, habramos tenido que
navegar bastante tiempo a lo largo de las dunas -dijo Kashtnov.
- Pero al Sur no se ve ningn ro que pudisemos remontar para adentrarnos ms
en esa direccin -se lament Gromeko.
- Paciencia! No sea usted pusilnime. No hemos hecho ms que entrar en este
mar, y ya se est usted quejando.
Efectivamente, la paciencia de los exploradores fue puesta a prueba. A la maana,
siguiente, navegaron varias horas sin que cambiase el carcter de la costa
meridional: el mismo bosque ininterrumpido y, detrs, los mismos precipicios de la
meseta. El viaje se haca aburrido. Los plesiosaurios, los pterodctilos y las liblulas
eran ya fenmenos tan corrientes que no les hacan ms caso que a los cisnes, los
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Captulo 41
SUPERMONSTRUOS
As transcurri la mitad del da, y los viajeros empezaban ya a buscar con la mirada
sobre la orilla un lugar provisto de combustible para hacer el alto de la comida. Por
la maana haban pescado muchos peces y queran frerlos los ahora.
- Miren: all delante hay unos montones de troncos en la orilla -exclam por fin
Makshiev.
Orientaron las embarcaciones para acercarse gradualmente a la orilla y remaron con
energa en previsin de un sabroso almuerzo.
Pero cuando los troncos no estuvieron ms que a un centenar de metros, Kashtnov
exclam al fijarse mejor:
- No son troncos, sino unos animales enormes, muertos o dormidos!
- Cuidado! Vamos a alejarnos de la orilla -grit Makshiev al ver que rebulla aquel
montn.
Las lanchas se detuvieron a unos doscientos pasos y los remeros contemplaron con
asombro y horror la orilla, donde cuatro monstruos estaban acostados el uno junto
al otro sobre la arena. Los cuerpos sobresalan en la playa a cuatro metros de
altura, semejantes a largos tmulos. Por el lomo corra una cresta estrecha y
aplastada, pero sin placas ni pinchos como en el estegosauro, sino absolutamente
lisa y probablemente desnuda. Sus flancos, de color de arena y con largas y
estrechas franjas paralelas, les hacan parecerse de lejos a un montn de troncos
apilados.
Incluso desde tan cerca era difcil creer que no se tratase de cuatro montones de
troncos, sino de unos animales gigantescos de lo menos quince a diecisiete metros
de largo. Pero aquellos montones se hinchaban al respirar, a veces se estremecan y
agitaban las colas en el agua, levantando un ligero oleaje en su superficie unida.
- Qu haramos para obligarles a levantarse? -dijo Ppochkin-. Habra que
examinarlos detalladamente y hacer alguna fotografa.
- Mandarles unas cuantas balas explosivas no costara nada -replic Makshiev-,
pero la cosa poda terminar mal para nosotros. Si estos monstruos se enfurecen y
nos atacan, pueden engullirnos en un instante.
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Pero esta vez la perdigonada disparada desde muy cerca produjo otro efecto. En
lugar de reanudar su carrera a lo largo de la orilla, los monstruos se precipitaron al
mar atropellndose y levantando enormes olas y verdaderos surtidores de
salpicaduras que llegaron hasta los imprudentes navegantes. Gromeko, que estaba
de pie en la lancha, fue inundado de pies a cabeza, perdi el equilibrio y cay al
agua con escopeta y todo. Ppochkin apenas tuvo tiempo de esconder el aparato
fotogrfico bajo la chaqueta, presentando valerosamente la cabeza a la ducha fra.
Kashtnov y Makshiev, que iban sentados en la Arca de las embarcaciones y
felizmente no haban soltado los remos, tuvieron que hacer enormes esfuerzos para
mantenerlas de proa a las olas que acudan a ellas, amenazando con llenarlas de
agua y hundirlas.
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Si los monstruos se hubieran dirigido en lnea recta hacia las barcas, la muerte de
los viajeros habra sido inevitable, quedando arrollados y ahogados con toda su
impedimenta bajo el empuje de los cuerpos gigantescos, ya que en aquel sitio la
profundidad era de dos metros; pero los reptiles corrieron en lnea oblicua, como si
no advirtiesen a los hombres, y slo se detuvieron cuando el agua recubri sus
cuerpos y parte considerable del cuello. Sobre la superficie del mar agitado no
asomaban ms que cuatro horribles cabezas, que giraban hacia todas partes como
si tratasen de descubrir a sus extraos adversarios o la causa de todo aquel ajetreo.
Mientras tanto, Gromeko haba emergido ya y se diriga a nado hacia las lanchas,
que las olas haban hecho derivar un poco del lugar de la catstrofe. Al caer no
haba soltado la escopeta, que ahora mantena sobre su cabeza, aferrndose al
borde de una de las barcas hasta que sus compaeros le ayudaron a salir del agua.
Naturalmente, estaba empapado, igual que el contenido de sus numerosos bolsillos:
el cuaderno de notas, el reloj, el instrumental mdico, la tabaquera; haba perdido
la pipa y juraba contra los culpables de la aventura.
- Tenemos que atracar -declar al fin, cuando hubo exhalado toda su indignacin-.
Por mucho calor que d Plutn, los instrumentos se pondrn roosos si no los
enjugo inmediatamente y todas las notas se perdern si no seco el cuadernillo cerca
del fuego.
- Y los brontosaurios? -dijo Ppochkin asustado-. Cuando nos instalemos en la
orilla pueden salir del agua para entablar con nosotros relaciones ms estrechas.
- Pues sera una ocasin para fotografiarlos de cerca.
- Muchas gracias! Como se les ocurra ponerse a jugar cerca del campamento,
tendramos que escapar al bosque y buscar refugio en los rboles...
- Yo pienso -observ Kashtnov- que estos monstruos son muy miedosos y bastante
estpidos. No constituyen ningn peligro para nosotros, siempre que tengamos ms
precaucin. Vamos a atracar y preparamos el almuerzo mientras los observamos.
Desembarcaron en la orilla, recogieron combustible en el lindero del bosque y se
pusieron a preparar el almuerzo con miradas desconfiadas hacia los brontosaurios,
que continuaban en el mismo sitio, metidos en el agua, sin atreverse a salir a tierra.
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Captulo 42
EL BRULOTE DE KASHTNOV
Provistos de vveres, de ropa de repuesto y de municiones por si la excursin se
prolongaba unos cuantos das, Kashtnov y Ppochkin remontaron el ro en una de
las lanchas. Como la profundidad era escasa y la corriente bastarte rpida,
sustituyeron los remos por unos bicheros con los que empujaban la embarcacin
clavndolos en el fondo. Una alta muralla de rboles enmarcaba ambas orillas del
cauce estrecho. En algunos lugares, las colas de caballo, los helechos y las palmeras
inclinados sobre el agua juntaban casi sus cumbres y el ro flua bajo una alta
bveda verde, a travs de la cual apenas penetraba la luz.
En esos sitios reinaba una semioscuridad y haca fresco. La embarcacin se
deslizaba suavemente y slo se escuchaba el susurro del agua bajo la proa y el
crujido de los bicheros al clavarse en el fondo de piedra.
Cuando el corredor verde se ensanchaba, revoloteaban liblulas, zumbaban
sordamente unos gruesos escarabajos y el viento suave haca murmurar las
grandes hojas de las palmeras y las ramas de los helechos y agitaban las colas de
caballo.
A los pocos kilmetros, los muros verdes retrocedieron bruscamente descubriendo
un vasto calvero que el ro atravesaba por el centro. El suelo estaba cubierto de una
vegetacin. escasa y menuda: matas de una hierba spera de varias clases.
- No comenzar este ro cerca del grupo de volcanes que hemos explorado ya? dijo Ppochkin.
Es posible -manifest Kashtnov, de acuerdo con el zologo-. En ese caso, no nos
queda nada que hacer. Aunque la abundancia de agua del ro hace esperar que su
curso superior se adentre mucho ms en el desierto negro.
Los exploradores recorrieron tres kilmetros: ms; atravesando el calvero. En un
sitio donde el ro se estrechaba vieron un tronco bastante grueso tendido de una
orilla a otra, pero a tan escasa altura que la barca no poda pasar por debajo:
- Cualquiera dira que alguien ha hecho este puente a propsito! -dijo riendo el
zologo-. De todas formas, hay que atracar a la orilla y quitar este obstculo.
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Kashtnov corri en su auxilio y mat tambin al otro insecto, pero le cost trabajo
liberar a su compaero: tuvo que cortar la cabeza de la hormiga en varios pedazos.
La mordedura, hecha por el insecto a travs del grueso calcetn de lana, no era
profunda, pero el veneno haca rpidamente efecto y el entumecimiento y la
hinchazn empezaban a manifestarse en la pierna.
- Sintese usted en el suelo mientras traigo el amonaco y las vendas del botiqun dijo Kashtnov.
- No, Aydeme a bajar a la barca. Mire lo que viene por detrs.
Atravesando el calvero, acudan rpidamente a ellos unas veinte hormigas; si
continuaban all unos instantes, tendran que entablar un combate desigual.
Kashtnov agarr por debajo de los brazos al zologo, que arrastraba la pierna, le
ayud a bajar la pendiente y meterse en la lancha, a la que luego salt l, y se
alejaron de la orilla justo en el momento en que llegaban leas hormigas.
No haba ni que pensar en proseguir la excursin: una de los remeros yaca en el
fondo de la barca gimiendo de dolor y las hormigas inquietadas podan perseguir a
la barca, que avanzaba con excesiva lentitud en contra de la corriente, impidindole
atracar a la orilla. Por eso, sin ms reflexiones, Kashtnov volvi la barca en el
sentido de la corriente y empu los remos. Procuraba mantenerse en el centro del
ro para evitar el ataque de los insectos. Ppochkin se descalz a duras penas la
pierna herida y sac el amonaco y las vendas. La pierna estaba ya hinchada, roja, y
cada movimiento le produca un fuerte dolor.
Media hora ms tarde, la lancha haba llegado al borde del bosque qu enmarcaba
el calvero por el Norte y lo separaba del mar. No se vea a los enemigos, y
Kashtnov hizo alto para instalar mejor al herido. Extendi los impermeables en el
fondo de la barca y acost a Ppochkin sobre ellos; luego busc una camisa de
repuesto y, habindola mojado en el yagua fresca, la aplic como compresa en el
sitio de la mordedura. As se calm un poco el dolor y el zologo se qued
traspuesto. Despus de descansar un poco, Kashtnov reanud su camino.
Antes del comienzo de la bveda de verdura, el ro haca un pequeo recodo.
Cuando la lancha lo dobl, Kashtnov vio delante de l un espectculo que le hizo
estremecerse. Remando rpidamente empuj la barca hacia la orilla, donde se
aferr a los arbustos para inmovilizarla y ocultarla a los ojos de los enemigos.
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idea
que
pareca
prometer
la
victoria,
siempre
que
se
la
ejecutase
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Captulo 43
LA BATALLA CONTRA LAS HORMIGAS
Cuando sus compaeros se marcharon, Makshiev y Gromeko se pusieron a pescar
en la desembocadura del ro, con tan buen xito que, al cabo de una hora, uno de
ellos tuvo que dedicarse a limpiar los peces y ponerlos a secar en unas cuerdas
tendidas a este efecto.
Mientras Makshiev continuaba la pesca, el botnico recorri el lindero del bosque
recogiendo plantas y descubri una palmera de azcar que quiso aprovechar. La
derribaron entre los dos, la tajaron a todo lo largo y extrajeron la mdula
comestible, extendindola luego sobre unas mantas para que se secase.
Terminada esta labor, pusieron a la lumbre un caldero con sopa de pescado y se
sentaron a tratar de lo que podran hacer despus del almuerzo.
- Irnos muy lejos no podemos -observ Gromeko-, sobre todo porque no hay
manera de dejar el pescado bajo la guardia de General.
- Naturalmente -aprob Makshiev-. Por muy fiel que sea, no creo que resistiese a
la tentacin de hartarse de pescado seco que le recordase su patria.
- Entonces, vamos a seguir pescando y haremos una buena provisin para nosotros
y para el perro.
Quin sabe si encontraremos pronto un sitio donde abunden tanto los peces?
Porque le confieso que esta carne de reptil no me gusta. La como con aprensin,
procurando pensar que es esturin y no un pariente de las ranas y los lagartos.
En este momento empezaba a hervir la sopa y Gromeko se dirigi hacia las mantas
en busca de un poco de pulpa de palmera que aadirle.
- Mire usted hacia el Oeste! -grit a Makshiev, que se haba quedado junto a la
hoguera detrs de la tienda.
Makshiev fin corriendo a la playa.
Del Oeste llegaban, siguiendo la orilla del mar, unos monstruos cuyos flancos
rayados los hacan reconocer fcilmente por brontosaurios.
Avanzaban lentamente, arrancando las hojas tiernas de las cimas de las palmeras y
los helechos y detenindose a veces junto a algn rbol que les pareca ms
sabroso.
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- Es cierto. Por qu andan ustedes de esta guisa? Estaban bandose cuando las
hormigas han atacado el campamento? -pregunt riendo Kashtnov.
- No. Han sido otra vez los brontosaurios los que nos han duchado -contest
Makshiev y, mientras se vesta, le cont cmo haba ocurrido la cosa.
Makshiev y Gromeko endosaron rpidamente su ropa y acompaaron a Kashtnov
hasta el ro, donde haba dejado a Ppochkin en la barca para lanzarse contra las
hormigas. Ppochkin dorma tan profundamente que no haba odo las detonaciones
ni los gritos y slo se despert cuando sus compaeros le levantaron por las piernas
y los brazos para llevarle a la tienda.
Cuando Ppochkin estuvo acostado, los viajeros pusieron a secar el resto del
pescado y arrojaron al mar los cadveres de las hormigas. Slo despus de tan
desagradable ocupacin refiri Kashtnov, mientras se coma el resto de la sopa, las
aventuras de la excursin fallida.
