Manual Sismologia v4

Dr.
Juan Carlos Villagrn de Len
Manual de
capacitacin
Amenaza Ssmica
Manual de Amenaza Ssmica
CIMDEN-VILLATEK
El Centro de Investigacin y Mitigacin de Desastres Naturales, CIMDEN, es una
organizacin tcnico-cientfica dedicada al estudio de la problemtica asociada a los
desastres naturales, teniendo como meta la sistematizacin de las causas que dan lugar a
tales desastres para proponer e implementar medidas que tiendan a reducir los impactos
en las sociedades urbanas y rurales de Amrica Central.
Reconociendo la necesidad de brindar un aporte conceptual para el entendimiento de las
causas de los desastres, CIMDEN-VILLATEK ha elaborado una serie de manuales de
capacitacin en las temticas de gestin para la reduccin de riesgos y gestin para el
manejo de desastres.
Este y otros manuales de capacitacin en la temtica de amenazas naturales han sido
elaborados como insumos para el plan de profesionalizacin del recurso humano
encargado de asesorar a las coordinadoras departamentales y municipales para la
reduccin de desastres.
MANUAL DE CAPACITACION
AMENAZA SISMICA
Compilado por CIMDEN-VILLATEK para CONRED
15 Avenida A 20-01 Zona 13,
Guatemala, Guatemala
Centro Amrica
Foto de portada: El Puente Agua Caliente en la Ruta al Atlntico destruido por el terremoto
que sacudi todo el Altiplano y el oriente del pas el 3 de Febrero de 1976.
Tabla de Contenido
Introduccin
Breve historia sobre la formacin del planeta Tierra y la Luna
La Sismologa: una visin hacia la estructura del planeta Tierra
Estructura interna y externa del planeta Tierra
Las Placas Tectnicas, su dinmica y su relacin con los terremotos
Aspectos Generales sobre Terremotos
Medicin de sismos, ondas y atenuacin
Las Placas Tectnicas en Centro Amrica
La amenaza ssmica
La amenaza ssmica en Guatemala
Dimensionando los posible impactos
Movimiento de terreno.
Glosario
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Introduccin
Guatemala es un pas situado en una zona geogrfica
propensa a mltiples tipos de fenmenos naturales.
Huracanes como Stan en el ao 2005, Mitch en 1998
y Francelia en 1969 son ejemplos de la ubicacin
geogrfica de Guatemala en la zona de influencia de
tales fenmenos meteorolgicos. De manera similar,
mltiples terremotos como el de 1976, los
terremotos de los aos 1917/18, los terremotos de
Santa Marta en 1773 y otros muchos son una clara
evidencia de la actividad ssmica que se manifiesta
con frecuencia en el pas producto de su ubicacin
en la interseccin entre 3 placas tectnicas. Los
volcanes activos como Fuego, Pacaya y SantaMara/Santiaguito son otro ejemplo de fenmenos
que continuamente ponen en peligro las vidas de Guatemaltecos asentados en zonas urbanas y rurales en
muchas regiones del pas.
Ante tal situacin se ha elaborado este Manual de Amenaza Ssmica que tiene como meta introducir los
conceptos bsicos de sismologa y su aplicacin en el entorno Guatemalteco.
La introduccin a la temtica de los terremotos se inicia con una presentacin sobre el origen astronmico
del planeta, dando lugar a la explicacin de la composicin interna que pone de manifiesto la dinmica del
planeta en lo que respecta a terremotos, para introducir el concepto de las placas tectnicas como teora que
explica el origen y las causas de los terremotos en Guatemala y en todo el mundo. Este enfoque histrico
permite introducir conceptos como la subduccin, la actividad ssmica y la volcnica como procesos tpicos
de la interaccin entre dichas placas. Con esta introduccin el manual procede a presentar las nociones
bsicas sobre terremotos en lo que respecta a su magnitud, intensidad, atenuacin y propagacin para luego
introducir el marco tectnico nacional. Una vez completada esta presentacin del marco tectnico nacional
se presenta una discusin sobre los mtodos determinsticos y probabilsticos que se han desarrollado para
analizar y dimensionar la amenaza ssmica. Esta seccin concluye con una presentacin de ejemplos
evaluacin de amenaza ssmica que se han realizado en diversas regiones del pas, as como informacin
reciente sobre proyectos y estudios en esta temtica. El manual se completa con una discusin en torno a
fenmenos conexos de movimientos de masa asociados a sismos tales como los deslizamientos y la licuacin
o licuefaccin.
El manual est dirigido a personas que tienen una
educacin a nivel tcnico y su enfoque es conceptual,
evitando la complejidad del uso de ecuaciones
matemticas en la medida de lo posible para dar cabida a
una presentacin descriptiva de los diversos conceptos
que se presentan. Como tal, el manual pretende sentar
las bases conceptuales de la sismologa, de tal manera
que el lector comprenda los fundamentos bsicos el
origen de los sismos, las teoras que se han presentado
para explicar su manifestacin y los conceptos de placas
tectnicas y amenaza ssmica y su aplicacin en el
contexto Guatemalteco.
Reconociendo el papel preponderante que juega el
INSIVUMEH en la recoleccin de datos ssmicos a nivel nacional y regional y su posterior anlisis, se
recomienda complementar el estudio de este tema con una visita tcnica a dicha institucin.
Breve historia sobre la formacin del planeta Tierra y la Luna

