VOL: AO 6, NUMERO 16

FECHA: MAYO-AGOSTO 1991

TEMA: BIOTECNOLOGIA: Transformacin productiva y repercusiones sociales
TITULO: Las capacidades de investigacin biotecnolgica en Mxico en el rea
agroalimentaria: Tendencias durante la dcada de 1980 [*]
AUTOR: Rosalba Casas [**]
SECCION: Artculos
RESUMEN:
El trabajo se inicia con la presentacin sobre las tendencias generales de la investigacin
biotecnolgica a nivel internacional as como de las argumentaciones en tomo a la
importancia de la biotecnologa para los pases en vas de desarrollo. Posteriormente se
detallan las caractersticas de las capacidades de investigacin biotecnolgica en Mxico,
atendindose a elementos tales como: recursos humanos, fuentes de financiamiento,
relaciones interinstitucionales, vinculacin con el sector productivo, las especificidades de
las reas de investigacin y las limitaciones que confrontan actualmente, tanto de orden
cientfico-tcnico como econmico y sociopoltico. El anlisis de la biotecnologa en
Mxico se centra en dos grandes reas de investigacin que para efectos de este trabajo
se denominan: biotecnologa vegetal y biotecnologa agroindustrial. Finalmente se
analizan las tendencias generales y los impactos socioeconmicos potenciales de estas
reas de investigacin y se plantean las perspectivas de la biotecnologa vegetal y
agroindustrial para el sector agroalimentario en Mxico.
ABSTRACT:
The Capacities of Biotechnological Research in Mexico in the Agroalimentary Area.
The paper begins with the presentation of the general tendencies of biotechnological
research at international level as well as the arguments surrounding the importance of
Biotechnology for the underdeveloped countries. Later on the characteristics of the
biotechnological research capacities in Mexico are detailed, taking into account elements
such as: human resources, financing sources, inter-institutional relations, entailment to the
productive sector, specifities of research areas and the limitations faced with nowadays
(scientific-technical, economic and sociopolitical ones). The analysis of Biotechnology in
Mexico is centered in two big areas of research which, in this paper, are called vegetal
biotechnology and agroindustrial biotechnology. Finally, the general tendencies and the
potential socioeconomic impacts of theses areas of research are analyzed and the
perspectives of the vegetal and agroindustrial biotechnology for the agroalimentary sector
of Mexico are stated.
TEXTO
Introduccin
La investigacin biotecnolgica [1] en Mxico est conformada por unidades de
investigacin que desarrollan proyectos tanto en el rea de salud como en el de la

qumica y el medio ambiente, adems de los trabajos que se relacionan con la agricultura
y la agroindustria. Es decir, Mxico est involucrado en el desarrollo simultneo de un
amplio espectro de reas de investigacin biotecnolgica. Este es el resultado de varias
dcadas de esfuerzos invertidos en el desarrollo de la biotecnologa, pero tambin es el
resultado de la falta de una poltica bien definida para el impulso de esta rea de
investigacin.
Si se considera la importancia que la biotecnologa ha adquirido en el contexto
internacional y las potencialidades que esta ofrece para mejorar los problemas agrcolas y
alimentarios, as como la existencia de una base de investigacin considerable en este
campo en Mxico, resulta indispensable analizar las orientaciones actuales de la
investigacin biotecnolgica relacionada con aspectos agrcolas y alimentarios y
determinar su relevancia para la problemtica agroalimentaria que afronta actualmente el
pas. Este trabajo [2] analiza las caractersticas de la investigacin biotecnolgica, con el
objeto de determinar si estas actividades se relacionan potencialmente con los problemas
agrcolas y alimentarios que confronta el pas. No se intenta evaluar los impactos sociales
de la biotecnologa, ya que esta es un rea en gestacin y an tiene muy pocas
aplicaciones productivas. No obstante se sealan las tendencias generales de la
biotecnologa y las potenciales repercusiones que tendr sobre el sector agroalimentario
en Mxico.
Las actividades de investigacin biotecnolgica relacionadas con la agricultura y la
alimentacin se dividen en dos grandes reas. La primera de ellas es la que se refiere a la
biotecnologa vegetal y se relaciona con el mejoramiento de semillas y cultivos mediante
la manipulacin in vitro que repercutir posteriormente en la produccin agrcola. La
segunda rea ha sido denominada para efectos de este estudio biotecnologa
agroindustrial y est basada en el uso de recursos naturales tales como residuos y
subproductos agrcolas y agroindustriales para su reciclaje y enriquecimiento. De esta
rea de investigacin se derivan productos de inters para la agroindustria alimentaria y
no alimentaria. [3] El trabajo se divide en las siguientes secciones: 1) tendencias
generales de la investigacin biotecnolgica en el contexto internacional, 2) antecedentes
histricos de la biotecnologa en Mxico, 3) caractersticas de las capacidades
biotecnolgicas, 4) orientaciones de la investigacin biotecnolgica, 5) impactos
socioeconmicos potenciales, 6) limitaciones para la investigacin biotecnolgica y 7)
conclusiones.
1. Tendencias generales de la investigacin biotecnolgica en el contexto internacional
La biotecnologa se institucionaliza en el mbito internacional como campo de
investigacin durante la dcada de 1960. Sus aplicaciones e impactos se relacionan con
muy diversos sectores e industrias; sin embargo, el sector agrcola ha sido considerado
como el mbito en el que se darn los cambios ms importantes. Mediante las nuevas
tcnicas biotecnolgicas se estima que ser posible generar especies resistentes a la
sequa, a plagas y pestes y fijadoras de su propio nitrgeno, as como producir plantas
con mayores contenidos nutricionales y obtener nuevos productos agroindustriales.
La biotecnologa ha adquirido un status importante en los pases desarrollados. Esta rea
de investigacin se ha generado siguiendo diversas modalidades relacionadas tanto con
las caractersticas particulares de los sectores industriales prevalecientes, as como con
las reas de competencia en la investigacin cientfica de cada uno de esos pases.
La forma en que ha surgido la biotecnologa presenta caractersticas que la diferencian de
otras tecnologas. En esencia, esta es un rea que se apoya en la investigacin bsica y
de ah que su desarrollo haya estado fuertemente vinculado a los centros universitarios.

Esta situacin ha tenido diversas repercusiones, tanto en las relaciones entre

universidades e industria [4] as como en los patrones que rigen la actividad de los
investigadores universitarios. Las nuevas formas de vinculacin entre universidad e
industria, han producido tambin distintas formas de incorporacin de los investigadores a
las actividades industriales, que van desde convenios colaborativos de los investigadores
con las empresas importantes, como ha sucedido en el caso de Japn, hasta la creacin
por los investigadores de pequeas empresas biotecnolgicas para la aplicacin de sus
descubrimientos cientficos, como ha sucedido en los Estados Unidos.
Las actuales acciones de apoyo para la investigacin biotecnolgica y para la
industrializacin de los procesos en los pases desarrollados llevan a afirmar que en esos
pases se cuenta actualmente con una estrategia concertada entre los sectores pblico y
privado, tal vez no formulada explcitamente, que se orienta al logro de la competitividad a
nivel internacional y al control de los mercados. Dicha estrategia, que es obvia para
pases como Estados Unidos y Japn, tambin empieza a ser delineada en pases de la
Comunidad Europea y est siendo plasmada en los planteamientos de poltica en los que
se sugieren las orientaciones ms prometedoras de la biotecnologa para sus mercados.
Por lo que se refiere a los patrones de desarrollo de la industria biotecnolgica existen
caractersticas que se han conjugado en forma diferente para diversos pases. Entre las
caractersticas ms importantes de la emergencia de esta industria, Morehouse y Dembo
(1984) sealan las siguientes: las nuevas dimensiones del vnculo entre el mundo
acadmico y el corporativo, la emergencia de cientos de pequeas compaas
biotecnolgicas que incluyen vnculos con empresas transnacionales ya establecidas, las
diversas formas que han adquirido las actividades en biotecnologa de las empresas
transnacionales y el hecho de que el desarrollo inicial de la biotecnologa se realiz sobre
la base de investigacin acadmica pblica en la cual se apoy la industria.
Otro de los aspectos que conviene sealar al analizar las tendencias generales en el
desarrollo de la biotecnologa es el que se refiere a la privatizacin de la biotecnologa. La
constitucin de las empresas biotecnolgicas y la explotacin comercial de estas nuevas
tecnologas han estado determinadas por intereses empresariales. El carcter privado de
la biotecnologa en los pases desarrollados se ha enfatizado con respecto a sus
aplicaciones en la agricultura (Buttel et al., 1985).
Desde hace varios aos la investigacin agrcola en los Estados Unidos est siendo
contratada por las corporaciones a las universidades privadas que se encuentran fuera de
la comunidad tradicional de la investigacin agrcola. Este inters de las empresas
privadas por el mejoramiento gentico de plantas empleando mtodos biotecnolgicos ha
estado motivado fundamentalmente por las posibilidades ya existentes en los Estados
Unidos de patentar formas de vida genticamente modificadas (Buttel et al., 1985; Juma,
1989).
La privatizacin de los procesos biotecnolgicos implica que las tecnologas desarrolladas
no sern pblicamente accesibles, sino que sern vendidas y comercializadas por las
grandes empresas que poseen las patentes, por lo que el beneficio social que de ellas se
derive estar orientado solamente a ciertos sectores de la sociedad. Este carcter privado
de la biotecnologa ha provocado reacciones en los mismos pases desarrollados que se
oponen a la privatizacin de los organismos vivos, especialmente los pequeos
agricultores, los consumidores y el pblico en general.
Las tendencias actuales de la biotecnologa llevan a afirmar que las tecnologas derivadas
de este campo no son neutrales en forma alguna, por lo que an cuando la biotecnologa
ofrece muy interesantes potencialidades para el desarrollo socioeconmico de los pases,