Como se poda temer que las hormigas, habiendo sido dos veces vctimas de los
visitantes indeseables, volviesen en gran nmero para vengar su derrota, surgi la
cuestin de lo que deban hacer en adelante. Ppochkin y Gromeko aconsejaban
reanudar
inmediatamente
la
navegacin
para
alejarse
todo
lo
posible
del
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Captulo 44
EL INCENDIO DEL SEGUNDO HORMIGUERO
Despus de haber descansado bien, Kashtnov y Makshiev embarcaron en una de
las lanchas, llevndose las escopetas, un hacha y unas brazadas de ramiza.
Ppochkin no poda moverse an y a Gromeko le dola el brazo de la mordedura.
Por eso, se quedaron los dos a cuidar de la tienda. Los viajeros atravesaron
rpidamente los lugares ya conocidos. Dejaron atrs los restos de la barrera
levantada por las hormigas: algunos troncos humeaban todava y se vea negrear
los cadveres de los insectos. Luego llegaron al calvero y, disimulados entre los
matorrales, inspeccionaron los alrededores del hormiguero para evitar algn
encuentro inesperado con los enemigos. Pero no se vea nada. Los insectos deban
descansar en el interior de su fortaleza. Remontaron todava un poco el ro hasta el
antiguo puente, donde un sendero trazado por las hormigas conduca hasta su
habitacin.
Y vieron que las hormigas haban construido ya un puente nuevo.
Los exploradores ataron la lancha a unos arbustos poco ms abajo del puente,
echronse las brazadas de ramiza al hombro, tomaron las escopetas, cargadas por
si acaso con postas, y se encaminaron hacia el hormiguero. Antes de llegar a l se
acurrucaron entre unos arbustos cerca del sendero para observar algn tiempo
todava y convencerse de que nadie iba a obstaculizar el cumplimiento de su plan.
Todo estaba en calma y podan poner manos a la obra. Depositaron en cada una de
las entradas principales una brazada de ramiza y echaron encima troncos finos,
todava ms secos, tomados del propio hormiguero.
Luego prendieron fuego a la hoguera de la entrada Oeste, la ms lejana, y se
precipitaron el uno hacia la entrada Norte y el otro hacia la entrada Sur para
incendiarlas y luego reunirse en la entrada Este, donde, terminada su labor, podan
correr hacia la lancha en caso de necesidad.
Mientras encenda la hoguera de la entrada Norte, Kashtnov advirti en las
profundidades de la galera a una hormiga que corra hacia el fuego. Kashtnov se
ocult detrs esperando que el insecto saldra y podra matar a aquel centinela
antes de que hubiese dado la alarma. Pero la hormiga examin la hoguera, intent
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descubierto a
los incendiarios
los
perseguan. Corran ms de prisa que los hombres, y la distancia que les separaba
iba disminuyendo.
- No puedo ms: me va a estallar el corazn -pronunci Kashtnov sin aliento, ya
que ni los aos ni el gnero de vida le permitan rivalizar mucho tiempo con
Makshiev.
- Pues vamos a detenernos y disparamos contra ellas -propuso el otro. Recobraron
el aliento, dejando acercarse a las hormigas hasta una distancia de cincuenta pasos,
y entonces dispararon. Las que iban en cabeza cayeron y las dems se detuvieron.
Era lo menos una decena pero, adems, un segundo grupa las segua a escasa
distancia.
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Captulo 45
NUEVA EXCURSIN AL INTERIOR DEL PAS
El fracasado incendio del hormiguero oblig a los exploradores a abandonar
inmediatamente el borde del golfo: a cada excursin hacia el interior del pas
corran ahora el riesgo de encontrarse con los insectos furiosos que, privados de su
vivienda, andaban por todas partes y habran tenido que consumir en la lucha
contra ellos toda su energa y sus municiones, no muy abundantes ya. Adems, en
el propio campamento estaban expuestos a cada instante a un ataque de las
hormigas, que habra podido terminar lamentablemente para ellos.
Durante el desayuno se discuti con mucho ardor, la cuestin de si se deba
continuar navegando a lo largo de la orilla meridional del mar de los Reptiles, hacia
el Oeste, o bien volver para atrs y dirigirse al Este. Al fin optaron por continuar en
direccin al Oeste.
Reanudaron la navegacin sin alejarse de la costa y pronto salieron del golfo. La
orilla meridional continuaba siendo de una uniformidad abrumadora. Despus de
dos semanas, pasadas entre el reino vegetal y animal del jursico, nuestros viajeros
se haban acostumbrado tanto a l que les pareca bastante montono. Hubieran
querido ahora adentrarse ms al Sur, con la esperanza de encontrar una flora y una
fauna todava ms antiguas, vivir nuevas aventuras y recoger nuevas impresiones.
Pero el camino del Sur estaba cortado por el desierto y la navegacin hacia el Oeste
o el Este no les prometa ms que el mismo cuadro del perodo jursico. Y todos
empezaron a pensar en la vuelta hacia el Norte.
En la orilla advirtieron varias veces hormigas, llegando a la conclusin de que
aquellos insectos hallbanse extendidos por toda la costa meridional del mar de los
Reptiles y eran, efectivamente, los reyes de la naturaleza jursica.
- Menos mal que duermen una parte del tiempo -observ Ppochkin-. De lo
contrario, no nos dejaran ni respirar.
- S; estos bichos son peores que los tigres macairodos y los reptiles carniceros confirm Makshiev-. Ni los unos ni los otros nos han causado la centsima parte de
los contratiempos que debemos a las hormigas.
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Durmieron sobre la playa. Luego decidieron que aun navegaran una jornada hacia
el Oeste y se volveran para atrs si no lograban adentrarse ms al Sur.
Aquella ltima jornada les trajo el cambio tan ansiado. Pronto empez a torcer
considerablemente la costa hacia el Sur, conservando el mismo carcter. Al cabo de
unas horas de navegacin se vio que el muro verde del bosque iba a terminar
pronto, dando paso a los acantilados.
- Otra vez la meseta del desierto negro! -exclam, con una nota de desencanto en
la voz, Kashtnov, que examinaba la regin a travs de los prismticos.
Sin embargo, cuando llegaron al lindero del bosque, los viajeros se dieron cuenta de
que les separaba de los acantilados una vasta baha, al fondo de la cual se abra un
verde valle. En ltimo plano alzbase un grupo de altas montaas cnicas oscuras.
- Otra vez los volcanes! Y ahora muy cerca de la orilla del mar! -exclam
Gromeko. Las embarcaciones se dirigieron hacia la orilla meridional del golfo, hacia
la desembocadura del valle, donde se extenda una playa lisa de arena.
Por el valle flua un arroyo bastante grande, enmarcado de rboles, arbustos y
pequeos prados. La tienda fue montada en la playa. En los prados que haba cerca
del arroyo se encontraban escarabajos, liblulas y moscas; veanse igualmente
huellas de iguanodontes y de reptiles volantes, pero no haba hormigas.
Despus del almuerzo, los exploradores se dirigieron hacia los volcanes pero, por
precaucin, escondieron las lanchas, la tienda y los objetos superfluos en la
espesura, colgando incluso algunos de ellos de los rboles. General participaba
tambin en la excursin.
Remontaron el valle por la margen del ro. Los sotos de las orillas no eran muy
tupidos y los iguanodontes haban trazado en ellos senderos. En los acantilados de
las dos vertientes descubri Kashtnov minerales que haban encontrado mucho
ms al Norte, en el ro Makshiev: olivina con vetas de hierro y de nquel. Pero las
vetas se convertan aqu frecuentemente en nidos compactos de metal de medio
metro a un metro de dimetro.
- Qu esplndido material para la produccin de acero! -lanz el ingeniero,
detenindose sorprendido y admirado delante de un alto muro vertical, donde
abundaban los nidos grandes y pequeos de metal que lanzaban un brillo mate bajo
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los rayos de Plutn. Contemplaba aquella pared con la misma mirada vida que un
nio contempla un bollo de pasas.
- Vaya una fbrica gigantesca que se podra instalar aqu! -deca con sentimiento.
- A pesar de las hormigas? -pregunt Kashtnov con una sonrisa.
- A pesar de todo! Acaso no seran capaces los hombres de exterminar a estos
odiosos insectos si se tratase de explotar semejantes riquezas? Un can y unas
decenas de granadas bastaran para acabar con todos los hormigueros de esta orilla
y sus habitantes.
Sobre el valle verde pasaban de vez en cuando gruesos pterodctilos buscando una
presa. Sus nidos deban estar cerca de all, en las rocas inaccesibles. No se atrevan
a atacar a los hombres, pero cuando General se adelantaba demasiado do a los
viajeros o quedaba rezagado de ellos, algn reptil se pona a girar en el aire,
esperando un momento oportuno para atacarle. Gromeko dispar dos veces contra
uno de los reptiles y le derrib a la segunda. El animal herido qued aleteando en la
copa de un gran helecho.
Se encontraron con un grupo de iguanodontes, que descansaban en un pequeo
prado, al pie de las rocas, pero aplazaron la caza hasta la vuelta para no ir cargados
con la carne.
Despus de tres horas de marcha sin incidente, llegaron a un sitio donde el valle
torca bruscamente hacia el Oeste. A la derecha se alzaba la vertiente de los
contrafuertes del grupo de volcanes. El camino se haca ms difcil: haba que andar
a cada momento por la lava y trepar a los negros bloques que formaba.
Los exploradores eligieron para descansar una pequea pradera con unas cuantas
colas de caballo secas: para la hoguera, y dejaron all los vveres y los objetos
superfluos a fin de visitar la regin sin carga intil.
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Entre los extremos de dos anchos torrentes de lava que descendan del volcn
haba un pequeo lago de medio centenar de metros de dimetro, bordeado de
grupos de pequeas palmeras y colas de caballo y de una estrecha franja de juncos.
Del lago naca un arroyo que atravesaba el torrente de lava inferior. La superficie
del lago era lisa como un espejo y reflejaba hasta en sus mnimos detalles el marco
verde, los torrentes negros de lava y las rocas siniestras de la meseta.
- Maravilloso lugar para un ermitao que quisiera abandonar para siempre las
vanidades de este mundo! -exclam Ppochkin-. Se construira una cabaa al
amparo de la muralla negra y vivira entregado a la contemplacin del cielo puro,
del sol eterno y del majestuoso volcn a la orilla de este apacible lago sombreado
de palmeras.
- Y un buen da morira bajo una avalancha de piedras o un torrente de lava
arrojada por este prfido volcn -dijo Kashtnov.
- Si no se haba muerto antes de hambre porque, a mi entender, estas palmeras no
dan frutos comestibles y los juncos no son dulces -aadi Gromeko.
- Y no se ve nada de caza -dijo Makshiev.
- Qu desdichados realistas son ustedes! Ni siquiera le dejan a uno soar. El
ermitao podra cultivar un campo, tener un huerto, plantar hortalizas; aqu hay
agua, y la via crece muy bien sobr la lava antigua.
No haba terminado el zologo su frase, cuando un estrpito parecido a un trueno
lleg del volcn, cuyo cono principal ocultaban unos amontonamientos de lava; a los
pocos instantes cay en torno a los viajeros una lluvia de piedrecillas negras.
- Ah tienen ustedes! Su Excelencia avisa que no permitir al ermitao cultivar
vias en la lava antigua... -dijo Makshiev riendo.
- Vamos a dar la vuelta al lago y volveremos adonde hemos dejado el equipaje. El
sitio es menos peligroso -propuso Kashtnov.
Mientras los viajeros descendan por el torrente de lava hacia el lago, se repiti el
estruendo y otra vez cay una lluvia de piedrecillas.
- El volcn se enfada con los visitantes importunos. Tiene miedo a que robemos los
tesoros de su crter como robamos el azufre en el crter de Satn, antes de que
pudiera despertarse.
- Vamos a llamar a este volcn el Grun -propuso Gromeko.
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un
poco
despeda
burbujas de gas.
Mientras daban la vuelta al lago
encontraron un sitio agradable y
se baaron con placer en aquel
agua vivificante. Zambullndose
comprobaron que su profundidad no pasaba de los tres metros. En el lago no haba
peces ni plantas acuticas ni insectos.
Como era demasiado pronto para volver al campamento, los exploradores
decidieron subir a la meseta. La empresa no ofreca dificultades, ya que el torrente
superior de lava se apoyaba en la vertiente de la meseta y sus bloques formaban
una especie de escalera gigantesca, de manera que, trepando de bloque en bloque,
pronto llegaron los viajeros a la superficie.
A sus pies, al Este, se extenda el lago en una depresin muy profunda; detrs se
alzaban los flancos sombros y recortados del Grun, dominados por su cono
abrupto. Una columna de humo negro escapaba de l, elevndose a enorme altura
en el aire quieto. Al Sur, al Oeste y al Norte se extenda el desierto negro, idntico
al que rodeaba el macizo volcnico de Satn. Al Norte terminaba en el manto azul
del mar y, por los otros lados, llegaba hasta el horizonte.
- El Grun es mucho ms alto que Satn y sus vertientes son ms abruptas observ Kashtnov.
- Desgraciadamente, la erupcin que comienza no nos dejar subir hasta la cumbre
-dijo Makshiev.
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Captulo 46
LAS TRAVESURAS DEL GRUN
Sin embargo, el Grun no les dej dormir a gust. A las pocas horas, los
exploradores fueron despertados por un estruendo horrible y se levantaron
asustados.
- Es posible que tambin este volcn arroje nubes ardientes? Fjense! -grit
Gromeko. El Grun estaba envuelto en tupidas nubes negras que descendan la
vertiente, extendindose hacia todas partes. En el aire se notaba un olor a azufre y
cloro. Las nubes se arremolinaban, surcadas de relmpagos brillantes, y el estrpito
que se escapaba de las entraas del volcn se confunda con el redoblar de los
truenos.