Cientficos y astrnomos han postulado que el sistema solar
se form hace miles de millones de aos en base a polvo
csmico que se congreg en el sistema solar.
Posteriormente, fragmentos de este polvo se congregaron en
partculas mediante interacciones electroestticas.
La
accin gravitacional continu el proceso agrupando
partculas en regiones especficas del sistema solar que
posteriormente se transformaran en los planetas que ahora
conocemos.
Al aumentar de tamao estas partculas
mediante la conglomeracin de muchas de ellas, se
transformaron gradualmente en planetoides. Finalmente, las
colisiones entre planetoides dieron lugar a la formacin de
planetas.
Aunque no se puede saber con precisin como
fue la historia de la formacin de nuestro planeta, se sabe
que hace alrededor de 4,600 millones de aos el predecesor a
Fotografa de la Galaxia NGC 4414, NASA.
nuestro planeta experiment una colisin severa con un
planetoide de un tamao similar al del planeta Marte, generando suficiente energa en forma de calor para
derretir los minerales y de esta manera, mediante la accin de fuerzas gravitatorias, dar lugar a la formacin
interna del ncleo, en particular su componente lquido de hierro y del manto en la parte exterior de dicho
ncleo, en base a silicatos. Esta teora de una gran colisin no solamente permite explicar como se separaron
el manto del ncleo (diferentes composiciones qumicas), sino tambin el origen de la Luna.
Se postula que la Luna naci de fragmentos del planetoide que no lograron
quedarse adheridos al planeta Tierra despus de la colisin, sino que se
consolidaron en una rbita cercana debido a la fuerza gravitatoria que ejerci la
Tierra. Esta hiptesis se basa en las composiciones qumicas de rocas encontradas
en nuestro planeta y en la Luna que son similares entre s, pero que son diferentes a
las composiciones qumicas de meteoritos que se han recuperado en la superficie
del planeta que provienen de regiones externas al sistema solar.
La fuerza
gravitacional jug dos papeles distintos en la formacin de la Luna: como fuerza de
atraccin entre estos fragmentos flotantes que permiti que se conglomeraran
alrededor de si mismos en uno solo (la Luna) y por otra parte dicha fuerza permiti
que se conglomeraran en una rbita especfica a una cierta distancia del planeta
Tierra.
El proceso de colisiones con asteroides en la superficie de
los planetas contina hasta la fecha y es posible detectar en
nuestro planeta, en la Luna y en otros planetas huellas de
tales colisiones en forma de crteres de meteoritos. Sin
embargo, es interesante notar que en algunos casos, la
misma fuerza gravitatoria puede tambin conllevar a que
no se consoliden planetas o lunas, como en el caso del
anillo de asteroides entre los planteas Marte y Jpiter, dada
la influencia gravitacional desestabilizadora de Jpiter y
Saturno sobre estos asteroides y como en el caso de los
anillos de Saturno, Urano y Neptuno. En estos casos, los
fragmentos estn situados tan cerca del planeta que la
fuerza que ejerce el planeta sobre los fragmentos es mayor
que la fuerza de atraccin entre los propios fragmentos, lo
que inhibe su adherencia permanente, dando lugar as a
anillos permanentes y no a lunas.
Crter de un meteorito en el desierto de Arizona

