Du Théâtre Grec D'euripide À Sénèque

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012
Sophie ROYAU
Du thtre grec dEuripide au thtre latin de Snque :

rinterprtation du mythe de Phdre et Hippolyte
Mmoire de Master 1 Master Arts, Lettres, Langues

Mention : Lettres et Civilisations
Spcialit : Potiques et Histoire de la littrature et des arts
Parcours : Potiques et Histoire littraire
Sous la direction de Mme Marie-Franoise MAREIN
Anne universitaire 2010-2011
Sommaire
Introduction................................................................................................................ 6
1re partie : Phdre et Hippolyte ............................................................................... 8
I. Les origines du mythe ........................................................................................ 8
A. La lgende originelle .................................................................................... 8
B. Biographie de Thse.................................................................................... 9
C. Les lments incompressibles du mythe ....................................................... 9

II. Des traitements diffrents ............................................................................... 10
A. Autres traitements antiques......................................................................... 10
B. Euripide et Hippolyte .................................................................................. 11
C. Snque et Phdre....................................................................................... 12
III. Les personnages ponymes............................................................................ 13
A. Phdre ......................................................................................................... 13
B. Hippolyte..................................................................................................... 15
C. Un choix signifiant...................................................................................... 16
2me partie : Le spectaculaire latin ........................................................................... 18
I. Le thtre Rome............................................................................................. 18
A. Une civilisation du spectacle ...................................................................... 18
B. Les spectacles de lotium ............................................................................ 19
C. La tragdie, synthse de la civilisation romaine. ........................................ 21
II. Limplacable mcanique du furor................................................................... 23
A. Phdre furieuse ..................................................................................... 23
B. Hippolyte et Thse : victimes ou bourreaux ?........................................... 24
C. Les simples mortels en contre-point ........................................................... 25
3
III. Le spectacle de la parole................................................................................ 26

A. La parole cratrice ...................................................................................... 26
B. Pervertissement de la parole persuasive...................................................... 30
C. Un pouvoir inou ......................................................................................... 35
3me partie : le spculaire grec.................................................................................. 40
I. La tragdie Athnes : un Thtre National Populaire .............................. 40
A. Naissance de la tragdie.............................................................................. 40
B. Une institution dmocratique ...................................................................... 41
C. Le thtre, reflet de la socit ..................................................................... 42

II. Une tragdie religieuse.................................................................................... 45
A. Lomniprsence des dieux .......................................................................... 45
B. La vengeance dAphrodite .......................................................................... 48
C. Hippolyte et les dieux : une relation singulire........................................... 50
III. Un miroir tendu aux hommes ........................................................................ 52
A. Des desses humanises.............................................................................. 52
B. Reflet dune poque .................................................................................... 53
C. La peinture de la passion............................................................................. 55
Conclusion ............................................................................................................... 57
BIBLIOGRAPHIE................................................................................................... 58
I. Corpus .............................................................................................................. 58
II. Ouvrages consacrs aux auteurs du corpus..................................................... 59
III. Ouvrages sur la littrature.............................................................................. 60
IV. Ouvrages sur la langue .................................................................................. 62
Illustration de couverture
Dominique Blanc (Phdre). Ros Ribas/Odon-Thtre de l'Europe
Introduction
Les mythes, ces rcits fabuleux transmis par la tradition - orale tout dabord mettent en scne, sous une forme symbolique, des aspects de la condition humaine et sont
indissociables de lide mme de civilisation. Lorsque la littrature sen empare, ils se
muent alors en la reprsentation de personnages exemplaires - et outranciers souvent nourrissant limaginaire collectif, le fondant mme, dira-t-on. Cest pourquoi ils traversent
les sicles, accompagnant les hommes et les aidant parfois trouver leur juste place dans le
monde. Lun deux, le mythe grec de Phdre et Hippolyte, parcourt ainsi la littrature
europenne, depuis les vocations dHomre dans lOdysse1 jusqu la pice de Racine au
XVIIe s. Lhistoire en demeure inchange : toujours Phdre sy abme dans une violente
passion pour Hippolyte, le fils de son poux, Thse ; la mort reste alors sa seule issue.
Sur cette trame minimaliste ont t tisses les plus belles uvres de la littrature.
La premire qui nous soit parvenue, Hippolyte, est celle de lun des trois tragiques grecs,
Euripide, le plus tragique des potes 2 en croire Aristote. Contrairement ses
prdcesseurs Eschyle et Sophocle, il ne connat pas, de son vivant, la gloire
quaujourdhui chacun lui accorde : auteur prolixe de 92 pices - dont seulement 18 nous
sont parvenues - il obtient le premier prix trois ou cinq reprises seulement lors des
concours de tragdies quorganise la cit athnienne. Empreint des nouveauts de son
temps - philosophie, rhtorique et sophistique -, il choque trop souvent ses contemporains
par ses audaces, tant formelles que thmatiques. Sans doute est-ce aussi pour cela quil
jouit rapidement, aprs sa mort, dune exceptionnelle renomme. A Rome, cinq sicles
plus tard, ses uvres sont dj considres comme des classiques et crire une tragdie
revient bien souvent rcrire lune de celles quil a composes. Les neuf tragdies de
Snque, toutes inspires de mythes grecs, sont les seules qui nous soient intgralement
parvenues. Phdre est ainsi une rcriture, fidle semble-t-il, dun Hippolyte se voilant,
pice juge choquante par le public athnien et quEuripide sest vu contraint de
recomposer. Ce qui outrage Athnes devient-il digne dune mise en scne Rome ?
1
2
HOMERE. Odysse. Chant XI. v. 321

ARISTOTE. Potique. 9me dition. Paris : Le Livre de poche, 2003. 216 p. p. 104.
Assurment, Phdre heurte aussi la sensibilit du public romain, mais les conceptions
thtrales sont autres : quand les grecs pensent le thtre comme propre rendre lhomme
meilleur, en lui prsentant une image de lui-mme - le spculaire -, le thtre latin se plat,
lui, exhiber des monstres - le spectaculaire.
Aprs avoir rappel les lments essentiels du mythe de Phdre et Hippolyte, nous
tudierons donc successivement ce qui fait la spcificit des thtres latin puis grec, qui
sont bien loin de se fondre en la belle unit que recouvre lappellation consacre de
thtre antique .
1re partie : Phdre et Hippolyte
I. Les origines du mythe

A. La lgende originelle
Le berceau de la lgende primitive dHippolyte se situe Trzne, en Argolide : il y
est connu comme un jeune et beau hros, tu par ses chevaux qui tranent son corps et en
dispersent les membres travers les bois. Selon Pausanias3, Hippolyte tait, lorigine,
honor comme une divinit locale. Le hros de la guerre de Troie, Diomde, roi de
Trzne, y aurait fait btir un sanctuaire renfermant une statue dHippolyte ; un prtre tait
attach son culte vie ; des sacrifices lui taient consacrs. De plus, les jeunes filles du
pays venaient, avant leurs noces, lui offrir une boucle de leurs cheveux4. Hippolyte est
alors considr comme un saint patron de la jeunesse et comme un protecteur de la
virginit.
Or, le culte dHippolyte, que sa nature rapproche de la desse Artmis, entre en
conflit avec celui dAphrodite, florissant depuis longtemps Trzne. Cest ainsi quen
passant de la lgende primitive la tradition populaire, le personnage dHippolyte, de dieu
protecteur de la virginit, finit par tre considr comme un hros virginal que sa chastet
condamnera mort laube de sa vie.
Dans un autre pisode de la lgende, il serait dj la victime dune femme
impudique, nomme Phdre et qui choisira de se prendre. Aucune relation nest toutefois
encore tablie entre cette dernire et Thse.
3
4
PAUSANIAS. Le Livre de la Grce. Livre II. Chapitre 31.

EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. 230 p. v. 1425-1426.
B. Biographie de Thse
Cest le personnage de Thse qui permet doprer la synthse entre ces maigres
lments provenant dune Grce primitive, donnant ainsi peu peu corps la fable telle
que nous la connaissons encore aujourdhui.
Quun tel lien de parent ait t imagin entre Thse et Hippolyte semble assez
naturel. En effet, Thse serait n Trzne de lunion dEge et dAethra, fille de Pitthe,
roi de Trzne. Cest ainsi que Thse passa ses premires annes Trzne, confi son
grand-pre. Ege avait prfr quil soit lev loin dAthnes, craignant que ses neveux, les
Pallantides qui aspiraient rgner sur Athnes, ne reconnaissent pas sa lgitimit.
De plus, Thse tait connu pour avoir aim lune des Amazones, ces hrones
guerrires souvent mises en rapport avec Artmis. Thse aurait particip lexpdition
dHracls contre les Amazones et aurait reu Antiop - parfois nomme Hippolyt, leur
reine, comme captive, en rcompense de ses exploits. Mais il existe de nombreuses
versions de cette guerre Quoi quil en soit, Antiop eut un fils de Thse, Hippolyte.
Enfin, cest lpisode du Minotaure qui semble sceller les destins de Phdre et de
Thse. Une fois le monstre tu, Thse enlve de Crte, Ariane - la sur de Phdre - et
labandonne sur lle de Naxos. Filles de Minos et de Pasipha, elles appartiennent toutes
deux une famille o les femmes, poursuivies par la colre de Posidon ou dAphrodite,
sont voues aux garements de lamour. Il se peut que ce soit le ddoublement de cette
fable qui ait donn lieu celle de Phdre5.
C. Les lments incompressibles du mythe

Pausanias6 rapporte que, dans la tradition locale reste trs vivante Trzne (au IIe
s. ap. J.C. on visitait encore la maison dHippolyte), Thse, sur le point dpouser Phdre
et craignant quune lutte pour le pouvoir noppose les enfants quil aurait et Hippolyte,
choisit de faire lever ce dernier Trzne par Pitthe. Mais aprs la mise mort de Pallas
et de ses fils, Thse est contraint de sexiler Trzne. La rencontre entre Phdre et
Hippolyte est alors invitable.
5
GRIMAL, Pierre. Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine. 14me dition. Paris : Presses
Universitaires de France, 1999. 574 p. p. 450.
6
PAUSANIAS. Le Livre de la Grce. Livre II. Chapitre 31.
De Sophocle Racine, les donnes resteront les mmes : Phdre, fille de Minos et
pouse de Thse, tombe amoureuse dHippolyte, fils de ce dernier et dAntiop, reine des
Amazones. Elle tente alors de le sduire mais Hippolyte est rebelle lamour : chasseur
proche de la nature, pris de puret, il est dvot Artmis seule ; lamour de Phdre lui fait
horreur. Il la repousse mais elle se venge en prtendant quil a voulu attenter son
honneur. Thse, pour punir ce quil croit tre le crime de son fils, implore Posidon - qui
lui a accord trois vux - de le chtier. Alors, sort de la mer un monstre qui effraie les
chevaux dHippolyte. Son corps est tran parmi les broussailles et les rochers.
Il est difficile de dater la cration de la fable des aventures de Phdre et Hippolyte
car avant le VIe s., les tmoignages sont rares. Toutefois, une vocation de Phdre au chant
XI de lOdysse7 la range parmi les femmes clbres quUlysse voit passer au pays des
morts : on peut donc penser que le pote la considre comme une victime de lamour. Mais
ce passage de lOdysse est dpoque relativement rcente (VIe s.).
Il semblerait que ds la seconde
moiti du IVe s., la lgende de Phdre et
Hippolyte soit devenue lun des thmes favoris des artistes, connaissant mme une vogue
croissante lpoque romaine. Il est indniable quelle doit son succs aux tragiques
attiques.
II. Des traitements diffrents

A. Autres traitements antiques
Mises part les uvres dEuripide et de Snque, lexistence de trois autres
traitements antiques est atteste8. Sophocle, contemporain dEuripide mais de quelques
annes son an (497-405 av. J.C.), est lauteur dune tragdie, Phdre, dont les seuls
vingt-cinq vers conservs ne permettent pas une connaissance approfondie. On lui doit
HOMERE. Odysse. Chant XI. v. 321 et suiv.
SENEQUE. Phdre. Paris : Presses Universitaires de France, 1965. 171 p. p. 2.
10
lide, reprise par Snque, de justifier labsence de Thse dune manire qui rend
lamour de Phdre pour Hippolyte moins criminel. Descendu aux Enfers en compagnie de
son amant Pirithoos, Thse peut tre considr comme mort et Hippolyte, comme un
tranger pour Phdre. Il nest ainsi plus question ni dadultre, ni dinceste. Lattitude de
Phdre est vraisemblablement plus rserve que dans les autres pices et cest, seul, le
retour de Thse qui rend sa passion criminelle
Lycophron, pote et rudit qui vcut Alexandrie dans la premire moiti du
IIIe s., composa des tragdies inspires des grands tragiques grecs, parmi lesquelles un
Hippolyte, perdu.
Les Hrodes dOvide (43av.-18 ap. J.C.), recueil de lettres fictives que les hrones
de la mythologie adressent leur mari absent ou leur amant, est la seule uvre conserve
dans laquelle sont voques les amours malheureuses de Phdre pour Hippolyte. Dans la
quatrime lettre, elle lui avoue son amour, profitant de labsence de Thse qui sest rendu
en Thessalie chez Pirithoos - il est considr ici seulement comme son ami - suivant en
cela dassez prs lHippolyte-voil dEuripide.
B. Euripide et Hippolyte
Euripide (484-406 av. J.C.) est le dernier grand tragique grec. Hritier dEschyle
(525-456 av. J.C.) et rival de Sophocle (497-405 av. J.C.), il est loin de jouir, de son vivant,
de la mme considration que ses illustres prdcesseurs : des quatre-vingt douze pices
quil compose, quatre seulement obtiennent le premier prix. La postrit corrige cette
injustice, commencer par Aristote qui le considre comme le plus tragique des
potes 9. Le rayonnement quil connait partir de la priode hellnistique explique peuttre que son uvre soit la mieux conserve de toutes : dix-huit pices compltes et de
nombreux fragments - quand on en dnombre sept pour Eschyle et Sophocle.
Hippolyte est ranger parmi ses rares triomphes, Pausanias en dira quelle a fait
connatre tout barbare instruit de la langue grecque, lamour de Phdre et laudacieux
moyen de la nourrice pour lui venir en aide 10. Reprsente sous larchontat dEpameinon
la quatrime anne de la quatre-vingt-septime Olympiade, soit en 428, elle obtient le
ARISTOTE. Potique. 9me dition. Paris : Le Livre de poche, 2003. 216 p. p. 104.
PAUSANIAS. Le Tour de la Grce. Livre I. Chapitre 22.
10
11
premier prix11. Largument justifie la passion de Phdre non par un quelconque

drglement de son me mais par le ressentiment dAphrodite qui a dcid de perdre
Hippolyte cause de sa vertu . Sur le thtre humain, cest la nourrice bien plus qu
Phdre elle-mme que semble dvolu le dclenchement de laction dramatique : une fois
quelle a obtenu de Phdre laveu de la nature du mal qui laccable et lui fait horreur, elle
intervient auprs dHippolyte. La fureur du jeune homme conduit alors Phdre au suicide,
qui, bien quinnocente, craint le dshonneur : elle seule, toutefois, revient lide de la
tablette accusatrice qui poussera Thse lancer les imprcations, causes de la mort
dHippolyte.
Largument dAristophane le grammairien12 dsigne cette pice comme second
Hippolyte , dite aussi Hippolyte-couronn , rvlant ainsi lexistence dune pice

antrieure (432) consacre la mme lgende. Les cinquante vers conservs (rpartis en
dix-neuf fragments) et largument permettent de comprendre pourquoi Euripide a choisi de
remanier cette pice, choquante et prtant la mdisance . Il parat vraisemblable que
Phdre sabandonnait sans pudeur sa passion criminelle quelle osait justifier par les
infidlits de Thse ; il semble galement que la nourrice tentait de rappeler la reine la
prudence ; Phdre venait elle-mme dclarer son amour Hippolyte qui, saisi dhorreur, se
voilait la face (do la dsignation : Hippolyte se voilant ) ; blesse, elle machinait alors
la perte dHippolyte et laccusait, devant Thse, davoir attent son honneur ; son
suicide intervenait seulement aprs la mort dHippolyte.
C. Snque et Phdre
Toute luvre de Snque (4 av. J.C.?-65 ap. J.C.) est fortement marque par la
doctrine philosophique dont il est le plus illustre reprsentant : le stocisme. Menant
pendant un temps une vie asctique en accord avec ses principes - mais que sa sant ne lui
permettait gure - il revient Rome pour inaugurer une carrire politique. Son ascension
fulgurante et son statut de philosophe la mode lui valent dtre expos aux vicissitudes de
la vie de cour. Exil en Corse de 40 48 - il y compose la touchante Consolation Helvia,
sa mre - il est rappel par Agrippine qui en fait le prcepteur de Nron (49 62) ; on a
dailleurs parfois pens que ses nombreux traits (De tranquillitate animi, De clementia,
11
12
EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. 230 p. p. 27.
Ibid.
12
De vita beata, notamment) taient destins lducation du Prince. En 62, contraint par
Nron de sloigner de Rome - auparavant, il aura tout de mme tent de lempoisonner cest Naples quil crit les Lettres Lucilius, correspondance fictive qui ancre la
philosophie dans la vie mme. Compromis dans la conjuration de Pison, il doit souvrir les
veines en 65.
Mme si pendant longtemps on a cru devoir distinguer un Snque le tragique
et un Snque le philosophe , on admet aujourdhui sans controverse quil est galement
lauteur de neuf tragdies, toutes empruntes au rpertoire grec (leur date de composition
demeure inconnue). Parmi ces fabulae palliatae, Phdre passe pour tre un dcalque
servile du premier Hippolyte ; en ralit, elle est plus une synthse de toutes les uvres qui
lont prcde. Ds le dbut de la pice, Phdre avoue la nourrice quelle passion la

dvore, la justifiant par les infidlits et les absences de Thse. La nourrice tente
vainement de refreiner cette passion criminelle. Phdre avoue alors elle-mme son amour
Hippolyte qui, horrifi, tire lpe puis senfuit en labandonnant. Au retour de Thse,
Phdre lutilise comme preuve contre Hippolyte. Les imprcations lances par le pre
entranent la mort du fils. Devant le cadavre dHippolyte, Phdre avoue son mensonge
avant de se frapper de son pe.
Tous les lments qui choqurent le public athnien et conduisirent Euripide
remanier son Hippolyte sont ici prsents. En outre, mme si la puissance de Vnus est
parfois invoque, il nest nullement question de vengeance divine dont les humains
seraient les artisans.
III. Les personnages ponymes