- No -declar Kashtnov-. No es de temer ninguna nube ardiente. Esta erupcin
tiene otro carcter; es del tipo de las erupciones del Vesubio. El volcn arroja ahora
cenizas y bombas y luego aparecer la lava.
- Podemos despedirnos de la ascensin.
- Naturalmente. Sera una locura subir al volcn en este momento.
- Qu hacemos?
- Vamos a estarnos aqu todava un rato o a reanudar el sueo interrumpido y luego
volveremos hacia el mar.
- Y por qu no ahora?
- Porque es interesante ver una erupcin desde tan cerca.
- Y si empiezan a llovernos bombas encima?
- Es poco probable. Estamos al pie mismo del volcn y no llegan hasta tan lejos.
- Pero, y si nos alcanza la lava?
- La lava fluye lentamente y siempre se puede escapar de ella incluso a pie.
- Bueno, entonces, quedmonos aqu contemplando al Grun. Entretanto, siempre
podramos ir desayunando.
Encendieron una hoguera, pusieron a hervir la tetera y, mientras coman,
observaron el volcn.
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Las nubes le ocultaban enteramente y hasta el cielo estaba velado por una bruma
gris, a travs de la cual Plutn pareca un disco rojo sin rayos que lanzaba una luz
fnebre y opaca sobre los tristes alrededores del volcn.
Pronto empez a caer una ceniza negra, menuda como polvo, primero en partculas
aisladas y luego ms densamente, hasta el punto de que los exploradores tuvieron
que beber el t cubriendo los jarros con la mano para no tragar al mismo tiempo
polvo volcnico. Poco a poco se ennegrecieron la hierba, los juncos y las hojas de
las palmeras; el agua del arroyo pareca tinta.
- Menos mal que se nos haba ocurrido llenar de agua el bidn -observ Makshiev-.
De lo contrario, nos habramos quedado todo el da sin agua dulce. Pero, qu ruido
es se? Como el rugido del volcn se haba atenuado, se escuchaba, en los
intervalos que dejaban los truenos, un ruido sordo semejante al rugido de la resaca,
que iba en aumento. Los viajeros se miraron sorprendidos.
- No ser la nube ardiente? -pregunt inquieto Ppochkin.
- Hay que subir en seguida a la meseta! -grit Kashtnov-. Un torrente de agua o
de barro baja por el arroyo. Se me haba olvidado por completo esta posibilidad. A
recogerlo todo y a subir cuanto antes.
Despus de vaciar rpidamente los jarros y de reunir sus efectos y las escopetas,
los viajeros subieron a toda prisa por el torrente de lava, trepando a los bloques,
tropezando, presurosos de alcanzar una altura suficiente sobre el cauce del arroyo.
Cuando se detuvieron al fin para recobrar el aliento, unos cincuenta metros ms
arriba del sitio donde haban acampado, y echaron una mirada hacia atrs,
descubrieron un cuadro que les demostr lo oportuna que haba sido su fuga
precipitada. Por el cauce que descenda la vertiente del volcn se precipitaba un
torrente furioso de agua negra que arrancaba de sus orillas grandes bloques de lava
condensada. A los pocos minutos, la impetuosa tromba, que tendra unos tres
metros de altura, lleg hasta el sitio donde los exploradores haban estado
desayunando tranquilamente y, en un instante, sus aguas sucias sumergieron los
arbustos verdes; las palmeras oscilaron y cayeron, rotas o descuajadas, y
desapareci toda aquella superficie.
- Qu manera de arrasarlo todo! -exclam Ppochkin-. Nos hemos marchado a
tiempo. En su fuga, los exploradores haban subido ms arriba del torrente de lava
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y, desde donde estaban, se vean bien las dos cumbres. El torrente de fango haba
pasado por la cumbre derecha; ahora todos se volvieron hacia la izquierda para ver
lo que all ocurra. A los pocos minutos, por el estrecho valle de la cumbre izquierda,
ech a rodar un segundo torrente de barro. Avanzaba ms lentamente porque el
agua estaba saturada de ceniza y piedrecillas, formando una papilla negra en la que
giraban arbustos descuajados y troncos de palmeras.
- Los arrastra del borde del lago donde estuvimos ayer -dijo Ppochkin.
- Ah tiene usted el apacible e idlico refugio para un ermitao! -observ
Kashtnov-. El lago no existe ya porque lo ha recubierto el barro.
- Es cierto: los volcanes de aqu son unos vecinos muy inquietos -afirm Gromeko-.
Satn nos ofreci una nube ardiente y el Grun un torrente de barro.
- De todas formas, hemos logrado salvarnos all y aqu y hemos asistido a estos
terribles e interesantes fenmenos de la naturaleza -dijo Kashtnov.
- Pero ahora estamos aislados del mar y de nuestras lanchas -exclam Ppochkin
abatido-. Fjense: a derecha e izquierda corren unos torrentes impetuosos, y detrs
tenemos al Grun, que puede prepararnos alguna otra sorpresa.
Efectivamente, como los viajeros haban buscado refugio de los torrentes de barro
sobre una roca del volcn, ahora se encontraban cercados y no podan bajar por el
valle hacia el mar. Detrs, el volcn continuaba gruendo.
- Si ahora, adems, empieza a descender la lava, nos encontraremos entre el fuego
y el agua. Bonita perspectiva! -declar Gromeko.
- Es verdad; el Grun no ha dicho todava su ltima palabra -observ Makshiev.
- Yo pienso que nuestras inquietudes son prematuras -dijo Kashtnov tratando de
tranquilizarles-. Los torrentes de barro se agotarn pronto y volveremos al mar
artes de que la lava, si es que se dirige hacia este lado, llegue hasta nosotros.
- Y entretanto, nos vamos a calar hasta los huesos, porque aqu no hay donde
cobijarse - refunfuaba Ppochkin.
El zologo tena razn. De las nubes que despeda el volcn haba empezado a caer
desde algn tiempo atrs una lluvia fina, a la que no haban hecho caso los viajeros,
preocupados por los torrentes de barro. Ahora arreciaba la lluvia y todos
empezaban a mirar a su alrededor buscando algn refugio. Confiando en el buen
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tiempo, que duraba ya muchos das, los viajeros haban emprendido la excursin sin
los impermeables y la tienda, y ahora no tenan nada para protegerse.
- Me parece que algo ms arriba, donde hay tantos grandes bloques de lava,
encontraremos ms fcilmente un sitio donde cobijarnos -dijo Makshiev, indicando
la pendiente.
- Y estaremos ms cerca del volcn! -suspir Ppochkin.
- All usted si le apetece quedarse bajo la lluvia; nosotros subimos -declar
Gromeko.
El zologo no quiso quedarse rezagado del grupo y todos escalaron la vertiente
abrupta. Como las piedras estaban humedecidas y el calzado tambin, avanzaban
difcilmente, resbalando. Sin embargo, pronto llegaron a una gran barrera de
bloques de lava amontonados: eran el extremo de un torrente menos antiguo, que
haba corrido por encima del anterior. Entre algunos bloques quedaban espacios
suficientes, para cobijar a un hombre. Cada cual busc refugio en uno de aquellos
agujeros y el perro, empapado, se hizo un ovillo junto a Makshiev, nada satisfecho
de tal vecindad. Los hombres, bastante mojados, encogidos en posturas incmodas
sobre las piedras angulosas, estaban pasando unos momentos desagradables y,
para conservar su buen nimo, se interpelaban de refugio a refugio cuando el
estrpito del Grun cesaba un poco.
La lluvia no amainaba. Al poco tiempo, tambin por el torrente de lava empezaron a
fluir chorros de agua sucia mezclada de cenizas, causando nuevos contratiempos a
los viajeros.
Uno recibi una ducha fra en un costado; otro en la espalda. Ppochkin, que se
haba tendido boca abajo en una cavidad larga y estrecha, not que corra el agua
debajo de l. Abandon su refugio y se lanz en busca de otro, saltando de bloque
en bloque. Makshiev solt la carcajada al ver aquella escena: haba logrado
instalarse con General en una pequea cueva que formaba la lava.
- Pues vaya un Grun! -gritaba el zologo, trepando por las rocas, bajo la lluvia-.
Esto es todo lo que se quiera: un Llorn, un Regador, un Llovedero.
- Vamos a llamarle Aguador! -propuso Makshiev.
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corran.
por
ambos
cauces.
Arriba,
la
lengua
roja
se
alargaba
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Captulo 47
SITUACIN DESESPERADA
As transcurri media hora. La erupcin continuaba, lenta, y las explosiones que se
escuchaban en el crter eran menos frecuentes y ms dbiles. Pero en esto, ms
arriba del sitio donde se encontraban los exploradores, se escuch un ruido sordo y
un crujido, semejantes a los que se oyen sobre un ro grande cuando los hielos se
ponen en marcha. En aquella parte se alzaba una cresta de enormes bloques de
lava, sin duda el borde del antiguo torrente, detenido en aquel sitio.
- Me parece que ha llegado el momento de marcharnos -declar Kashtnov
levantndose-. La lava est ya cerca.
Todos descendieron la vertiente, hacia el sitio donde haban dormido al borde del
arroyo, volvindose a veces para lanzar una mirada al lugar donde el ruido se
amplificaba sin cesar. Sobre la cresta del antiguo torrente asomaba ya el borde del
nuevo. Sin embargo, no tena el aspecto del muro de lava purprea que imaginaban
los observadores, menos Kashtnov, que conoca las fases de este fenmeno. Aquel
borde tena el aspecto de un alud negro de bloques de diverso tamao que
avanzaba bajo el empuje de una fuerza misteriosa e irresistible.
Los bloques se arrastraban lentamente, se montaban los unos encima de los otros
crujiendo y rechinando. Unos caan de la cresta, sustituidos inmediatamente por
otros; algunos rodaban bastante lejos cuesta abajo, estrellndose y partindose
ruidosamente contra los salientes y las rocas del antiguo torrente. Entre los bloques
del alud escapaban sin cesar chorros y remolinos de vapor blanco; en algunos sitios
surgan chispas azules o manchas de fuego, semejantes a las brasas de una
hoguera moribunda, cubierta ya de cenizas. Pero aquella hoguera avanzaba,
parecida a un monstruo gigantesco que se arrastrase bajo un caparazn movedizo
de escamas negras, lanzando un hlito abrasador y vapores ponzoosos.
Para huir de los bloques que rodaban por la vertiente, los viajeros corrieron hacia el
cauce del arroyo, un poco ms arriba del sitio donde haban acampado; el cauce
ofreca una superficie desigual, por la que corran unos chorros de agua sucia. Los
viajeros avanzaron resueltamente pero, a los dos pasos, se hundieron hasta las
rodillas en el lodo. Todos lanzaron exclamaciones de contrariedad.
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- Demonios! S que estamos bien! No hay manera de sacar los pies de este
cenagal!
Parece engrudo!
Gromeko, que cerraba la marcha, se hundi menos que los dems y logr sacar los
pies de las botas, que dej en el barro. Luego, una vez en la orilla, se subi a un
bloque slido y extrajo las botas no sin dificultad. Los otros seguan desvalidos, sin
poder moverse para adelante ni para atrs, como moscas pegadas con liga.
Entretanto, el borde del torrente de lava avanzaba inexorablemente por la falda y se
encontraba ya slo a unos doscientos metros. La situacin de los tres hombres se
haca trgica. No haba por all cerca ningn tronco, que Gromeko hubiera podido
arrojar al lodo para ayudar a sus compaeros a levantar los pies.
Sin embargo, Gromeko no perdi la cabeza. Desde la orilla, lanz rpidamente unos
cuantos trozos planos de lava hacia Ppochkin, que era el menos pesado. Luego se
despoj de la mochila, la escopeta y parte de la ropa y, subindose los pantalones
hasta por encima de las rodillas, lleg al zologo y le ayud a desprenderse de su
carga. Despus le agarr por debajo de los brazos y le sac del barro poco a poco.
Ppochkin no llevaba botas de caa entera, sino botas con cordones y, como no
podan salrsele de los pies, no quedaron en el barro. Entre los dos hicieron una
pasarela de bloques de lava hasta Makshiev y le sacaron, pero sin botas.
Kashtnov, el ms corpulento y pesado de todos, hubo de ser sacado entre los tres,
tambin descalzo.
Mientras tanto, el torrente de lava segua acercndose, y los viajeros notaban ya su
aliento abrasador. No quedaba, pues, tiempo para extraer las botas, hundidas a
gran profundidad, y haba que escapar cuanto antes de la lava.
Los desdichados exploradores recogieron su equipaje y descendieron corriendo el
cauce del ro, buscando un sitio ms firme.
Pero en todas partes encontraban el mismo fango gris y prfido, en el que no se
atrevan a meterse.
En aquellas bsquedas infructuosas llegaron hasta el sitio donde haban acampado.
En el cauce se haba formado un verdadero pequeo lago. Tena poca agua, pero su
fondo estaba recubierto de una capa del mismo fango, cuyo espesor ignoraban.
Y, tras ellos, el raudal de lava segua avanzando, lenta, pero inexorablemente.
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El roce y el crujido de los bloques que se desplazaban rodando y los silbidos del
vapor no cesaban ni por un instante. Ola a azufre y a cloro. El calor iba en
aumento...
Cerca del lago, donde se juntaban los dos cauces del arroyo, los viajeros cruzaron el
borde del antiguo torrente para dirigirse hacia el cauce de la izquierda. Pero
tambin se haba convertido en una franja de barro viscoso. Aun quedaba otro
camino: remontar, como el da anterior, aquel cauce hasta el lago del Ermitao
paria evitar el segundo torrente de lava, exponindose a tropezar con el primera.
Este cauce iba encajonado entre los muros verticales de la meseta y el flanco del
volcn y quiz se pudiese encontrar en l un lugar bastante estrecho para hacer un
paso con trozos de lava o incluso para cruzarle de un salto. Pronto dieron con lo que
buscaban, pero en la otra margen del cauce se alzaban unas rocas a pico de varios
metros de altura. Era imposible escalarlas y tambin era imposible contornearlas
hacia arriba o hacia abajo por la base, porque la bordeaba el mismo fango.