(EEUU). El crter tiene un dimetro de 1.2
kilmetros y una profundidad de 200 metros.
Fuente: NASA
La Sismologa: una visin hacia la estructura del planeta Tierra

La sismologa es la rama de la geofsica que se dedica a analizar los sismos con la meta de caracterizar los
diversos tipos de sismos que se pueden manifestar en el planeta, la amenaza ssmica en una regin
determinada de un pas, as como la estructura interna y externa del planeta. A lo largo de las dcadas, los
sismogramas generados mediante sismmetros han permitido caracterizar desde los sismos ms leves hasta
los ms destructivos como el de Chile en el ao 1960 y el de Indonesia en el ao 2004. Adems, el anlisis
de tales sismogramas, en particular aquellos relacionados con los sismos ms destructivos, ha permitido a los
sismlogos construir modelos que describen el interior del planeta tierra en base a distintos segmentos o
capas, as como modelos que describen la propagacin de las ondas ssmicas a travs de tales capas.
En dcadas recientes, la sismologa ha avanzado en la caracterizacin de la amenaza ssmica en muchos sitios
del mundo, incluyendo en Guatemala. El estudio de tal amenaza en base a catlogos de sismos histricos ha
permitido definir el perodo de retorno para sismos de diversas magnitudes, as como las aceleraciones pico
que puede experimentar el suelo en sitios o regiones particulares asociadas a tales sismos. Como se ver ms
adelante, la sismologa ha permitido confirmar la teora de placas tectnicas. Dicha teora propone que la
superficie del planeta tierra est conformada por una serie de placas que experimentan presiones que las
forzan a moverse en determinadas direcciones. Tales movimientos, que van acompaados de sismos o
terremotos, liberan las presiones que se generan por la interaccin entre las capas internas del planeta y las
placas tectnicas externas. En la actualidad el gran reto de la sismologa es el pronstico de terremotos, que
permita minimizar la prdida de vidas humanas. Asociado al pronstico de terremotos, el gran terremoto de
Aceh en Indonesia en Diciembre del 2004 puso de manifiesto la necesidad de pronosticar no solo terremotos,
sino tambin los tsunamis que pueden ser generados por maremotos o sismos bajo el mar.
De acuerdo al INSIVUMEH, en Guatemala se instal el primer sismgrafo en el Observatorio Nacional de
Guatemala en el ao 1925. Posteriormente, en la dcada de los setentas se instalaron seis sismmetros de
tipo electrmagntico para la vigilancia de volcanes activos en Guatemala como parte de un proyecto
conjunto
entre
el
INSIVUMEH y el Servicio
Geolgico de los Estados
Unidos, USGS. Aunque la
red ssmica Guatemalteca ha
tenido sus altibajos en
dcadas recientes, en la
actualidad se cuenta con 14
estaciones ssmicas situadas
en diversos departamentos del
pas como se muestra en el
mapa. A lo largo de varias
dcadas se han registrado
miles de sismos en aparatos
cada vez ms sofisticados.
En la actualidad se utilizan
desde
gefonos
hasta
acelermetros para registrar
diversos parmetros asociados
a distintos tipos de sismos en
todo el pas.
El sismo de mayor magnitud que se ha detectado en el ltimo siglo en Guatemala tuvo lugar el 6 de agosto de
1942 a las 23 horas z 37 minutos. Dicho terremoto tuvo una magnitud de 8.3 grados en la escalal Richter.
Otros eventos catastrficos se registraron en 1773 (los terremotos de Santa Marta que propiciaron el traslado
de la ciudad desde la Antigua hasta la actual capital), en 1917/18 y ms recientemente en 1976.
Estructura interna y externa del planeta

