Mecnica cuntica

Imagen ilustrativa de la dualidad onda-partcula, en el que se aprecia cmo un mismo

fenmeno puede ser percibido de dos modos distintos.
La mecnica cuntica describe, en su visin ms ortodoxa, cmo en cualquier sistema fsico
y por tanto, en todo el universo existe una diversa multiplicidad de estados, los cuales
habiendo sido descritos mediante ecuaciones matemticas por los fsicos, son
denominadosestados cunticos. De esta forma la mecnica cuntica puede explicar la
existencia del tomo y revelar los misterios de la estructura atmica, tal como hoy son
entendidos; fenmenos que no puede explicar debidamente la fsica clsica o ms
propiamente la mecnica clsica.
De forma especfica, se considera tambin mecnica cuntica, a la parte de ella misma que no
incorpora la relatividad en su formalismo, tan slo como aadido mediante la teora de
perturbaciones.1 La parte de la mecnica cuntica que s incorpora elementos relativistas de
manera formal y con diversos problemas, es la mecnica cuntica relativista o ya, de forma
ms exacta y potente, la teora cuntica de campos (que incluye a su vez a laelectrodinmica
cuntica, cromodinmica cuntica y teora electrodbil dentro del modelo estndar)2 y ms
generalmente, la teora cuntica de campos en espacio-tiempo curvo. La nica interaccin que
no se ha podido cuantificar ha sido la interaccin gravitatoria.
La mecnica cuntica es el fundamento de los estudios del tomo, su ncleo y las partculas
elementales (siendo necesario el enfoque relativista). Tambin en teora de la
informacin,criptografa y qumica.

Contexto histrico
La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas
de la fsica. Comienza a principios del siglo XX, en el momento en que dos
de las teoras que intentaban explicar ciertos fenmenos, la ley de
gravitacin universal y la teora electromagnticaclsica, se volvan
insuficientes para esclarecerlos. La teora electromagntica generaba un

problema cuando intentaba explicar la emisin de radiacin de cualquier

objeto en equilibrio, llamada radiacin trmica, que es la que proviene de la
vibracin microscpica de las partculas que lo componen. Usando las
ecuaciones de la electrodinmica clsica, la energa que emita esta
radiacin trmica tenda al infinito si se suman todas las frecuencias que
emita el objeto, con ilgico resultado para los fsicos.
Es en el seno de la mecnica estadstica donde surgen las ideas cunticas
en 1900. Al fsico alemn Max Planck se le ocurri un artificio matemtico: si
en el proceso aritmtico se sustitua la integral de esas frecuencias por una
suma no continua, se dejaba de obtener infinito como resultado, con lo que
se eliminaba el problema; adems, el resultado obtenido concordaba con lo
que despus era medido.
Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin
electromagntica es absorbida y emitida por la materia en forma de
cuantos de luz o fotones de energa mediante una constante estadstica,
que se denomin constante de Planck. Su historia es inherente al siglo XX,
ya que la primera formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a conocer
por el mismo Planck el 14 de diciembre de 1900 en una sesin de la
Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias de Berln.4
La idea de Planck habra quedado muchos aos slo como hiptesis
si Albert Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas
circunstancias, se comporta comopartculas de energa independientes (los
cuantos de luz o fotones). Fue Albert Einstein quien complet en 1905 las
correspondientes leyes de movimiento en su teora especial de la
relatividad, demostrando que el electromagnetismo era una teora
esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha dado en
llamar fsica clsica, es decir, la fsica no-cuntica.

Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar

su teora del efecto fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que
le vali el Premio Nobel de Fsica de 1921. Esta hiptesis fue aplicada
tambin para proponer una teora sobre el calor especfico, es decir, la que
resuelve cul es la cantidad de calor necesaria para aumentar en una
unidad la temperatura de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De
Broglie propuso que cada partcula material tiene una longitud de
onda asociada, inversamente proporcional a sumasa, y dada por
su velocidad. Poco tiempo despus Erwin Schrdinger formul unaecuacin
de movimiento para las ondas de materia, cuya existencia haba
propuesto De Broglie y varios experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no
aparecan en los paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el
mundo atmico no se comporta como esperaramos. Los conceptos
de incertidumbre o cuantizacin son introducidos por primera vez aqu.
Adems la mecnica cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado
las predicciones experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar de
estar sujeta a las probabilidades.