Agotados por la carrera y la angustia, los exploradores se sentaron, con la cabeza
gacha, sobre unos bloques de lava al borde del barro. No les quedaba ms que
esperar una muerte inevitable: ahogarse en el fango en el intento de atravesar el
cauce o ser achicharrados en la orilla cuando el torrente de lava les alcanzase. Las
dos perspectivas eran igualmente horrorosas y, en esta situacin desesperada, la
idea del suicidio acuda a la mente de cada uno de los hombres si no haba otra
salida.
Despus de descansar un poco, Kashtnov se dio cuenta de que la lava avanzaba
ms lentamente y grit, ponindose en pie de un salto:
- Vamos a remontar pronto por esta orilla del arroyo! Nos dar tiempo a pasar
evitando el extremo del torrente de lava, porque se ha inmovilizado casi.
- Pero, cuando hayamos evitado ste, tropezaremos con el otro, que ha sumergido
el lago del Ermitao y ha vuelto, naturalmente, por el cauce abajo -declar abatido
Ppochkin.
- Sin embargo, es la nica posibilidad que tenemos de salvarnos! -insista
Kashtnov-. En primer lugar, ms arriba quiz encontremos un vado para atravesar
el fango en un sitio donde las rocas de la orilla opuesta sean accesibles. En segundo
lugar, es muy posible que los dos torrentes de lava no se fundan, y entonces...
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Echaron a andar hacia el Nordeste para llegar al curso inferior del arroyo, nico sitio
donde era posible encontrar un punto adecuado para descender de la meseta. Al
cabo de tres horas, ya al borde de la altura, se pusieron a buscar una grieta. El
valle, que la vspera todava formaba un oasis de verdura, hallbase ahora
completamente arrasado por el torrente de fango. Los rboles haban sido
derribados, los arbustos descuajados y arrastrados por el torrente, las praderas
recubiertas de fango. Slo al pie de la muralla abrupta se haban salvado algunos
manojos de vegetacin. Viendo aquel lamentable cuadro de destruccin, los
exploradores recordaron que haban hecho el propsito de cazar iguanodontes a la
vuelta en el curso inferior del valle.
- Habrn huido hacia el mar!
- O se han ahogado en el fango.
Esta ltima suposicin era la cierta. Un poco ms lejos se fijaron los viajeros en que
muchos pterodctilos giraban sobre el valle lo mismo que giran los cuervos sobre
una carroa. Al acercarse ms vieron que en el fondo del valle tena lugar un
sangriento festn. Entre el fango sobresalan, como grandes montculos, los
cadveres de algunos iguanodontes, en los que se haban posado decenas de
reptiles voladores. Con sus picos dentados arrancaban trozos de carne y de
entraas, se peleaban echndose los unos a los otros, remontaban el vuelo y
volvan a posarse. Los gritos y los silbidos no cesaban ni por un instante.
- Ah tienen ustedes a nuestra caza! -dijo Gromeko al ver aquel cuadro
repugnante-.
Qu hacemos?
- Podemos matar a algn pterodctilo -propuso Makshiev.
- Ahora que se han hartado de carroa? Muchas gracias, hombre!
- Pero si ya hemos probado su carne.
- Cundo no sabamos que tambin se alimentaban de carroa. Y, adems, porque
no tenamos otra carne cuando las hormigas nos lo robaron todo.
- Tampoco ahora tenemos otra carne.
- Pero hay pescado seco en las lanchas y aun podremos pescar ms en la
desembocadura del ro.
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Sus efectos se haban salvado porque estaban metidos en las lanchas y estas
ltimas recubiertas por la tienda de campaa y la balsa y, adems, slidamente
atadas a los rboles. Todos lanzaron un suspiro de alivio. Desenterraron las barcas
y las transportaron, as como la impedimenta, hasta el mar, a cierta distancia de la
desembocadura del ro, donde encontraron una pequea superficie que no haba
invadido el fango. Pero, como el ro se haba agotado, era preciso abandonar aquel
sitio que tanto les haba encantado la vspera. Continuar la navegacin hacia el
Oeste resultaba arriesgado, ya que la costa meridional estaba bordeada por los
ridos acantilados de la meseta del desierto negro y no haba probabilidades de
encontrar all agua dulce.
- Sin una reserva de agua no podemos ir hacia el Oeste. En cambio sabemos que, al
Este, hay una fuente cerca del sitio donde hicimos alto para dormir -pronunci
Gromeko, poniendo fin al debate acerca de la direccin que deban seguir.
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Captulo 48
TRAVESA DE REGRESO
Una hora ms tarde, los viajeros bogaban ya sobre el golfo, convertido en un charco
sucio. Contornearon el cabo y pusieron rumbo al Este, a lo largo de la orilla baja y
uniforme donde se alzaba la muralla del bosque. Todos remaban con energa,
deseosos de llegar cuanto antes a la fuente de agua dulce, donde podran al fin
descansar y dormir despus de todas las fatigas y las emociones de las dos ltimas
jornadas.
Esta precipitacin no les impidi, sin embargo, hacer un alto para dar caza a unos
iguanodontes que vieron en la playa.
Al da siguiente, el viaje prosigui al mismo ritmo y, al finalizar la jornada, llegaron
al lugar nefasto, a la desembocadura del ro de las Hormigas donde se encontraba el
hormiguero incendiado. All haba una playa de arena, haba agua dulce y, en
cambio, ms adelante la costa no ofreca ya ningn lugar adecuado para acampar.
All se quedaron a dormir y ningn incidente interrumpi su sueo.
Otra jornada fue invertida en navegar hacia el Este por el estrecho salpicado de
islas que una el mar Oriental y el mar Occidental.
Esta vez, los exploradores bordearon la orilla septentrional porque queran
determinar el emplazamiento de la desembocadura de un ro que, aunque mucho
mayor que el ro Makshiev, presentaba el mismo carcter. Sus orillas bajas
estaban cubiertas de bosque tupido, que llegaba hasta el agua sin dejar un solo
palmo de tierra para el campamento. Hubo que almorzar en fro, sin abandonar las
lanchas.
Durante el descanso que sigui a la comida, Ppochkin tuvo de pronto una idea que
comunic inmediatamente a sus compaeros.
- Ahora estamos en la orilla septentrional del mar no es cierto? -grit muy
contento.
- Claro qu s -contest Kashtnov.
- Bueno, pues si nos atenemos a ella hasta la desembocadura del ro Makshiev,
nos habremos evitado una nueva travesa del mar, siempre peligrosa.
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Dos veces nos hemos salvado casi por milagro. Es sensato probar la suerte otra
vez?
- Veo que estoy en minora -dijo Kashtnov con cierta contrariedad-. Tres de
nosotros se pronuncian por emprender el regreso y sus argumentos tienen bastante
peso. Habr de ceder a la voz de la razn.
- De manera que vamos a seguir ahora la costa Norte? -pregunt Gromeko.
- Naturalmente, puesto que hemos decidido no continuar explorando la del Sur.
- Entonces, hay que hacer acopio de agua dulce ahora mismo, parque no es
probable que lleguemos hoy hasta el ro Makshiev y no sabemos si habr otro ms
cerca. Despus de haber llenado los dos bidones en la desembocadura de un gran
ro, al que dieron el nombre de Gromeko, los exploradores siguieron la navegacin
entre los bajos y las islas de su delta, procurando no apartarse de la orilla
septentrional, que tena el mismo carcter que en la desembocadura del ro
Makshiev, aunque no la bordeaba una playa de arena, sino que el bosque y las
junqueras llegaban hasta el agua. Las islas fueron hacindose menos frecuentes,
luego desaparecieron y la costa torci sensiblemente hacia el Norte. En frente de
aquel sitio, en la orilla meridional, comenzaba la regin de las dunas. A lo lejos se
vea el grupo del volcn Satn, que todava arrojaba una columna bastante densa
de humo, ocultando aquella parte del horizonte.
La navegacin era animada por los insectos que revoloteaban sobre el agua y la
vegetacin, a veces por pequeas pterodctilos que perseguan a las liblulas y por
los plesiosaurios, cuyas cabezas emergan bastante lejos de la orilla. En las
proximidades de la costa, el mar era poco profundo y los remos tocaban en algunos
momentos el fondo. En las murallas verdes de las junqueras que bordeaban el
bosque se abran a veces anchos caminos, verdaderos pasillos de vegetacin por
donde llegaban, sin duda, hasta el agua los diferentes reptiles herbvoros y
carniceros que habitaban la espesura, Al da siguiente, los exploradores llegaron,
antes del almuerzo, a la desembocadura del ro Makshiev, que reconocieron
fcilmente por la pirmide que haban levantado en su orilla.
All permanecieron cerca de veinticuatro horas a fin de proceder a las ltimas
observaciones en la costa del mar, pescar y secar peces en la desembocadura y
reparar las lanchas y la balsa para el largo viaje ro arriba.
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Captulo 49
LA HUELLA MISTERIOSA
Una vez, despus de cenar, Gromeko. y Makshiev fueron a pescar sobre un banco
de arena que pona una mancha amarilla entre la hierba marchita y abatida por las
heladas. Makshiev haba lanzado ya el anzuelo y vigilaba el flotador, cuando de
pronto vio en la arena, junto a la huella de su bota, la huella bien clara de un pie
descalzo.
Qu cosa tan rara! -pens-. Yo no recuerdo haberme descalzado y tampoco creo
que lo haya hecha el mdico en un da tan fro.
Se inclin para observar mejor la huella: era el de un pie izquierdo, cuyas
dimensiones superaban incluso la huella de la bota del ingeniero, bastante grande.
La planta del pie era plana. El hombre que haba dejado la huella andaba
seguramente toda su vida descalzo. Pero lo ms notable era que los cinco dedos,
bien impresos en la arena, tenan una gran longitud y el pulgar se apartaba de los
otros. Ms que la huella de un pie, pareca la de una mano enorme con la palma
alargada.
Poco ms all, Makshiev descubri tambin la huella del pie derecho, pero casi
borrada ya por el agua. El sujeto haba vadeado seguramente el ro, porque no se
vean huellas que remontasen la margen.
- Gromeko, venga usted un momento! -grit Makshiev.
- Qu ocurre? Aguarde un poco, que ya pican -contest el botnico. Deje usted los
peces y venga a ver una cosa curiosa que he encontrado.
- Pero, qu es? Un cangrejo? Una tortuga?
- No. La huella de un pie de hombre descalzo en la arena.
- Imposible!
Gromeko solt la caa y se acerc corriendo. Habiendo examinado muy sorprendido
la huella, opin tambin que la forma del pie que la haba dejado era muy extraa.
- No habr pasado por aqu algn mono? -sugiri.
- En esta regin subpolar, entre alerces y abedules?
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- Cualquiera sabe! Si los mamuts y los rinocerontes, cuyos congneres slo pueden
vivir en climas clidos sobre, la superficie terrestre, habitan aqu la tundra y las
bosques septentrionales, por qu no ha de haber monos amoldados a este clima?
- Quiz tenga usted razn. Vamos a llamar al zologo y al gelogo, que se
orientarn mejor que nosotros.
- Siga usted pescando mientras yo voy a buscarlos.
Gromeko volvi en barca hasta el campamento y se trajo a sus compaeros.
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Captulo 50
EN LA YURTA ABANDONADA
La cortina de fieltro que cerraba la abertura de la yurta, orientada hacia el Sur,
estaba bajada y atada por fuera. O sea, que no haba nadie dentro. Habiendo
levantado la cortina, los viajeros penetraron en el interior. La yurta pareca estar
habitada. Los cajones con los instrumentos, las colecciones y los objetos ms
preciosos estaban colocados junto a la pared de atrs.
Colgaban en su sitio las escopetas las cartucheras y la ropa de Borovi e Igolkin; a
los lados se hallaban enrollados los sacos de dormir. En el centro de la yurta
negreaba el hogar y del trpode penda incluso la tetera. Al lado haba un montn de
lea y de ramiza.
Todo tena el mismo aspecto que si los dos exploradores se hubieran ausentado por
poco tiempo:
La inquietud de los recin llegados iba en aumento: sus compaeros no estaban de
caza ni de excursin, puesto que las escopetas y los sacos de dormir haban
quedado en la yurta. Haba que admitir que algn enemigo -animales u hombresles haba atacado por sorpresa en los alrededores de la yurta, cerca de la nevera
por ejemplo, o en la tundra, al pie de la colina. Los perros, abandonados y
hambrientos, haban debido morirse o escaparse. Pero, si el ataque era obra de una
tribu, cmo no haba saqueado la yurta?
Un examen ms atento demostr que la tetera, las escopetas y todos los objetos
tenan una capa de polvo. Miakshiev levant la tapa de la tetera: los restos de t
que haba en el fondo se hallaban recubiertos de moho. Era de toda evidencia que
los hombres haban abandonado la yurta haca ya tiempo.
- Qu ser esto? -pregunt Kahstnov sealando un extrao objeto de madera
colocado sobre uno de los cajones.
Todos rodearon el cajn. Encima haba una figurita de mamut toscamente tallada en
madera. Estaba cubierta de unos chafarrinones parduscos y de grasa, de manera
que daba asco tocarla.
- Se habr dedicado Igolkin a la escultura de puro aburrimiento? -aventur
Ppochkin.
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- No! -afirm Makshiev-. Esto es, desde luego, un dolo. Est untado, como
sacrificio, con la sangre y la grasa de los animales muertos. Nuestros compaeros lo
habrn encontrado en algn sitio.
- Uniendo este hallazgo a las huellas descubiertas en la arena, no cabe ya la menor
duda de que la regin est habitada por hombres primitivos -declar Kashtnov.
- Habrn matado o hecho prisioneros a nuestros amigos! -lanz Gromeko.
- Cmo no se habrn llevado todo lo que haba en la yurta?
