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Activit documentaire: Conducteurs et isolants :

Depuis trs longtemps, les chercheurs ont class les matriaux en 2 catgories en se rfrant
leurs proprits lectriques. Certains matriaux comme le verre ou l'bonite s'lectrisent trs facilement
par frottement comme nous l'avons dj vu. Prenons une boule de verre pralablement lectrise, et
relions l au sol par une tige de verre, ou une tige d'bonite ; nous pouvons constater que la boule
conserve ses proprits lectriques pendant un temps trs long. L'bonite et le verre sont de trs mauvais
conducteurs des charges lectriques; ce sont des isolants.
Si nous touchons la boule l'aide d'un fil mtallique dont l'une des extrmits est fiche dans le
sol, la boule perd immdiatement ses proprits lectriques. Le mtal est un bon conducteur de
l'lectricit ; c'est un conducteur.
La plupart des corps naturels appartiennent l'une de ces catgories ; il existe cependant des
corps, qui ne sont ni des isolants, ni des conducteurs ces sont les semi-conducteurs, qui sont beaucoup
utiliss en lectronique.
Nous savons que la matire est constitue d'atomes comprenant un noyau central de charge + Ze
dans lequel est concentre la majeure partie de la masse, entour d'un cortge d'lectrons dont la charge
est - Ze.
Un atome isol est donc lectriquement neutre au point de vue macroscopique.
Dans les isolants, chaque atome conserve son propre nuage lectronique, et oscille ventuellement
autour d'un point fixe. Il ne peut pas y avoir de transport de charges lectriques. Sous l'action d'un champ
lectrique extrieur, les atomes sont seulement polariss (dplacement des nuages lectroniques dans une
direction et des noyaux dans l'autre direction), ce qui donne naissance des moments dipolaires
lectriques induits, mais pas des transferts de charges ds que le nouvel quilibre est tabli.
Dans les conducteurs, au contraire, les atomes s'assemblent en rseaux cristallins et mettent en
commun un certain nombre de leurs lectrons. Il existe donc des lectrons qui ne sont plus lis un atome
et qui se dplacent librement l'intrieur du rseau cristallin. Ces lectrons libres n'ont pas de direction
privilgie et se comportent comme un gaz d'lectrons.
En l'absence de champ lectrique extrieur, ces lectrons se rpartissent d'une manire uniforme
(en moyenne/temps) dans tout le volume du conducteur ; en effet une concentration d'lectrons dans une
zone donne produirait un champ lectrique macroscopique qui aurait tendance supprimer cette concentration. Le champ lectrique est important au voisinage des noyaux, mais il est nul en moyenne (d'un
point de vue macroscopique) et il n'y a pas de transport de charges en moyenne.
Un exemple de mtal: le sodium
La liaison mtallique existe l'tat solide et l'tat liquide. L'tude exprimentale des solides
mtalliques montre que les mtaux ont une structure simple, dense, et que chaque particule est entoure
par six ( Cubique centr )ou huit ( Cubique Faces Centres ) particules (dans le cas du sodium, il y a huit
particules). Ces rsultats excluent la possibilit d'une liaison ionique puisqu'un seul lment chimique est
prsent. Ils excluent, de mme, la possibilit d'une liaison covalente, puisque le sodium, qui possde un
seul lectron priphrique, ne pourrait former qu'une seule liaison de covalence; or, il est li huit
particules identiques. Les proprits physiques (point d'bullition lev, grande conductivit lectrique)
excluent que les forces de Van der Waals puissent expliquer la cohsion du solide.
Bruno Poudens Lyce des Graves Gradignan

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Dans le cas du sodium, l'unique lectron de valence doit participer huit liaisons. En fait, cet
lectron n'est pas localis. Chaque lectron peut se dplacer dans le cristal, et chaque particule est
entoure d'lectrons qui ne lui appartiennent pas de faon exclusive et permanente. Ce solide mtallique
peut tre reprsent par un rseau d'ions Na+ qui baignent dans un nuage d'lectrons libres. La cohsion
est due l'attraction lectrostatique entre les ions positifs et le nuage d'lectrons.
Ce modle permet d'expliquer certaines proprits du mtal. La liaison mtallique est un peu moins
forte que la liaison covalente; aussi peut-on dformer un solide mtallique (ductilit, mallabilit), mais
difficilement arracher un atome un tat condens. Mme si le point de fusion est bas, le point
d'bullition est toujours lev.
Na

F=

98 C

Eb = 880 C

Hg

F = - 39 C

Fe

F = 1 535 C Eb = 3 000 C

Eb = 357 C

Il est facile de mettre en mouvement ce nuage d'lectrons l'intrieur du solide par un champ
lectrique; le mtal a donc une bonne conductivit lectrique; mais il est difficile d'arracher un lectron au
mtal puisque l'ensemble des ions positifs exerce sur les lectrons des forces attractives.
On pourrait penser que ce gaz d'lectrons diffuse par la surface du conducteur, mais il n'en est rien;
en effet si un lectron quitte la surface du conducteur, la portion de surface dont il sort devient charge
positivement et tend attirer cet lectron. La charge totale d'un conducteur isol est donc constante.
Remarque : Dans certaines conditions trs particulires, il est possible d'extraire des lectrons d'un
conducteur (effet photolectrique, effet thermolectronique par exemple).

Bruno Poudens Lyce des Graves Gradignan