A. Phdre
Comme il a t dit prcdemment, Euripide sest vu contraint de remanier sa pice
tant elle avait choqu le public athnien. De lHippolyte-voil lHippolyte-couronn,
cest essentiellement le personnage de la Reine qui subit des modifications ; or Snque
13
sest inspir pour Phdre du premier Hippolyte : on ne stonnera donc pas des profondes
diffrences quil existe entre la Phdre de Snque et celle dEuripide.
Le mythe lexige : Phdre prouve une violente passion lgard dHippolyte.
Euripide la montre luttant avec une nergie dsespre contre ce mal qui bouleverse ses
sens et puise ses forces. Quand elle rappelle les amours malheureuses de Pasipha, sa
mre, ou dAriane, sa sur, elle cherche seulement montrer quelle connat les prils qui
guettent le cur des femmes. Elle conserve une raison lucide qui, loin de la protger des
progrs inexorables de sa passion, lui en fait voir, au contraire, la monstruosit. De toute
son me, elle sefforce dtouffer ces sentiments en gardant un silence pudique. Cet
amour, dchan en elle par Cypris, lui fait horreur : quoiquinnocente, elle sen accuse
comme dune faute. Mme lorsque la nourrice parvient lui arracher des aveux, elle refuse
de prononcer elle-mme le nom dHippolyte. Par crainte que sa volont nabdique sous les
assauts rpts de la passion qui grandit chaque instant, elle choisit le suicide, seul
moyen de prserver son honneur et celui de ses enfants. Limprudence que commet la
nourrice en parlant Hippolyte achve de la convaincre : il la dshonore publiquement
en laccablant de son mpris devant les femmes de Trzne. Cette injustice - alors quelle
na pas cess un instant de lutter contre sa passion - veille en elle un sentiment de
vengeance : calomnie injustement par celui qui occupe toutes ses penses, elle choisit de
le calomnier en retour : la tablette quelle attache son poignet avant de se suicider
prcipite la mort dHippolyte.
Chez Snque, assurment, les mmes causes ne produisent pas les mmes effets.
Certes Phdre est atteinte par ce mme mal, un amour dvorant lgard dHippolyte.
Alors que lhrone grecque sengage dans une lutte qui fait la beaut tragique de son rle,
lhrone de Snque se laisse emporter - parfois complaisamment, semble-t-il. Elle
reconnat, elle-aussi, la monstruosit dune telle passion, adultre et incestueuse ; sans
doute na-t-elle pas perdu tout sentiment de pudeur ; son honneur, mme, lui importe
encore. Pourtant, quand elle-aussi voque les amours dAriane et de Pasipha, lon sent
poindre une justification ses garements futurs. Cest avec de semblables intentions
quelle dplore les infidlits de Thse et ses absences rptes ; elle prfre dailleurs se
convaincre de sa mort afin dattnuer la porte de son propre crime. La rsolution quelle
prend de se suicider a lapparence dun brutal revirement conscutif aux propos de la
nourrice qui dsapprouve fermement ses emportements : attache elle-aussi sa matresse,
elle cde alors et sen va parler Hippolyte. Mais sans attendre les effets de la dmarche de
14
la nourrice, Phdre vient se traner aux pieds du jeune homme en lui criant son amour. Face
Thse, elle nhsite pas calomnier Hippolyte, ne craignant pas mme de se parjurer en
prenant tmoin le pre des dieux et le soleil, son pre13. Enfin, par dsespoir amoureux,
elle se suicide sur les restes ensanglants dHippolyte, une fois son crime avou - comme
une ultime tentative pour sauver sa conscience.
B. Hippolyte
Sil est vrai que la Phdre de Snque et celle dEuripide entretiennent entre elles
des divergences nettes, le personnage dHippolyte, quant lui, est reprsent avec plus
dhomognit : bel phbe, courageux, il semble tre dot de toutes les qualits que
lidal antique reconnat. Il est habile la chasse et sait manier les chevaux. Joueur de lyre
chez Euripide, il incarne le modle parfait du kalos kagathos que cherche former
lducation athnienne du Ve s., c'est--dire un jeune homme accompli en qui lesprit et le
corps, harmonieusement dvelopps, sunissent en un parfait quilibre.
Egalement dsintress par les richesses et le pouvoir, on le voit chez Snque, ne
pas contester le pouvoir ses deux demi-frres, Acamas et Dmophon. Chez Euripide, sa
seule ambition est de remporter la couronne aux grands Jeux de la Grce. Il rprouve toute
activit politique, ne vantant chez Snque que le plaisir de sommeiller en plein air, le long
dun ruisseau, tandis que chez Euripide, il shonore de ne pas savoir parler au peuple,
prfrant, loin de la foule, sentourer damis choisis ayant les mmes aspirations que lui.
Modle de vertu, il tend la perfection morale et repousse de tout son tre ce qui
pourrait le dtourner de cet idal. Une passion le bouleverse cependant : la haine de
lamour et des femmes en particulier, en qui il ne voit que des tres malfaisants et pervers.
Lorsquil apprend - chez Euripide comme chez Snque - quels sentiments agitent Phdre,
il est sans piti : il laccable de son mpris dans une violente diatribe, o il laisse clater
toute sa morgue.
Ces excs - probablement la contrepartie dune vertu dexception qui saccompagne
dune chastet parfaite - culminent, chez Euripide, en un refus absolu du culte dAphrodite.
Selon la morale courante, les hommes se doivent dhonorer galement tous les dieux ; or
Hippolyte, pris de puret, a choisi de se vouer Artmis seule, la plus grande des
13
SENEQUE. Tragdies (tome 1). Paris : Les Belles Lettres, 2000. 266 p. v. 888
15
divinits 14. Au serviteur, qui pourtant le met en garde, il soutient que chacun a ses amis
prfrs, dieux ou hommes.
La pit quil voue la desse-vierge est dune essence exceptionnelle : il est son
lu et seul parmi les mortels, il peut entendre sa voix. Artmis elle-mme accompagnera
ses derniers instants. Louis Mridier crit de sa relation avec Artmis quelle le
transporte au seuil du monde divin, o la mort lintroduira dfinitivement. 15
C. Un choix signifiant
Au regard des pices antiques qui nous sont parvenues, on constate quil tait
dusage que lauteur donnt pour titre son uvre, le nom du personnage principal - que
lon pense Andromaque, Hcube dEuripide ou Ajax, Antigone, Electre de Sophocle
Est-il alors paradoxal quune mme lgende, celle de Phdre et Hippolyte, sactualise en
des uvres portant des titres diffrents, c'est--dire, dont les personnages principaux ne
sont pas les mmes ? En effet, dsigner tel personnage comme tant le principal ne ressortit
pas seulement de la fantaisie de lauteur ; toute la signification de luvre peut - doit - en
tre bouleverse.
Le paradoxe nest quapparent si lon considre les inflchissements quont subis
les personnages de Phdre et Hippolyte au cours des cinq sicles qui sparent Snque
dEuripide. Phdre est devenue volontiers impudique, se laissant outrageusement aller
cette passion quelle sait criminelle ; ce nest plus le sens de lhonneur qui laccule au
suicide, mais le dsespoir amoureux conscutif la mort dHippolyte. Il semble bien
quelle soit choisie comme personnage principal par Snque, prcisment en vertu de
cette monstruosit consentie. Comment sexpliquerait, sinon, que lauteur ait restaur tout
ce qui choquait et prtait la mdisance 16 dans le caractre de Phdre de lHippolytevoil ? Voil ce quil voulait mettre en scne et - il est lgitime de le penser - quattendait
le public de son temps.
En passant dAthnes Rome, Phdre gagnait en outrance ce quHippolyte perdait
en pit. Rien nindique chez Snque quHippolyte se soit vou au culte de Diane ni quil
jouisse auprs delle dune situation privilgie : elle nest pour lui que la protectrice des
14
15
16
EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. 230 p. v. 70-71
MERIDIER, Louis. Hippolyte dEuripide. Paris : P. Mellotte, 1938. 343 p. p.233.
EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. 230 p. p.27.
16
chasseurs et sa chastet repose plus sur des principes philosophiques que sur une dvotion
mystique. La pit exceptionnelle dont il fait preuve chez Euripide est donc bien la raison
pour laquelle il est consacr personnage principal. Cette pit est mme considrer
comme llment dclencheur du drame : en effet, la dvotion - dmesure - quil
manifeste lgard dArtmis se double dun mpris - qui lest tout autant - lencontre
dAphrodite. Or, la vertu cardinale du kalos kagathos est la temprance (sophrosun) :
Hippolyte, par ses excs, scarte de cet idal. Aphrodite saura len punir en dchanant
dans le cur de Phdre cette violente passion ; dailleurs celle-ci, en se suicidant, veut
lentraner avec elle dans sa ruine pour lui donner une leon de mesure 17.
Ces choix de personnages ponymes, loin dtre anecdotiques, sont donc
rvlateurs dattentes fondamentalement diffrentes des publics grecs et romains. Que vaut
alors lexpression de thtre antique quand son essence mme est remise en question ?
17
Ibid. v. 731.
17
2me partie : Le spectaculaire latin
I. Le thtre Rome
A. Une civilisation du spectacle

Selon le Petit Robert, est dit spectaculaire tout ce qui parle aux yeux et en impose
limagination . Si Florence Dupont, dans son essai sur le thtre romain18, nhsite pas
qualifier le citoyen romain dhomo spectator, cest bien parce qu Rome, toute la vie
publique semble tre organise autour de cette notion. Que les citoyens soient les
spectateurs de ces spectacles civiques ninduit pas une totale passivit de leur part : en
effet, cest leur prsence seule qui confre aux actes de la vie publique leur lgitimit.
Ainsi, lors des spectacles politiques, le pouvoir est incarn par les magistrats mais
le regard des citoyens est ncessaire pour instaurer le clivage - visible - entre gouverns et
gouvernants, entre magistrats et simples citoyens. Lapparat signale le pouvoir, le
matrialise : le censeur, par exemple, porte la toge pourpre alors que le consul et les
magistrats suprieurs portent la laticlave (une large bande pourpre qui borde la toge) et
sont accompagns de licteurs portant les faisceaux. Ce costume suscite chez le citoyenspectateur un respect immdiat et une obissance spontane. Tite-Live attribue Romulus
linvention de lapparat - qui se trouve ainsi li lexistence mme de Rome. Ne pouvant
prtendre une gnalogie mythique, lapparat lui permet de faire respecter des lois qui
nont dautres fondements que son autorit personnelle : entour de licteurs, il est plus
respectable (augustiorem). Son auctoritas est immdiatement perceptible et le peuple
reconnat en lui la capacit dagir conformment aux valeurs collectives.
En outre, dans certaines occasions, le pouvoir se met littralement en scne. Lors de
ftes civiques, la ville est le thtre de crmonies durant lesquelles la cit sadmire. La
18
DUPONT, Florence. L'acteur-Roi : le thtre dans la Rome antique. Paris : Les Belles Lettres,
1985. 462 p. p. 19.
18
plus connue est la pompa triumphalis : cette procession, qui mne du Champ de Mars au
Capitole, autorise exceptionnellement le consul traverser la ville la tte de ses troupes
en exhibant tous les signes de la victoire (le butin, les rois captifs enchans, les
prisonniers). Tous les Romains, figurants et spectateurs, sont prsents pour lovationner.
La plus frquente de ces processions-exhibitions est la pompe funbre, par laquelle
les aristocrates esprent une reconnaissance publique de leur noblesse. Or Rome, tre
noble cest compter parmi ses anctres des magistrats suprieurs. Ainsi, la mort dun
magistrat, un long cortge traverse la ville, celui des anctres du dfunt, grce des
masques de cire ports par des acteurs en costumes dapparat ; des loges funbres sont
prononcs devant le peuple runi. Ce spectacle de fantmes grave leur souvenir dans les
mmoires et permet de clbrer les vertus qui mnent aux plus hautes fonctions.
Paradoxal semble-t-il, mais Rome, la parole elle-aussi se donne voir. Pour faire
carrire en politique, il faut savoir plaider avec art car gouverner ne peut se faire sans
lassentiment du public quil sagit de convaincre. La parole devient efficace grce ce
que les Romains appellent lactio, savoir une mise en scne du discours utilisant des
techniques proches de celles de lacteur. Tout le corps entre en action (modulations de la
voix, gestes des bras, expressions du visage), tendu vers un seul but : mouvoir (movere).
Tout homme politique commence sa carrire en tant avocat, ce qui lui permet de mettre
lpreuve sa pratique de lloquence devant un public de badauds pour lequel les
performances oratoires importent bien plus que lissue du procs - Cicron disait dailleurs
ne pas pouvoir plaider sans le regard du public. Lmotion, lorateur la provoque chez le
spectateur en jouant - sur jouant - les passions quil ressent. Il nest pas question
dimitation fidle, de reprsentation (sens que lon donne la mimsis dAristote), mais
bien dintensification. Cest bien ainsi que le spectaculaire doit se comprendre : il est du
rel intensifi .
B. Les spectacles de lotium

A chaque instant de sa vie, le Romain est un homo spectator. Le Romain , et non
le citoyen romain , car citoyen, en revanche, il ne lest que dans certaines occasions. En
effet, le temps de vie sorganise Rome autour de deux notions : lotium et le negotium.
De celui-ci ressortit tout ce qui a trait la vie civique - essentiellement la politique et la
19
guerre ; il impose le respect de la hirarchie, le sens de leffort, lobissance. Les

spectacles du pouvoir, de la parole sinscrivent dans de ce temps de negotium.
Lotium, quant lui, est un moment de rupture avec la vie civique. Cest un temps
de loisirs, de paix, o le citoyen redevient un simple civil ; il est dailleurs remarquable que
femmes, enfants et mme esclaves soient constitutifs de ce peuple de lotium.
Aux spectacles civiques du negotium rpondent les spectacles ludiques de lotium,
les Ludi, qui se droulent eux-aussi de manire ritualise. Dans les premiers temps de
Rome, les jeux avaient lieu la fin de la saison militaire : les citoyens-soldats, redevenus
des civils taient rintroduits dans la ville - o larme navait pas le droit de pntrer. Une
procession, l encore, en marque louverture. La pompa ludicra est conduite par
lentrepreneur des jeux accompagn des ludions , des jeunes gens de bonne famille, qui
sautent et dansent au son des fltes et des trompettes, baigns de parfums dencens et de
safran, sans jamais sinterrompre - le cas chant, la crmonie devait tre recommence.
Partant du Champ de Mars, elle passe devant le temple de Jupiter, dieu des jeux, pour
aboutir au Grand Cirque, un hippodrome consacr aux courses de chars et de chevaux. L,
le peuple, entass sur les gradins en une foule confuse, parie et encourage les participants
dans un joyeux brouhaha. Enfin, la fte se clt par un banquet et des distributions de
nourriture. A partir du IVe s. av. J.C., sintercalent entre la procession et les jeux du cirque
(ludi circenses), une puis plusieurs journes de jeux scniques (ludi scaenici). Le thtre
latin a ceci de remarquable quil nest pas considr comme littraire : les textes sont crits
pour tre reprsents, le plus souvent, une seule fois. Ils ne sont que le prtexte, rarement
conserv, dun spectacle qui se veut total (musique, chant et danse). Les jours de jeux se
multiplieront tout au long de lhistoire : sous lEmpire, on compte 175 jours de jeux, dont
101 de jeux scniques.
Pendant ces jours de jeux, les rapports sociaux sont inverss : lentrepreneur du
spectacle, quil soit magistrat ou Empereur, nhsite pas engager des dpenses parfois
somptuaires pour satisfaire le peuple-roi - sans doute noublie-t-il pas que lotium ne dure
quun temps et que le spectateur redeviendra bientt un lecteur Pour ce peuple en
vacances du politique et du srieux, le seul but des Ludi est le plaisir des sens. La
licentia ludicra prside ces jours de spectacle : ce relchement dtourne le peuple des
ralits politiques ou des questions morales en le rendant disponible seulement au rve et
au rire. Limpunit temporaire que leur confre cette licence ludique autorise les Romains
se moquer des personnalits en vue : les magistrats se voient alors confronts aux
20
humeurs populaires. Cest le rgne du pas srieux , du comme si (signification que

lon retrouve dailleurs dans la racine lud-). On doit voir l lune des conditions de la
rception du thtre.
On oublie parfois que pendant prs de mille ans, Rome a t la grande cit du
thtre. Le tmoignage de Saint Augustin, dans La Cit de Dieu, rappelle encore la passion
du peuple romain pour le thtre et la reprsentation de fables mythologiques.
C. La tragdie, synthse de la civilisation romaine.