Makshiev tom la figurita para examinarla mejor y todos vieron con asombro que
debajo haba dos trozos de papel cuidadosamente doblados. Kashtnov se apresur
a abrirlos y los ley en voz alta.
La primera nota, fechada el 25 de septiembre, deca:
"Hemos sido hechos prisioneros por unos salvajes que han aparecido de improviso
en la tundra. Nos sorprendieron en la nevera, sin armas, hace cosa de quince das,
mientras estbamos inspeccionando el depsito. Nos han llevado al bosque con
ellos. No han tocado a la yurta ni al depsito, pero no nos han dejado llevarnos
nada. Los perros han seguido nuestra pista. No nos hacen dao, nos dan de comer,
incluso nos rinden honores, tomndonos sin duda por hechiceros o dioses, pero no
nos dejan alejarnos. Nos tienen muy vigilados y nos han quitado las botas y casi
toda la ropa. Ellos andan desnudos, viven en chozas de palos y pieles, no conocen
el fuego y comen carne cruda. Todas las armas que poseen lanzas, flechas y
cuchillos son de hueso o de madera. La tribu cuenta ms de cien personas, en su
mayora mujeres. Se dedican a la caza, tanto los hombres como las mujeres. Los
hombres, poco numerosos, son dbiles, mientras las mujeres son altas y robustas.
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- Escriben que los salvajes no han tocado aqu nada -dijo Makshiev-. Por lo tanto,
los trineos y los esqus deben continuar en la nevera con las provisiones. Hay que
descubrir inmediatamente la entrada al depsito y comenzar los preparativos para
la marcha.
- Efectivamente, en la yurta todo parece continuar en su sitio. Tambin el depsito
continuar intacto si la puerta no ha quedado abierta y los perros no han devorado
las provisiones -observ Ppochkin.
Despus del penoso viaje a travs de la nieve, de las noches pasadas en la tienda
de campaa y de la alimentacin compuesta de carne y galletas, el clima tibio de la
yurta y las conservas variadas les parecieron particularmente agradables a los
viajeros.
Decidieron
descansar
algunos
das
mientras
preparaban
la
nueva
expedicin, que poda durar varias semanas, segn la distancia a que hubieran
emigrado los hombres primitivos.
En torno a la yurta toda la colina estaba cubierta de una capa profunda de nieve. En
los depsitos todo permaneca intacto. Los trineos y los esqus fueron sacados
inmediatamente para inspeccionarlos y proceder a su reparacin. El depsito grande
se hallaba cerrado por una puerta slida, autntica, gracias a lo cual las fieras no
haban podido llevarse nada ni aun en ausencia de los hombres y los perros. Los
precavidos ermitaos haban hecho una gran provisin de carne ahumada para el
invierno. Ahora vena muy bien, porque as no tenan que perder tiempo en ir de
caza.
Un poco ms lejos estaba la pequea estacin meteorolgica instalada en la colina
por Borovi. Los instrumentos se hallaban en buen estado. En la yurta descubrieron
los exploradores el diario meteorolgico por el cual poda juzgarse del clima de la
tundra en la segunda mitad del verano y principios del otoo.
Decidieron llevarse la yurta y encerrar en el depsito todos los objetos superfluos,
amontonando nieve delante de la entrada para disimularla enteramente a los
visitantes importunos.
Conforme a esta decisin, prepararon para el viaje dos trineos, seis pares de esqus,
vveres para un mes, ropa de abrigo y sacos de dormir. Tambin reunieron cierta
cantidad de azcar, caramelos, cuchillos, agujas, hilo, collares y anillos para
regalrselos a los salvajes si devolvan voluntariamente la libertad de los
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Captulo 51
SIGUIENDO LA PISTA DE LOS COMPAEROS
Despus de descansar tres das en la colina, emprendieron la marcha, primero hacia
el Sudeste, en direccin al ro donde Kashtnov y Ppochkin haban encontrado por
primera vez mamuts, y luego bajando la corriente.
Al segundo da, los exploradores llegaron a un calvero (calvero = m. Calva en lo
interior de un bosque) de la orilla izquierda del ro donde haba estado el
campamento de los hombres primitivos. No quedaba de l ms que unas veinte
armazones de chozas cnicas de prtigas, semejantes a las tiendas de los jantis y
de los evenkos de Asia.
En una de las prtigas haba sido fijado un papel con este texto:
"Aqu hemos estado prisioneros hasta salir hacia el Sur. La tribu se marcha hoy. Por
el camino quiz logremos es...
El papel se haba roto en aquel sitio.
Los
exploradores
decidieron
descender
el
borde
del
ro,
examinando
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Kashtnov
emprendieron
un
pequeo
reconocimiento.
Habran
recorrido tres kilmetros cuando oyeron rumores y algunos gritos. Se deslizaron con
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mientras
gritaba
le
consideraban
sorprendidos,
volvieron
prosternarse.
Igolkin les dej permanecer as un rato y luego, volvindose de cara al fuego, se
puso a cantar a voz en grito una alegre cancin de marineros. Arrastrndose, los
hombres primitivas se acercaron ms y formaron un ancho crculo en torno a la
hoguera, intercambiando algunas exclamaciones de asombro. Se conoce que los
prisioneros nunca haban hecho hasta entonces nada semejante.
Makshiev cont unos cincuenta adultos, en su mayora mujeres. Los nios y los
adolescentes eran mucho ms numerosos. Estaban de pie o sentados, fuera del
crculo de los adultos, y por sus rostros poda verse la enorme satisfaccin que les
causaba el canto de Igolkin. Los adultos parecan sorprendidos e incluso asustados
por l.
Despus de cantar unos diez minutos, Igolkin levant otra vez los brazos y se
dirigi hacia la choza con Borovi que, durante el canto, haba permanecido inmvil
junto a la hoguera. Los oyentes volvieron tambin a sus viviendas. Sin embargo,
dos mujeres se acercaron a la choza de los prisioneros y se instalaron a la entrada,
sin duda con el propsito de velar su sueo.
Pronto qued el campamento envuelto en silencio. Slo crepitaba lea hoguera
moribunda en medio del crculo vaco.
Kashtnov y Makshiev volvieron donde estaban sus compaeros y les refirieron
cuanto haban visto y escuchado. Luego discutieron juntos el plan que haban de
seguir para librar a sus amigos.
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Captulo 52
LIBERACIN DE LOS PRISIONEROS
Despus de un sueo reparador, los viajeros cargaron todo el equipaje en los
trineos y se prepararon para ponerse en marcha inmediatamente. Luego se
dirigieron hacia el campamento de los salvajes llevando ropa y calzado destinados a
los prisioneros, sus escopetas y regalos para los salvajes. Al llegar cerca del calvero
escucharon gritos y ladridos. Se conoce que la gente no se haba marchado todava.
Por eso, los exploradores se acercaron con precaucin hasta el lindero y se pusieron
a observar desde detrs de los arbustos.
Vieron que todo el campamento estaba agitado. Los cazadores llenaban el crculo
formado por las chozas.
Hombres y mujeres sacaban de sus viviendas lanzas, jabalinas, raspadores y
manojos de correas. Los chiquillos se metan por todas partes, tocaban las armas,
reciban pescozones, gritaban y chillaban. Los adolescentes probaban las jabalinas,
verificaban la punta de las lanzas haciendo como si se pinchasen los unos a los
otros. Unos quince perros, en los que se poda reconocer fcilmente a los perros de
la expedicin, aunque casi en estado salvaje, se mantenan fuera del crculo
alejados de las chozas. Evidentemente se preparaban a acompaar a los cazadores
y, entretanto, se peleaban y se mordan.
Las armas estuvieron por fin reunidas, y los adultos, provistos de sus lanzas, se
encaminaron hacia el Este. Les seguan los adolescentes llevando las jabalinas, los
cuchillos y las correas. Se conoce que hacan de escuderos y portadores. Los
chiquillos, unos de pie y otros a cuatro patas, corran detrs y a los lados lanzando
gritos. Los perros seguan de lejos. Al final del calvero, los pequeos aflojaron el
paso y volvieron hacia atrs, mientras el grupo de calzadores, compuesto lo menos
de cincuenta personas, avanz en fila india por un sendero y desapareci poco a
poco en el bosque. Slo haban quedado en el campamento los viejos, que se
dedicaron a limpiar las chozas y sacudir las pieles que servan de camas y de
mantas. Unas viejas encorvadas abandonaron sus chozas y se sentaron a la puerta.
Los ms pequeos salan a rastras y los nios de pecho eran sacados en brazos y
acostados en unas pieles junto a las chozas mientras las limpiaban.
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Pero tres mujeres adultas haban quedado cerca de la choza de los prisioneros, sin
duda como centinelas. Una de ellas se puso a sacar correas de un trozo de cuero
con un cuchillo de hueso. Otra tallaba varitas para las flechas con un cuchillo de la
misma materia y la tercera parta unos grandes huesos para hacer con sus trozos
puntas de lanzas y de flechas.
Al poco rato sali lgolkin de la choza, medio desnudo como la vspera. Ech ms
lea a la hoguera y se sent junto a las mujeres. Despus de intercambiar con ellas
algunas palabras, sac su gran cuchillo de marinero y les ayud a cortar las correas,
con lo cual el trabajo avanz mucho ms de prisa. Borovi sali a su vez, pero, en
lugar de buscarse una ocupacin, volvi los ojos hacia el sitio donde haban
restallado la vspera los disparos de sus compaeros.
Al ver aquella escena de amistosa colaboracin entre un marinero del siglo XX y
unos seres de la Edad de Piedra, los observadores, ocultos entre los matorrales, no
pudieron evitar una sonrisa. El escaso nmero de personas que haban quedado y lo
primitivo de su armamento les infunda la seguridad de que lograran liberar a sus
compaeros, de buen grado o por la fuerza. De todas formas, haba que aguardar
todava hora y media o dos horas para que los cazadores se alejasen bastante y no
pudiesen or las llamadas ni los disparos y tampoco consiguieran las mujeres de
guardia darles alcance y volverlos a traer en breve plazo.
Los nios que haban acompaado a los cazadores iban regresando y se ponan a
jugar dentro y fuera del crculo. Luchaban, hacan piruetas, se peleaban y algunos,
los mayores, se ejercitaban a lanzar las jabalinas al aire o contra las techumbres de
las chozas.
Cuando estuvieron hechas las correas, Igolkin sac un pedazo de carne de la choza
y lo cort en trozos pequeos, que ensart en las varitas preparadas pana las
flechas. Luego clav estas ltimas en el suelo, junto a la hoguera, para asar la
carne. Se conoce que los prisioneros no haban desayunado todava y queran hacer
una buena comida antes de la fuga. Cuando la carne estuvo asada, los dos se
sentaron no lejos de la hoguera y se pusieron a comer el asado con buen apetito.
De vez en cuando Igolkin ofreca un trozo de carne a alguna de las mujeres que
trabajaban junto al fuego, pero ellas volvan la cabeza riendo. Luego, una de ellas
trajo de su choza un gran pedazo de carne cruda que se pusieron a comer
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cortndolo con sus cuchillos de hueso en lonchas largas y finas. Tambin dieron
carne a los chiquillos que se haban acercado corriendo.
Terminado el desayuno, los exploradores, ocultos en el bosque, consultaron el reloj
y pensaron que haba transcurrido bastante tiempo.
Salieron en hilera del bosque y avanzaron rpidamente hacia las chozas haciendo
por turno disparos al aire con plvora.
En cuanto se oyeron los primeros disparos todo qued silencioso en el campamento.
Los que estaban sentados se pusieron de pie, los que estaban de pie se quedaron
inmviles, volviendo la cara hacia los seres que llegaban produciendo aquel
estrpito, semejante al trueno. Cuando los viajeros penetraron en el crculo de las
chozas, los salvajes se prosternaron en silencio y nicamente los nios ms
pequeos se pusieron a llorar de espanto.
Los exploradores llegaron hasta la choza de los prisioneros, les entregaron la ropa y
las escopetas, y siguieron disparando mientras sus compaeros se vestan.
Makshiev le dijo a Igolkin:
- Explquele usted a esta gente que bastante han gozado ya de su hospitalidad y
que ahora han venido a buscarles unos hechiceros todava ms poderosos. En seal
de gratitud por lo bien que les han tratado, les hemos trado unos regalos para que
se acuerden siempre de los visitantes extraordinarios venidos del pas de los hielos
perpetuos. Dgales que no se les ocurra perseguirnos; de lo contrario, sufrirn un
terrible castigo, porque los dioses de los hielos tienen a su disposicin, adems de
los truenos, los rayos que fulminan a los indmitos.
Cuando Igolkin y Borovi salieron vestidos de la choza, sus compaeros dejaron de
disparar, y el marinero, que por su carcter sociable dominaba mejor la lengua de
los salvajes, dirigi a los que estaban prosternados (prosternados = Postrarse para
suplicar ante Dios) un discurso repitiendo a grandes rasgos lo que le haba dicho
Makshiev.
Para terminar, dijo a las tres mujeres que los haban guardado:
- Entregad estos regalos a los mayores cuando vuelvan de la caza para que ellos los
repartan. Tambin os dejamos el fuego, que podis ahora utilizar, pero sin dejarlo
nunca morir, alimentndolo, como hemos hecho hasta ahora nosotros. Los repito la
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los
animales
haban
permanecido
siempre
en
los
alrededores
del
campamento. Igolkin les reparta los restos de comida, pero los perros se haban
vuelto de todas formas medio salvajes porque los hombres primitivos les tenan
miedo y no les dejaban acercarse a las chozas. Algunos perros haban muerto
luchando con diferentes animales, otros se haban marchado ahora a de caza con la
tribu y al silbido del marinero slo acudieron cinco, que rondaban alrededor del
campamento. Seguan los trineos a cierta distancia, pero no se dejaban tocar y
enseaban los dientes a General cuando se acercaba a ellos. Haba que volverlos a
domesticar dndoles de comer varios das, a fin de disponer, por lo menos, de un
tiro para uno de los trineos.