los intereses finales que guan su desarrollo no se orientan a la satisfaccin de las

necesidades sociales. Sin embargo, cabe enfatizar aqu que a diferencia de otras
tecnologas, como por ejemplo las derivadas de la Revolucin Verde, la biotecnologa
ofrece numerosas posibilidades de aplicacin dependiendo de la estrategia de desarrollo
que se intente sustentar.
La importancia de la biotecnologa para el mundo subdesarrollado ha sido
permanentemente discutida en diversos foros internacionales realizados tanto en los
pases desarrollados como en diferentes regiones del Tercer Mundo. [5] En tales
discusiones se han tratado de definir los impactos potenciales de la biotecnologa y
adelantarse as a sus efectos, intentando con ello evitar experiencias como las que se
derivaron de las tecnologas generadas por la Revolucin Verde.
Atendiendo concretamente al sector agrcola puede afirmarse que las repercusiones o
impactos de la biotecnologa sern de muy diversa ndole dependiendo de las prioridades
seleccionadas. Algunas de estas aplicaciones tendern a intensificar el patrn agrcola
existente basado en la generacin de hbridos, en la aplicacin de insumos agrcolas y la
utilizacin de tierras aptas para la agricultura. Otras aplicaciones, de llevarse a cabo,
tenderan a crear un nuevo patrn agrcola en el que el aumento de la productividad se
basara en variedades reproductivamente estables y no en hbridos, no dependientes de
insumos costosos y que posibilitara el desarrollo de la agricultura en regiones en las que
hasta ahora no se ha desarrollado. Es esta segunda alternativa la que resulta de inters
para el Tercer Mundo y la que debera orientar prioritariamente el desarrollo de la
biotecnologa para estos pases, dadas las condiciones econmicas, tecnolgicas y
sociales que prevalecen en ellos. No obstante, es importante subrayar que los efectos
socioeconmicos positivos de la biotecnologa slo sern posibles en la medida en que
logre consolidarse una infraestructura cientfico-tcnica, que logren definirse las reas de
inters para el pas y que logre plasmarse una voluntad poltica que haga posible la
integracin de la biotecnologa con objetivos de desarrollo social.
2. Antecedentes histricos de la biotecnologa en Mxico
Uno de los principales orgenes de la biotecnologa en Mxico, no solamente relacionado
con la agricultura y la agroindustria sino con otros sectores de importancia social y
econmica, tuvo lugar en la Escuela Nacional de Ciencias Biolgicas (ENCB) del Instituto
Politcnico Nacional (IPN). Dentro del campo de la microbiologa industrial se empez a
desarrollar un rea de investigacin dedicada al estudio para el uso de residuos
industriales. La investigacin sobre microorganismos y su empleo en diferentes sustratos
para la produccin de protenas de origen unicelular (POU) empez en la dcada de 1960
y estuvo concentrada en el uso de residuos del petrleo como fuente de carbn y energa
para la biosntesis de protenas. Ya antes, en la dcada de 1940 los investigadores en
esta escuela haban iniciado estudios sobre amilasas y enzimas microbianas que
pudiesen ser empleadas industrialmente.
La investigacin en el campo de la biotecnologa vegetal se inicia en Mxico en 1969,
cuando se establece un convenio de cooperacin cientfica entre Mxico y Japn por un
perodo de Cinco aos. Como resultado de este convenio se establece el primer
laboratorio de cultivo de tejidos vegetales (CTV) en el Centro de Gentica del Colegio de
Posgraduados de Chapingo. Antes de esto solamente se haba realizado un proyecto
aislado sobre cultivo in vitro de maz en el Instituto Mexicano del Seguro Social.
Aproximadamente en 1972 la empresa Matsumoto, que produca plantas ornamentales,
instala su laboratorio para la investigacin de CTV, abriendo as en Mxico el segundo
laboratorio en este campo (Villalobos, 1986).

El laboratorio del Centro de Gentica de Chapingo, ms tarde conocido como Laboratorio

de Biotecnologa, fue el lugar de entrenamiento de varios especialistas en las tcnicas de
CTV. Antes de 1975, fue visitado por investigadores japoneses que estimularon la
investigacin bsica y canalizaron equipo a ese laboratorio. Este laboratorio ha sido un
centro de entrenamiento para investigadores que ahora trabajan en otras instituciones
mexicanas. En 1975 se establece una relacin acadmica entre Chapingo y la Asociacin
Internacional de Cultivos de Tejidos Vegetales (IAPTC) y en 1980, se establece la
Asociacin Mexicana de Cultivo de Tejidos como una rama de la IAPTC (Robert y Loyola,
1985).
Por lo que se refiere a la biotecnologa agroindustrial, Mxico ha estado involucrado en la
investigacin en este campo desde hace varias dcadas. El desarrollo de la biotecnologa
iniciado en la ENCB-IPN se continu en el Departamento de Biotecnologa y Bioingeniera
del CINVESTAV. El DBB fue creado en 1972 y se otorg especial importancia a las
aplicaciones para la alimentacin y el medio ambiente y se dio un nfasis especial al
desarrollo de la bioingeniera para proporcionar la infraestructura en la que pudiesen
apoyarse los desarrollos biotecnolgicos. Durante la dcada de 1970, otras universidades
tales como la Universidad Autnoma Metropolitana, la Universidad de Nuevo Len, los
Tecnolgicos de Veracruz y Durango y varias otras instituciones de los estados,
comienzan a crear tambin sus departamentos dedicados a la investigacin
biotecnolgica.
Durante la dcada de 1980 se empiezan a crean instituciones orientadas a la
investigacin en la biotecnologa de tercera generacin, fundamentalmente en las reas
de la biologa molecular y de la ingeniera gentica. El Instituto de Investigaciones
Biomdicas de la UNAM ya contaba desde la dcada de 1970 con un Departamento de
Biologa Molecular, orientado fundamentalmente al rea de salud. En 1981 se crea en la
UNAM el Centro de Fijacin de Nitrgeno (CEFINI), cuya orientacin desde entonces
estuvo dada hacia la biologa molecular. En 1982 se crea tambin en la UNAM el Centro
de Investigacin en Ingeniera Gentica y Biotecnologa (CIIGEBI). En el CINVESTAV,
desde la dcada de 1970, se contaba con unidades de investigacin en biologa molecular
y durante los ochenta se instaura una subsede del CINVESTAV en la ciudad de Irapuato,
en la que se empieza a conformar uno de los grupos hasta ahora ms importantes en
ingeniera gentica de plantas.
El recuento que se ha incluido en este inciso no tuvo como propsito elaborar una historia
de la biotecnologa en Mxico, [6] sino solamente esquematizar los orgenes de las
instituciones. Es importante enfatizar que esta rea de investigacin ha hecho ya avances
importantes en Mxico y cuenta con un desarrollo institucional que le ha permitido generar
una infraestructura consistente en personal entrenado, instalaciones y equipo en las
instituciones de investigacin. A pesar de que el anlisis que se incluye en las siguientes
secciones es de carcter esttico es importante enfatizar que es el producto de los
esfuerzos desarrollados durante varias dcadas.
3. Caractersticas de las capacidades biotecnolgicas en Mxico
3.1 Areas de investigacin
Mxico cuenta con un gran nmero de instituciones en las que se realizan actividades de
investigacin en biotecnologa vegetal y agroindustrial. Para efectos de este estudio se
analizaron 38 unidades de investigacin en biotecnologa vegetal y 24 unidades para el
rea de biotecnologa agroindustrial, en total el anlisis que se presenta en este artculo
considera 62 unidades que realizan investigacin en biotecnologa.