De cette civilisation singulire bien des gards, o le spectaculaire le dispute au
ludisme, nait la tragdie romaine au IIIe s. av. J.C., lorsque Livius Andronicus transpose
pour la premire fois sur scne, un mythe grec. Depuis, la tragdie romaine, loin dtre
promise la belle unanimit que connat la tragdie grecque, ne cesse de susciter la
controverse. Les seules tragdies crites en latin qui ont t conserves, celles de Snque,
ont souvent fait lobjet de critiques virulentes quand il ne sagissait pas seulement du plus
profond mpris. Toutes ces critiques, acceptables videmment, perdent tout fondement si
lon considre les conditions de leur rception. Bien plus : les tragdies de Snque,
quoique composes prs de trois sicles aprs lapparition du genre, sont remarquables
pour leur conformit aux canons esthtiques, imposs, dune part, par le spectaculaire et,
dautre part, par le ludisme. Le dbat qui consiste trancher la question les pices de
Snque taient-elles crites pour tre reprsentes ou seulement destines des lectures
publiques ? , na dailleurs pas grand intrt. Quelles aient t joues ou non importe
peu : elles auraient pu ltre et combler sans doute les attentes des spectateurs romains.
Franois-Rgis Chaumartin rapporte que, longtemps, les tragdies de Snque ont
t considres comme des imitations maladroites des pices grecques, trs infrieures en
qualit, des produits dun got corrompu par une pratique intemprante de la dclamation
(), cherchant la nouveaut dans loutrance et la boursouflure, [ayant perdu] la capacit
dexprimer avec vigueur et simplicit la vrit essentielle des tres19. Jugement
remarquable par sa facult de runir en une phrase toutes les qualits inhrentes aux
tragdies de Snque. En premier lieu, on ne saurait considrer ces tragdies comme des
imitations des pices grecques ; tout au plus en sont-elles des transpositions. Plus
19
SENEQUE. Tragdies (tome 1). Paris : Les Belles Lettres, 2000. 266 p. p.XII.
21
exactement, elles sont une acculturation des mythes grecs. En effet, la Grce est une
culture mythes : ils appartiennent la mmoire collective et sont perus comme
dtenteurs dune vrit sur lhomme et le monde. Les tragdies grecques, en mettant en
scne des rcits mythologiques, esprent en dvoiler le sens profond ; peut-tre mme fautil voir l leur seule raison dtre. Pour les Romains, les mythes grecs ne sont que
dinvraisemblables histoires de crimes monstrueux que les potes sefforcent de rendre
acceptables et intelligibles. La signification de ces histoires exotiques leur importe bien
peu ; leur religion na rien voir avec la mythologie grecque. Ce statut du mythe grec
rpond idalement aux attentes du spectateur romain : le ludisme dans lequel sinscrit la
pratique thtrale impose que la tragdie soit coupe de tout rfrent extrieur. Comme
lcrit Florence Dupont : Le thtre latin ne reprsente pas, il prsente un ailleurs

fabriqu sur la scne pour le plaisir et loubli des spectateurs 20. Lutilisation du mythe
grec semble aller de soi.
Estimer la tragdie latine sa juste valeur, ncessite avant tout que lon sache se
dfaire de la thorie dAristote sur la mimesis, tche ardue sil en est, tant elle sest
impose au cours des sicles. La composition des uvres dart, tout comme leur rception,
en porte encore aujourdhui les stigmates. Pour Aristote, la tragdie est la reprsentation
de comportements humains transforms par lart 21, ce qui implique quil existe une vrit
de luvre. Le thtre est pens comme un miroir de la socit dans lequel les hommes
sobservent. A Rome, rien de tel : ce qui commande aux acteurs leurs gestes et leurs
paroles nest pas la Vrit mais la musique et lefficacit dune parole spectaculaire propre
susciter lmotion - loutrance nest jamais refuse. Les tragdies offrent une alternance
de parties chantes et danses au son des fltes et de parties dclames dans lesquelles
lacteur dit son rle sans musique. Lacteur, bien plus que le pote, reoit les faveurs du
public : on admire sa virtuosit physique et ses exploits vocaux. La voix est le
prolongement du corps qui obit un code gestuel dtermin : la douleur, la colre, la
fureur sont dabord des schmas chorgraphiques.
Beaucoup de tragdies sont crites sous la Rpublique et lEmpire. Elles
connaissent un grand succs auprs du public : spectacle populaire - loin dtre un thtre
dides - elles sont avant tout ludiques. La pratique, que certains jugent exagre, de la
dclamation satisfait le got du public qui sait dj admirer lloquence dont font preuve
20
21
DUPONT, Florence. Le thtre latin. 2nde dition. Paris : Armand Colin, 1999. 176 p. p. 11.
ARISTOTE. Potique. 9me dition. Paris : Le Livre de poche, 2003. 216 p. 1449b.
22
les magistrats lors des spectacles civiques. Toutes ces raisons en font un spectacle qui
sinscrit idalement dans les ludi de lotium. Florence Dupont rsume cette adquation
parfaite en crivant des Romains quils avaient la tte tragique 22.
II. Limplacable mcanique du furor

A. Phdre furieuse
Le spectateur romain de tragdie espre assister la transformation dun tre

humain en monstre mythologique. Lhistoire (la fabula) est chaque fois diffrente et tient
aux donnes du mythe grec mais laction est toujours identique : le cur en est le scelus
nefas, le crime tragique par excellence que commet le hros et que lon peut traduire par
crime contre les lois divines . Il revient au pote de travailler les matriaux du mythe
pour en faire natre un nefas. Mais avant de commettre ce crime, le hros devra passer par
des tapes ncessaires : le dolor et le furor.
Le dolor est ltat initial dans lequel se prsente le hros : ce nest pas un simple
malheur qui le frappe mais bien une relle catastrophe qui le nie en tant qutre humain. Le
dolor de Phdre est celui de la femme exile, prive de sa patrie et dlaisse par son poux,
Thse : autant dlments qui ont pour elle la violence dune perte didentit. Cette
douleur insupportable, qui ruine son intgrit, ncessite une vengeance, seul moyen de
recouvrer son honneur. Aucune consolation humaine nest possible et Phdre refuse de se
rsigner ce dolor. Cest le furor qui lui donnera lnergie de se venger et ainsi, de
reconqurir une identit en dehors de lhumanit.
De mme que le dolor nest pas un simple chagrin, le furor est bien plus quune
colre, une fureur mme. Le terme est emprunt au domaine juridique : il dfinit ltat de
tout homme ne se conduisant plus dune faon humaine, tel point que le furiosus est
juridiquement irresponsable - on ne juge que des hommes. Etat provisoire, il nest pas
considr comme une maladie mais comme une absence soi. Quand le furieux est
22
DUPONT, Florence. L'acteur-Roi : le thtre dans la Rome antique. Paris : Les Belles Lettres,
1985. 462 p. p.165.
23
considr comme dangereux, on lenchane ; mais une fois revenu lui, il est restaur dans
ses anciens droits et liberts. Le furor de Phdre apparat progressivement dans ce mme
monologue, lvocation de la passion quelle ressent pour Hippolyte. Dj, elle se
dsintresse des activits propres aux femmes de sa condition. Des sursauts de conscience
sont encore, toutefois possibles : la souffrance de Phdre nen est quaccrue et mieux vaut
pour elle se laisser aller cette inhumanit qui la rapproche ainsi de ses anctres. Puis son
furor se fait plus manifeste lorsque, dans son dlire, elle se voit en Amazone. Il connat
son apoge pendant la scne de laveu de son amour Hippolyte, cet amour contre-nature,
incestueux, que seuls les animaux peuvent ressentir. Le furor ne doit pas tre assimil la
passion car il serait, de fait, oppos la raison ; or le furieux continue dutiliser sa raison
pour manipuler ceux qui essaient de le maintenir dans une forme dhumanit.
Cet tat de furor permet alors au hros tragique dinventer son nefas, grce auquel
il retrouvera une identit, celle de monstre mythologique. . Le nefas na rien voir avec un
crime humain ordinaire qui peut tre jug par un tribunal et est susceptible de rachat par un
chtiment. Le scelus nefas nest pas expiable : son auteur doit tre expuls du monde des
hommes. Le nefas de Phdre rside dans la fausse accusation dHippolyte : elle se venge
ici, certes, du mpris dont laccable Hippolyte lors de la scne de laveu, mais surtout de
celui qui est responsable de son dolor initial de femme apatride et abandonne, Thse. En
accusant le fils, elle sait quelle atteindra le pre ; ce quelle ignore toutefois, cest que cet
aveu fera natre en Thse, un autre furor. Ce nest pas la teneur du crime qui fait le nefas
mais bien ses consquences : lordre du monde en est boulevers et auteur comme victime
pntrent dans le monde mythologique.
Laction tragique repose sur la mise en scne du renversement du dolor en nefas qui
permet la gurison tragique du hros, labolition dune douleur inhumaine par un crime qui
lui confre une gloire mythologique, ternelle.
B. Hippolyte et Thse : victimes ou bourreaux ?

Habituellement, la tragdie souvre sur le prologue douloureux du personnage
ponyme, furieux principal de la pice. Or dans Phdre, le prologue est confi Hippolyte,
dans une vritable scne de chasse durant laquelle il sadresse ses compagnons. Faut-il y
voir une premire allusion la monstruosit dHippolyte ? Sans doute ce caractre sauvage
le rattache-t-il sa mre lAmazone. Son furor est confirm dans la scne o il est
24
confront la nourrice : celle-ci lui montre clairement que la manire dont il conduit sa vie
est antinaturelle, quelle pourrait mme aboutir la disparition de lhumanit. Son furor,
qui prend la forme dune haine violente lgard des femmes dans la scne o Phdre lui
avoue son amour, le conduit mme au seuil du nefas : au dernier moment, il sy refuse et
prfre fuir pour ne plus avoir lentendre.
Ce seuil, Thse, lui, le franchit au moment o, emport par son furor, il condamne
Hippolyte sur les allgations de Phdre. Il ne saccorde pas un instant de rflexion ; il
laisse crotre son furor, exprimant tout son mpris lgard de ce fils qui nest pour lui
quhypocrisie et monstruosit, et invente son propre nefas : utiliser les vux que son pre,
Neptune, lui a accords, pour prcipiter la ruine dHippolyte. La rapidit avec laquelle il
condamne son fils, le manque de preuves dont il dispose, font basculer Thse dans
linhumanit, dans le monde des monstres mythologiques.
Sil est vrai que Thse comme Hippolyte peuvent tre considrs comme des
furiosi diffrents moments de la pice - Thse doublant mme son furor dun nefas
incontestable - le temps clos de la tragdie nous laisse deux une image pathtique, les
statufiant dans une position de victime. Tandis que Phdre exulte, revendique son crime et
soffre en sacrifice sur la dpouille dHippolyte, un nouveau dolor sabat sur Thse.
Comme ctait le cas pour Phdre au dbut de la pice, la dimension quil donne son
malheur lui fait quitter lhumanit. La rparation, impossible, imposerait quil suive luiaussi le trajet dolor-furor-nefas ; il restera un bourreau en puissance qui lon a t la
possibilit de se venger. Le corps dHippolyte nest plus que viscres ensanglantes, son
visage est dfigur, sa beaut, perdue ; son corps mort restera une statue hideuse, une
image visible du nefas. Or le corps, cest lidentit - que lon pense aux masques
funraires. Hippolyte nest plus rien dans le monde humain : sa seule place est dsormais
dans le monde mythologique.
C. Les simples mortels en contre-point

Les personnages se dfinissent par rapport au nefas qui constitue le cur de laction
dramatique. Quils soient bourreaux ou victimes, leur seule issue se situe dans le monde
mythologique - linhumanit ; cest leur trajet de furiosi que la tragdie propose de mettre
en scne. A leurs cts, sur des voies parallles, voluent des personnages dune autre
nature, que nous appellerons les simples mortels . Mme sils sont loccasion victimes
25
des furieux, ni dolor ni furor ne les atteignent. Appartenant lhumanit moyenne, ils ne la
quittent jamais car ils en sont lincarnation. Ils ne valent pas pour leur capacit
reprsenter lhumanit : ce qui importe surtout, cest que lhumanit soit prsente sur scne
comme un contre-point la monstruosit des hros mythologiques. Ni bons, ni mauvais, ils
sont seulement un rappel des rgles de vie en socit. Parfois, ils recommandent la ruse ou
le crime au hros mais seulement par dsir de ne pas les voir se mettre au ban de
lhumanit. La vraisemblance psychologique rgle leur caractre.
Ainsi, la nourrice, dans le premier acte sefforce de ramener Phdre la raison, lui
rappelant les devoirs de son rang, lhonneur, quelle risque de perdre Mais le bon sens
populaire de ses maximes ne peut en rien contrecarrer le furor de Phdre. Cest son
affection pour sa matresse qui la conduit devenir complice de son crime. Tout dabord,
le suicide de Phdre auquel elle ne peut se rsoudre, lui fait accepter dintervenir auprs
dHippolyte. Puis, pour tenter de sauver lhonneur de Phdre, elle imagine de retourner
laccusation contre Hippolyte et dutiliser lpe quil a abandonne comme une preuve
irrfutable. Mais cest bien le furor de Phdre qui la pousse accomplir ces bassesses.
Le rle de la tragdie nest pas de sexprimer sur lhumanit. La prsence sur scne
des simples mortels est un moyen de plus dillustrer ce quest la monstruosit, den
dlimiter les contours en montrant ce quelle nest pas.
III. Le spectacle de la parole

Les Romains, amateurs dune parole qui se donne en spectacle lors des mises en
scnes de la vie civique, apprcient, le temps de lotium venu, de retrouver ce mme
spectacle au thtre. Mais le ludisme, cadre dans lequel se droulent les ludi scaenici
modifient lhorizon dattente des spectateurs : au forum, cest la capacit dun orateur
mouvoir son auditoire, emporter son adhsion, quils recherchent ; au thtre, cest le
plaisir dentendre une parole jouant de ses pouvoirs, en somme, de lloquence pour
rien .
A. La parole cratrice
Sur lespace vide de la scne au commencement de la pice, il revient la parole de
faire exister un autre monde, celui de la tragdie. Le prologue aura ainsi une double
26
fonction : il sagit tout dabord de captiver le spectateur pour ensuite linstaller dans cet
ailleurs mythologique. Contrairement ce qui semble tre la norme, le prologue de Phdre
nest pas confi au personnage ponyme, furieux principal de la pice, mais Hippolyte. Il
est remarquable qu aucun moment ce prologue ne semble destin lancer laction :
aucune allusion aux vnements venir ny figure. Rappelons que, pour les Romains, les
mythes grecs appartiennent la culture commune : ce sont des histoires bien souvent
transmises de nourrice nourrisson. Dans ces circonstances, un rappel de la fabula est
inutile. Ce long monologue de quatre vingt quatre vers apparat plutt comme une vritable
fresque destine faire reconnatre des lieux et, dans une certaine mesure, les gots et le
caractre dHippolyte.
Du v. 1 au v. 30, on y dcouvre Hippolyte sadressant ses compagnons de chasse

avec des verbes de mouvement limpratif : il sagit pour lui de les rpartir dans la
campagne environnante. Cest loccasion dune nomenclature de la gographie athnienne
tendue : les noms de montagnes, de fleuves, de vents abondent, dessinant dj le paysage,
exotique pour les Romains, dans lequel prend place la tragdie :
Allez, rpandez-vous autour de ces bois pais; parcourez d'un pas agile le sommet de
la colline de Ccrops, la plaine qui s'tend au pied du Parns rocailleux, et les bords du fleuve
dont l'onde rapide traverse la valle de Thria. Franchissez ces monts toujours blanchis par la
neige. Et vous, pntrez sous l'ombrage des aunes entrelacs, dans ces vastes prairies o
l'humide haleine du zphyr fait natre l'herbe du printemps; dans ces lieux o, d'un cours gal
et paisible, l'Ilissus, semblable au Mandre, promne ses eaux languissantes, et mouille peine
un sable aride. Vous, entrez dans ce sentier gauche, qui, travers les bois, conduit
Marathon. C'est l que, suivies de leurs faons, les biches vont patre pendant la nuit. Vous,
tournez de ce ct, o, soumis la douce influence du midi, l'Acharne laborieux ne sent pas la
rigueur des frimas. Que l'un se rende sur l'Hymette fleuri; l'autre, vers le bourg chtif
d'Aphidna. Il y a longtemps que nous n'avons visit les parages o le cap Sunium s'allonge
dans la mer. Vous qui aimez une chasse glorieuse, courez Phlyes: l se tient un sanglier, la
terreur des environs, et dont plus d'un chasseur a senti la dent redoutable.
Les ordres rpts ainsi que les dictiques donnent une grande vivacit ce qui,
sans cela, ne serait quune description strile. On peut penser que ces trente premiers vers
accomplissent dj leurs fonctions. Aprs avoir numr les lieux caractristiques de la
chasse, Hippolyte en dcrit le droulement du v. 31 au v. 53. L encore, cest loccasion
dune numration des races de chiens, des techniques de chasse. Hippolyte distribue les
rles aux chasseurs, apparaissant comme le vritable matre dquipage. Il est vident que
le but nest pas dinformer le spectateur mais bien de lui mettre sous les yeux cette scne
de chasse avec un luxe de dtails :
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Laissez flotter la laisse des chiens paisibles, au gosier silencieux; mais tenez
fortement en mains ces ardents molosses; et que le limier impatient de Crte use le poil de son
cou, en luttant contre la forte courroie qui arrte ses lans. Quant aux dogues de Laconie, race
courageuse et avide de sang, il est bon qu'ils soient tenus de plus court encore. Le moment
viendra o l'cho des rochers retentira de leurs aboiements. Maintenant que d'un nez subtil ils
ventent le gibier; que, la tte basse, ils le suivent la piste, tandis que la clart est douteuse et
que la terre humide garde encore la trace de ses pas, qu'un de vous se charge de ces toiles
larges mailles; un autre, de ces filets plus serrs. Disposez alentour ces plumes rouges, pour
frapper d'une vaine terreur les htes des bois. Toi, tu lanceras le javelot rapide; toi, saisis
deux mains le pesant pieu arm d'un large fer; toi, plac en embuscade, tu redoubleras par tes
cris l'effroi des animaux lancs; et toi, avec ce couteau recourb, tu dtacheras leurs entrailles
quand ils seront abattus.
Le prologue se clt, partir du v. 54 sur linvocation Diane, desse de la chasse.

