El sulfato (SO4) se encuentra en casi todas las aguas naturales.

La mayor parte de los

compuestos sulfatados se originan a partir de la oxidacin de las menas de sulfato, la
presencia de esquistos, y la existencia de residuos industriales. El sulfato es uno de los
principales constituyentes disueltos de la lluvia.

Una alta concentracin de sulfato en agua potable tiene un efecto laxativo cuando se
combina con calcio y magnesio, los dos componentes ms comunes de la dureza del
agua.
Las bacterias, que atacan y reducen los sulfatos, hacen que se forme sulfuro de
hidrgeno gas (H2S).
El nivel mximo de sulfato sugerido por la organizacin Mundial de la Salud (OMS) en las
Directrices para la Calidad del Agua Potable, establecidas en Gnova, 1993, es de 500
mg/l. Las directrices de la Unin Europea son ms recientes, 1998, completas y estrictas
que las de la OMS, sugiriendo un mximo de 250 mg/l de sulfato en el agua destinada al
consumo humano.
Cmo llega el sulfato a las aguas subterrneas?
Al moverse el agua a travs de formaciones rocosas y suelos que contienen minerales
sulfatados, una parte del sulfato se disuelve en las aguas subterrneas.
Algunos minerales que contienen sulfato incluyen el sulfato de magnesio (sal de Epsom),
sulfato de sodio (sal de Glauber), y el sulfato de calcio (yeso).

Existen riesgos para la salud de los humanos que beben agua que
contiene sulfatos?
Las personas que no estn acostumbradas a beber agua con niveles
elevados de sulfato pueden experimentar diarrea y deshidratacin.

Puede el sulfato causar otros problemas?

Si el sulfato en el agua supera los 250 mg/l, un sabor amargo o medicinal
puede hacer que sea desagradable beber esa agua.
Los altos niveles de sulfato pueden tambin corroer tuberas,
particularmente las de cobre. En reas con altos niveles de sulfato,
normalmente se utilizan materiales ms resistentes a la corrosin para las
tuberas, tales como tubos de plstico.

Cmo se puede eliminar el sulfato del agua?

Tres tipos de sistemas de tratamiento pueden eliminar el sulfato del agua potable:
smosis inversa, destilacin, o intercambio inico. Los ablandadores del agua, los filtros
de carbn, y los filtros de sedimentacin no eliminan el sulfato. Los ablandadores del agua
simplemente cambian el sulfato de calcio o de magnesio por el sulfato de sodio, que es
algo ms laxante.

La smosis inversa (RO) es un sistema de tratamiento

de agua que elimina la mayor parte de las sustancias
disueltas en el agua, tales como el sulfato, forzndola a
travs de una hoja de plstico parecida al celofn
conocida como "membrana semipermeable. " Esto
puede quitar tpicamente entre el 93 y el 99 por ciento
del sulfato en el agua potable segn el tipo de equipo de
smosis. Un pequeo equipo de RO producir
aproximadamente 12 litros de agua por da.
Los equipos ligeramente ms grandes, que son por lo
general instalados bajo el fregadero, producen de 19 a
75,6 litros de agua por da. Tpicamente los equipos de
RO producen slo 3,8 litros de agua por cada 15 a 38
litros de agua tratada. El resto del agua es desechada.

La destilacin es un sistema de tratamiento de agua que consiste en hervir

el agua, y luego enfriar el vapor hasta que condensa en un contenedor
separado.
Las sustancias disueltas, como el sulfato, permanecen en la olla de agua
hirviendo. Con un funcionamiento adecuado, los equipos de destilacin
pueden eliminar casi el 100% del sulfato. Los equipos de destilacin tardan
aproximadamente cuatro horas en producir 3,8 litros de agua, as que este
tipo de tratamiento consume una cantidad considerable de energa en su