Los proyectos de investigacin en proceso en esas unidades fueron agrupados de

acuerdo a sus reas de trabajo. Del Cuadro 1 se concluye que las reas de investigacin
mas trabajadas en biotecnologa son: micropropagacin, fijacin biolgica del nitrgeno y
fermentaciones. Se observa una concentracin de la investigacin en el rea de la
micropropagacin. Este es uno de los campos de la biotecnologa que ha sido ya
comercialmente aplicado. Es tambin importante resaltar que la micropropagacin es el
nico campo que muchas unidades investigan, ya que 21 instituciones de 38 en
biotecnologa vegetal trabajan en esta rea.
Cuadro 1
En el campo de las fermentaciones se emplean varias tcnicas y procesos. Ellos se basan
tanto en tecnologas importadas y adaptadas como en desarrollos tecnolgicos diseados
y generados por centros nacionales de investigacin. La mayora de las instituciones
trabajan con fermentaciones sumergidas por lote alimentado, es decir con procesos no
continuos. Sin embargo, algunas instituciones, tales como el CIQA y el CINVESTAV-DF [7]
han empezado a trabajar con procesos continuos.
Es importante resaltar que entre las instituciones que trabajan en fermentacin slida,
existen adems de las de la UAM y el CINVESTAV-DF varias instituciones ubicadas en
otras entidades federativas. A pesar de que estas instituciones no son numerosas,
emplean diferentes sustratos y diversos tipos de microorganismos. Entre otros se
emplean sustratos que incluyen residuos de maz, amaranto, trigo, pulpa de caf, pulpa
de henequn, brcoli y coliflor.
En el rea de tecnologa enzimtica, y ms especficamente en los proyectos de
investigacin que consideran la produccin y separacin de enzimas, el principal inters
est puesto en las pectinasas de residuos de frutas, las celulasas para la industria
alimentaria, las proteasas y las quitinasas, as como en la inmobilizacin de la enzima Bgalactosidasa para la produccin de leche libre de lactosa.
En relacin a la bioingeniera cuyo desarrollo en Mxico empez con la
institucionalizacin de la investigacin biotecnolgica, es interesante hacer notar que un
nmero considerable de instituciones -14 unidades de 24 en biotecnologa agroindustrial-,
trabajan en esta rea. Estas unidades estn centradas en el diseo de equipo y la
adaptacin de tecnologas importadas, as como en la instalacin de plantas piloto que
consideran todas las etapas de un proceso productivo, incluyendo la recuperacin del
producto. En relacin a este ltimo aspecto es importante enfatizar que solamente el
CINVESTAV-DF, el ITS y LANFI tienen el equipo necesario para llevar a cabo la
recuperacin de los productos finales.
Finalmente, el mejoramiento gentico de los microorganismos empleados en los procesos
de fermentacin est siendo considerado en 6 unidades de investigacin. Esta es una
actividad muy importante para optimizar los procesos y hacerlos econmicamente
factibles. La mayora de estas instituciones trabaja con mejoramiento gentico por
mutagnesis, y solamente 4 de ellas emplean tcnicas de ADN-recombinante para
mejoramiento gentico. El CINVESTAV-DF es la nica institucin que en 1987 haba
integrado esta actividad a un proyecto ms general sobre investigacin en el uso de
bagazo de caa para la produccin de POU.
3.2 Recursos humanos y su calificacin
Al analizar la investigacin biotecnolgica en Mxico uno de los indicadores relevantes es
el que se refiere a las caractersticas cuantitativas y cualitativas de los recursos humanos

que trabajan en este campo. En 1987 Mxico contaba aproximadamente con un grupo de
111 investigadores en biotecnologa vegetal y 123 en biotecnologa agroindustrial (Cuadro
2). Estaban distribuidos en 62 unidades de investigacin, lo que indica la gran dispersin
de los recursos humanos en estos campos de investigacin. Existen casos de
instituciones con un solo investigador, mientras que otras cuentan con grupos ms
grandes de investigadores. Sin embargo, la mayora de los proyectos de investigacin
estn conformados por un investigador titular, en algunos casos un investigador asociado
o ayudante de investigador, algunos tcnicos y en ocasiones un gran nmero de
estudiantes que trabajan en sus tesis de grado, ya sea de licenciatura, maestra y muy
eventualmente de doctorado. Estos estudiantes son vitales para la investigacin pero ellos
no estn contratados por los centros de investigacin.
Cuadro 2
En el rea de la biotecnologa vegetal el CINVESTAV-Irapuato cuenta con la
concentracin mas grande de investigadores y el ms alto nmero de doctores.
Solamente en el grupo de ingeniera gentica ese centro contaba en 1987 con 11
investigadores que representa la mitad del total de investigadores de ese centro. Este
fenmeno se debe a una poltica deliberada para estimular los altos niveles de calificacin
entre el personal de investigacin de este centro desde 1981 (Blanco, 1986). Esta poltica
recibi un nuevo impulso en 1984 cuando se instituy un programa de entrenamiento para
la investigacin y se aprobaron 10 becas para estudios doctorales por el Consejo
Nacional de la Educacin Tecnolgica (COSNET). Se asignaron becas para estudios
doctorales en el Instituto Max Plank y en Cambridge, U.S.A. Con esta poltica el
CINVESTAV planeaba en 1987 contar con un grupo de 25 investigadores trabajando en
ingeniera gentica de plantas para fines de la dcada de 1980. La intencin es formar un
grupo interdisciplinario y desarrollar proyectos colectivos de investigacin (Herrera, 1986),
en vez de proyectos individuales, lo que contrasta con la tendencia dominante en la
mayora de las unidades de investigacin.
Por lo que se refiere a la biotecnologa agroindustrial existen instituciones que an no
cuentan con un investigador doctorado que coordine la investigacin, fenmeno que se
presenta en 12 de las 24 instituciones que se estudiaron. Muchos de los investigadores en
esta rea an no completan su etapa formativa. En la mayora de los casos la formacin
acadmica en los niveles de posgrado se desarrolla en paralelo con las actividades de
docencia e investigacin y es solamente cuando el investigador decide realizar su
doctorado en el extranjero que puede contar con las facilidades y financiamiento
necesarios para realizar ese objetivo.
3.3 Fuentes de financiamiento
Otro de los indicadores clsicos en la evaluacin de las capacidades de investigacin es
el que se refiere a los financiamientos destinados a estas actividades. Durante el trabajo
de campo se identificaron dos tipos de fuentes de financiamiento: aqullas que se captan
de los presupuestos dedicados por las mismas instituciones de investigacin y aqullas
otras provenientes de fuentes externas.
Las dos fuentes mas importantes de financiamiento a nivel nacional en el campo de la
biotecnologa son el CONACYT y el COSNET. Hacia fines del sexenio pasado existan
otras fuentes complementarias de financiamiento a nivel nacional tales como el Programa
Mxico que dependa de la SECOFI y la Fundacin Ricardo L. Zevada, as como los
financiamientos que resultan de las vinculaciones que cada institucin establece con
empresas pblicas y privadas y a travs de los cuales es posible conseguir equipo y