Une nouvelle fois, lnumration domine : des noms de lieux sur lesquels stend son
pouvoir, aux noms danimaux qui se soumettent son autorit, cest tout un monde
exotique qui est voqu.

Soyez propice un mortel qui vous honore, desse intrpide qui rgnez dans les
solitudes des bois; qui percez de traits invitables les monstres qui s'abreuvent dans les froides
eaux de l'Araxe, et ceux qui bondissent sur la glace de l'Ister. Votre bras atteint le lion de
Gtulie et la biche de Crte, ou renverse d'un coup plus lger le daim rapide. Vous, frappez en
face le tigre la peau mouchete; vous, atteignez dans leur fuite le bison l'paisse crinire, et
l'aurochs farouche aux larges ramures. Tous les htes des dserts qui peuplent ou le sol
infcond des Garamantes, ou les riches forts de l'Arabie, ou les cimes sauvages des Pyrnes,
ceux que nourrissent les bois pais de l'Hyrcanie, ou les vastes plaines du Sarmate vagabond,
tous, Diane, redoutent vos flches: l'heureux chasseur auquel vous tes propice voit le gibier
tomber dans ses toiles; nulle proie ne rompt le filet qui l'enferme; le chariot qui la rapporte
gmit sous une charge pesante. Les chiens reviennent la gueule rouge de sang, et le cortge
rustique regagne le hameau dans tout l'appareil d'un triomphe. Allons, la desse nous favorise;
voil des aboiements qui sont d'un bon augure.
Le propre de toute reprsentation thtrale est de mettre sous les yeux du spectateur
une ralit laquelle on espre lui faire croire. Or, parfois, montrer est impossible, que cela
tienne la nature mme de lobjet - prodiges et autres monstres - ou des exigences
culturelles de biensance. Pour ces deux raisons bien souvent, la mise en scne du nefas
tragique pose problme. Le pouvoir dvocation de la parole permet alors de pallier les
carences du visuel et le nefas sactualise en un rcit que prend en charge un messager.
Cest un des moments cruciaux de la tragdie dont se dlectent les spectateurs : cette
terreur si profondment ressentie, des mots seuls lont suscite, rendant rels des monstres
qui, on le sait pourtant bien, nexistent pas. Le rcit du messager de Phdre se dveloppe
sur cent treize vers ; linjonction de Thse qui la prcde laisse supposer quil nest pas
28
question domettre le moindre dtail : Expose point par point sa mort 23. Nous y voyons
tout dabord Hippolyte quitter Athnes, conduisant ses chevaux :
Ds qu'il fut sorti de la ville, comme un fugitif, marchant d'un pas gar, il attelle la
hte ses coursiers superbes, et ajuste le mors dans leurs bouches dociles. Il se parlait luimme, dtestant sa patrie, et rptant souvent le nom de son pre.
Lapparition du monstre, toujours retarde, contribue faire crotre langoisse. En

effet, du v. 1007 au v. 1034, le messager dcrit seulement la vague en insistant sur son
caractre surnaturel : elle semble navoir aucune cause climatique et sa taille tient du
prodige. Compare une colline, elle peut dissimuler le paysage familier aux Athniens.
Dj sa main impatiente agitait les rnes flottantes; tout coup nous voyons en pleine
mer une vague s'enfler, et s'lever jusqu'aux nues. Aucun souffle cependant n'agitait les flots;
le ciel tait calme et serein: la mer paisible enfantait seule cette tempte. Jamais l'Auster n'en
suscita d'aussi violente au dtroit de Sicile: moins furieux sont les flots soulevs par le Corus
dans la mer d'Ionie, quand ils battent les rochers gmissants, et couvrent le sommet de Leucate
de leur cume blanchissante. Une montagne humide s'lve au-dessus de la mer, et s'lance
vers la terre avec le monstre qu'elle porte dans son sein; car ce flau terrible ne menace point
les vaisseaux, il est destin la terre. Le flot s'avance lentement, et l'onde semble gmir sous
une masse qui l'accable.
Les deux questions du v. 1020 nous font entendre leffroi des compagnons
dHippolyte qui ont assist la scne et donnent plus encore de ralit cette description
en transportant les spectateurs avec eux sur le rivage : Quelle terre prsente aux astres
son visage inconnu ? Une nouvelle Cyclade est-elle en train de natre ? La phrase
exclamative du v. 1035 - Ah ! ce qutait laspect de son vaste corps ! - annonce le
dveloppement de la description du monstre lui-mme, auquel 15 vers sont consacrs.
Chacune des parties de son corps est dtaille ; on remarque notamment la richesse du
vocabulaire des couleurs et, comme pour la vague, lexploitation du champ lexical du
gigantisme :
Taureau imptueux, son cou est azur; une paisse crinire se dresse sur son front
verdoyant; ses oreilles sont droites et velues: ses cornes, de diverses couleurs, rappellent les
taureaux qui paissent dans nos plaines, et ceux qui composent les troupeaux de Neptune. Ses
yeux tantt jettent des flammes, et tantt brillent d'un bleu tincelant; ses muscles se gonflent
affreusement sur son cou norme; il ouvre en frmissant ses larges naseaux; une cume paisse
et verdtre dcoule de sa poitrine et de son fanon; une teinte rouge est rpandue le long de ses
flancs; enfin, par un assemblage monstrueux, le reste de son corps est caill, et se droule en
replis tortueux. Tel est cet habitant des mers lointaines, qui engloutit et rejette les vaisseaux.
23
SENEQUE. Tragdies (tome 1). Paris : Les Belles Lettres, 2000. 266 p. p.XII. v. 999.
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Puis vient lattaque du monstre, rapporte avec un soin qui donne au spectateur
limpression dassister la scne : on y entend les paroles dHippolyte, on y voit ses efforts
pour maintenir ses chevaux :

Ds qu'il a pris courage et mdit son attaque, il s'lance par bonds imptueux, et,
touchant peine la terre dans sa course rapide, il se jette au-devant des chevaux effrays.
Votre fils, sans changer de visage, s'apprte le repousser, et, d'un air menaant et d'une voix
terrible: "Ce monstre, s'crie-t-il, ne saurait abattre mon courage; mon pre m'a instruit
terrasser les taureaux". Mais les chevaux, ne connaissant plus le frein, entranent le char, et,
quittant le chemin battu, n'coutent plus que la frayeur qui les prcipite travers les rochers.
Comme un pilote qui, malgr la tempte, dirige son navire et l'empche de prsenter le flanc
aux vagues, tel Hippolyte gouverne encore ses chevaux emports. Tantt il tire lui les rnes,
tantt il les frappe coups redoubls. Mais le monstre, s'attachant ses pas, bondit tantt
ct du char, tantt devant les coursiers, et partout redouble leur terreur. Enfin il leur ferme le
passage et s'arrte devant eux, leur prsentant sa gueule effroyable. Les coursiers pouvants,
et sourds la voix de leur matre, cherchent se dgager des traits; ils se cabrent, et renversent
le char.
Leffroi fait alors place lhorreur : aucun des dtails de la mort dHippolyte nest
pargn. Le rcit sachve, partir du vers 1105, sur limage pitoyable de ses compagnons
essayant de rassembler son corps en lambeaux :
La plage est rougie du sang du malheureux Hippolyte; sa tte se brise en heurtant les
rochers. Les ronces arrachent ses cheveux, les pierres meurtrissent son visage; et ces traits
dlicats, dont la beaut lui fut fatale, sont dchirs par mille blessures. Mais tandis que le char
rapide emporte et l cet infortun, un tronc demi brl, et qui s'levait au-dessus d la
terre, se trouve sur son passage, et l'arrte. Ce coup affreux retient un moment le char; mais les
chevaux forcent l'obstacle en dchirant leur matre, qui respirait encore. Les ronces achvent
de le mettre en pices. Il n'est pas un buisson, pas un tronc qui ne porte quelque lambeau de
son corps. Ses compagnons perdus courent travers la plaine, et suivent la route sanglante
que le char a marque. Ses chiens mme cherchent en gmissant les traces de leur matre.
Hlas! nos soins n'ont pu rassembler encore tous les restes de votre fils.
B. Pervertissement de la parole persuasive

Dans le negotium, lun des buts de lart oratoire est la persuasion : on admire la
technique de tel tribun, on enseigne des rgles de composition du discours Le ludisme,
qui peut se dfinir comme un cadre dans lequel les moyens deviennent une fin en soi,
dvoie le but de toute parole persuasive : il ne sagit plus demporter ladhsion de son
auditoire mais seulement dcouter, pour le plaisir, un discours conforme aux exigences de
la rhtorique. Les ludi permettant toutes les transgressions, la tragdie met en scne des
discours qui chouent malgr de rigoureuses argumentations.
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A deux reprises dans Phdre, des dialogues mettent aux prises un simple mortel
avec un furieux mais lincommunicabilit de ces deux mondes - la civilisation de
lhumanit moyenne et le monde mythologique des furieux - fait que largumentation est
demble mise en chec. Face Phdre qui vient dexposer son dolor et dont le furor a dj
fait natre la passion criminelle lgard dHippolyte (v. 85 v. 128), la nourrice essaie
dimposer les rgles de vie en socit et de la rappeler la raison. Elle commence par un
monologue de 49 vers (v. 129 v. 177) qui souvre sur une apostrophe sense rappeler
Phdre les devoirs dus son rang. Au moyen de maximes impersonnelles, rvlatrices
dune doxa quelle incarne, elle lui conseille dtouffer la mal en elle avant quil ne soit
trop tard :
pouse de Thse, race illustre de Jupiter, chassez de votre coeur les dsirs impurs;
touffez une flamme coupable; n'ouvrez pas votre coeur de funestes esprances. Quiconque
rsiste d'abord l'amour et repousse ses sductions est assur de le vaincre. Mais celui qui
accueille l'insinuant ennemi, accepte un joug que plus tard il essayerait en vain de secouer. Je
n'ignore pas, en vous parlant, combien la vrit dplat aux oreilles superbes des rois; ils ne
veulent pas qu'on les rappelle la vertu. Mais, quel que doive tre le prix de mon zle, je me
rsigne d'avance. Vieille comme je suis, je serai bientt libre; et cette ide m'inspire du
courage. Rsister fermement la passion, et n'y pas succomber, est le premier degr de
l'honneur; le second est d'avoir au moins la conscience de sa faute.
A Phdre qui rappelait les garements de sa mre pour justifier les siens, elle
oppose une distinction qui rend Phdre plus criminelle encore que sa mre : celle-ci est
victime du destin, celle-l refuse consciemment de contrler ses dispositions intrieures :
Infortune! quel est votre espoir? Pourquoi ajouter aux crimes de votre famille, et
surpasser celui de votre mre? Un crime est plus hideux qu'un monstre; car celui-ci peut tre
l'effet de la fatalit, l'autre ne vient que du drglement des moeurs.
Phdre a choisi de croire que Thse tait mort, ce qui permettrait que son crime
reste secret. La nourrice lui prouve alors son erreur : rien ne peut rester cach aux yeux de
ses anctres :
Si vous croyez pouvoir cacher votre faute et n'avoir rien craindre, parce que votre
poux n'est pas sur la terre, vous tes dans l'erreur. Et quand il serait enseveli dans les abmes
du Lth, retenu jamais sur les rives du Styx, croyez-vous que ce roi dont l'empire s'tend au
loin sur la mer, et qui commande aux cent villes de la Crte, que votre pre enfin ne
dcouvrira pas cet affreux mystre? Il est difficile de tromper un pre. Mais supposons qu'
force de ruse et d'adresse nous lui drobions ce funeste secret: le cacherez-vous votre aeul,
dont les rayons clairent tout ce qui existe; au pre des dieux, qui branle l'Olympe des
foudres sorties des forges de l'Etna? Esprez-vous chapper aux regards de vos aeux,
auxquels dans le monde rien n'chappe?
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Mme sils faisaient preuve de complaisance, elle ne pourrait se soustraire aux

tourments de sa propre conscience :
Supposez mme enfin que les dieux complaisants couvrent d'un voile vos coupables
jouissances, et, ce que les grands criminels n'obtiennent jamais, que le secret vous soit
fidlement gard: songez-vous aux tourments, aux alarmes d'une me bourrele de remords, et
qui se craint elle-mme?
La nourrice se fait alors plus pressante et la conjure maintenant de ne pas se laisser

aller ce que mme les Barbares refusent. Sa volont seule doit pouvoir la prserver de cet
acte monstrueux :
touffez, je vous en conjure, un amour impie. Ne vous souillez pas d'un forfait
inconnu mme chez les Gtes errants, chez les peuples sauvages du Taurus ou les Scythes
vagabonds. Chaste jusqu' ce jour, renoncez un crime qui fait frmir; et que l'exemple de
votre mre vous prserve d'un amour monstrueux. Vous voulez que votre lit reoive le fils
aprs le pre, que leur sang ml se confonde dans vos flancs impies!
Le monologue sachve sur une question oratoire dans laquelle transparat le

dsespoir de la nourrice face ce quelle refuse encore de considrer comme une fatalit :
Ne faut-il pas que l'univers frmisse, que la nature se rvolte, chaque fois qu'une
Crtoise aimera?
Phdre reprend la parole pour affirmer son impuissance lutter contre le pouvoir
de lamour : sa raison a abdiqu sous lemprise du furor :
Je reconnais, fidle nourrice, la sagesse de tes conseils; mais une passion furieuse
m'entrane. Je vois l'abme o mon garement me pousse; en vain je rsiste, mes efforts ne
peuvent me rendre la vertu. Je ressemble au nocher qui remonte avec peine un fleuve rapide:
sa barque, repousse enfin par les flots, est bientt emporte par l'imptuosit du courant. Que
peut la raison sur un coeur que la passion domine? Un dieu puissant rgne en tyran sur mon
me, et ce dieu ne soumet-il pas toute la terre son empire? Jupiter lui-mme prouva les
effets de sa flamme invincible; le dieu terrible de la guerre n'en a pu viter les atteintes; le
forgeron de la foudre aux trois pointes n'y a pas chapp, lui qui attise impunment les
fournaises de l'Etna: cette flamme imperceptible l'a dompt. Phbus, si habile lancer des
traits, est perc des traits encore plus srs d'un enfant ail qui voltige partout, galement
redoutable la terre et au ciel.
La nourrice refuse cette nouvelle excuse et remarque que jamais lhumanit

moyenne na souffrir de ce genre de maux :
Pourquoi le flau qui vous consume pntre-t-il si rarement dans la cabane du pauvre,
et choisit-il de prfrence les demeures opulentes? Pourquoi ne voit-on sous le chaume que de
chastes amours? Pourquoi le vulgaire n'a-t-il que de sages penchants? Pourquoi la mdiocrit
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connat-elle seule la modration, tandis que les riches et les princes ne peuvent se contenter de
ce qui est permis?
Cette succession de monologues fait alors place des changes de rpliques plus
brves par lesquelles la nourrice essaie encore de rappeler Phdre la raison : Thse
reviendra ; Hippolyte est insensible lamour :