Tierra
El planeta Tierra tiene una estructura compuesta de un ncleo que
se encuentra en el centro del planeta, un manto que rodea al
ncleo y una corteza, que es la superficie externa en la cual yacen
los continentes y los ocanos.
El ncleo tiene un radio del orden de 3,400 kilmetros, est
compuesto mayormente de hierro, azufre, oxgeno y nquel en
forma de aleaciones. El ncleo consta de dos segmentos: el ncleo
externo que est en estado lquido, a altas temperaturas y que
genera el campo magntico del planeta (magnetismo en los polos
asociados a la rotacin del planeta sobre su eje) y el ncleo interno
que es slido debido a las fuertes presiones ejercidas por la fuerza
gravitacional (peso) del ncleo externo, el manto y la corteza.
El manto terrestre tiene un grosor o espesor del orden de 2,900
kilmetros y su composicin qumica consta de silicatos. Al igual
que el ncleo, el manto consta de un segmento inferior y uno
superior. El manto inferior es slido, mientras que el manto
superior se comporta como un material viscoso, capaz de
deformarse y fluir en ciertos casos. La interfase entre el ncleo y
el manto se le llama discontinuidad de Gutenberg.
Finalmente, la corteza es el segmento externo del planeta. Su
espesor vara desde 20 kilmetros hasta cerca de 100 kilmetros y
en la regin de los ocanos su espesor es menor, del orden de unos
6 kilmetros. La interfase entre la corteza y el manto se le conoce
como discontinuidad de Mohorovicic. La corteza tiene una
composicin qumica similar a la del manto en base a silicatos y
cuarzos. Aunque la corteza est en estado slido, se deforma, se
pliega y se fractura debido a fuerzas que provienen del manto.
Las Placas Tectnicas, su dinmica y su

relacin con los terremotos
Esquema de la estructura interna del

planeta Tierra mostrando los
componentes del ncleo, del manto y de
la corteza. Fuente: INSIVUMEH.
Desde hace ms de un siglo, el gelogo suizo Suess propuso la existencia de un antiguo supercontinente que
inclua India, Africa y Madagascar. Posteriormente, el astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener
(1880-1930) propuso la hiptesis de que los continentes que conocemos en la actualidad surgieron de un
supercontinente denominado Pangea, que se fragment por un proceso denominado deriva continental.
Como muchos modelos cientficos, el modelo de Wegener fue inicialmente rechazado por los gelogos de
alto prestigio mundial de Europa y Norte Amrica, pero gradualmente gan popularidad en la medida en la
cual se fue demostrando su certeza. El principal rechazo al modelo de deriva continental propuesto por
Wegener surgi de la incapacidad del modelo de explicar las causas que propiciaban tal deriva continental.
El modelo de Wegener propona la separacin gradual de Pangea en continentes a lo largo de millones de
aos.
Este proceso se iniciara en el perodo Prmico hace cerca de 225 millones de aos. Para el perodo Trisico
la parte norte de Pangea se convertira en Laurasia, mientras la parte sur se transformara en Gondwana.
Para ese entonces, India iniciara su migracin hacia el norte que la llevara a colisionar con Asia dando lugar
a los montes Himalayas. De manera paralela, la Antrtica y Australia empezaran a separarse de Gondwana
en el sur como se muestra en las siguientes figuras.
Esquema de la deriva continental a lo largo de millones de aos. Fuente: Universidad de Algarbe, Portugal
La separacin entre Africa y Sud-Amrica se llevara a cabo en el perodo Cretaceo y se inicia la ruptura
entre Norte Amrica y Europa.
Los factores que contribuyeron a probar la hiptesis de Wegener fueron:
La existencia de fsiles de especies vegetales y animales comunes en India, Africa, Sud-Amrica y

Australia que datan del perodo Trisico.
La inversin de la polaridad del campo magntico terrestre cada

500,000 aos, registrada en forma de franjas simtricas a ambos
lados de la cadena montaosa del lecho marino en el Ocano
Atlntico, que coinciden con la separacin intercontinental entre
Europa y Norte Amrica y Africa y Sud Amrica
respectivamente.
Registros en los lechos de antiguos glaciares de regiones