materiales de laboratorio que permitan continuar con la investigacin bsica para la cual
se hace tan difcil obtener fondos.
De los financiamientos externos a las instituciones de investigacin destacan los
asignados por el CONACYT a la biotecnologa vegetal y la agroindustrial para el perodo
1984-1987. [8] Para la primera de estas reas el CONACYT asign en miles de pesos a
precios constantes los siguientes financiamientos: 1984: $27,815; 1985: $81,091; 1986:
$29,932 y 1987: $12,256. Para la biotecnologa agroindustrial la distribucin de
financiamientos para estos aos a precios constantes fue la siguiente: 1984: $43,261;
1985: $52,261; 1986: $17,058 y 1987: $7,000.
A fines de la dcada de 1980 el CONACYT concentraba su apoyo en un nmero limitado
de unidades de investigacin, entre las que destacan aqullas que pertenecen a la
UNAM, la UAM-I, el CPCH, el CINVESTAV-DF, el CINVESTAV-Irapuato, as como varias
instituciones en el interior del pas, fundamentalmente el CICY, el INIREB [9] el ITS, el ITD
y el IMCyP-Guad. Sin duda alguna 1985 constituye el ao en el que se canalizaron los
financiamientos ms altos, que se redujeron en 1986 y que fueron prcticamente
inexistentes en 1987. Esto se explica en parte por el hecho de que en varios casos el
financiamiento autorizado en 1985 se destin a cubrir actividades de investigacin durante
2 aos. Sin embargo, esa situacin tambin se explica por la crisis econmica que se
agudiz en 1986 y que coincidi con los dos ltimos aos de la administracin de Miguel
De la Madrid, aos durante los cuales el financiamiento disponible para las actividades
cientficas en Mxico fue ms reducido.
Para la biotecnologa vegetal y la agroindustrial existe un creciente nmero de fuentes de
financiamiento extranjeras. Solo para citar algunos ejemplos puede mencionarse que el
CEFINI-UNAM en 1987 recibi financiamiento de 4 fuentes externas, dos de ellas
internacionales, a saber, la Academia Nacional de Ciencias de los E.U. y la Comunidad
Europea. Por otro lado cabe mencionar al CINVESTAV-Irapuato que es la institucin que
reciba, durante el perodo de esta investigacin, mayores financiamientos externos y que
ha logrado diversificar exitosamente sus fuentes de apoyo. Entre 1986-1987 recibi
fondos para la investigacin de la Fundacin Ricardo Zevada, del COSNET, del Programa
Mxico, as como de la Academia Nacional de Ciencias de E.U., la OEA, la UNESCO, la
ONUDI y de la Fundacin Rockefeller. Esta diversificacin en las fuentes de
financiamiento es una poltica deliberada de este centro, ya que dada la incertidumbre en
la continuidad de los fondos gubernamentales, este centro decidi orientarse hacia
fuentes externas y asegurar as la continuidad de los proyectos ya iniciados.
3.4 Relaciones entre las instituciones de investigacin biotecnolgica
Tanto en la biotecnologa vegetal como en la agroindustrial los contactos
interinstitucionales son escasos. Los investigadores que trabajan en estas reas de
investigacin tienen dos foros de encuentro, constituidos por la Asociacin Mexicana de
Cultivo de Tejidos Vegetales (AMCTV) y la Sociedad Mexicana de Biotecnologa y
Bioingeniera (AMBB). En el perodo en el que se desarroll este estudio la primera no era
una plataforma muy bien organizada, mientras que la segunda convocaba peridicamente
a congresos nacionales, reuniones y seminarios, que daban la oportunidad a los
investigadores de mantenerse al da con las lneas de investigacin que desarrollan las
unidades de investigacin en esta rea a nivel nacional.
Cuadro 3
Los proyectos de investigacin en estas reas estn estructurados en una forma
institucional y hay poca inclinacin hacia la unin de esfuerzos entre instituciones que

trabajan en proyectos similares. Algunas unidades de investigacin, entre las que figuran
las incluidas en el Cuadro 3, han empezado a integrar proyectos interinstitucionales entre
dos o tres unidades de investigacin. En total se detectaron 13 proyectos
interinstitucionales, algunos de ellos apoyados en un acuerdo de colaboracin y otros
establecidos de manera informal.
3.5 Vinculaciones con el sector productivo
La biotecnologa vegetal y la agroindustrial se caracterizan por diversos tipos de
vinculacin con el sector productivo, que van desde colaboraciones con empresas para el
desarrollo de procesos hasta la aplicacin productiva de los procesos desarrollados en las
unidades de investigacin. Existen acuerdos de investigacin con empresas, tanto
pblicas como privadas, acuerdos que sin embargo no siempre garantizan la
industrializacin de los procesos. En total se detectaron 17 casos de colaboracin entre
las unidades de investigacin y la industria (Cuadros 4 y 5).
Cuadro 4
Cuadro 5
El campo de la micropropagacin es sin lugar a duda el que presenta los ejemplos ms
frecuentes de aplicaciones productivas, dado el grado de desarrollo de estas tcnicas y de
su atractivo comercial. En el campo del mejoramiento gentico se desarrollaban 3
investigaciones por medio de un acuerdo con la industria, mientras que para la
biotecnologa industrial de plantas no se detectaron vinculaciones con el sector
productivo. Por lo que se refiere a la biotecnologa agroindustrial, cinco acuerdos tienen
como objetivo final la instalacin de plantas piloto y solamente un acuerdo planteaba el
establecimiento de un fideicomiso para la industrializacin del proceso una vez que se
demostrase su factibilidad econmica.
Se detect inters de parte de las empresas pblicas por hacer uso de las capacidades
de investigacin biotecnolgica desarrolladas en los centros de investigacin. La mayora
de las vinculaciones con las empresas privadas se originan en una preocupacin por
parte de estas empresas por resolver problemas de contaminacin causados por sus
residuos industriales.
Se puede afirmar que en gran medida las vinculaciones entre la investigacin acadmica
y el sector productivo se establecen una vez que el proceso ha sido desarrollado en los
centros de investigacin. Esta situacin nos hace asumir que el producto o proceso no fue
desarrollado en respuesta a una demanda del sector productivo, sino que se origin en
una preocupacin de carcter cientfico o socioeconmico de los investigadores mismos.
Por lo anterior los costos de investigacin son en su mayora cubiertos por los centros de
educacin superior y no por las industrias. De aqu cabe plantear que una estrategia que
intente estrechar esos vnculos deber enfatizar el desarrollo de capacidades cientficas y
tecnolgicas que respondan a demandas especficas generadas en el sector productivo y
que sean financiadas en forma conjunta por las universidades y las empresas.
4. Orientaciones de la investigacin biotecnolgica
4.1 Especies investigadas en biotecnologa vegetal
La mayora de las unidades de investigacin que trabajan en micropropagacin y en
preservacin de germoplasma investigan con plantas ornamentales (Cuadro 6). Otro
aspecto importante de este campo es la investigacin sobre especies frutales,

principalmente aqullas destinadas a la exportacin. En relacin con las especies

hortcolas, existen menos proyectos de investigacin si se les compara con las especies
ornamentales y frutales, y la investigacin est concentrada en preservacin de
germoplasma.
Existen otras dos reas relevantes en la investigacin en micropropagacin. Una es la
micropropagacin del agave, que en 1987 se desarrollaba simultneamente en cinco
unidades de investigacin. Otra de las reas importantes es la micropropagacin de
especies forestales y que, a pesar de su importancia para Mxico, en esa fecha
solamente se desarrolla en una unidad de investigacin, que investigaba sobre la
reproduccin de tres especies de pinos, cedro rojo y otras especies tropicales.
Cuadro 6
Por lo que se refiere al mejoramiento gentico de granos bsicos (Cuadro 6), es
importante enfatizar que estos proyectos se encuentran, en general, en sus fases
iniciales. La investigacin en cultivos bsicos tales como arroz y frijol, que se desarrollan
en el CINVESTAV-Irapuato, con objetivos de largo plazo, an tienen que resolver
limitaciones cientficas y tcnicas para poder emplear las tcnicas de ingeniera gentica.
El mejoramiento gentico es un rea de investigacin en la que el objetivo fundamental es
obtener plantas libres de virus y variedades que sean resistentes a las enfermedades, las
plagas y a ciertas condiciones ambientales adversas. En los pases desarrollados la lnea
predominante de investigacin, por lo que concierne a granos bsicos, es la de obtener
variedades resistentes a insumos agrcolas tales como insecticidas y herbicidas (Sasson,
1986). La preocupacin para obtener esas variedades est dada por los fuertes intereses
de las empresas transnacionales para mejorar y monopolizar el mercado de insumos
agrcolas.
De los datos obtenidos en esta investigacin puede afirmarse que esas lneas de
investigacin an no son desarrolladas en Mxico. Las orientaciones de la investigacin
del mundo desarrollado no son necesariamente atractivas para los agricultores mexicanos
quienes estn ms interesados, en primer trmino, en variedades que garanticen una
buena cosecha, debido a su resistencia a las plagas sin tener que emplear pesticidas. En
segundo trmino, ellos requieren variedades que sean menos dependientes de insumos
agrcolas y ms adaptables a las variantes condiciones ambientales. Estos intereses de
los agricultores mexicanos implican el desarrollo de lneas de investigacin diferentes de
las que promueven los pases avanzados. Mxico se beneficiaria de los esfuerzos para
disminuir el plazo para la obtencin de variedades resistentes a enfermedades, pestes, a
condiciones ambientales y capaces de fijar su propio nitrgeno.
La biotecnologa industrial de plantas es un rea de investigacin que se encuentra en su
etapa inicial en Mxico ya que en 1987 solo se desarrollaban 3 proyectos de investigacin
(Cuadro 6). Estas investigaciones tienen como objetivo fundamental la produccin de
sustancias para uso mdico y farmacolgico: en primer lugar la produccin de Digoxina
que es empleada como cardiotnico en la industria farmacutica; en segundo lugar la
produccin de Vincristina y Vinblastina que son alcaloides dimricos y se emplean para el
tratamiento del cncer, y en tercer lugar la produccin de Capsaicina.
Los proyectos para la produccin de Digoxina, Vincristina y Vinblastina intentan producir
sustitutos de las actuales importaciones de estos productos, que aunque se importan en
mnimas cantidades implican altas erogaciones por sus costos tan elevados. Sin embargo,
es poco probable que estos proyectos resulten exitosos. Algunos de sus investigadores
han expresado dudas respecto al xito de los mismos, debido a la competencia mundial