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Captulo 53
UN ATAQUE DE LOS SERES PRIMITIVOS
Hicieron alto para dormir en un gran calvero. Montaron la yurta por si acaso en el
centro con el fin de evitar que nadie pudiera atacarlos por sorpresa desde detrs de
los arbustos. Se quedaron de guardia por turno. Los perros parecan haber
reconocido la yurta y se instalaron sobre la nieve alrededor. General no les dejaba
todava llegar hasta la propia yurta.
Estando Kashtnov de guardia, General manifest inquietud, se puso a gruir y
luego a ladrar frenticamente, sin parar. Kashtnov advirti que, en torno al
calvero, los arbustos se agitaban y crujan. Despert en seguida a sus compaeros,
que salieron con las escopetas.
Al ver fracasado su ataque por sorpresa, los salvajes salieron del bosque, rodearon
el calvero y fueron avanzando, lentos e indecisos, hacia la yurta. Eran mujeres,
armadas con lanzas y con cuchillos que llevaban entre los dientes. Les seguan
algunas chiquillas con las jabalinas. Sin embargo, no se decidan a hacer uso de sus
armas. Sin duda abrigaban la esperanza de apoderarse fcilmente de los hechiceros
como la primera vez para hacerles volver al campamento. Por eso Igolkin impidi
que sus compaeros disparasen en seguida, queriendo parlamentar; de todas
formas, les dijo que, por si acaso, sustituyeran la bala de uno de los caones por
una carga de perdigones.
- Una perdigonada en las piernas les bastar -dijo-. Si se obstinan, recurriremos a
las balas.
Cuando las mujeres estuvieron a unos treinta pasos, Igolkin agit los brazos
gritando:
- Esperad, escuchad! Os he prohibido seguirnos, habis desobedecido. Nuestras
flechas de fuego estn preparadas y fulminarn a las que osen avanzar. Marchaos!
Las mujeres salvajes se detuvieron para escuchar las palabras del marinero y luego
se consultaron. Una de las mujeres grit algo y las otras agitaron las manos en
seal de aprobacin.
- Piden que volvamos los dos al campamento porque la tribu no puede vivir sin
nosotros - tradujo el marinero-. En cuanto a los otros, dicen que pueden marcharse.
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- Me parece que les basta con lo que llevan -observ Igolkin-. Por si acaso,
entremos en la yurta para evitar otra jabalina que pudiera lanzarnos alguna nia
traviesa.
La precaucin era intil. Las mujeres se alejaban lanzando grandes gritos y pronto
qued todo en silencio. Los perros dejaron de ladrar y corrieron a la muchacha para
lamer vidamente la sangre tibia que flua de su herida. Igolkin, y sus compaeros
tras l, fueron tambin hacia la muchacha para ahuyentar a los perros semisalvajes.
Examinando a la muchacha, los exploradores vieron que slo estaba herida en el
muslo derecho y, sin embargo, perda mucha sangre.
- Es extrao: los perdigones no pueden causar semejante herida -dijo Ppochkin.
- Alguno de nosotros se ha equivocado y ha disparado la bala del otro can.
- La haba apuntado yo -declar Kashtnov.
- La pobre est viva an -dijo Gromeko, despus de haberla examinado-.
nicamente ha perdido el conocimiento del susto y del dolor. La bala ha atravesado
la parte carnosa sin tocar el hueso, pero ha desgarrado mucho los msculos.
- Qu hacemos con ella ahora? Las dems se han escapado todas.
- Tendremos que llevrnosla como cautiva y soltarla cuando se ponga buena.
- Soltarla! -protest Ppochlcin indignado-. De ninguna manera! Nos la llevaremos
al Estrella Polar como soberbio ejemplar de ser humano primitivo, prximo a los
monos.
Qu tesoro para los antroplogos!
Gromeko fue a la yurta en busca de lo que necesitaba para detener la sangre y
vendar la herida. Durante esta operacin, la muchacha abri los ojos y, al verse
rodeada de hechiceros, empez a temblar de espanto.
No era muy alta, pero s esbelta, y careca an de las formas macizas y la robusta
musculatura de las mujeres adultas. Por detrs su cuerpo estaba cubierto de pelo
negro, corto pero bastante tupido. El rostro, las palmas de las manos y las plantas
de los pies no tenan pelos. La cabellera era ms bien corta y un poco ondulada. La
forma de la planta del pie era intermediaria entre la de los hombres y la del mono,
con los dedos muy desarrollados y el pulgar sensiblemente apartado de los dems.
Borovi haba reconocido a la muchacha y exclam:
- Pero si es mi amiga Katu!
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Captulo 54
LA VIDA DE LOS PRISIONEROS
Durante este viaje, Igolkin y Borovi haban ido refiriendo su gnero de vida con los
hombres primitivos y Kahstnov tom nota de su relato.
Desde el da en que la expedicin sali para el Sur, Igolkin y Borovi, que se haban
quedado en la yurta, se dedicaron a construir un puesto para las observaciones
meteorolgicas y una puerta slida que cerrase el depsito nevera a fin de
defenderlo contra los perros y las fieras Terminada esta labor, abrieron una nueva
galera en el hielo de la colina, a media cuesta, para que los perros pudiesen
resguardarse en ella del calor, que aumentaba, obligando a los animales a buscar
poco a poco refugio al borde de los hielos que se retiraban hacia el Norte. Mientras
no hubieron terminado estos trabajos urgentes no salan de casa nada ms que de
vez en cuando para completar las provisiones. Luego empezaron a cazar todos los
das con el propsito de hacer una reserva de carne para el invierno: seca para los
perros y ahumada para los hombres. Al regresar del bosque con el trineo traan
siempre lea, de forma que iban haciendo un depsito con vistas a los meses fros.
Durante la caza encontraban mamuts, rinocerontes, toros primitivos y almizcleros,
ciervos gigantescos y renos. En los riachuelos de la tundra haba gansos, patos y
otras aves que constituan, en lo fundamental, su alimento mientras la carne de los
grandes animales estaba puesta a secar o a ahumar. Con tanto trabajo, no siempre
dorman a su gusto. En la caza les haban ocurrido diversas aventuras que, por otra
parte, haban terminado favorablemente.
Despus de la marcha de sus compaeros hacia el Sur, el tiempo haba ido
mejorando. Los nubarrones que cubran el cielo se desgarraban con frecuencia y
Plutn luca varias horas seguidas, elevndose la temperatura hasta veinte grados
sobre cero a la sombra. En la tundra reinaba el verano. Pero, a partir de mediados
de agosto, se inici el otoo. Plutn se ocultaba con ms frecuencia entre las nubes,
llova a veces y luego se extenda la niebla sobre la tundra.
La temperatura bajaba y, a principios de septiembre, llegaba a cero cuando
soplaban fuertes vientos del Norte. Las hojas se ponan amarillas y, a mediados de
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provisiones,
las
conservas
los
objetos
guardados
en
el
depsito
sbitamente
atacados
por
unos
salvajes
que
se
haban
acercado
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Iban a la caza por familias o dos o tres familias juntas. Cuando se trataba de dar
una batida a animales grandes, participaba toda la tribu menos dos o tres mujeres
que se quedaban de guardia junto a los prisioneros. Estas mujeres daban de mamar
a los nios de pecho de todas las chozas coyas madres tardaban mucho en volver
de la cala.
En la caza ocurran a veces accidentes: las fieras, as como los mamuts y los
rinocerontes, heran o mutilaban a los cazadores. Los salvajes se coman entonces a
los muertos y los heridos graves.
El aspecto de los hombres primitivos, segn la descripcin de Borovi, era el
siguiente: cabeza grande sobre un tronco achaparrado y ancoro, miembros cortos,
toscos y robustos. Tenan fuertes espaldas un poco encorvadas y la cabeza y el
cuello inclinados hacia adelante. El mentn breve, los arcos ciliares macizos y la
frente huidiza les hacan parecerse a los antropopitecos. Las piernas estaban un
poco dobladas por las rodillas. Los hombres primitivos andaban inclinados hacia
adelante y para comer o trabajar se ponan en cuclillas.
Los relatos de Borovi y de Igolkin acerca de estos hombres, as como el examen de
las armas y los utensilios, hicieron concluir a Kashtnov que la tribu tena mucha
similitud con el hombre de Neanderthal que viva en Europa en el perodo paleoltico
medio, o sea, en la Edad de Piedra, y era contemporneo del mamut, del
rinoceronte de pelo largo, del toro primitivo y de otros animales de la poca glaciar.
Estos hombres primitivos posean slo rudimentarios utensilios de piedra que
fabricaban con trozos de slex: raspadores (para el curtido de las pieles), hachas y
cuchillos, puntas de lanzas y de jabalinas para la caza. Tambin colocaban trozos de
piedra en agujeros practicados en las mazas, convirtindolas en armas temibles.
Los hombres llamaban "pequeo sol" al fuego encendido por los prisioneros, y le
adoraban. Experimentaron su accin bienhechora durante una gran migracin hacia
el Sur que tuvieron que emprender cuando el principio del invierno les expuls de
los bosques septentrionales. Como era demasiado pesado cargar con las prtigas
para las chozas y demasiado largo cortar otras nuevas cada vez que hacan alto
para descansar, durante el trayecto dorman debajo de los arbustos en los bosques
donde el viento fro se notaba mucho. A veces se sentaban cerca de la hoguera de
los prisioneros y pronto se dieron cuenta de que daba calor. Al poco tiempo, toda la
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tribu se instalaba a dormir en torno a la hoguera y reuna de buen grado lea para
alimentarla. Sin embargo, nadie se atrevi a encender una hoguera por su cuenta ni
los prisioneros les sugirieron la idea porque queran seguir siendo los nicos dueos
del fuego y no reducir su prestigio a ojos de la tribu. Prevean que, con el tiempo,
en caso de que tardasen en recobrar su libertad, la situacin se agravara.
Los prisioneros contaban con creciente angustia los das del otoo, preguntndose si
sus compaeros volveran pronto del Sur y lograran liberarlo. El invierno avanzaba
desde el Norte y una prxima migracin deba alejarles ms todava de la colina
situada al borde de los hielos. Por eso, es fcil imaginar la alegra que les causaron
los disparos anuncindoles la proximidad de la liberacin.
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Captulo 55
OTRA VEZ EN LA YURTA
Los viajeros regresaron a la colina del borde de los hielos en la ltima semana de
diciembre y decidieron descansar un poca, celebrando el ao Nuevo, el buen xito
de la expedicin hacia el Sur y la liberacin de los prisioneros.
Las reservas de vveres y de lea eran suficientes y, de momento, no haca falta
salir al bosque ni a la tundra.
Para montar la yurta, los viajeros alisaron una pequea superficie. Luego abrieron
en la nieve, que tena ms de un metro de altura, una trinchera que llevaba al
depsito, a la galera de los perros y al puesto meteorolgico.
Concluidos estos trabajos, pudieron entregarse al descanso.
La yurta, donde arda una pequea hoguera, estaba tibia y acogedora. Los seis
hombres invertan el tiempo que les dejaban libre las comidas, los paseos y el sueo
en charlar y referirse sus aventuras y los recuerdos de los diversos episodios de su
viaje al Sur o de su vida entre la tribu.
Katu, testigo mudo de estas conversaciones, se penetraba de mayor respeto por los
hechiceros blancos, que disponan de tantos objetos extraos.
La herida iba curndosele, y empezaba a andar un poco.
Muchas veces se la encontraban acurrucada cerca de la yurta con la mirada fija en
el Sur, donde negreaba la franja de los bosques en el horizonte.
Se conoce que senta nostalgia de su tribu.
Igolkin trataba de persuadir a Katu de que se quedase con ellos y luego les
acompaara a travs de los hielos hacia un pas clido, donde vera todas las
maravillas creadas por los hombres blancos.
Pero la muchacha sacuda la cabeza con obstinacin, repitiendo: - Yo bosque, choza
madre, carne, carne sangrante, caza, alegra...
De todas formas, los viajeros esperaban que acabara acostumbrndose a ellos y
consintiendo marcharse.
Qu triunfo para la expedicin si volva con un ejemplar de ser primitivo! Cuando
llegaron los grandes fros, Katu empez a tiritar, pero rechaz la ropa que le
ofrecieron.
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pensar
en
perseguir
la
fugitiva:
haba
tenido
tiempo
de
alejarse
considerablemente y hubiera hecho falta lanzar toda una expedicin tras ella,
corriendo el riesgo, sin embargo, de no darle alcance.
Katu no llevaba ninguna impedimenta y estaba acostumbrada a recorrer hasta cien
kilmetros en una jornada durante las caceras.
Una expedicin de trineos apenas poda recorrer la mitad.
Y no tena ningn sentido ir a reconquistar a la muchacha por la fuerza a la tribu.
Felizmente haban hecho varias fotografas de Katu antes de su fuga (de frente, de
perfil y de espaldas), haban tomado sus medidas conforme a las reglas ms
rigurosas de la antropologa y haban hecho un molde de yeso de su rostro, sus
manos y sus pies.
Hasta fines de marzo o principios de abril no se poda emprender el camino de
regreso por los hielos para encontrar arriba das suficientemente largos y llegar a
principios del verano a la orilla meridional de la Tierra de Nansen.
Quedaban pues casi dos meses hasta el momento de la partida.
Los viajeros quisieron aprovecharlos para entrenarse y entrenar a los perros a
marchas ms prolongadas con los trineos.
En los ltimos das haban descubierto en el lindero del bosque huellas de renos, de
toros almizcleros y de lobos.
O sea que, alejndose una o dos jornadas de la yurta, podan encontrar caza.
Tanto los hombres como los perros tenan gran necesidad de carne fresca: estaban
cansados
de
comer
cecina
y,
adems,
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sus
reservas
haban
disminuido
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Captulo 56
A TRAVS DE LOS HIELOS
A fines de marzo, los exploradores decidieron ponerse en camino hacia los hielos.