El intercambio inico es el mtodo ms usado para eliminar

grandes cantidades de sulfato del agua para suministros
comerciales, ganaderos y pblicos, pero normalmente no se usa el
tratamiento de agua en casas particulares. Es un proceso donde un
elemento o producto qumico es sustituido por otro. Muchas
personas estn familiarizadas con el ablandamiento de agua, un
tipo comn de sistema de intercambio inico. El ablandamiento de
agua se realiza pasando agua dura agua con calcio y magnesio- a
travs de un tanque relleno con una resina especial saturada con

iones de sodio.
Los minerales responsables de la dureza se pegan a la resina, y el
sodio es disuelto en el agua. Los sistemas de intercambio inico
para el retiro del sulfato trabajan de manera similar, pero usan un
tipo diferente de resina. Los iones sulfato en el agua se
intercambian con otros iones, por lo general cloruro, que est en la
resina. Cuando la resina est llena de sulfato en toda su capacidad,
debe ser "regenerada" con una solucin salina. Los ablandadores
del agua para la eliminacin de la dureza no eliminan el sulfato, y
los sistemas de eliminacin de sulfato no eliminan la dureza,
aunque algunos equipos comerciales contienen ambas resinas y
pueden as eliminar tanto la dureza como el sulfato.

Si se usan tanto un ablandador del agua como un sistema de eliminacin de sulfato, el

ablandador del agua se coloca por lo general antes del sistema de eliminacin de sulfato.
Cualquier sistema de tratamiento de agua requiere un manejo y mantenimiento
adecuados para asegurar que contine funcionando correctamente. Es importante seguir
las recomendaciones del fabricante para el mantenimiento del sistema de tratamiento de
agua.

Dureza permanente
Esta dureza no puede ser eliminada al hervir el agua, es usualmente causada por la
presencia del sulfato de calcio y magnesio y/o cloruros en el agua, que son ms solubles
mientras sube la temperatura hasta cierta temperatura luego la solubilidad disminuye
conforme aumenta la temperatura. Puede ser eliminada utilizando el mtodo SODA
(carbonato de sodio)o Potasio.
Dureza temporal
La dureza temporal se produce por carbonatos y puede ser eliminada al hervir el agua o
por la adicin del hidrxido de calcio (Ca(OH)2).

El carbonato de calcio es menos soluble en agua caliente que en agua fra, as que hervir
(que contribuye a la formacin de carbonato) se precipitar el bicarbonato de calcio fuera
de la solucin, dejando el agua menos dura.
Los carbonatos pueden precipitar cuando la concentracin de cido carbnico disminuye,
con lo que la dureza temporal disminuye, y si el cido carbnico aumenta puede aumentar
la solubilidad de fuentes de carbonatos, como piedras calizas, con lo que la dureza
temporal aumenta. Todo esto est en relacin con el pH de equilibrio de la calcita y con la
alcalinidad de los carbonatos. Este proceso de disolucin y precipitacin es el que
provoca las formaciones de estalagmitas y estalactitas.

Ablandamiento
Existen tres maneras bsicas para ablandar el agua:
Forzar la precipitacin de las sustancias insolubles, como el carbonato de calcio
CaCO3 y
el hidrxido de magnesio Mg(OH)2, antes que entren al sistema de agua.
Remover los iones de calcio Ca2+ y magnesio Mg2+ del agua.
Evitar que los iones de calcio (Ca2+) del carbonato de calcio CaCO3 se precipiten
por medio de la formacin de complejos.
Ablandamiento Cal- Soda-Lime Softening
Se agrega cal (hidrxido de calcio Ca(OH)2) y soda ash (carbonato de sodio
Na2CO3) al
agua para causar la precipitacin del carbonato de calcio CaCO 3 y magnesio
Mg(HO)2.
Intercambio Cationico
Este proceso sustituye los iones calcio Ca2+ y magnesio Mg2+ por otros iones que
no contribuyen a la dureza como lo son el ion sodio Na + y el ion potasio K+. Esto se
logra haciendo fluir el agua por un contenedor lleno de una resina que contenga
los iones sodio y potasio. Los iones en la resina son intercambiados por los iones
causantes de la dureza del agua. Una vez que todos los iones de la resina han
sido intercambiados, la resina ya no puede remover ms iones calcio Ca 2+ y
magnesio Mg2+ hasta que esta se regenere usando cloruro de sodio NaCl o cloruro
de potasio KCl. Este mtodo es ms comn para sistemas domsticos.
El intercambio catinico es un mtodo de ablandamiento total porque remueve
toda la dureza del agua.
Formacin de Complejos
Otro de los mtodos usados en los ablandadores domsticos de agua es la
adicin de polifosfatos (que contengan el ion P 6O18 6-) al agua. Estos iones rodean
los iones calcio Ca2+ disueltos y evitan que estos se precipiten como carbonato de
calcio CaCO3. Este proceso es conocido como formacin de complejos.