en la investigacin sobre estos metabolitos, as como a la competencia en los mercados

mundiales, que deja pocas oportunidades para los desarrollos tecnolgicos de Mxico en
esta rea. Los proyectos que actualmente se desarrollan en Mxico en esta rea, podran
convertirse en aportes al conocimiento e inclusive podran tener xitos tcnicos, pero
difcilmente repercutirn en el desarrollo tecnolgico nacional ya que es poco probable
que logren industrializarse dados los altos costos que ello implica. Por consiguiente, los
pases en desarrollo que hasta ahora han sido proveedores de metabolitos secundarios
para los pases desarrollados, extrados por mtodos qumicos, se encuentran frente a
una gran amenaza de sustitucin de esos productos, amenaza a la que no pueden
responder dados los altos costos de produccin que implican las nuevas formas
biosintticas para la produccin de dichos metabolitos.
En cuanto a la investigacin bsica de inters para la biotecnologa vegetal se incluyen
reas tales como la fisiologa, la bioqumica, la gentica y la biologa molecular que
pueden contribuir a entender y fundamentar cientficamente las investigaciones de cultivo
in vitro y que permiten aportar conocimientos para la aplicacin de las tcnicas de
ingeniera gentica. Estos estudios son an bastante incipientes en el pas lo cual se
demuestra por el reducido nmero de instituciones que trabajan en estas lneas de
investigacin (Cuadros 1 y 6).
En relacin al campo de la fijacin biolgica del nitrgeno existe un gran nmero de
instituciones que desarrollan trabajos en esta rea (Cuadro 6) prevaleciendo dos
enfoques: el primero estudia los fenmenos naturales de fijacin del nitrgeno que se
produce por medio de la simbiosis entre Rhizobium y leguminosas y la bsqueda de
cepas nativas de microorganismos que son empleadas como fuente de fijacin de
nitrgeno por las plantas. El otro enfoque, que es el que se desarrolla en el CEFINIUNAM, es el de la biologa molecular, y estudia las caractersticas genticas de los
microrganismos que son capaces de fijar el nitrgeno, principalmente el Rhizobium. En el
largo plazo el entendimiento, manipulacin y transferencia de los genes que fijan el
nitrgeno podra llevar a la creacin de nuevos cultivos, tal vez cereales, capaces de fijar
su propio nitrgeno.
Por lo que se refiere a la biologa molecular aplicada a plantas, el CINVESTAV-Irapuato y
el CEFINI-UNAM, son las dos unidades de investigacin en el pas que desarrollan
investigacin en esta rea, pero con diferentes orientaciones. Durante el trabajo de campo
pudo percibirse que otras instituciones de investigacin estn interesadas en entrar a este
campo de investigacin. Por ejemplo investigadores del DB-FQ-UNAM y del CB-CPCH
manifestaron su inters por empezar estudios en este campo.
4.2 Residuos y subproductos investigados en la biotecnologa agroindustrial
Dada la gran variedad de recursos naturales (sustratos) sobre los que se investiga en esta
rea, las investigaciones se clasificaron considerando tres grandes grupos de sustratos,
atendiendo a sus caractersticas y composicin: a) sustratos que son fuente de
carbohidratos, b) residuos lignocelulsicos y c) otros sustratos.
En relacin a la investigacin que emplea sustratos que son fuente de carbohidratos los
ms investigados son las melazas, la yuca, el suero de leche y residuos de frutas y
verduras.
Las melazas, que son el subproducto de la cristalizacin del azcar, representa uno de los
sustratos ms atractivos, tanto por su abundancia y localizacin como por sus
caractersticas qumicas que permiten su fcil uso como fuente para la generacin de
varios productos. En 198788 unidades de investigacin trabajaban con melazas, en todos

los casos emplendose tcnicas de fermentacin sumergida, tanto a travs de procesos

por lote alimentado como de procesos continuos. El CINVESTAV-DF figura como la
institucion ms avanzada en el empleo de este sustrato. Los objetivos son la optimizacin
de un fermentador, mejorando el rendimiento y la diversificacin en los usos del mismo,
emplendolo tanto como levadura forrajera como para la produccin de saborizantes para
la industria alimenticia. Ms recientemente se han planteado nuevos usos para este
sustrato tales como la levadura en crema para rehidratar leche en polvo para consumo
humano, sustituyendo parte del agua (De la Torre, 1990). Otras instituciones emplean la
fermentacin sumergida para desarrollar usos alternativos de este subproducto, tales
como la produccin de insecticidas, metabolitos y aceites microbianos. En los dos ltimos
casos la produccin de POU es contemplada como producto secundario.
Los trabajos de investigacin sobre suero de leche se desarrollan en siete unidades de
investigacin. En Mxico representa aproximadamente 1,000,000) de toneladas anuales
que por otro lado actan como contaminante. Se desarrollan diferentes lneas de
investigacin, entre las que cabe sealar: la produccin e inmovilizacin de la enzima
ogalactosidasa (lactasa) que hidroliza la leche para producir leches libres de lactosa; la
produccin de Protenas de origen unicelular (POU) a travs del cultivo de levaduras
mixtas mezcladas con el suero de leche y licor de maz; la produccin de biomasa usando
el hongo Ustilago en la fermentacin; la produccin de aminocidos mediante lactosa y
sales minerales; produccin de medios de cultivo, mediante suero de leche en polvo;
suplemento protico animal y POU enriquecida con metionina; produccin continua de
yogurt, y produccin de lipasas, que son enzimas para la industria alimenticia que se
emplean como saborizantes para alimentos (Cuadro 7).
Finalmente, en cuanto al empleo de otros carbohidratos tales como residuos de frutas,
verduras, tubrculos, almidones de maz, amaranto y trigo, es importante resaltar que las
investigaciones sobre ellos emplean una gran variedad de tcnicas biotecnolgicas. La
mayora de las unidades de investigacin que emplean estos carbohidratos se orientan a
la produccin de POU para generar alimentos enriquecidos para alimentacin animal, as
como a la produccin de enzimas. Las unidades de investigacin que trabajan con estos
subproductos estn ubicadas tanto en el D.F. como en otros estados del pas,
principalmente Guanajuato, Estado de Mxico y Coahuila. Este hecho revela una
preocupacin de los investigadores por el empleo de desechos y subproductos
caractersticos de ciertas regiones del pas.
Cuadro 7
Los residuos lignocelulsicos estn constituidos por una gran variedad de esquilmos
agrcolas y subproductos agroindustriales entre los que se incluyen los siguientes: bagazo
de caa, pajas de trigo, arroz, cebada, rastrojos de maz, cascarilla de algodn y de arroz,
residuos forestales, bagazo de guayule y de pia y pulpa de henequn, entre otros. Su
presencia en diferentes regiones del pas, as como los problemas de contaminacin que
ocasionan, han dado origen a diversas lneas de investigacin, tratndose de encontrar
usos relevantes mediante sistemas de bioconversiones. Estos usos estn orientados a
diferentes sectores entre los que destacan el alimentario, el agrcola, el energtico, el
sector de la construccin y la industria papelera (Cuadro 7).
Por lo que se refiere al uso del bagazo de caa y del bagacillo los objetivos consisten en
el diseo y operacin de procesos para la produccin de POU y para incrementar la
digestibilidad de estos residuos por el ganado. Los avances de investigacin con bagazo
de caa en el DA-FQ-UNAM, el CINVESTAV-DF y el IMCyPU-Guad figuran entre los mas
relevantes. An existen problemas de factibilidad econmica, debidos fundamentalmente

al pretratamiento que requieren estos sustratos antes de someterlos al proceso de