Dejaron intacto el puesto meteorolgico y, dentro, as como en el depsito de la
calina, un cajoncillo soldado con unos breves datos acerca de la expedicin que
haba descubierto Plutonia y los principales resultados del viaje al Sur. Para que los
hombres primitivos, cuyo regreso era de esperar en cuanto llegase el verano, no se
llevaran los cajoncillos ni desvalijaran el puesto, colocaron en una repisa de esto
ltimo parte de los dolos de madera tallados por Katu, dejando adems en el suelo
del puesto, como sacrificio, un montn de huesos, latas de conservas vacas y otras
cosas por el estilo. La idea se deba a Igolkin, que haba llegado a conocer a los
salvajes mejor que el erudito Borovi.
Los trineos, con una considerable carga compuesta por las colecciones, los vveres y
la impedimenta de la expedicin, se dirigieron a travs de la tundra nvea hacia el
barde de los hielos.
La travesa de la Tierra de Nansen dur todo un mes. El paso de la barrera de
hielos, la larga ascensin a la cordillera Russki y el descenso por el glaciar, los
vientos pertinaces que soplaban del Sur, la gran carga de los trineos y el nmero
insuficiente de perros frenaban la marcha y exigan la tensin de todas las fuerzas.
Las frecuentes nevascas eran otro obstculo pero, en cambio, daban unas horas
suplementarias de descanso a los hombres y los perros. Pasada la barrera de hielos,
comenz la sucesin de das y noches que los exploradores llevaban mucho tiempo
sin observar. No lograron encontrar algunos de los depsitos que haban dejado en
el camino Pero en el cabo Trujnov hallaron un nuevo depsito con provisiones para
un ao instalado por el Estrella Polar y, adems, una nota informndoles de que el
barco invernaba a unos diez kilmetros al Este del cabo. Desde las alturas del cabo
se divisaba el barco a lo lejos. Se dirigieron a l y, a mitad de camino, tuvo lugar el
jubiloso encuentro de los invernantes y los viajeros. Incluso lleg Trujnov, en un
trineo tirado por perros jvenes nacidos en el Estrella Polar durante la navegacin.
Los saludos y las preguntas no acababan nunca. Trujnov resplandeci al enterarse
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de que haban quedado brillantemente confirmadas sus hiptesis acerca del interior
de la Tierra.
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Captulo 57
CHARLA CIENTFICA
Unos das despus del regreso de la expedicin al Estrella Polar se desencaden una
de
esas
terribles
tempestades
de
nieve
habituales
en
aquellas
latitudes,
suspendiendo todos los paseos y los trabajos al aire libre. Los hombres mataban el
tiempo en la sala de oficiales, contndose sus impresiones acerca de la invernada
entre los hielos y el viaje a Plutonia. Interesaban particularmente a Trujnov los
detalles del descenso al mundo subterrneo, acompaado de diversos fenmenos
incomprensibles para la expedicin.
- Le advierto a usted, Trujnov -dijo Kashtnov-, que su carta, abierta el da que
descubrimos mamuts en la tundra que haba venido a sustituir los hielos, nos
explic dnde estbamos, pero no nos satisfizo plenamente, Quisiramos saber en
qu se fundaba su hiptesis, tan brillantemente confirmada, de que el globo
terrestre era hueco.
- A decir verdad -contest Trujnov-, la idea no es ma ni siquiera nueva. fue
expuesta hace ms de cien aos por ciertos sabios de Europa Occidental. Enterado
de ella hojeando viejas revistas, me interes y me dediqu a hacer comprobaciones
que me demostraron su verosimilitud.
- No podra usted comunicrnoslas?
- Con mucho gusto. Si quieren ustedes, les har hoy mismo un informe detallado.
Aquella tarde tuvo lugar en la sala de oficiales una interesantsima charla cientfica.
Despus de haberse referido a las ideas de los pueblos antiguos de que la Tierra era
una superficie lisa en medio del ocano primitivo y a la teora de Aristteles acerca
de la forma esfrica de la Tierra, Trujnov se detuvo con ms detalle en las
concepciones modernas.
- A fines del siglo XVIII, el sabio Leslie afirmaba que el interior de la Tierra estaba
lleno de aire, luminoso a consecuencia de la presin, y que en l flotaban dos
planetas: Proserpina y Plutn...
- Plutn? -exclam Borovi-. De manera que no hemos inventado nada nuevo
para el astro subterrneo!
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posibilidad de tal orificio. En caso de haber existido alguna vez, se habra llenado
inevitablemente de agua. En cuanto al movimiento, sumamente pausado segn
Steinhauser, del planeta interior, se debe, como explica Chladni, a que tiene lugar
en un medio muy denso de aire comprimido, quiz bajo el influjo del Sol y de la
Luna. Cliladni hace tambin algunas otras interesantes hiptesis, aunque sin darlas
por irrefutables: en vista de que el aire muy comprimido despide calor y que un
cuerpo recalentado ha de ser luminoso, en el centro de la cavidad terrestre, donde
la presin es mxima por todas partes, el aire terriblemente comprimido debe
formar una masa que despide luz y calor, una especie de sol central.
- Los Habitantes del interior de la Tierra, si es que existen, ven ese sol siempre en
el cenit y, a su alrededor, toda la superficie interna iluminada por l, lo que debe
ofrecer un panorama muy bello.
- Las hiptesis de la existencia de un planeta interior subsistieron algn tiempo. En
la dcada del treinta del siglo pasado tambin Bertrand pensaba que el globo
terrestre estaba hueco y que en su cavidad se encontraba un ncleo magntico que
se desplazaba de un polo a otro de la Tierra bajo la influencia de los cometas.
- En el siglo XIX prevaleci la hiptesis de Kant y Laplace acerca del ncleo terrestre
en fusin. Sus adeptos discutan slo la cuestin del espesor de la corteza slida de
la Tierra: unos le atribuan de 40 a 50 kilmetros, otros un centenar de kilmetros y
algunos, en fin, incluso de 1.275 a 2.220 kilmetros, o sea, de una quinta a una
tercera parte del radio terrestre. Pero este espesor de la corteza se hallaba en
contradiccin con los fenmenos volcnicos y geotrmicos, igual que la hiptesis
segn la cual la Tierra sera un cuerpo slido enteramente enfriado. Por eso, como
correctivo, los partidarios de la corteza espesa admitan que entre ella se haban
conservado algunas cuencas aisladas de masa en fusin, que constituan los focos
volcnicos.
En la segunda mitad del siglo XIX una cuarta hiptesis obtuvo mayor nmero de
partidarios. Proclamaba que la Tierra tena una corteza no muy espesa y un nmero
slido, separados por una capa intermediaria, ms o menos compacta, de rocas en
fusin; la llamada franja olivina.
- Se admite la existencia de un ncleo slido porque, a proximidad del centro de la
Tierra, como consecuencia de la enorme presin que all existe, todos los cuerpos
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palabra, ese ncleo gaseoso deba tener alrededor de ocho mil kilmetros de
dimetro; de manera que no quedara para las capas lquidas y slidas ms de dos
mil cuatrocientos kilmetros de espesor a cada lado. Y entre el ncleo gaseoso
haba que admitir la existencia de un cuerpo slido o casi slido, es decir, de un
planeta interior de quinientos kilmetros de dimetro como mximo.
- Cmo ha logrado usted determinar el dimetro de ese cuerpo invisible? -pregunt
Borovi interesado.
- De una manera muy sencilla. Ese cuerpo se hallaba slo en el camino de las
sacudidas ssmicas que se producan en los antpodas de mi observatorio, o sea, en
el Pacfico, al Este de Nueva Zelanda. Si el terremoto tena lugar en la propia Nueva
Zelandia o en Patagonia, no haba ningn cuerpo slido en el camino recto de su
propagacin. Una serie de observaciones permiti determinar las dimensiones
mximas de este cuerpo, con una exactitud aproximada, naturalmente.
- O sea, que las observaciones han demostrado que dentro de la Tierra existe una
vasta extensin llena de gases poco distintos al aire por su densidad y que en medio
de ellos se encuentra un planeta interior de 500 kilmetros de dimetro como
mximo. En trminos generales, estas observaciones coincidan irs con las
hiptesis de los sabios antiguos que con las de Zppritz. En este caso, surga una
duda en cuanto a la exactitud de los clculos relativos a la distribucin de las
materias pesadas en la corteza terrestre. La densidad media de la Tierra, como se
sabe, es de 5,5; la densidad de las rocas de la capa superficial de la corteza
terrestre es slo de 2,5 a 3,5 e incluso menos si se tiene en cuenta las grandes
masas de agua de los ocanos. Por eso consideran los sabios que ms cerca del
centro de la Tierra deben encontrarse substancias de densidad creciente, que
llegara a cifrarse en 10 u 11 en el centro del ncleo. Pero si en el interior de la
Tierra hay una vasta extensin de gases de la misma densidad que el aire con un
pequeo planeta en el centro, debe admitirse una distribucin completamente
distinta de las densidades en la corteza terrestre que rodea la cavidad gaseosa
interna. Admitamos que la parte superficial ligera de la corteza tenga unos 77
kilmetros de espesor; la parte interior pesada, con muchos metales pesados, 2.300
kilmetros y la cavidad interna gaseosa 4.000 kilmetros, incluido el planeta. El
total arroja 6.377 kilmetros, o sea, el radio de la Tierra. Admitiendo que la
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del globo. Ustedes han descubierto un museo paleontolgico cuya existencia estaba
yo lejos de sospechar.
- Ha descrito usted perfectamente cmo fue poblndose la cavidad interna -observ
Kashtnov-, aunque los paleontlogos quiz encuentren puntos discutibles en sus
hiptesis. Pero yo quisiera preguntar todava adnde fueron a parar los fragmentos
de la corteza terrestre producidos al formarse el impacto.
- A mi entender, las ms pequeos han debido ser arrojados fuera por los gases al
escaparse del interior del globo; los ms grandes han podido fusionarse con el
meteorito para formar el cuerpo luminoso de Plutn o caer sobre la superficie
interna constituyendo all colinas y mesetas.
- Es posible que los montes de roca olivina rica en hierro descubiertos por ustedes a
orillas del ro Makshiev en su curo medio estn formados por fragmentos de sos.
Tambin es posible que toda la meseta del desierto Negro, en la orilla meridional del
mar de los Reptiles, sea un fragmento de sos, pero inmenso. Todo esto exige un
estudio ms profundo.
- Y cmo explica usted la existencia de los volcanes, apagados o activos, que
hemos descubierto en esa meseta?
- No me parece difcil. Segn la hiptesis de Zppritz, por encima de las zonas o
capas gaseosas haba una capa de lquido gneo. Despus de la formacin del crter
meterico, cuando los gases se precipitaron por l hacia fuera y la presin del
interior de la Tierra empez disminuir sensiblemente, parte de esta capa debi
transformarse en vapores y gases, mientras la otra constitua un mar de fuego en
ebullicin. Los vapores y los gases salieron gradualmente por el orificio, la
temperatura y la presin de la cavidad interna fueron bajando y el mar de lava se
recubri de una costra slida. Delgada y frgil al principio, se desgarraba con
frecuencia bajo el empuje de los gases y los vapores que continuaba despidiendo la
masa en fusin. Pero la costra fue solidificndose poco a poco y las desgarraduras
se hicieron menos frecuentes como ocurri sobre la superficie de la Tierra durante el
primer perodo de su existencia. Los volcanes demuestran slo que a cierta
profundidad, debajo de esa costra, hay todava cuencas de lava incandescente que
produce las erupciones como en la superficie terrestre, con la diferencia de que sus
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productos son rocas muy pesadas, saturadas de hierro, que no conocemos sobre la
Tierra.
- Pero si, como ha dicho usted, la superficie interior era un mar gneo -observ
Makshiev-, los fragmentos de corteza deban hundirse o fundirse al caer en l.
- Eso no es forzoso -intervino Kashtnov-. Los fragmentos pequeos, naturalmente,
se fundiran; pero los grandes, que podan tener varios kilmetros de dimetro, slo
se fundiran en parte. En cuanto a hundirse en el mar gneo, eso dependera de su
peso especfico. Si eran ms ligeros que la masa en fusin cosa muy admisible para
una parte de los fragmentos-, flotaran sobre su superficie lo mismo que los
tmpanos en el mar y, lo mismo que los tmpanos, iran disolvindose por los
bordes y por debajo.
- No insisto sobre esta idea -declar Trujnov-. Es lo primero que se me ha
ocurrido. Todo esto exige un estudio profundo. No conocemos de momento ms que
una estrecha franja de Plutonia a lo largo del ro Makshiev y de las orillas del mar
de los Reptiles. Ahora bien, qu representa la inmensa regin que se extiende a
ambos lados del ro?
Se adentra mucho hacia el Sur el desierto Negro? Qu hay detrs de l? No
existirn otra vez oasis de vida?
- Me parece que no -observ Ppochkin-, y voy a decir por qu. La humedad, sin la
cual es imposible la vida, llega con los vientos del Norte que penetran por el orificio.
Esta humedad es principalmente producto de la superficie terrestre. Como hemos
visto, las lluvias no se extienden ms all de la orilla meridional del mar de los
Reptiles.
Los
vientos
dejan
toda
su
humedad
al
recorrer
esta
distancia,
relativamente pequea, a partir del orificio y, detrs del mar, sobre todo el resto de
la superficie interior, se extiende un desierto rido y estril de lava condensada.
Incluso pienso que, al principio, la vida del jursico no llegaba ms que a la zona
inmediata al orificio y que slo gradualmente, a medida que la cantidad de agua
constituida por ros y lagos aument gracias a la penetracin constante de humedad
por el orificio, se adentr la vida ms hacia el Sur. Es posible que tambin el mar de
los Reptiles se haya formado hace relativamente poco tiempo, por lo cual su agua
no es tan salada como la de los ocanos.