(La nourrice) Songez, madame, ce qui convient une reine; songez au retour d'un
poux, et redoutez sa juste vengeance.
(Phdre) L'amour seul rgne sur mon cur. Je ne crains pas ce retour dont tu me
menaces. On ne revoit plus la lumire des cieux quand on est une fois descendu dans l'empire
du silence et de la nuit.
(La nourrice) Gardez-vous de cette confiance! Quand Pluton aurait ferm toutes les
barrires de son empire, quand Cerbre veillerait aux portes formidables de ce sjour, Thse
seul a bien pu se frayer un chemin en dpit de tous les obstacles.
(Phdre) Peut-tre excusera-t-il mon amour.
(La nourrice) Lui, devant qui une chaste pouse ne put mme trouver grce! lui, dont
la main cruelle a vers le sang d'Antiope! Mais je veux que vous parveniez flchir son
courroux. Qui pourrait attendrir l'me insensible de celui que vous aimez?
Intraitable ennemi de tout notre sexe, il dteste l'amour, et l'hymen ne lui inspire que
de l'horreur. Connaissez mieux le fils d'une Amazone.
Le rythme sacclre encore, les prises de parole prenant la forme de

stichomythie : chacun des arguments de la nourrice est immdiatement repris par Phdre
au profit de sa cause :
(La nourrice) C'est une me farouche.
(Phdre) L'amour, dit-on, dompte les plus sauvages.
(La nourrice) Il vous fuira.
(Phdre) Je le suivrai, s'il le faut, mme au-del des mers.
(La nourrice) Songez votre pre.
(Phdre) Je songe aussi quelle fut ma mre.
(La nourrice) II hait tout notre sexe.
(Phdre) Je craindrai moins les rivales.
(La nourrice) Votre poux va revenir.
(Phdre) Oui, mais complice de Pirithos.
(La nourrice) Votre pre aussi peut venir.
(Phdre) Il se montra facile pour ma soeur Ariane.
Dans une tentative qui semble dsespre, la nourrice essaie de flchir Phdre en
faisant appel ses sentiments :
Je vous en conjure par ces cheveux que l'ge a blanchis, par les inquitudes qui me
dchirent, par ce sein qui vous a nourrie, rappelez votre raison, et secondez vous-mme mes
efforts. Vouloir tre guri est un pas de fait vers la gurison.
Contre toute attente, Phdre cde. Elle vaincra cet amour monstrueux par sa
propre mort :
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Ma chre amie, mon cur est n vertueux, et toute pudeur n'y est pas teinte.
touffons un amour dont je ne suis plus matresse. Ma gloire, je ne te souillerai point! Il n'est
qu'un seul remde mon mal; je l'emploierai, j'irai rejoindre mon poux aux enfers. La mort
sauvera ma vertu.
Laffection dvoue de la nourrice pour sa matresse la poussera finalement

intervenir auprs dHippolyte :
ma chre matresse, seule consolation de mes vieux ans, si cette malheureuse
passion vous tyrannise ce point, abandonnez le soin de votre renomme. La renomme est
mensongre, plus favorable souvent au vice qu' la vertu. Eh bien! essayons de le toucher, ce
cur intraitable. Chargez-moi d'aborder ce jeune homme farouche, et de triompher de ses
rigueurs.
Une nouvelle fois elle exposera le bon sens de lopinion commune face un furieux
sourd ses arguments (v. 435 v. 482). Jouant de son ethos de vieille femme, de mre
presque, elle lui dit sa tristesse de le voir simposer, lui si jeune encore, les rudesses
dune vie asctique :
Mais vous, sachez jouir du sort heureux qui s'offre vous. C'est avec chagrin que je
vous vois vous imposer une existence si pnible.
Les maximes impersonnelles abondent pour le persuader de profiter de sa

jeunesse :
Quand on souffre par ncessit, on n'est pas digne de blme. Mais aller au-devant de
la peine, devenir son propre bourreau, c'est mriter de perdre des biens dont on ne sait pas
faire usage.
Elle cherche lui prouver ce qua de contre-nature un tel comportement et lui

rappelle que mme la divinit -elle sait bien qui elle sadresse- prescrit la gat aux gens
de son ge :
Htez-vous, et livrez-vous sans rserve aux jouissances. Un dieu a trac les gots et
les devoirs de chaque ge; il a mis la gaiet sur le front du jeune homme, l'austrit sur celui
du vieillard.
Poussant la logique dHippolyte jusqu labsurde, son argumentation sachve sur

la fiction dun monde dans lequel les hommes refuseraient de se soumettre au pouvoir de
Vnus : les gnrations ne se renouvelant plus, lhumanit tout entire se verrait
condamne :
Bannissez Vnus de la socit des mortels, bientt elle va se trouver puise; le
monde va devenir une triste et affreuse solitude, la mer ne sera plus sillonne par les
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vaisseaux; adieu les peuplades de l'air; adieu les htes des bois. Le vent seul rgnera sur le
vide immense. Combien de genres de mort attaquent et moissonnent la race humaine! Les
flots, le fer, le poison! Mais, sans parler de ces accidents, une force irrsistible nous entrane
aux sombres bords. Que toute la jeunesse se voue au strile clibat, toute la race humaine,
restreinte la dure d'une gnration, va s'anantir pour jamais.
En rponse, Hippolyte revendique passionnment - furieusement - son mode de vie

dans un monologue de 80 vers.
Ces joutes oratoires quengage la nourrice avec une nave conviction, sont toutes
deux remarquables par leur inutilit. Pire : largumentation sense dtourner Phdre de sa
passion criminelle conduit finalement la nourrice en tre la complice. La parole humaine
se trouve systmatiquement mise en chec face ces monstres que le furor gouverne.
Reste aux spectateurs le plaisir dcouter et de voir des personnages jouer le jeu de la
persuasion. Au forum, dans le negotium, la parole na de valeur que si elle persuade ; le
ludisme de lotium lui redonne sa valeur intrinsque.
C. Un pouvoir inou
Lespace tragique nest pas le lieu dun anantissement du pouvoir de la parole
mais bien celui dun pervertissement : aux vaines tentatives de persuasion entreprises par
de simples mortels, on opposera laisance des furieux, arms de rhtorique, convaincre
leur auditoire, mme des plus odieux mensonges. Un dialogue de moins de 40 vers suffit
Phdre pour persuader Thse de la culpabilit dHippolyte et ruiner limage de chastet
parfaite quil incarne aux yeux de son propre pre (v. 864 v. 897). Ses moyens sont les
mmes que ceux de la nourrice quelques scnes auparavant : elle joue de son ethos de
femme pure et outrage pour sattirer piti et bienveillance de la part de Thse :
pre des immortels, et vous, brillant flambeau du monde, noble auteur de notre race,
je vous prends tmoin que j'ai rsist aux prires, que le fer et les menaces n'ont pu
m'intimider. Mais la force a triomph de ma rsistance. Mon sang du moins effacera mon
dshonneur.
Ses propos se rduisent souvent de simples maximes impersonnelles dans la

stichomythie durant laquelle elle affirme sa rsolution au suicide :
(Phdre) Ah! je vous en conjure par votre sceptre d'Athnes, magnanime Thse, par
les gages de notre hymen, par votre retour, et par mes cendres que la tombe va renfermer,
laissez-moi mourir.
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(Thse) Quel motif vous y oblige?

(Phdre) Vous le dire, c'est perdre tout le fruit de ma mort.
(Thse) Nul que moi ne saura votre secret.
(Phdre) Il en est qu'une femme chaste doit taire, surtout son mari.
(Thse) Parlez, et soyez sre de ma discrtion.
(Phdre) Garder son secret est le plus sr moyen d'empcher qu'il ne soit trahi.
(Thse) Mais je vous empcherai de vous donner la mort.
(Phdre) Quand on veut mourir, on en trouve toujours les moyens.
(Thse) Quelle faute voulez-vous donc effacer par votre mort?
(Phdre) Mon crime est de vivre encore.
(Thse) Quoi! mes larmes ne sauraient vous toucher?
(Phdre) C'est une consolation d'emporter les regrets des siens.
Alors que Thse, dont le jugement est fragilis par la crainte de la voir mourir,
semble dj tout dispos la croire, elle nhsite pas se parjurer pour donner plus de
crdit son mensonge. Elle se refuse enfin prononcer le nom du criminel : montrer son
pe - preuve irrfutable - est plus loquent.
Ce pouvoir de persuasion est pourtant le moindre de ceux que peut prendre la
parole des furieux, car dans ce spectacle de la transformation dun hros en monstre
mythologique, elle semble partout tre lactrice principale. Ainsi, le passage de dolor
furor que subit Phdre ne ncessite rien sinon son monologue (v. 85 v. 128). Ce sont les
mots, seulement, qui muent cette statue douloureuse accable par un chagrin inhumain en
une furieuse rsolue accomplir les crimes les plus odieux. Jusquau vers 98, Phdre
nonce les raisons de son affliction : une invocation la Crte permet den rappeler la
grandeur et ainsi la douleur davoir t force de la quitter :
puissante Crte, qui rgnes au loin sur la mer; toi dont les innombrables vaisseaux
ont parcouru toutes les ctes, et sillonn les plaines navigables de Nre jusqu'aux rivages
d'Assyrie, devais-tu me laisser comme otage dans ces lieux que je hais, et, me donnant un
ennemi pour poux, me condamner vivre dans la douleur et dans les larmes?
A cet exil sajoute labandon de son poux, Thse, parti avec Pirithoos enlever
Proserpine aux Enfers. Dsigner Thse comme le pre dHippolyte semble prcipiter
Phdre dans le deuxime mouvement de son monologue. Lopposition forte du Sed du
vers 99 corrige presque ce qui vient dtre dit : plus forte, une autre douleur accable
Phdre. Jusquau vers 109 elle en dcrit les effets :
Le mal est en moi, il couve, il s'accrot, il me dvore: c'est le feu qui s'chappe des
fournaises de l'Etna. Je nglige les uvres de Pallas; la toile commence s'chappe de mes
mains. Je ne puis plus porter dans les temples mes offrandes et mes vux; ni, la torche sacre
la main, au milieu d'un chur d'Athniennes, clbrer les mystres silencieux d'leusis, ni
prsenter la desse protectrice d'Athnes un hommage pur et de chastes prires.
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Dire ainsi quelles occupations la dsintressent lui permet dvoquer celles qui
lattirent :
J'aime poursuivre les habitants des forts, charger d'un pesant javelot cette main
dbile.
Le furor commence la gagner. Les deux interrogations du vers 112, dans

lesquelles Phdre sadresse elle-mme ou, plus prcisment, son esprit - par lemploi du
vocatif anime et du verbe la deuxime personne tendis - montrent le dchirement
de cette me qui sefforce de se contrler encore, tout en stonnant de ne plus y parvenir.
Lemploi du participe prsent furens nest-il pas dj le signe de son abdication ? La

confirmation ne saurait tarder. Dans le troisime mouvement du monologue (v.113 v.
128), Phdre rappelle les garements de sa mre et en use comme dune lgitimation des
siens. Lemploi de genetrix pour dsigner Pasipha - au lieu dun plus neutre mater
- connote lappartenance une race, celle quinluctablement, Vnus poursuit de sa haine.
Le prcdent dune mre et une vengeance divine pesant sur sa race suffisent Phdre
pour sinstaller dans le furor. En seulement 43 vers, les spectateurs la voient ainsi basculer
de laffliction ptrifiante du dolor leffrayante nergie du furor.
Devenus furieux, les personnages, pour accomplir leur crime, ne recherchent pas
dautre arme que celle que leur fournit la parole. Le nefas de Phdre repose sur le
pervertissement du pouvoir de persuasion du langage - le mensonge ; celui de Thse, sur
sa valeur performative. Les trois vux que lui a accords Neptune, son pre, dotent Thse
de vritables paroles-actions : prononcer le vu entrane sa ralisation immdiate.
Ainsi, une fois que le furor sest empar de lui et aprs avoir brivement envisag la traque
du coupable, cest cette arme quil choisit pour chtier Hippolyte : nulle autre action ne lui
semble capable dgaler sa puissance destructrice :
Ma vengeance opinitre te poursuivra partout, dans les retraites les plus loignes, les
mieux dfendues, dans les lieux les plus cachs, les plus inaccessibles: nul obstacle ne pourra
m'arrter. Tu sais d'o je reviens. O mes traits ne pourront t'atteindre, mes imprcations te
suivront. Le souverain des mers a jur, par l'onde inviolable du Styx, d'exaucer mes trois
vux: eh bien! Neptune, j'implore aujourd'hui de toi cette triste faveur.
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Limprcation est formule une premire fois aux vers 946-947 puis ritre de
manire plus prcise - il y est fait mention de monstres marins - la fin du monologue
de Thse, juste avant que la scne ne sachve :
Que ce jour soit le dernier d'Hippolyte: envoie le fils coupable chez les mnes que son
pre a bravs. mon pre, rends ton fils ce service affreux!
Parle, ordonne, et qu' ta voix les vents assemblent de sombres nuages; qu'une paisse
nuit drobe nos yeux les astres et le ciel; que la mer, sortant de son lit, vomisse les monstres
qu'elle renferme; rpands sur nos bords les flots de l'Ocan lui-mme.
Suit alors un bref chant du chur et le messager entre en scne pour annoncer la
mort dHippolyte. La rapidit avec laquelle les vnements se succdent donne
limpression saisissante que les mots prononcs par Thse sont les seuls responsables de
la mort dHippolyte. Sil est vrai qu Rome on considre que toute parole est action, cette
caractristique est ici pousse son paroxysme.
Une fois son nefas accompli, il reste au hros tragique conqurir sa nouvelle
identit, celle de monstre mythologique. Tandis qu la fin de la pice, Thse est
abandonn son dolor de pre infanticide, Phdre quant elle, connat lexultation de cette
identit reconquise. Lannonce de son entre en scne par le chur laisse prsager de la
violence de son ultime monologue :
Mais quelle voix plaintive retentit au fond du palais? Pourquoi Phdre perdue
s'avance-t-elle de ce ct, une pe la main?
Sa douleur apparat tout dabord dans la prire quelle adresse Neptune :

C'est contre moi, impitoyable dieu des morts, c'est contre moi qu'il faut dchaner les
monstres de ton empire, ceux que Tthys garde dans ses abmes les plus profonds, ceux que
l'Ocan nourrit aux extrmits du monde dans ses ondes mobiles.
Les deux impratifs inuade et emitte sont mis en relief en dbut de vers,
emitte tant de surcrot en position de rejet. Elle apostrophe ensuite Thse, avec une
libert et une violence que seule limminence de sa mort peut lui permettre :
Et toi, cruel Thse, dont le retour est toujours pour ta famille l'annonce de quelque
malheur, la mort de ton fils et celle de ton pre ont signal ta prsence. Haine, amour de tes
preuves ont t galement funestes.
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Les 20 vers suivants, destins la dpouille dHippolyte, signent laveu de son

amour incestueux : elle y chante son dsespoir devant cette beaut anantie et proclame sa
volont de le suivre dans la mort - pensant ainsi galement expier son crime :
Hippolyte, en quel tat je te revois! Voil donc mon ouvrage! Quel nouveau Sinis,
quel nouveau Procruste a mis ainsi tes membres en lambeaux? Quel minotaure, quel monstre
aux cornes menaantes, et remplissant de ses longs mugissements le labyrinthe de Ddale, t'a
dchir si cruellement? Hlas! que sont devenues les grces de ton visage, et ces yeux qui
brillaient d'un clat divin? Te voil donc tendu sans vie. Ah! demeure un instant, coute-moi;
je n'alarmerai point ta pudeur. Cette main va te venger: ce fer, plong dans mon sein coupable,
va me dlivrer de la vie et de mon forfait. Je te suivrai, amante passionne, je te suivrai sur
l'onde du Styx, travers les torrents enflamms du Tartare. Mais apaisons d'abord son ombre.
Reois ces cheveux, dpouille d'un front empreint des marques de ma fureur. Nos mes n'ont
pu tre unies sur la terre: la mort du moins nous runira. Vertueuse, meurs pour ton poux;
pour ton amant, si tu es infidle. Quoi! je rentrerais dans la couche nuptiale, que j'ai souille
par un si grand forfait! Malheureuse! il ne manquait tes crimes que de reprendre le rang et
les droits d'une pouse fidle.
Elle avoue alors que cest sur la foi dun odieux mensonge dont seule sa dmence
est responsable, que Thse a chti Hippolyte, toujours irrprochable. Elle se suicide
enfin sur le cadavre de son amant :
Athnes, et toi pre plus funeste ton sang qu'une martre, coute-moi. Oui, j'ai
calomni Hippolyte; j'ai rejet sur lui le crime que mon me avait conu. Ta vengeance fut
injuste; le fils le plus vertueux, le plus chaste des mortels, a pri victime des calomnies d'une
incestueuse. Reprends, Hippolyte, ta rputation sans tache. Mon sein n'attend plus que le
coup mortel, et mon sang va couler pour apaiser tes mnes irrprochables.
Plus aucune pudeur ne la retient et la revendication de sa calomnie ainsi que son

acte sacrificiel perverti - le sacrifice nest jamais humain Rome - font delle une femme
ternellement monstrueuse.
Mme si les pices de Snque ntaient vraisemblablement pas reprsentes lors

de ludi scaenici mais plutt lues lors de lectures publiques, leurs rgles de composition
rpondent aux exigences des canons du genre. A ce titre, elles peuvent tre considres
comme exemplaires en tout point.
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3me partie : le spculaire grec
I. La tragdie Athnes : un Thtre National Populaire