fermentacin.
Si se consideran otros residuos agroindustriales del tipo lignocelulsico cabe destacar los
trabajos de investigacin que se desarrollan en el ITS con rastrojo de trigo. Esta
institucin ha integrado una lnea de investigacin compuesta de varios proyectos, que
adems de enriquecer el conocimiento sobre este sustrato, plantean la diversificacin de
los productos finales que se generarn en cada una de las etapas del proceso. Entre los
productos finales el inters est puesto en POU para animales (peces y ganado), POU
para consumo humano, suplementos vitamnicos para consumo humano y animal,
levadura panificadora, goma xantana y celulasas para la industria de alimentos, la textil y
la farmacutica.
Finalmente otras instituciones desarrollan procesos para el uso la pulpa de henequn, el
bagazo de guayule y la cascarilla de arroz. En el segundo caso el CIQA trabaja en la
optimizacin de un proceso para la produccin de bagazo de guayule proticamente
enriquecido. En cuanto a la utilizacin de la cascarilla del arroz, el CINVESTAV-DF cuenta
con una larga trayectoria en el empleo de este residuo que inicialmente se pens emplear
para la alimentacin animal. Sin embargo, dados los problemas para lograr la degradacin
de la lignina se cambiaron los objetivos y se orient su uso hacia la obtencin de otros
productos (De la Torre, 1986). Por su alto contenido de silicatos, se plantea la obtencin
de gel de slice que es empleado como abrasivo para pastas de dientes y para la
vulcanizacin de hule. Tambin se le puede usar para la produccin de hemoderivados
que se utilizan en los anlisis de laboratorio, as como para la obtencin de lignina y
celulosa.
La investigacin biotecnolgica en esta rea de los residuos lignocelulsicos se enfrenta
todava a las limitaciones determinadas por la composicin de estos residuos, cuyas
caractersticas qumicas y fsicas son de la mayor importancia. La lignina est unida a la
celulosa y la hemicelulosa, lo que impide su aprovechamiento eficiente. La constitucin de
la lignina es muy compleja y an poco comprendida. Solamente mediante la degradacin
de la lignina se puede tener acceso a todo el material susceptible de ser transformado por
los microorganismos en protenas, con lo cual el proceso se hara rentable (Leal-Lara,
1985).
En el Cuadro 7 estn contenidos los residuos y subproductos considerados en la
categora de otros sustratos, algunos de los cuales se relacionan con la actividad agrcola,
otros con las actividades pecuarias y con diferentes industrias. Cabe mencionar que la
investigacin con estos sustratos emplea todas las tcnicas que se incluyen en el rea de
biotecnologa agroindustrial. Tambin se aplican las tcnicas de fermentacin anaerbica
mediante el uso de digestores. En cuanto a los usos finales de estos subproductos,
algunos de ellos, tales como el estircol y las aguas residuales, se usan como fuente de
energa en la forma de gas metano. Otros subproductos, tales como el metanol, y la pulpa
de caf se emplean como fuente para biomasa proticamente enriquecida para
alimentacin animal.
5. Impactos socioeconmicos potenciales de la biotecnologa vegetal y agroindustrial
La biotecnologa vegetal en Mxico est actualmente orientada hacia cultivos
ornamentales, hortcolas, frutcolas e industriales, cuyo objetivo central es la obtencin de
material vegetativo para la exportacin o la exportacin directa de los cultivos. Dado que
las tcnicas de cultivo de tejidos vegetales tienden a ser tcnicamente propicias para las
especies que se han mencionado y no para las especies que se reproducen por semillas,
la orientacin actual de la investigacin biotecnolgica en Mxico se basa entonces tanto

en la importancia comercial de las especies investigadas como en la existencia de

tcnicas que permiten obtener una ms rpida regeneracin de plantas idnticas que por
los mtodos convencionales.
La biotecnologa vegetal en el pas no se dirige a la investigacin sobre granos bsicos.
An no se consideran los problemas que presentan las tierras agrcolas menos
favorecidas o la produccin de insumos ms adecuados para los campesinos de bajos
ingresos. Por ejemplo, la investigacin sobre tierras de temporal y zonas ridas es
prcticamente inexistente. La nica excepcin es el grupo de investigacin sobre
ingeniera gentica de plantas del CINVESTAV-Irapuato, el que ha formulado una poltica
explcita dirigida a confrontar los problemas de la agricultura de la regin en la que este
centro est localizado. Esta institucin planeaba en 1987 iniciar investigaciones sobre
variedades de frijol apropiadas a las condiciones de la regin del Bajo.
Las tendencias de la investigacin en biotecnologa vegetal hasta cierto grado reproducen
las tendencias que se observan en el mundo desarrollado, dado que los cultivos de
inters tienen un potencial industrial o comercial. Sin embargo, la investigacin en esta
rea an no se sita en la frontera del conocimiento ya que la biologa molecular y las
tcnicas de ingeniera gentica aplicables a plantas, an tienen un desarrollo incipiente en
Mxico. Sin embargo, la biotecnologa vegetal en Mxico no se orienta hacia la sustitucin
de cultivos de exportacin por otros cultivos o por sustancias producidas por mtodos
biosintticos, tal como ha ocurrido en los pases desarrollados.
Por lo que se refiere al mejoramiento de granos bsicos, el incremento de su contenido
nutricional y su produccin en tierras poco apropiadas para la agricultura, la investigacin
biotecnolgica en Mxico an no ofrece potencialidades de corto plazo. Sin embargo,
existen algunos indicadores a nivel internacional que esos objetivos podran lograrse en el
largo plazo. Un ejemplo es la investigacin sobre arroz que ha generado variedades
capaces de crecer en suelos salinos. Esto implica que Mxico debe seguir con cuidado
los avances que se producen en ese terreno en el contexto internacional y adaptarlos a
los granos bsicos de inters para la alimentacin de la poblacin.
En cuanto a la biotecnologa agroindustrial predomina el inters por la produccin de
alimentos alternativos para la alimentacin animal, tanto en forma de concentrados
proticos como de POU, que podran intensificar la produccin avcola y porcina en zonas
rurales. Tales actividades podran repercutir en el incremento de produccin de protenas
animales, en la disminucin de las importaciones de soya, en la liberacin de tierras que
hasta ahora son empleadas para el cultivo del sorgo y beneficiar as a las poblaciones
rurales y urbanas.
Esta parece ser una de las reas de aplicacin ms prometedoras para Mxico que
ayudara a resolver algunos de los actuales problemas agrcolas y ganaderos.
Actualmente esos recursos estn siendo estudiados para diversos usos, no todos
relacionados con la agricultura y la ganadera. Esto implica que es necesario formular una
poltica para el empleo de los esquilmos y subproductos y determinar los usos tcnicos
ms idneos de esos recursos y la factibilidad econmica de su empleo.
Si se observan otras orientaciones de la biotecnologa agroindustrial, se encuentra cierta
evidencia (Cuadro 7) de que las aplicaciones finales de los procesos biotecnolgicos
sern la produccin de aditivos para la industria alimentaria. Asimismo se observa cierta
tendencia hacia la sustitucin de importaciones mediante la produccin interna de
sustancias requeridas por la industria alimentaria.

El empleo de procesos fermentativos, su optimizacin, la adaptacin de tecnologas y el

uso de una gran variedad de recursos naturales dan a la biotecnologa agroindustrial en
Mxico un carcter propio y la sitan en lo que ha sido definido como biotecnologa
apropiada, convencional o de segunda generacin. Este hecho que para muchos
acadmicos y polticos representa un atraso con respecto a los pases desarrollados,
podra ser visto como una ventaja comparativa, derivada del inters de los investigadores
mexicanos por mejorar y adaptar estos procesos que son relevantes para la problemtica
nacional y para el uso de recursos naturales disponibles en el pas.
Finalmente, en relacin a la posibilidad de alcanzar la autosuficiencia alimentaria en
cultivos bsicos y mejorar la agricultura y la situacin alimentaria en Mxico por medio de
la biotecnologa, las posibilidades son an bastante desalentadoras. Tales objetivos
permanecen an como grandes promesas de la biotecnologa.
6. Limitaciones para el Desarrollo Biotecnolgico
Una de las preocupaciones centrales de esta investigacin consisti en aplicar un
conjunto de criterios de anlisis de naturaleza cualitativa que permitiera identificar los
problemas y limitaciones relacionados con el desarrollo biotecnolgico en Mxico y en
particular con el que se relaciona con la agricultura y la agroindustria. Es as que al inicio
de este estudio se seleccionaron diversos criterios para el anlisis de este campo de
investigacin: viabilidad cientfica y tcnica de la investigacin biotecnolgica, factibilidad
econmica de los procesos en desarrollo, oportunidades polticas y relevancia social de la
capacidad de investigacin en este campo. Estos criterios resultaron relevantes para
comprender los problemas especficos tanto de orden interno como externo de esta rea
de investigacin. Atendiendo a los criterios anteriores las principales limitaciones para el
desarrollo de la biotecnologa vegetal y agroindustrial en Mxico se resumen a
continuacin.
1) Existen limitaciones cientficas y tcnicas para el desarrollo de los procesos y los
productos biotecnolgicos. Dichas limitaciones son de carcter diferente para la
biotecnologa vegetal y la agroindustrial. Estas dos reas de la investigacin
biotecnolgica confrontan actualmente diversas limitantes de carcter cientfico y tcnico
que impiden su desarrollo y limitan su relevancia potencial para los problemas agrcolas y
alimentarios de Mxico.
2) Existen tambin limitaciones relacionadas con la factibilidad econmica de los procesos
biotecnolgicos que impiden demostrar el rendimiento de los mismos. Este es uno de los
factores que explica la falta de aplicacin industrial de procesos que han completado la
fase experimental de laboratorio o que inclusive han sido probados a nivel piloto. Este
factor combinado con el escaso inters del sector industrial por invertir en plantas piloto
en las que pueda probarse y mejorarse la rentabilidad de los procesos y por un inters
predominante del sector productivo por industrializar solamente aquellos que resulten
altamente rentables, independientemente de su relevancia socioeconmica, explican en
cierto grado lo incipiente de la industria biotecnolgica mexicana.
3) Otras limitantes son de carcter institucional debido a las caractersticas predominantes
de la estructura organizativa de las instituciones de investigacin y a su falta de definicin
de polticas de investigacin. Tales problemas de organizacin y de falta de definicin de
polticas afectan en general al conjunto del sistema cientfico y tecnolgico en Mxico.
4) La gran mayora de las instituciones estudiadas no realizan investigacin
exclusivamente en biotecnologa, sino que cubren diversos campos de desarrollo
cientfico y tecnolgico. Las unidades de investigacin que realizan investigacin