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EPILOGO
Lleg el mes de mayo y transcurri sin traer la ansiada primavera. Aunque el sol no
abandonaba ya el horizonte, limitndose a descender un poco al Norte y levantarse
al Sur, no calentaba apenas y la nieve se derreta slo en el flanco del barco
orientado hacia el Sur y en los acantilados de la costa. Adems, a los das de sol
sucedan con frecuencia otros entoldados: se alzaba el viento, la nieve formaba
remolinos y con frecuencia se desencadenaban verdaderas nevascas, dando la
impresin de que haba vuelto el invierno. La nieve reciente impeda siempre que se
derritiese la antigua, reblandecida ya y dispuesta a convertirse en agua en cuanto
hiciera unos das bastante buenos. No llegaron hasta la primera mitad de junio,
trayendo al fin la primavera tan deseada.
Numerosos arroyuelos fluan por los acantilados; en las pequeas terrazas desnudas
aparecieron florecillas minsculas, que se abran en nada de tiempo; en el agua de
los charcos, calentada por el sol, pululaban insectos acuticos, salidos no se saba
de dnde. Pero el mar, revestido de hielo, continuaba su sueo. Sin embargo, en los
das apacibles se distingua a lo lejos, desde lo alto del mstil, la franja oscura del
agua.
- Este ao la primavera viene con retraso -dijo un da el capitn a los viajeros
reunidos sobre cubierta, ya que el agua que cubra el hielo casi en todas partes les
obligaba ahora a estarse la mayora del tiempo en el barco.
- Efectivamente. El ao pasado, por la misma poca, habamos llegado casi a las
costas de esta tierra.
- Porque los fuertes vientos haban agitado el mar y partido los hielos. En cambio
ahora hay una calma absoluta desde hace diez das o sopla una ligera brisa del Sur.
- Tendremos que pasar aqu otro invierno si el mar no se limpia de hielo? pregunt Ppochkin, que empezaba a sentirse aburrido.
- Hombre, no! En julio o en agosto todo lo ms quedar libre el mar, incluso si no
hay viento.
- En julio o agosto! -exclamaron Gromeko y Makshiev -. Conque tendremos que
estarnos todava aqu la mitad del verano?
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- S. Es una cosa con la que se debe contar en las travesas polares. En los aos
malos no hay ms que un mes o mes y medio de navegacin. En los buenos, dos o
tres meses. La paciencia de los habitantes del Estrella Polar hubo de sufrir
realmente una larga prueba. En junio hizo un tiempo apacible, aunque entoldado y
fro durante la segunda mitad. Por las noches helaba, caan algunas nevadas y, en
esas jornadas, cualquiera hubiera dicho que haba terminado ya el verano.
A principios de julio, por fin, una tormenta venida del Este lo cubri todo de nieve
pero rompi los hielos; el barco, que estaba desde haca ya tiempo desprendido del
hielo y dispuesto para la navegacin, se despidi con una salva de la triste Tierra de
Nansen y puso rumbo al Sur.
De todas formas, el tiempo continuaba gris y hmedo; llova o nevaba con
frecuencia. A veces, la niebla inmovilizaba el barco durante horas y horas.
nicamente a principios de agosto sali el Estrella Polar al mar libre y puso rumbo a
toda marcha hacia el estrecho de Bering. Todo el mundo lanz un suspiro de alivio.
Slo quedaban dos o tres semanas de navegacin hasta Vladivostok.
A mediados de agosto bogaban a la altura del ro Kamchatka. Se distinguan a lo
lejos la orilla de la pennsula, los conos de los volcanes, la colina humeante
Kliuchvskaia. Era un da extraordinariamente tranquilo y claro. El turbulento mar
de Bering se extenda como un espejo hasta el horizonte. Gracias a la transparencia
del aire otoal se divisaban al Sudeste las cimas de la isla de Bering, la ms
prxima de las islas del Comendador. De all se alejaba a toda marcha un gran
barco que pareca dirigirse hacia Nizhne-Kamchatsk.
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- Entonces, les comunico que, desde hace un ao, el Imperio alemn y el Imperio
austro- hngaro estn en guerra con Rusia y nosotros, el crucero Ferdinand de la
flota imperial, nos apoderamos de su barco como botn de guerra. Entienden?
- Pero mi barco no es un buque de guerra, sino una embarcacin cientfica, civil. Los
barcos privados no se confiscan.
- Un barco civil? Y qu es esto? -replic el austraco sealando la pequea pieza
que serva para las salvas y las seales-. Un can!
Trujnov contest con una sonrisa, - Todo barco civil -prosigui el austraco- puede
ser armado, puede llevar un desembarco, cargamento militar, correo militar. El
barco civil tiene que ser confiscado.
No hay ms remedio!
- No podra ver al comandante del crucero?
- Habla usted alemn?
- No, pero hablo espaol, francs e ingls.
- Bien. Vamos al crucero.
El oficial dio una orden a media voz a su subordinado y luego descendi con
Trujnov al bote, que les condujo al crucero. El segundo oficial y los marineros
armados quedaron en el Estrella Polar.
Kachtnov hablaba bien el alemn. Entabl conversacin con el oficial, que contest
de buen grado a sus preguntas e inform a los viajeros de los principales
acontecimientos de la guerra europea de 1914. As pas el tiempo hasta el regreso
de Trujnov, que volvi con dos oficiales y varios marineros sin armas.
- Nos piensan desembarcar en la costa de Kamchatka -declar-. Vamos a los
camarotes a recoger nuestro equipaje mientras escoltan al Estrella Polar hasta la
orilla. Lo confiscan, desde luego, con todo su cargamento.
En la cabina, sin la presencia de los austracos, que se haban quedado dando
rdenes sobre cubierta, Trujnov refiri lo siguiente:
- El comandante del crucero me ha dicho lo mismo que el oficial. Al principio ha
consultado con sus ayudantes, porque quera llevarnos prisioneros. Yo comprendo y
hablo muy bien el alemn -explic Trujnov-, pero lo he ocultado a propsito para
enterarme de lo que iban a hablar de nosotros entre ellos. As he sabido que tienen
pocos vveres y cuentan aprovecharse de nuestras reservas. De ah que no quieran
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prisioneros, que son bocas suplementarias. Uno de los ayudantes insista en llevarse
por lo menos todos los movilizables menores de 45 aos, es decir, a todo el mundo
menos a m. Pero el comandante le ha tranquilizado dicindole que, antes de que
lleguemos de Kamchatka a Mosc, la guerra habr terminado seguramente con la
derrota de Rusia y Francia.
- As pues -concluy-, han decidido desembarcarnos a todos. No nos permiten
llevarnos ms que la ropa estrictamente necesaria, algunas provisiones y el dinero
personal, pero no la caja de la expedicin, que queda confiscada igual que todo el
resto.
Pero todas nuestras colecciones, el resultado de nuestra expedicin? -grit
Ppochkin indignado.
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- Hemos explorado la tierra de Chukotka y pasado el invierno en la isla de Wrngel declar Trujnov.
El oficial que se haca cargo del material sacudi la cabeza con simpata y dijo:
- Mi padre particip en una expedicin polar a la Tierna de Francisco Jos en la
goleta austraca Tegetthoff.
Usted lo habr ledo seguramente, verdad?
- Oh, claro! -sonri Trujnov.
Al atardecer, los dos barcos se detuvieron frente a un largo cabo de la
desembocadura del Kamchatka, detrs del cual haba una pequea aldea de
pescadores. Los pasajeros y su equipaje fueron rpidamente embarcados en tres
botes y llevados hasta la costa. Igolkin y el capitn salieron en seguida para la aldea
en busca de medios de transporte. Los dems se haban quedado en la orilla,
observando pesarosos cmo eran izados los botes a bordo y cmo viraban los dos
barcos y se adentraban a toda marcha en el mar. Al crepsculo, antes de que sus
compaeros hubieran vuelto con el nico caballo del pueblo, los barcos se haban
desvanecido ya en las tinieblas vespertinas.
Nuestros viajeros hubieron de permanecer an diez das enteros en Ust-Kamchatsk
por carecer de medios de transporte. La escasa poblacin de las orillas del
Kamchatka estaba consagrada a la pesca porque habr comenzado la migracin de
otoo de los peces. Y, naturalmente, nadie tena el menor deseo de abandonar esta
labor, que daba de comer a los hombres y los perros durante todo el invierno, para
conducir en lanchas, ro arriba, a todo aquel grupo. nicamente Igolkin, que quera
llegar cuanto antes a Petropvlovsk para ver a su mujer, emprendi aquel camino
acompaado de General. Llevaba para el gobernador una carta donde Trujnov
comunicaba la confiscacin del Estrella Polar, le anunciaba la existencia de una base
enemiga en las islas del Comendador y peda auxilio.
A fines de agosto un pesquero japons lleg a Ust-Kamchatsk y consinti, mediante
una fuerte cantidad, llevar a todo el grupo al Japn. Para hacer sitio a los pasajeros
hubo de abandonar parte de su cargamento.
La travesa dur tres semanas y no fue nada agradable. Unos se haban instalado
sobre cubierta y otros en la bodega, entre los barriles de pescado. Se alimentaban
al estilo japons, de pescado, arroz y t. El balanceo era muy sensible y tuvieron
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que sufrir nieblas, lluvias y borrascas. Enfrente de las islas Kuriles estuvieron a
punto de estrellarse contra unos arrecifes durante una tormenta. En el golfo de la
Paciencia, los japoneses quisieron desembarcarlos a todos so pretexto de que la
parte japonesa de Sajaln tambin era el Japn y slo consintieron conservarlos a
bordo mediante un pago suplementario.
En Wakkanai, en el extremo septentrional de Hokkaido, la isla japonesa situada ms
al Norte, los pasajeros, rendidos, abandonaron ellos mismos el barco porque desde
all podan llegar antes y ms cmodamente al puerto de Hakodate por ferrocarril.
Hakodate, situado en el extremo meridional de la isla y casi en la misma latitud que
Vladivostok, tena con este puerto comunicacin bastante regular y frecuente.
Despus de una serie de interrogatorios y de formalidades debidos a que tambin el
Japn haba entrado en guerra al lado de la Entente, (entente = (voz francesa) f.
Inteligencia, trato secreto, convenio, pacto, concierto), un vapor correo llev en
poco tiempo a todo el grupo a Vladivostok.
Cul no sera el asombro de los viajeros cuando, al atracar, vieron entre los barcos
que haba en la baha al Estrella Polar con un centinela montando la guardia en la
cubierta. En seguida hicieron indagaciones y se enteraron de que, al recibir la carta
de Trujnov, el gobernador de Kamchatka, como no tena barcos bastante grandes
para atacar al crucero austraco telegrafi a Vladivostok. Un crucero rpido enviado
desde aquel puerto encontr al Estrella Polar en las islas del Comendador; en
cuanto al barco austraco, haba logrado ocultarse.
El comandante del puerto, que les comunic ests noticias, tuvo que decepcionar a
los exploradores, que esperaban ya recuperar sus colecciones. Las austracos haban
saqueado enteramente el Estrella Polar, llevndose las colecciones, el material, los
vveres, incluso el mobiliario de los camarotes y las piezas ms costosas de las
mquinas, hasta el punto de que el barco hubo de ser remolcado. Como no poda
hacerse a la mar sin reparaciones, Trujnov hubo de aceptar la propuesta de las
autoridades navales de cederlo a los servicios de vigilancia mientras duraba la
guerra. Abatidos, los exploradores tomaron el transiberiano para volver a sus lares.
Despus de haber examinado la situacin decidieron que hasta el final de la guerra,
que todos crean prximo, y hasta la restitucin de las colecciones y las fotografas
era preferible no hablar de la expedicin a Plutonia. Qu tenan, aparte de sus
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palabras, para demostrar que Plutonia y sus maravillas existan realmente y que se
poda penetrar hasta ellas? Toda persona de sentido comn, hubiera considerado su
informe como una mistificacin y los hubiese tildado de mentirosos o de locos.
Pero la guerra se prolong. Luego lleg la Revolucin de Octubre, la guerra civil...
Los miembros de la expedicin se dispersaron. Se ignora el paradero de los
documentos y las colecciones. Trujnov, que ha vuelto a su observatorio de MunkuSardik, donde vive en ermitao, ha perdido las esperanzas de que le sean
devueltos.
El diario del viaje y los dibujos de uno de los miembros de la expedicin, ya muerto,
cayeron por casualidad en manos del autor. Con dichos materiales ha sido escrito el
presente libro.
FIN
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BIOGRAFA
Vladmir Afansievich Obruchev (1863-1956). Naci en Irkutsk situado al sureste de Siberia y al sur del lago Baikal en Rusia, fue un eminente Gelogo,
acadmico, hroe del trabajo socialista (el ttulo honorfico
ms alto de la URSS). Escribi trabajos multi- volmenes
clsicos sobre geologa de Siberia, y una historia de la
investigacin geolgica de Siberia, as como las novelas
populares Plutonia (1924) de ciencia ficcin, La Tierra de
Snnikov (1926), Buscadores de Oro en el Desierto
(1928), En el ddalo del Asia Continental (1950) En el
Corazn Central (1951). A Obruchev le fue concedido el
premio de Prizhevalsky, medalla de oro grande, a dos
premios de Chikhachev (1898 y 1925) de la academia francesa de ciencias, y al
premio Lenin (1950). Hay una placa conmemorativa a Obruchev en el edificio del
museo regional.
Escribi trabajos cientficos sobre Geologa y Geografa de Siberia, Asia Central, Asia
Continental y China.
Obruchev amaba desde nio todos los relatos fantsticos. "... Lea con arrobo
(xtasis, embelesamiento) las aventuras ocurridas en pases lejanos -escribe- y
escuchaba con enorme inters los pensamientos y los consejos de los hombres
veteranos que haban visto mucho mundo. Los libros de Cooper, de Maine Reid y
ms tarde los de Julio Verne me causaban honda impresin. Mentalmente mis
hermanos y yo atravesbamos los hielos del rtico, ascendamos a altas montaas,
bajbamos a la profundidad de los ocanos, bamos a la caza de elefantes, de leones
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