A. Naissance de la tragdie
Bien quaujourdhui Eschyle soit considr comme le plus ancien des auteurs
tragiques, il serait faux de croire quil est linventeur du genre. Fait suffisamment rare pour
tre remarqu, la tragdie possde en effet un acte de naissance qui date son origine de
534, sous le rgne du tyran Pisistrate, et qui lui attribue pour pre, Thespis. Que doit-on
exactement cet auteur dont toute luvre nous est inconnue ? Qua-t-il invent ? Quel
matriau existant a-t-il transform pour quon le gratifie ainsi de ce titre ?
La tragdie puise son origine dans le culte de Dionysos, dieu de la vgtation et
protecteur de la fcondit. A Athnes, son culte est officiel et donne lieu de nombreuses
ftes : les Lnennes en janvier, les Anthestries fin fvrier, les Dionysies des Champs en
dcembre-janvier et, dinstauration plus rcente, les Grandes Dionysies en mars-avril. Ce
culte se caractrise par labolition de la frontire entre le monde divin et le monde humain :
le fervent du dieu cherche lextase - c'est--dire sortir de sa nature - et lenthousiasme possession divine - dans lespoir de devenir lui-mme un Bacchant pendant les orgies du
dieu. Les rites sont composs de danses violentes, de courses dans les montagnes la
poursuite de btes sauvages - manges crues par les participants - mais galement, partir
du VIIe s., de dithyrambes, pomes lyriques composs en lhonneur du dieu et chants
autour de son autel par les officiants du culte, les Bacchants et les Bacchantes. Les refrains
taient repris par le chur tandis quun soliste - dit alors coryphe - se dtachait parfois
du groupe pour prononcer les strophes.
Thespis, vers 550, choisit de consigner ces monodies dans une mtre diffrent de
celui du chur et plus proche de la langue parle : le protagoniste est n et avec lui, la
40
possibilit dune alternance entre parties chantes et dialogues, caractristique de la

tragdie. Cest ainsi quen 534, lors des Grandes Dionysies, Thespis offre aux spectateurs
athniens la premire reprsentation tragique.
B. Une institution dmocratique

Trs peu de temps scoule entre ces premiers balbutiements de la tragdie et
lpanouissement quelle connat au Ve s.. Les guerres mdiques ont pris fin et Athnes est
alors son apoge. Ce sicle de Pricls est celui de toutes les inventions, celles qui
font encore nos yeux aujourdhui la grandeur de la civilisation grecque : la dmocratie, la
justice, la philosophie et le thtre.
La dimension artistique et culturelle que revt pour nous le thtre ne saurait nous
faire oublier qu Athnes, les conceptions sont tout autres. En effet, le fonctionnement de
la cit repose sur trois piliers institutionnels : lassemble du peuple, les tribunaux
populaires et le thtre. Par consquent la pratique thtrale y est trs rglemente. Les
reprsentations nont lieu que pendant les ftes, notamment les Grandes Dionysies, et sont
loccasion dun concours. La longue prparation ncessaire en amont est une illustration du
processus dmocratique luvre dans la cit athnienne. Les auteurs dsireux de
concourir doivent soumettre leur uvre au jugement de larchonte-ponyme (le magistrat
qui donne son nom lanne en cours) qui choisit trois auteurs et leur donne un chur .
Il nomme alors trois chorges, des hommes riches dsigns pour pourvoir aux frais de la
reprsentation : ce sont eux qui recrutent et entranent le chur, qui fournissent masques et
costumes, payent les chanteurs et les joueurs de flte.
Les Grandes Dionysies durent plusieurs jours durant lesquels toute la ville est en
fte. Le premier jour est celui de la prsentation des pices venir. Le deuxime jour, une
procession, conduite par larchonte-ponyme, porte la statue de Dionysos du temple
jusquau thtre ; des chants et des danses laccompagnent, des jeunes filles portent des
offrandes, les citoyens sont vtus de blancs, les mtques, dcarlate, et les chorges de
robes somptueuses ; des libations et des sacrifices sont offerts aux dieux - desquels les
spectateurs prlvent une part ; dix dithyrambes sont galement reprsents. Le moment le
plus important de ces clbrations est celui du concours dramatique qui se droule sur
quatre jours, trois pour les tragdies, un pour les comdies. Chacun des trois auteurs
tragiques slectionns propose au public une trilogie et un drame satyrique (une ttralogie
par jour) et les cinq auteurs comiques reprsentent chacun une comdie pendant le dernier
41
jour. Le septime jour se tient lassemble plnire durant laquelle trois prix sont remis,
aprs le vote de dix juges pralablement tirs au sort: auteur, chorge et, partir de 449,
acteur reoivent ainsi une couronne et une somme dargent.
Ces reprsentations, voulues et organises par la cit, se destinent tous. Une foule
bigarre socialement et ethniquement occupe ainsi les 17000 places du thtre de
Dionysos, les siges sculpts du premier rang tant toutefois rservs aux personnalits
civiles et religieuses, aux fils de soldats morts pour la cit et aux ambassadeurs dautres
cits. Le prix dentre, qui se doit de ne pas tre discriminant, est au dbut trs faible (10
oboles, c'est--dire 1/3 de drachme), puis entirement pay par le trsor public. Les plus
pauvres peroivent mme une allocation destine compenser la perte due ces jours
chms.
Cette fte religieuse devient ainsi une manifestation nationale destine un large
public. Par consquent, elle ne saurait tre seulement le lieu dexpression de la fantaisie
des auteurs.
C. Le thtre, reflet de la socit

Linspiration des auteurs est profondment marque par les conditions de
reprsentation : lors de cette manifestation nationale, cest un trs large public quil sagit
datteindre et dintresser ; il semblerait mme que la cit ait assign aux potes dduquer
les adultes comme laffirme Eschyle dans la comdie dAristophane, Les Grenouilles, dans
une scne qui loppose Euripide : Les enfants sont duqus par le matre dcole, les
jeunes gens par les potes 24. Ainsi, les mythes, dj largement diffuss par lpope et
connus de tous les Athniens depuis lenfance, deviennent le thme de prdilection des
auteurs.
Ces histoires, charges dhorreur, touchent aux liens premiers qui unissent les
hommes et insistent justement sur la cruaut et le scandale de crimes contre-nature : les
sentiments suscits se nourrissent dexpriences faites pour bouleverser lhomme en ses
motions essentielles. Aristote en a bien conscience quand il recommande aux auteurs
24
ARISTOPHANE. Les Grenouilles. Paris : Gallimard, 1997. 1359 p. v. 1054-1055.
42
tragiques les sujets dans lesquels cest entre personnes amies que se produisent les
drames :
Parmi les vnements, voyons donc lesquels provoquent leffroi, lesquels appellent la
piti. () les cas o lvnement pathtique survient au sein dune alliance, par exemple
lassassinat, lintention dassassiner ou toute autre action de ce genre entreprise par un frre
contre son frre, par un fils contre son pre, par une mre contre son fils, ou par un fils contre
sa mre, ce sont des cas quil faut rechercher.25
Cette ducation travers les mythes se fonde sur un processus analytique

didentification du spectateur au hros : en vivant ces situations limites par dlgation, le
spectateur en librerait son inconscient. Du moins est-ce l une manire de comprendre le
mcanisme de la catharsis, cit seulement une fois par Aristote, mais abondamment glos
par maints successeurs : [La tragdie] est une imitation faite par des personnages en
action () qui par lentremise de la piti et de la crainte, accomplit la purgation des
motions de ce genre 26.
Limportance accorde aux personnages et leurs actions sest beaucoup accrue au
fil des - seulement - quatre-vingts annes de production des grands potes tragiques.
Eschyle crit au lendemain de la victoire contre les Perses, victoire contre les Barbares
dont senorgueillit Athnes dans cette priode emplie despoir de la dmocratie naissante.
Proche encore du dithyrambe, la tragdie, naissante elle-aussi, ne met alors en scne quun
seul, puis deux personnages dialoguant avec le chur, lment prpondrant - il est
dailleurs frquent que les pices soient dsignes par le nom des personnages qui le
composent. Ses chants, dune extraordinaire rigueur formelle, occupent un nombre
considrable de vers et mnagent des repos dans laction tout en levant les spectateurs
vers des sources religieuses ou mythologiques. Plus intress que quiconque laction en
mme temps que compltement impuissant, le chur est par consquent souvent compos
de femmes ou de vieillards : laction tragique en est alors simplifie lextrme, ntant
mme parfois que lexpression dune austre foi en une justice divine.
Mais avec Euripide, la rupture est consomme. Ses pices scandent des annes de
difficult et la crise violente qui secoue Athnes dans le dernier tiers du Ve s. altre chez
les citoyens soumis ce sort, la foi religieuse et la foi en lhomme. Une nouvelle guerre, la
guerre du Ploponnse, oppose cette fois-ci les Grecs entre eux. La dmocratie se mue en
25
26
ARISTOTE. Potique. 9me dition. Paris : Le Livre de poche, 2003.216 p. 1453b.

Ibid. 1449b.
43
dmagogie, les ambitions individuelles se dchanent : Athnes est au seuil dune guerre
civile. Cette crise politique et morale marque profondment luvre dEuripide, que
nombre de ses contemporains considrent comme rvolutionnaire - le tmoignage
dAristophane dans Les Grenouilles en est lillustration. Sajoute cela lvolution
naturelle que connat le genre tragique : le passage dun trois personnages rduit dautant
le rle dvolu au chur et son lyrisme religieux. Comme lcrit Jacqueline de Romilly,
ltre humain se dtache nettement sur la tapisserie bariole tisse par les forces divines
et naturelles , allant mme jusqu affirmer que pour dcrire le monde des hommes, on
pourrait passer sous silence les dieux 27. Lhomme est maintenant libre dexprimer ses
doutes ou ses rserves sur la divinit car lordre divin nassure plus laventure humaine
sa cohrence ni son sens .

La crise morale qui frappe Athnes en cette fin de Ve s. est souligne encore par
linfluence grandissante des sophistes : leur enseignement, presque un nouveau mode de
pense, conduit leurs lves une remise en question systmatique de tout ce qui,
jusqualors, tait considr comme indiscutable, tant sur le plan moral que sur le plan
politique. La formation dEuripide le rend sensible aux doutes et aux problmes soulevs
par cette nouvelle philosophie et son thtre en est profondment marqu : lhabilet
rhtorique des personnages, leur got pour les ides et les dbats intellectuels ne laisseront
dirriter les dtracteurs de ce pote audacieux. Ils ne voient l que de vains bavardages qui
loignent la tragdie de sa noblesse hiratique. Ainsi, lEschyle dAristophane reproche-t-il
Euripide davoir appris [aux personnages] la pratique du bavardage et du babillage 28.
Mais Euripide revendique de les avoir forms faire preuve dune telle clairvoyance, en
introduisant dans lart tragique le raisonnement et la circonspection. Rsultat : ils ont
maintenant une opinion et font des nuances sur tout 29.
Cette nouvelle vision du monde - rationaliste et critique - quadoptent Euripide et
ses contemporains, implique labandon dune foi dans les dieux comme en des gardiens
injustifis de lordre et de la justice. Mais ils ne sont pas absents pour autant et taxer
Euripide dathisme relverait de lanachronisme : les dieux sont l, en tout lieu, tout
instant, se jouant des hommes parfois, et parfois adoptant les plus vils de leurs
comportements. Car ce qui dfinit la tragdie, cest que le drame port sur scne se
27
ROMILLY, Jacqueline de. La modernit dEuripide. Paris : Presses Universitaires de France,

1986. 237 p.
28
ARISTOPHANE. Les Grenouilles. Paris : Gallimard, 1997. 1359 p. v. 1069.
29
Ibid. v. 974-975
44
droule la fois au niveau de lexistence quotidienne dans un temps humain, et dans un audel de la vie terrestre, dans un temps divin, embrassant chaque instant la totalit des
vnements ainsi que lcrit Jean-Pierre Vernant dans Mythe et tragdie en Grce
ancienne30.
II. Une tragdie religieuse
A. Lomniprsence des dieux

Mme si lattention nouvelle accorde aux personnages tend amoindrir son rle,
le chur tragique garde encore, chez Euripide, les stigmates de ses origines religieuses.
Indpendant de laction, il volue sur un espace qui lui est rserv, lorchestra, et son rle
est essentiellement lyrique - mme sil lui arrive aussi de dialoguer avec les personnages.
Ses chants se prtent volontiers des mditations sur la destine humaine mais encore et
surtout, lloge des dieux. Ainsi, le chant qui suit laveu de Phdre est-il consacr Eros,
le porte-clefs des charmantes alcves dAphrodite ; le chur y clbre la toutepuissance de lamour et ses terribles effets, que mme les dieux ont redouter :
Amour, Amour, qui verses par les yeux le poison du dsir et de la volupt dans les
curs que tu poursuis, ne me sois point hostile, et ne dchane pas contre moi ta fureur. Ni la
flamme dvorante, ni les traits lancs par les astres ne sont plus terribles que les traits de
Vnus, lancs par les mains de l'Amour, fils de Jupiter. En vain, en vain la Grce immole des
hcatombes de taureaux Jupiter Olympien sur les bords de l'Alphe, et Apollon Pythien
dans le sanctuaire de Delphes, si nous ngligions le culte de l'Amour tyran des hommes,
gardien des plaisirs de Vnus, et auteur de la ruine des mortels, qu'il prcipite dans tous les
malheurs, lorsqu'il fond sur eux. Dans OEchalie Vnus ravit une jeune fille, chaste vierge qui
n'avait point connu l'hymen, et l'unit au sort du fils d'Alcmne, comme une bacchante de
l'enfer, au milieu du sang, du carnage et des flammes : funeste hymen qui fit son malheur ! O
murs sacrs de Thbes, eaux de Dirc, vous pourriez nous dire les maux que Vnus trane sa
suite. C'est elle qui embrasa des feux de la foudre la mre de Bacchus, fils de Jupiter, auquel
un hymen fatal l'avait unie. De son souffle terrible elle dessche tout, et comme l'abeille elle
s'envole.
Un autre hommage est rendu Cypris aprs le rcit du messager :

C'est toi, Vnus, qui gouvernes ton gr le cur inflexible des dieux et celui des
mortels ; et, ta suite, l'enfant ail parcourt l'univers d'un vol rapide : il plane sur la terre et
30
VERNANT, Jean-Pierre ; VIDAL-NAQUET, Pierre. Mythe et tragdie en Grce ancienne. Paris :

Maspero, 1973. 184 p. p. 36.
45
sur la mer retentissante; l'Amour, quand, le cur en dlire, il s'lance dans les airs, brillant de
l'clat de l'or, adoucit la nature sauvage des animaux des montagnes, de ceux qui peuplent la
mer, ou que nourrit la terre, que l'ardent soleil claire de ses rayons ; il adoucit aussi les
hommes. Entre tous ces tres, Vnus, tu possdes seule les honneurs de la royaut.
. En outre, la prsence dAphrodite se fait sentir chaque instant dans les propos
des personnages. Ainsi, aprs que Phdre a avou son amour pour Hippolyte, la nourrice
rappelle son pouvoir :
Vnus n'est donc pas une desse, mais plus qu'une desse, s'il est possible, elle qui a
perdu Phdre, et sa famille, et moi-mme !
Phdre elle-mme, attribue son mal Cypris (v. 400-401) et la rponse que lui fait
la nourrice est un hymne sa toute puissance :

Vnus est irrsistible, lorsqu'elle dchane toute sa violence : ceux qui lui cdent, elle
les traite avec douceur ; mais quand elle rencontre un cur fier et rebelle, avec quelle hauteur
pensez-vous qu'elle s'en empare et se plaise l'humilier? Vnus s'lance dans les airs, elle
pntre au sein des mers ; tout est n d'elle ; c'est elle qui fait germer et qui nourrit l'amour,
auquel tous sur la terre nous devons la vie. Tous ceux qui possdent les crits des anciens,
ceux qui jouissent du commerce des Muses, savent comment Jupiter fut pris de Sml ; ils
savent que la brillante Aurore enleva parmi les dieux Cphale, par amour pour lui. Cependant
ces divinits habitent toujours le ciel, et ne se drobent pas aux regards des autres dieux ; elles
se rsignent sans doute la destine qui les a vaincues : et toi, tu ne cderais pas la tienne?
Les derniers mots de Thse enfin, rappellent son action malfaisante : De tes
mfaits, Cypris, que de fois je me souviendrai (v. 1461).
Mais ce sont surtout deux innovations formelles dEuripide, le prologue narratif et
le deus ex machina, qui transportent la pice sur un plan divin. Dans la scne qui les
oppose dans Les Grenouilles, Euripide reproche Eschyle de commencer ses pices en
fais[ant] asseoir en scne un personnage quelconque couvert de voiles 31, mutique,
tandis que le chur, lui, assn[e] dun seul trait quatre sries de chants lyriques la
file 32(v. 911 et v. 914-915). Lune des innovations dEuripide est davoir cr le prologue
narratif quil dcrit ainsi : ds que le premier de mes personnages entrait en scne, il
exposait lorigine du drame (v. 946-947). Dans Hippolyte, le prologue est confi
Aphrodite qui apparat au dessus du palais, encadr par les statues dAphrodite et
dArtmis33.
31
ARISTOPHANE. Les Grenouilles. Paris : Gallimard, 1997. 1359 p. v. 911.