biotecnolgica solamente lo hacen en alguna o algunas de las disciplinas que la

conforman, y no se observa un trabajo interdisciplinario en este campo de investigacin.
5) Existe una fuerte tendencia hacia la dispersin de las actividades, lo que se origina en
parte por la creacin de nuevas instituciones, que en su mayora no cuentan con los
recursos humanos, financieros y materiales necesarios para consolidarse como centros
de investigacin.
6) Otras limitaciones se originan en las actitudes de los investigadores hacia su trabajo,
entre quienes an prevalece la falta de una conciencia social y la definicin y claridad con
respecto al papel de la ciencia y la tecnologa en la sociedad y a su importancia para un
pas subdesarrollado.
TEXTO
7) Finalmente existen limitaciones que se originan en la falta de integracin entre las
polticas de desarrollo cientfico y tecnolgico explcitas e implcitas. Las propuestas
planteadas por el gobierno en los planes de ciencia y tecnologa no se implementan en la
prctica. En Mxico, a diferencia de otros pases en desarrollo, no ha logrado conformarse
una poltica explcita de desarrollo biotecnolgico, a pesar de que a principios de la
administracin pasada se hicieron varios esfuerzos para elaborar un programa en la
materia. Los elementos ms significativos para conformar una poltica biotecnolgica se
encontraron contenidos en el PRONDETYC, cuya vigencia formal termin con la pasada
administracin. Por lo que se refiere a la actual administracin el proceso de formulacin
de una poltica biotecnolgica se encuentra ya bastante rezagado. Es importante resaltar
que el actual Programa de Ciencia y Modernizacin Tecnolgica 1990-1994 (PCyMT)
vuelve nuevamente a los planteamientos generales que haban caracterizado a
programas previos en la materia, sealando exclusivamente los aspectos ms globales
que orientarn la poltica de ciencia y tecnologa en el actual sexenio. La elaboracin de
una estrategia biotecnolgica para Mxico, debera considerar la experiencia acumulada
hasta ahora en diagnsticos y recomendaciones elaborados por especialistas, en distintos
momentos desde mediados de la dcada pasada, en los que se han sugerido diversas
alternativas de desarrollo biotecnolgico para el pas.
7. Conclusiones
De la evidencia obtenida en esta investigacin puede afirmarse que, a pesar de las
actuales limitaciones, Mxico cuenta con una capacidad de investigacin biotecnolgica
importante. Su desarrollo, como se ha visto, ha sido el resultado de esfuerzos realizados
por las instituciones de investigacin gubernamentales y educativas desde la dcada de
1940. Sin embargo, las direcciones mas convenientes para esta rea de investigacin no
han sido definidas en forma explcita y este es uno de los elementos de mayor
preocupacin para la poltica biotecnolgica en Mxico.
Lo anterior se sustenta en el hecho de que a nivel internacional la investigacin
biotecnolgica est experimentando importantes avances y est definiendo ms
concretamente sus orientaciones. Podra afirmarse de manera general que las
orientaciones actuales de la biotecnologa a nivel internacional no son necesariamente las
ms apropiadas para los problemas que confronta el sector agroalimentario en Mxico.
Por lo que se refiere a la biotecnologa vegetal una de las orientaciones centrales a nivel
internacional es la obtencin de variedades resistentes a insumos agrcolas tales como
los herbicidas. Sin embargo, la agricultura mexicana requiere de variedades resistentes a
enfermedades, condiciones ambientales y menos dependientes de insumos agrcolas y,
que puedan asimismo, ser accesibles al sector campesino que no cuenta con los medios

econmicos para adquirir semillas e insumos costosos. Estas demandas especficas

implican orientaciones diferentes de la investigacin biotecnolgica a las que han elegido
los consorcios transnacionales cuyo inters radica en asegurar sus mercados y la venta
de sus insumos agrcolas.
Atendiendo a otros problemas del sector agroalimentario en Mxico existe la necesidad de
mayor produccin de protenas alimentarias para mejorar los problemas nutricionales de
la poblacin. Es asimismo necesario contar con nuevas fuentes para la alimentacin
animal que no compitan con las que son relevantes para la alimentacin humana. Estos
objetivos de investigacin no tienen la misma importancia para los pases desarrollados
quienes no estn interesados en incrementar su produccin total de alimentos proticos.
Dichos pases tampoco necesitan modificar los patrones de alimentacin animal ya que
los recursos que se utilizan para ese fin no compiten con los que se emplean para la
alimentacin humana.
Dadas las caractersticas de los desarrollos biotecnolgicos a nivel internacional y las
potencialidades de las capacidades biotecnolgicas desarrolladas por Mxico es ya
indispensable definir una estrategia biotecnolgica para el pas. Dicha estrategia deber
basarse tanto en las capacidades acumuladas como en los aspectos socioeconmicos
que requieren de un potencial biotecnolgico. A partir de estos dos elementos deber
definirse una poltica para el desarrollo de esta rea de investigacin tanto en trminos de
lneas de investigacin como para la formacin de recursos y la adquisicin de una
infraestructura para la investigacin y para la industria biotecnolgica.
Mxico no debe ni puede involucrarse en el desarrollo simultneo de todas las reas
biotecnolgicas. Actualmente la situacin que se observa es precisamente esta, y aunque
en este estudio se ha hecho referencia exclusiva a la investigacin que se relaciona con el
sector agroalimentario, existe tambin una creciente capacidad de investigacin
relacionada con el sector salud y con el sector qumico, capacidades que tienden a
diversificarse cada vez mas. Esta situacin debe modificarse y los esfuerzos deben
concentrarse en reas estratgicas para el pas. En primer lugar es necesario definir
cules sern esas reas estratgicas. Con base en el estudio realizado se sugiere que la
agricultura debera constituir una de la reas de desarrollo biotecnolgico estratgico para
Mxico. Esto se apoya en los siguientes argumentos: a) esta rea constituye uno de los
campos en los que se producirn grandes transformaciones a partir de la biotecnologa y
en la que ya se prevn impactos provenientes del exterior a los que es necesario
responder con alternativas tecnolgicas que impacten positivamente sobre el sector
agrcola y, b) Mxico cuenta con una capacidad de investigacin agrcola convencional
importante que podra optimizarse mediante desarrollos biotecnolgicos y contribuir con
ello a la adopcin de un nuevo patrn de desarrollo agrcola y alimentario relevante para
la mayora de la poblacin.
Finalmente es importante enfatizar que Mxico se encuentra bastante rezagado en cuanto
a la definicin de una estrategia biotecnolgica. Este es un aspecto sobre el que se ha
venido insistiendo desde mediados de la dcada de 1980 sin que se haya logrado
avanzar en la definicin de opciones y menos an de lneas estratgicas. Los avances
biotecnolgicos a nivel internacional continan su curso acelerado y los impactos de las
tecnologas generadas ya se empiezan a hacer sentir en el mundo en desarrollo. Por lo
anterior se plantea que es extremadamente urgente adoptar en esta dcada de 1990 las
opciones ms idneas para el desarrollo biotecnolgico en el pas, atendiendo a las
necesidades de un desarrollo tecnolgico endgeno capaz de contribuir a objetivos de
desarrollo socioeconmico. De no avanzarse en esta direccin durante los primeros aos
de la dcada que empieza, habrn de lamentarse, al igual que como ocurri con las
tecnologas derivadas de la Revolucin Verde, los efectos negativos que producir la