Ibid. v. 914-915
33
EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. p 29.
32
46
Le deus ex machina, autre innovation dEuripide, fait intervenir une divinit dans
les derniers instants de la tragdie pour dnouer une situation critique et ouvrir des vues sur
lavenir. Ainsi, Artmis, rpondant lapparition inaugurale dAphrodite, claire de sa
prsence le dnouement dHippolyte : dans un long discours quelle adresse Thse, elle
explique clairement lenchanement des circonstances, fixe les responsabilits et dnonce
son erreur Thse :
Je suis venue en ces lieux pour faire connatre l'innocence de ton fils, et la gloire qui
entoure sa mort, et les fureurs de ton pouse, et aussi ses gnreux combats. Phdre, blesse
par les traits de la desse qui m'est le plus odieuse, ainsi qu' tous les curs amis de la
virginit, s'est prise d'amour pour ton fils. Tout en s'efforant de vaincre Vnus par la raison,
elle a succomb malgr elle par les artifices de sa nourrice, qui rvla ton fils sa passion,
sous la foi du serment. Hippolyte, comme cela devait tre, ne se laissa pas sduire ses
paroles; et cependant, quand il portait le poids de tes maldictions, il ne voulut pas manquer
son serment, car il tait pieux. Pour Phdre, craignant de se voir trahie, elle a crit ces lettres
calomnieuses qui ont perdu ton fils, et auxquelles tu as ajout foi.
LorsquHippolyte entre en scne, soutenu par deux esclaves, un dialogue sinstaure

entre la desse et son adorateur (v. 1389-1415) au cours duquel elle linstruit sur les
vritables causes de sa mort :
(DIANE) Infortun, quel sort funeste as-tu t attach? c'est ton cur gnreux qui
t'a perdu.
(HIPPOLYTE) souffle divin! malgr mes douleurs, je t'ai senti, et je suis soulag.
Oui, la desse Diane est en ces lieux.
(DIANE) Infortun, c'est elle, la divinit que tu chris.
(HIPPOLYTE) Vois-tu, ma souveraine, l'tat dplorable o je suis?
(DIANE) Je le vois, mais il n'est pas permis mes yeux de verser des larmes.
(HIPPOLYTE) Ton chasseur, ton serviteur fidle n'est plus.
(DIANE) Hlas ! non ; toi qui m'es si cher, tu pris.
(HIPPOLYTE) Il n'est plus, le guide de tes coursiers, le gardien de tes statues.
(DIANE) La perfide Vnus a ourdi cette trame.
(HIPPOLYTE) Hlas! je reconnais la divinit qui m'a perdu.
(DIANE) Tes ddains l'ont blesse, et ta sagesse l'indignait.
(HIPPOLYTE) Nous sommes trois, je le comprends, qu'elle a perdus elle seule.
(DIANE) Toi, ton pre, et son pouse.
(HIPPOLYTE) J'ai donc pleurer aussi sur le malheur d'un pre?
(DIANE) J'ai t tromp par les artifices d'une desse.
(HIPPOLYTE) Que cette catastrophe te rend malheureux, mon pre!
(THSE) Je suis perdu, mon fils : la vie n'a plus de charme pour moi.
(HIPPOLYTE) Je gmis sur toi et sur ton erreur, bien plus que sur moi-mme.
(THSE) Que ne puis-je mourir au lieu de toi, mon fils !
(HIPPOLYTE) dons amers de ton pre Neptune !
(THSE) Ah ! jamais ma bouche n'aurait d les demander.
(HIPPOLYTE) Mais quoi! tu m'aurais donn la mort, tant tu tais alors irrit.
(THSE) C'est que les dieux avaient gar mon jugement.
(HIPPOLYTE) Hlas! pourquoi la race des mortels ne peut-elle aussi maudire les
dieux ?
47
Puis, dans son dernier monologue, elle prdit sa mmoire des honneurs
exceptionnels et le rconcilie avec Thse :
Arrte, Hippolyte; ce ne sera pas impunment que le ressentiment de Vnus t'aura pris
pour victime, en rcompense de ta pit et de tes vertus : cette main saura punir un autre
mortel qu'elle chrit entre tous, en le perant de mes traits invitables. Pour toi, infortun, en
ddommagement de tes souffrances, je te ferai rendre les plus grands honneurs dans la ville de
Trzne. Les jeunes filles, avant d'avoir subi le joug de l'hymen, couperont leur chevelure en
ton honneur, et te paieront, pendant une longue suite de sicles, un tribut de deuil et de larmes.
Toujours les potiques regrets des jeunes vierges garderont ta mmoire, et jamais l'amour de
Phdre pour toi ne tombera dans le silence et dans l'oubli. Et toi, fils du vieil ge, prends ton
fils dans tes bras, et presse-le sur ton sein; car c'est sans le vouloir que tu l'as perdu. Il est
naturel aux hommes de s'garer, quand les dieux les y poussent. Je t'exhorte, Hippolyte, ne
point har ton pre, car tu as une destine qui te fait prir. Adieu ; il ne m'est pas permis de
voir les morts, ou de souiller mes regards par les derniers soupirs d'un mourant; et dj je te
vois approcher du moment fatal.
Grce elle, le dnouement est transfigur.
Ces deux apparitions transportent la pice sur le plan divin et comme lcrit
L. Mridier34, ce serait mconnatre lesprit du drame que dy voir une action humaine
flanque ses deux extrmits de deux apparitions postiches . En effet, si les actions
humaines en sont la manifestation sensible, cest bien la volont des dieux qui conduit
toute laction de la tragdie.
B. La vengeance dAphrodite
Ds son entre, Aphrodite annonce que laction va tre son uvre, action dont les
effets humains seront montrs sur scne. Ainsi quelle laffirme : La plus grande partie
de mon plan est prte depuis longtemps : il ne me faut plus grand effort (v. 22-23). Le
drame est donc lachvement de sa vengeance, prpare de longue main et fomente contre
Hippolyte, cet audacieux qui la mprise. Desse de lamour, cest le moyen quelle
emploie pour abattre son ennemi.
34
MERIDIER, Louis. Hippolyte dEuripide. Paris : P. Mellotte, 1938. p 206.
48
Dans ce long monologue (v. 1-57), elle commence par se prsenter et proclamer sa
puissance :
Je suis Vnus, renomme entre les desses, et souvent invoque par les mortels : je
rgne dans les cieux, sur tous les tres qui voient la clart du soleil, ou qui peuplent la mer
jusqu'aux bornes atlantiques ; je favorise ceux qui respectent ma puissance, et je renverse les
orgueilleux qui me bravent : car il est aussi dans la nature des dieux, de se plaire aux
hommages que leur rendent les hommes.
Commence alors une exposition complte du drame venir. La prsentation du

personnage principal, Hippolyte, est faite avec la plus grande prcision : le spectateur est
ainsi renseign sur ses parents, son ducation, son caractre, sa vie, comme sur le lieu de la
scne:
Le fils de Thse, Hippolyte, n d'une Amazone, lve du chaste Pitthe, seul ici entre
les citoyens de Trzne, m'appelle la plus malfaisante des divinits ; il ddaigne l'amour et fuit
le mariage. La sur de Phbus, Diane, fille de Jupiter, est l'objet de son culte, il la regarde
comme la plus grande des desses : accompagnant toujours la vierge divine travers les vertes
forts, il dtruit les animaux sauvages avec ses chiens agiles, et entretient un commerce plus
lev qu'il n'appartient un mortel.
Ce portrait sachve par la promesse dun chtiment imminent :

Je n'envie point ces plaisirs ; eh ! que m'importe? mais les outrages d'Hippolyte envers
moi, je les punirai aujourd'hui mme. J'ai ds longtemps prpar ma vengeance, il m'en
cotera peu pour l'accomplir.
Le mme soin est accord lexposition de laction : la situation prsente, ses

antcdents et mme le dnouement sont dvoils. Aphrodite explique ainsi comment elle
a instill dans le cur de Phdre cet irrsistible poison :
Il tait sorti de la demeure de Pitthe, pour aller, sur la terre de Pandion, assister la
clbration des augustes mystres. La noble pouse de son pre, Phdre, le vit, et fut prise
d'un violent amour, que j'insinuai moi-mme dans son cur.
Depuis
que Thse, condamn un an dexil, a fait voile vers Trzne,
gmissante, perdue sous laiguillon de lamour, linfortune se meurt en silence (v.

38-39). Elle annonce ensuite qu elle rvler[a] laffaire Thse (v. 42) et
quHippolyte prira victime des imprcations paternelles (v. 44).
49
Phdre mourra galement car Aphrodite ne renoncer[a] point, par gard pour son
malheur, tirer de [s]es ennemis une justice capable de la satisfaire (v. 48-50). Mais de
cette vengeance, elle nest que linstrument : la passion qui la dvore semblera tre la cause
de la catastrophe. En effet, pour les Grecs, lamour inspir par une desse et incarn par
Eros est considr comme tout-puissant et les potes insistent souvent sur le fait que ni les
hommes, ni les dieux ne peuvent y rsister. Les maux quil cause sont un moyen dillustrer
la faiblesse de lhomme et les souffrances auxquelles il est vou. Mme si toute la premire
partie de la pice est consacre cette lutte ingale qui puise Phdre, la seule victime que
choisit dabattre Aphrodite est Hippolyte ; les derniers mots quelle prononce avant de
quitter la scne le rappellent encore : car il ne sait pas quelles sont ouvertes, les portes
dHads, et quil voit la lumire pour la dernire fois (v. 56-57).
Mme si les spectateurs sont avertis des catastrophes imminentes dont ils vont tre
les tmoins, lannonce en est faite en des termes suffisamment vagues pour susciter
curiosit, angoisse mme. Lattente tragique nest nullement affaiblie par ce rsum
anticip de laction puisquil ne dvoile pas les dtails qui conduiront la mort de Phdre
et Hippolyte.
C. Hippolyte et les dieux : une relation singulire

Ainsi que lcrit A. Rivier, comprendre le sens religieux dune tragdie, cest
dabord comprendre qui frappe le hros et pourquoi 35. Nous lavons vu, laction de la
pice repose tout entire sur le dsir de vengeance dAphrodite et celui quelle choisit
dabattre est Hippolyte. De quel crime est-il donc coupable pour sattirer ainsi les foudres
de la desse ? Dans le prologue, elle nous apprend quil lappelle la plus dtestable des
divinits (v. 13) et qu il se refuse lamour et sabstient du mariage (v. 14). Sa seule
dvotion est pour Artmis : nulle divinit nest pour lui aussi grande (v. 16).
Lillustration de ces propos ne se fait gure attendre. Une fois quAphrodite a quitt la
35
RIVIER, Andr. Essai sur le tragique dEuripide. 2 nde dition. Paris : Diffusion de
Boccard, 1975. p. 183.
50
scne, le prologue se poursuit avec lentre dHippolyte, accompagn de chasseurs. Il

sincline alors devant Artmis et prononce son monologue, offrant une image mouvante
de la pit antique :
Salut, Diane, la plus belle des vierges qui habitent l'Olympe ! O ma souveraine, je
t'offre cette couronne, tresse par mes mains dans une frache prairie que jamais le pied des
troupeaux, ni le tranchant du fer, n'ont os violer, et o l'abeille seule voltige au printemps. La
Pudeur l'arrose d'une eau pure, pour ceux qui ne doivent rien l'tude, et qui la nature
inspire la sagesse ; ceux-l seuls ont droit d'en cueillir les fleurs, interdites aux mchants. O
souveraine chrie, reois donc d'une main pure cette couronne pour ta chevelure dore ! Seul
en effet parmi les mortels, je jouis de ce privilge : je suis admis dans ta familiarit, je
converse avec toi, entendant ta voix, mais sans voir ton visage. Ah! puisse la fin de mes jours
rpondre leur commencement !
Hippolyte est un tre pur par disposition native, se concentrant dans une passion
unique. Le culte quil ddie Artmis montre son naturel, sa simplicit ; il offre une image
de lamiti virile, inspire par une femme, ou plutt une desse : elle lui parle mais il ne la
voit pas. Le lien qui les unit est fait de tendresse et de dfrence du ct dHippolyte, de
lamiti la plus proche et la plus humaine du ct dArtmis. De cette premire scne se
dgage une impression de fracheur et dinnocence. Linsouciance dHippolyte ne lui
permet pas dimaginer quun homme ou un dieu veuille attenter ce bonheur simple. La
mise en garde du serviteur dans la dernire partie du prologue ne linquite pas plus :
(LE SERVITEUR) Pourquoi donc ne rends-tu pas hommage une vnrable desse?
(HIPPOLYTE) Laquelle? Prends garde que ta bouche ne s'gare.
(LE SERVITEUR) A celle qui prside aux portes de ton palais, Vnus ?
(HIPPOLYTE) Je l'adore de loin, pour conserver ma puret.
(LE SERVITEUR) C'est pourtant une desse auguste, et en honneur chez les mortels.
(HIPPOLYTE) Parmi les dieux comme parmi les hommes, chacun a ceux qu'il prfre.
(LE SERVITEUR) Heureux si tu tais sage autant qu'il le faut !
(HIPPOLYTE) Je n'aime pas les divinits dont le culte a besoin des ombres de la nuit.
(LE SERVITEUR) Mon fils, il faut rendre aux dieux les honneurs qui leur sont dus.
Aphrodite laffirme : de ces gards, je ne suis point jalouse (v. 20) ; ce serait l
un motif trop vulgaire pour justifier la catastrophe et lui donner un sens. Le mpris que lui
tmoigne Hippolyte serait-il alors une raison suffisante ? En aucun cas sil ne se doublait
pas dune grandeur dme et dune noblesse dexception. En voulant trop approcher les
dieux, Hippolyte commet ce pch dubris (dmesure), svrement condamn par les
dieux : de ces deux mondes impermables, nul nest sens franchir la frontire. Hippolyte
prit pour navoir pas su garder son rang de mortel parmi les mortels. Dailleurs, Phdre ne
dit pas autre chose quand, aprs avoir dcid de se venger, elle-aussi, du mpris
51
dHippolyte, elle dcide de lentraner dans sa chute : associ mon mal, il prendra, en le
partageant, une leon de mesure (v. 730-731).
Sil est vrai que cette situation est voulue et cre par Aphrodite, elle dveloppe
galement ses effets grce aux mouvements naturels des sentiments et des caractres : la
desse a prvu les ractions psychologiques et elle sait les utiliser en laissant glisser les
volonts humaines sur leur pente naturelle. Quand par exemple, elle annonce quelle
dcouvrir[a] la chose Thse (v. 42), en ralit, il sagit pour elle de soutenir la
volont de Phdre dans la rdaction de la lettre accusatrice ; or, la vraisemblance
psychologique suffirait, elle seule, expliquer cette calomnie. Car la tragdie joue sans
cesse sur ce double plan - horizon humain et horizon divin - et lire en Hippolyte, seulement
le rcit dune vengeance divine, contraindrait passer sous silence la richesse des
personnages et la justesse de lobservation de leurs caractres.
III. Un miroir tendu aux hommes

A. Des desses humanises
Sil est possible de lire Hippolyte comme une tragdie religieuse, qui soumet le sort
des hommes aux seules volonts divines, rien ninterdit pourtant de quitter le prisme du
divin et de remettre lhomme et sa psychologie au centre de laction tragique. Bien que la
seule jalousie puisse paratre un motif de vengeance trop vulgaire pour une desse et
quAphrodite sen dfende elle-mme dans le prologue, comment peut-on ignorer les
similitudes quil existe entre ses motivations et celles de Phdre ? Les dieux justes et toutpuissants dautrefois, partagent maintenant tous les instincts de lhumanit ordinaire.
Le vieil esclave qui met en garde Hippolyte dans le prologue lavertit dailleurs que
les dieux comme les hommes ha[ssent] la morgue et lamiti trop chiche (v. 93). Mais
un reste de confiance en les dieux, peut-tre privilge de son ge, lui laisse penser
quAphrodite saura pardonner celui qui, dans le comportement dune me juvnile,
adresse des propos inconsidrs (v. 117-119). Car, croit-il encore, les dieux doivent
tre plus sages que les mortels (v. 120).
Plus quun chtiment divin pour cause dubris, la vengeance dAphrodite semble
celle dune femme bafoue. De mme que Phdre qui, aprs quHippolyte la accable
52
publiquement de son mpris, dcide dune calomnie destine le perdre, cest le ddain
quHippolyte lui tmoigne qui pousse Aphrodite se venger. Sa jalousie lgard des
relations quentretient Hippolyte avec Artmis peut galement tre invoque : non
seulement il la ddaigne mais plus encore, il lui prfre une autre - Phdre en est, elle,
prserve. Avec une terrible cruaut, elle imagine une vengeance atroce, nhsitant pas
mme infliger, sans piti, le dsespoir et la mort une innocente. Elle apparat comme
une force monstrueuse, dune insensibilit inhumaine et dune volont qui na plus ni loi ni
frein.
Artmis, qui semble en contraste complet avec Aphrodite, ne se rvle pourtant pas
dune qualit morale suprieure. En effet, pour venger Hippolyte, elle choisit de rgler sa
conduite sur les mmes principes : elle-aussi, elle abattra le favori dAphrodite qui pourtant
ne lui tmoigne aucun mpris.
Dans les deux cas, nous sommes en prsence de puissances gostes et vindicatives
qui dfendent leurs privilges, rservent leurs faveurs leurs partisans et frappent ceux du
camp adverse. Mme si cette conception est conforme aux croyances familires aux
Athniens - les dieux de lIliade ne font pas autre chose - elle est la marque du pessimisme
dEuripide : quel crdit accorder ces dieux qui se jouent des hommes au gr de leur
fantaisie ? Les hommes se trouvent alors dmunis devant ces fluctuations du sort que
laustre rigueur des dieux ne cherche plus enrayer.
B. Reflet dune poque