transferencia de las biotecnologas generadas en el mundo desarrollado, tanto sobre la

agricultura, sobre nuestros ecosistemas, as como sobre el nivel de vida de la mayora de
la poblacin.
Anexo 1 Siglas de Instituciones de Investigacin
CAE-GT-INIFAP
Centro Agrcola Experimental-General Tehern Instituto Nacional de Investigaciones
Forestales, Agrcolas y Pecuarias.
CAE-Z-INIFAP
Centro Agrcola Experimental-Zacatepec-Instituto Nacional de Investigaciones Forestales,
Agrcolas y Pecuarias
CEFINII-UNAM
Centro de Investigacin sobre la Fijacin del Nitrgeno
CICY
Centro de Investigaciones Cientficas de Yucatn
CG-CPCH
Centro de Gentica-Colegio de Posgraduados de Chapingo
CIEAA-U. Guan.
Centro de Investigacin y Enseanza en Agricultura y Alimentacin-Universidad de
Guanajuato
CIIGEBI-UNAM
Centro de Investigacin sobre Ingeniera Gentica y Biotecnologa
CIQA
Centro de Investigacin en Qumica Aplicada
CINVESTAV-DF
Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados
CPCH
Colegio de Posgraduados de Chapingo
CTV-UACH
Lab. de Cultivo de Tejidos Vegetales-Univ. Aut. de Chapingo
DA-FQ-UNAM
Departamento de Alimentos-Facultad de Qumica
DB-IIB-UNAM
Departamento de Biotecnologa-Instituto de Investigaciones Biomdicas
DBB-CINVESTAV
Departamento de Biotecnologa y Bioingeniera CINVESTAV
DIQ-FQ-UNAM
Departamento de Ingeniera Qumica-Facultad de Qumica

ENCB-IPN
Escuela Nacional de Ciencias Biolgicas
FCB-UANL
Fac. de Ciencias Biolgicas-Univ. Autnoma de Nuevo Len
IB-UNAM
Instituto de Biologa
IIB-UNAM
Instituto de Investigaciones Biomdicas
IMCyP-Guad.
Instituto de Madera, Celulosa y Papel, Univ. de Guadalajara
INIREB
Instituto Nacional de Investigaciones sobre Recursos Biticos
INMECAFE
Instituto Mexicano del Caf
INN
Instituto Nacional de Nutricin
ITD
Instituto Tecnolgico de Durango
ITS
Instituto Tecnolgico de Sonora
LANFI
Laboratorios Nacionales de Fomento Industrial
LB-CG-CPCH
Laboratorio de Biotecnologa-Centro de Gentica Colegio de Posgraduados de Chapingo.
UAM-I
Universidad Autnoma Metropolitana-Ixtapalapa
UAQ
Universidad Autnoma de Quertaro
CITAS:
[*] Este artculo est basado en: CASAS, R. "Biotechnology in Mexico: Opportunnities and
Constraints in the Agroindustrial Sector", IFIAS Biopolicy Series, Nm. 5, ACTS Press,
African Centre for Technology Studies, Nairobi, Kenya (en prensa).
Una versin resumida de este trabajo, con el ttulo de "Perspectivas del desarrollo
biotecnolgico agroalimentario en Mxico para la dcada de 1990" ser publicada en:
Varela, R., Campos, M. A. y Blum, E. (eds.), Prospectiva Social y Revolucin CientficoTecnolgica, Universidad Autnoma Metropolitana (en prensa).
[**] Investigadora Asociada C, Instituto de Investigaciones Sociales, UNAM.

[1] La biotecnologa es definida como el procesamiento industrial de materiales por medio

de microrganismos y otros agentes biolgicos para la produccin de bienes y servicios
(FAST 1980). Para efectos de este estudio se emple una definicin amplia de
biotecnologa que incluye las diferentes tcnicas que han sido desarrolladas, desde los
procesos de fermentacin hasta las tcnicas de inmovilizacin y el desarrollo de las
tcnicas de ADN recombinante, a las que se ha denominado ingeniera gentica.
[2] El trabajo que aqu se presenta incluye algunos de los aspectos ms importantes de
los resultados de la investigacin que dio lugar a la tesis doctoral en poltica cientfica y
tecnolgica: Casas, R., Biotechnology Research in Mexico. Relevance for the Agricultural
and Food Sector, SPRU, Universidad de Sussex, Inglaterra, 1989. Actualmente se trabaja
en la edicin de este texto en espaol y en su actualizacin para su prxima publicacin.
[3] La investigacin estuvo basada en trabajo de campo realizado mediante entrevistas
directas con los participantes de la biotecnologa, tanto investigadores como funcionarios
pblicos. La tcnica empleada para la recopilacin de la informacin fue la entrevista
directa y abierta. Cuando no fue posible realizar la entrevista (lo que ocurri para un grupo
de instituciones localizadas en otras entidades federativas) se enviaron cuestionarios por
correo. En total se realizaron 80 entrevistas con investigadores, 6 con funcionarios
pblicos y 5 con funcionarios de empresas pblicas y privadas. El trabajo de campo fue
realizado entre octubre de 1986 y junio de 1987, por lo que las conclusiones de este
estudio reflejan las tendencias imperantes hacia fines de 1987, mismas que pueden an
extenderse hasta 1990, a pesar de haberse producido cambios en algunas instituciones
de investigacin y en la organizacin de las polticas gubernamentales relacionadas con
esta rea.
[4] Para profundizar en este aspecto uno de las mejores anlisis que puede consultarse
es el de Kenney, M. (1986), Biotechnology. The University-Industrial Complex, Yale
University Press, New Haven, 306 pp.
[5] Entre otras cabe destacar las siguientes, enfocadas principalmente a los impactos de
la biotecnologa en Amrica Latina, en algunas de las cuales se ha tenido oportunidad de
participar OPS-OMS, Problemas para el desarrollo de una biotecnologa autnoma para
Amrica Latina, Washington, D.C., 5-9 diciembre de 1983; BID-CIMMYT, Seminario de
estrategias para fortalecer la investigacin agrcola en Amrica Latina y el Caribe, Mxico,
10-12 septiembre de 1984; Asoc. Interciencia-USAID-IDRC-CATlE, Biotechnology in the
Americas: II, San Jos, Costa Rica, 14-17 julio 1985; CEPAL-Centre for US-Mexican
Studies, Biotechnology and Food Systems, La Joya, USA, 18-19 noviembre 1985;
UNICAMP-UNU, Reunin Latinoamericana: Biotecnologa, produccin agrcola y recursos
naturales renovables, Campinas, Brasil, 16-18 abril 1986; UAM-X BCIE, BCH, Seminario
Biotecnologa y Autosuficiencia Alimentaria en Mxico y Centroamrica, Tegucigalpa,
Honduras, 6-10 abril 1987; Seminario Internacional sobre Biotecnologa y Comercio
Internacional, 20-22 junio, Maastricht, Holanda, 1990.
[6] Sin embargo, considero que en el futuro prximo sera muy importante realizar un
esfuerzo acadmico para contar con un anlisis histrico de este campo de investigacin.
Esto ayudara a determinar la naturaleza de la capacidad de investigacin con la que
cuenta el pas en biotecnologa no slo en trminos cuantitativos sino en tradicin
cientfico-tcnica. Dicho anlisis ayudara a rescatar algunas de las orientaciones
relevantes de la biotecnologa y a optimizarlas para incidir en el corto y mediano plazos
sobre la problemtica socioeconmica del pas.

[7] El significado de las siglas empleadas en el texto para denominar a las instituciones de
investigacin en biotecnologa puede consultarse en el Anexo.
[8] Dichos financiamientos se clasificaron para efectos de este trabajo en las dos grandes
reas en las que se ha dividido la investigacin biotecnolgica agroalimentaria. El
CONACYT en ese entonces no consideraba a la biotecnologa como un programa
separado, sino que los financiamientos para proyectos de investigacin en esta rea se
encontraban contenidos en los siguientes programas 1) Programa indicativo para el
desarrollo tecnolgico de la agroindustria, 2) Programa para la excelencia en la
investigacin, 3) Programa de investigacin sobre la naturaleza y la sociedad, 4)
Programa de recursos naturales renovables y 5) Programa de riesgo compartido.
[9] Como es de todos conocido el INIREB, por diversas razones de orden poltico, dej de
existir a fines de 1988. En sus instalaciones se ha integrado al Instituto de Ecologa que
desde 1989 tiene su sede en la ciudad de Xalapa, Ver.
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