Lune des particularits du thtre dEuripide est linsertion de rflexions dordre
gnral - Racine, pourtant trs fidle au modle grec, les a toutes omises. Mme si
lhabitude de formuler des ides gnrales sur la vie, les hommes, lamour, existe bien
avant le Ve s. dans la posie comme chez Homre, lessor de la rhtorique fait que lusage
de ces gnmai se rpand : en effet, les rflexions sur linfluence de la parole, sur les
fondements de largumentation tendent prouver quil nexiste pas de moyen plus efficace
pour capter lattention de lauditoire que ce recours des propos dordre gnral ; de
mme, dans les conclusions, ils donnent plus de poids largumentation.
Cest ainsi que Phdre, pourtant extnue par la lutte, se livre une analyse
gnrale sur les raisons qui poussent les tres mal agir, juste aprs avoir avou son amour
pour Hippolyte : Selon moi, ce nest pas en suivant la pente naturelle de leur esprit que
53
les hommes font le pire () : nous avons la science et le discernement du bien mais nous
ny portons pas notre esprit (v. 377 et v. 380). Il est possible de voir l des chos de la
thse de Socrate : Nul ne fait le mal volontairement .
Ces rflexions gnrales portent sur des ides neuves - lies la politique ou la
philosophie, encore balbutiantes - qui suscitent un vif intrt dans tout Athnes. Car le but
ultime est darriver une science de lhomme en dgageant des vnements un caractre
gnral : comprendre lhomme est le grand dessein du Ve s. et les potes aspirent eux aussi
trouver une explication aux actes et aux passions des hommes.
Lindulgence et le pardon nont pas leur place dans la tragdie : avec eux, il ny a
plus ni meurtre, ni vengeance, ni haine et donc, il ny a plus non plus de tragdie. Chez
Eschyle, il en est bien ainsi, mais le thtre dEuripide reflte un nouveau changement de
la socit : cette priode, merge une tendance marque chercher pour tout des
justifications et des excuses ; la rhtorique en enseignait les moyens et les plaidoyers dans
les procs y avaient recours. Lune des rgles de tolrance reconnue est que seul ne peut
tre pardonn lacte librement choisi. Chez Euripide, beaucoup de personnages montrent
que leur cas comporte des raisons justifiant leur pardon : Phdre est contrainte par
lamour : elle faisait appel sa raison pour triompher de Cypris, quand elle succomba,
malgr elle (v. 1304-1305) ; Thse, par lignorance : Quant ta faute, ton ignorance,
dabord, en attnue la gravit (v. 1334-1335) ; Hippolyte, par la jeunesse : il faut
pardonner celui qui, dans le comportement dune me juvnile, tadresse des propos
inconsidrs (v. 117-119) ; sans oublier que la qualit dtre humain excuse a priori
toutes les fautes : Pardonne ! Il est humain de faillir (v. 615). Cette comprhension de
lhomme, en sloignant de la morale hroque pour sapprocher de lopinion commune,
conduit une justice plus haute.
Le thtre dEuripide, fortement ancr dans son poque, est une illustration des
dbats qui agitent Athnes au Ve s. Ainsi mises en scne, ces interrogations sur la
condition humaine sont un miroir tendu aux spectateurs : ils pouvaient, loisir, y regarder
la socit qui les entoure, en perptuelle volution, ou bien tenter dy comprendre lhomme
dans ce quil a dimmanent.
54
C. La peinture de la passion
Avec Euripide, les personnages tragiques abandonnent enfin leur posture hiratique
pour sapprocher des ralits de leur temps et leur psychologie sen ressent: les hros
semblent dsormais en proie toutes les faiblesses humaines. Le ralisme avec lequel est
dcrite lemprise de la passion notamment, est une nouveaut dEuripide, qui ne nous
laisse rien ignorer de ce qui se passe en eux [les personnages] et pourrait se passer en
nimporte quel tre humain 36.
En particulier, Euripide est le premier reprsenter lamour au thtre et cette
audace lui vaut de nombreuses critiques dont les Grenouilles37 apportent une nouvelle fois
le tmoignage : Mais moi, grand dieu, je nai pas cr des catins : des Phdres ou des
Sthnbes ! sexclame Eschyle, car selon lui - et bon nombre de ses contemporains le pote est tenu de celer le vice au lieu de ltaler et de le donner en spectacle . Dans
Hippolyte, La passion quprouve Phdre est ce point irrsistible quelle se confond avec
une volont divine et cette identification Aphrodite qui tend rendre compte de la
puissance de lamour, nempche cependant pas quil soit dcrit sous sa forme
psychologique. Extnue par la lutte contre ce sentiment qui la dvore, Phdre finit par se
laisser arracher son secret par la nourrice : cest toi qui las nomm (v. 352) concde-telle seulement. La vengeance de Phdre envers Hippolyte est la mesure de sa passion.
Rsolue mourir, elle veut quil meure avec elle afin quil apprenne ne pas triompher
de [s]a misre (v. 729).
Les hommes qui sabandonnent la passion peuvent galement tre sujets de
brusques revirements et Euripide se plat montrer que la vie intrieure peut tre
trangement instable. Les hsitations de Phdre, ni rationnelles ni argumentes mais faites
doscillations constantes, montrent une me en lutte, emporte dans des directions
contraires qui ne sait plus quel parti choisir. Las ! Que ne me dis-tu les mots que je dois
dire ? (v. 345) demande-t-elle la nourrice peu avant son aveu. Cette peinture dune me
divise qui ne se contrle plus - pourtant si proche du mythe de lattelage dans Phdre de
Platon - choque encore les contemporains dEuripide : ces revirements intrieurs passent
alors pour un manque de cohrence et de logique. En ralit, les personnages obissent aux
36
ROMILLY, Jacqueline de. La tragdie grecque. 8 me dition. Paris : Presses Universitaires

de France, 2006. 192 p. p.125.
37
ARISTOPHANE. Les Grenouilles. Paris : Gallimard, 1997. 1359 p. v. 1043 et v. 1053-1054.
55
diverses impulsions de leur sensibilit ; ils nagissent pas en fonction dun idal clairement
dfini mais en fonction de leurs peurs, de leurs dsirs et lorsque ces impulsions sont basses
ou gostes, les personnages le sont aussi.
En choisissant de peindre la passion et ses consquences sur le comportement des
hommes, cest bien lhomme, justement, quEuripide place au centre de son thtre. Ce qui
ntait alors quune nouveaut, choquante bien des gards pour le public du Ve s. habitu
un thtre dans lequel les dieux, jusqualors, occupaient tout lespace, deviendra, au fil
des sicles, une habitude dont se nourrira toute la littrature europenne.
56
Conclusion
Au terme de cette tude, nous esprons avoir montr les profondes divergences
quil existe entre les thtres grec et latin. Celles-ci sont-elles suffisantes, toutefois, pour
expliquer lapparente injustice de la postrit que connaissent les uvres dEuripide et de
Snque ? Il est indniable que le thtre latin ne jouit pas aujourdhui de la mme
audience que le thtre grec : celui-l nest plus gure lu que par des rudits qui ny voient
parfois que le tmoignage presque exotique de pratiques thtrales dun autre temps, dune
autre civilisation dans laquelle on aimait se repatre du spectacle cruel des jeux du
cirque ; celui-ci, en revanche, continue dexister sous sa forme premire, rgulirement mis
en scne et toujours apprci par le public. Ce qui choque une poque peut, en effet,
devenir anodin quelques sicles plus tard ; rien nest plus labile. Sil est vrai quEuripide a
lui aussi mis en scne des ralits qui aujourdhui ne nous concernent plus et nont plus
pour nous que le valeur de tmoignages historiques sur des pratiques et des modes de
penses, en revanche, lhomme est rest tel quil le dcrivait il y a vingt-cinq sicles : ce
sont toujours les mmes passions qui le bouleversent ; on comprend toujours de la mme
manire le retentissement que peut avoir sur la sensibilit humaine lvocation de tels
malheurs ou de telles motions. Cest sans doute pour cette raison que la psychanalyse a
cru devoir reconnatre en ces motions si fondamentales un bien lui appartenant.
57
BIBLIOGRAPHIE
I. Corpus
EURIPIDE. Thtre complet. Paris : Gallimard, 1997. 1478 p.

EURIPIDE. Tragdies (tome 2). Paris : Les Belles Lettres, 2003. 230 p.
SENEQUE. Thtre complet (vol. 1). Paris : Imprimerie Nationale, 2004. 400 p.
SENEQUE. Thtre complet (vol. 2). Paris : Imprimerie Nationale, 1996. 514 p.
SENEQUE. Tragdies (tome 1). Paris : Les Belles Lettres, 2000. 266 p.
SENEQUE. Phdre. Paris : Presses Universitaires de France, 1965. 171 p.
Cet ouvrage de la collection Erasme propose le texte latin seul, richement annot
toutefois par Pierre Grimal, qui en signe aussi lintroduction. Le commentaire sefforce
de ne pas demeurer grammatical et lexicographique : les rapprochements stylistiques
avec les potes qui ont prcd Snque - Virgile, Horace, Ovide - sont frquents et il
est galement souvent fait rfrence ses uvres en prose qui prsentent bien des
rapports avec son thtre. La tragdie Phdre sen trouve ainsi mieux claire et mieux
comprise.
Itinera Electronica : du texte lhypertexte. [consult le 12/07/2011].

Disponible sur Internet : http://agoraclass.fltr.ucl.ac.be/concordances/intro.htm
58
Hodo Elektronika : du texte lhypertexte. [consult le 12/07/2011].

Disponible sur Internet : http://hodoi.fltr.ucl.ac.be/concordances/intro.htm
II. Ouvrages consacrs aux auteurs du corpus

AELION, Rachel. Quelques grands mythes hroques dans luvre dEuripide. Paris : Les
Belles Lettres, 1986. 263 p.

ARMISEN-MARCHETTI, Mireille. Sapientiae facies : tude sur les images de Snque.
Paris : Les Belles Lettres, 1989. 399 p.
ASSAEL, Jacqueline. Euripide, philosophe et pote tragique. Paris : Peeters, 2001. 266 p.
Cet ouvrage replace Euripide dans le contexte philosophique de son poque en
mettant en lumire les nombreux chos des discussions qui agitent alors Athnes et
qui figurent dans son uvre, rvlant ainsi lintrt quprouve lauteur pour la
philosophie. Il est montr comment Euripide imagine et propose des rponses des
interrogations trs profondes grce aux procds de la cration littraire.
DUPONT, Florence. Les monstres de Snque : pour une dramaturgie de la tragdie

romaine. Paris : Belin, 1995. 252 p.
Florence Dupont a consacr beaucoup de ses travaux au thtre latin et plus
particulirement luvre de Snque on lui doit notamment la traduction du
Thtre complet de Snque, dit par lImprimerie Nationale. Elle propose ici une
approche nouvelle de ses pices, refusant de les considrer comme un pur exercice
littraire, rput injouable, en les considrant comme propres produire un
spectacle. Il sagit donc ici moins dune analyse littraire que -comme lindique le
sous-titre de louvrage- dune dramaturgie de la tragdie romaine.
59
MERIDIER, Louis. Hippolyte dEuripide. Paris : P. Mellotte, 1938. 343 p.
RIVIER, Andr. Essai sur le tragique dEuripide. 2nde dition. Paris : Diffusion de
Boccard, 1975. 218 p.
ROMILLY, Jacqueline de. La modernit dEuripide. Paris : Presses Universitaires de
France, 1986. 237 p.

La colre chez Euripide : actes de la journe dtude de lUniversit Franois-Rabelais de
Tours, 13 janvier 2006. Textes runis par Diane Cuny et Jocelyne Peigney. Tours : Presses
Universitaires Franois-Rabelais, 2007. 156 p.
Prsence de Snque : actes du colloque de lUniversit de Tours, 13 et 14 octobre 1989.
Textes runis par R. Chevalier et R. Poignault. Paris : J. Touzot, 1991. 289 p.
III. Ouvrages sur la littrature

ARISTOTE. Potique. 9me dition. Paris : Le Livre de poche, 2003. 216 p.
BAYET, Jean. Littrature latine. 9me dition. Paris : Armand Colin, 1996. 565 p.
DUPONT, Florence. Le thtre latin. 2nde dition. Paris : Armand Colin, 1999. 176 p.
DUPONT, Florence. L'acteur-Roi : le thtre dans la Rome antique. Paris : Les Belles
Lettres, 1985. 462 p.
FESTUGIERE, A-J. De l'essence de la tragdie grecque. Paris : Aubier-Montaigne, 1969.
399 p.
60
GOY, Olivier. Le thtre antique. Paris : Ellipses, 1997. 120 p.

LORAUX, Nicole. La voix endeuille : essai sur la tragdie grecque. Paris : Gallimard,
1999. 185 p.
MARTIN, Ren ; GAILLARD, Jacques. Les genres littraires Rome. Paris : Nathan,
1990. 494 p.
ROMILLY, Jacqueline de. La tragdie grecque. 8me dition. Paris : Presses Universitaires
de France, 2006. 192 p.
Il a t trs agrable de se rfrer cet ouvrage - comme tous ceux de Jacqueline
de Romilly : le souci de pdagogie dont il tmoigne naltre cependant pas la clart
et llgance du style. Une premire partie sur le tragique comme genre thtral est
suivie dun dveloppement sur chacun des trois grands tragiques grecs o lauteur
sefforce de prsenter de manire synthtique l esprit de leurs uvres, c'est-dire ce que lon appelle, aujourdhui encore, le tragique .
ROMILLY, Jacqueline de. Tragdies grecques au fil des ans. Paris : Les Belles Lettres,
1995. 232 p.
SAID, Suzanne ; TREDE, Monique ; LE BOULLUEC, Alain. Histoire de la littrature
grecque. Paris : Presses Universitaires de France, 2004. 720 p.
VERNANT, Jean-Pierre ; VIDAL-NAQUET, Pierre. Mythe et tragdie en Grce ancienne.
Paris : Maspero, 1973. 184 p.
VERON, Robert. Le mal dans la tragdie grecque. Paris : Maisonneuve & Larose, 2003.
216 p.
61
IV. Ouvrages sur la langue

BAILLY, Anatole. Dictionnaire grec-franais. Paris : Hachette, 2000. 2230 p.
BERTRAND, Jolle. Nouvelle grammaire grecque. 2nde dition. Paris : Ellipses, 2002.
543 p.
BORTOLUSSI, Bernard. Bescherelle : La grammaire du latin. Paris : Hatier, 1999. 362 p.
ERNOUT, Alfred ; THOMAS, Franois. Syntaxe latine. 2nde dition. Paris : Klincksieck,
1997. 522 p.
GAFFIOT, Flix. Le grand Gaffiot : dictionnaire latin-franais. Paris : Hachette, 2000.
1766 p.
HUMBERT, Jean. Syntaxe grecque. 3me dition. Paris : Klincksieck, 1997. 470 p.
MAROUZEAU, G. Trait de stylistique latine. 4me dition. Paris : Les Belles Lettres,
1962. 363 p.
PORTE, Danielle. Naufrags du latin, ce livre est le vtre ! Paris : Ellipses, 1999. 447 p.
RAGON, E. Grammaire grecque. Paris : De Gigord, 1999. 282 p.
62
63

Du Théâtre Grec D'euripide À Sénèque

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Du thtre grec dEuripide au thtre latin de Snque :

Mmoire de Master 1 Master Arts, Lettres, Langues

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dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

C. Les lments incompressibles du mythe ....................................................... 9

III. Le spectacle de la parole................................................................................ 26

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

C. Le thtre, reflet de la socit ..................................................................... 42

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

Dominique Blanc (Phdre). Ros Ribas/Odon-Thtre de l'Europe

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HOMERE. Odysse. Chant XI. v. 321

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1re partie : Phdre et Hippolyte

I. Les origines du mythe

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

PAUSANIAS. Le Livre de la Grce. Livre II. Chapitre 31.

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C. Les lments incompressibles du mythe

PAUSANIAS. Le Livre de la Grce. Livre II. Chapitre 31.

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moiti du IVe s., la lgende de Phdre et

II. Des traitements diffrents

HOMERE. Odysse. Chant XI. v. 321 et suiv.

SENEQUE. Phdre. Paris : Presses Universitaires de France, 1965. 171 p. p. 2.

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premier prix11. Largument justifie la passion de Phdre non par un quelconque

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

Hippolyte , dite aussi Hippolyte-couronn , rvlant ainsi lexistence dune pice

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lont prcde. Ds le dbut de la pice, Phdre avoue la nourrice quelle passion la

III. Les personnages ponymes

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2me partie : Le spectaculaire latin

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A. Une civilisation du spectacle

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B. Les spectacles de lotium

guerre ; il impose le respect de la hirarchie, le sens de leffort, lobissance. Les

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

humeurs populaires. Cest le rgne du pas srieux , du comme si (signification que

C. La tragdie, synthse de la civilisation romaine.

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

dumas-00740265, version 1 - 9 Oct 2012

lcrit Florence Dupont : Le thtre latin ne reprsente pas, il prsente un ailleurs

II. Limplacable mcanique du furor

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Le spectateur romain de tragdie espre assister la transformation dun tre

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B. Hippolyte et Thse : victimes ou bourreaux ?

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C. Les simples mortels en contre-point

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III. Le spectacle de la parole

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Du v. 1 au v. 30, on y dcouvre Hippolyte sadressant ses compagnons de chasse

Le prologue se clt, partir du v. 54 sur linvocation Diane, desse de la chasse.

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exotique qui est voqu.