contiguas en Gondwana, que ahora se encuentran en los
continentes. Esto implicara que regiones que en la actualidad
estn separadas en un pasado comn estuvieron juntas para
haber experimentado la misma glaciacin.
Esquema de la estructura de
magnetizacin de minerales.
Fuente: Inst. de Geol., UNAM, Mx.
La teora de deriva continental propuesta por Wegener ha sido reemplazada hoy en da por la teora de
Placas Tectnicas. De acuerdo a la teora de Placas Tectnicas, la corteza terrestre est compuesta de dos
tipos de de suelos: las masas continentales que estn hechas de materiales menos densos (granitos) y las
masas de tierra debajo de los ocanos que son ms densas (basaltos). En trminos bsicos, las masas
continentales flotan por encima de las masas ocenicas. Sin embargo, la diferencia entre el modelo de deriva
continental de Wegener y la teora de placas tectnicas radica en el reconocimiento de la existencia de placas
en los continentes y en el lecho marino, algo que Wegener no poda deducir en base a modelos meramente
continentales.
Mapa de las diversas placas tectnicas que componen la corteza terrestre. Centro
Amrica est expuesta a la interaccin entre 3 placas tectnicas: la placa de Cocos, la del
Caribe y la de Norteamrica. Fuente: Instituto de Geologa, UNAM, Mxico, D.F.
La teora de Placas
Tectnicas propone
la existencia de 7
placas mayores y
cerca
de
20
menores
que
conforman toda la
corteza del planeta.
Esta teora propone
que las placas
tectnicas en todo
el
planeta
conforman
la
litsfera.
Estas
placas
de
la
litsfera
se
componen
de
material rgido que
se puede fracturar y
yacen sobre la
Astensfera, que es
una capa ms densa
y fluda. Muchas
de estas placas
abarcan segmentos de continentes y del lecho marino. Por ejemplo, la placa del Caribe abarca casi toda
Centro Amrica, as como un gran segmento del mar Caribe.
Otra de las deficiencias que
manifiesta el modelo de deriva
continental
propuesto
por
Wegener fue su incapacidad de
predecir la localizacin de
epicentros de terremotos en
franjas particulares de los
continentes o del mar.
En
contraste, la teora de placas
tectnicas propone que la
interaccin dinmica entre placas
(el movimiento relativo entre dos
placas) se manifiesta mediante
terremotos. De esta manera, la
delimitacin geogrfica de las
Epicentros de terremotos alrededor de todo el planeta, que permiten
distintas placas se lleva a cabo
identificar las fronteras de las placas tectnicas y zonas de mayor
analizando los epicentros de
actividad como la costa Pacfica de Amrica Latina y Asia.
terremotos en las intersecciones
entre dichas placas, que pueden estar localizados ya sea en los continentes, o en el lecho del mar.
La teora de placas tectnicas define las fallas como las zonas fronterizas entre placas tectnicas. Adems, la
teora propone que existen tres tipos de interacciones entre las placas que estn asociadas a los posibles tipos
de movimientos relativos entre tales placas:
Interacciones divergentes: en este caso material incandescente proveniente de la Astensfera emerge

entre las placas de tal manera que provoca una separacin entre las placas. Este tipo de frontera se
manifiesta en el lecho de varios ocanos como el Ocano Atlntico y el Pacfico. En el caso del Atlntico
la placa Sud-Amricana se separa de la placa Africana. El magma proveniente de la Astensfera que
genera la separacin se enfra y se solidifica y este proceso ha continuado durante millones de aos.
Durante el proceso de solidificacin, los minerales magnticos se alinean de acuerdo a la orientacin del
campo magntico en ese momento y registran de esa manera cual era la direccin del campo magntico
terrestre en ese momento. Tomando en consideracin que este proceso de interaccin divergente dura
millones de aos, es posible que el campo magntico del planeta se invierta y que entonces los materiales
magnticos ms frescos muestren esta inversin, como se mencion anteriormente.
Interacciones convergentes: en este caso dos placas colisionan de tal forma que una se incrusta debajo
de la otra con un cierto grado de inclinacin. A este proceso se le conoce como sub-duccin y este tipo de
interacciones se manifiestan en zonas marinas mayormente. Por ejemplo, la placa de Cocos se incrusta
por debajo de la placa del Caribe frente a las costas Centroamericanas. Un proceso similar se observa
entre la plaza de Nazca y la Placa Sudamericana. En este tipo de interacciones entre placas surgen
cadenas volcnicas asociadas al proceso de sub-duccin.
Interacciones transcurrentes o transformantes: en este caso las placas se mueven lateralmente la una
con respecto a la otra. Un ejemplo de este tipo de frontera es la falla del Motagua. En este caso la Placa
del Caribe se mueve en una direccin opuesta a la direccin en la cual se mueve la placa de Norte
Amrica.
La teora de placas tectnicas permite explicar la localizacin de epicentros asociados a terremotos en base a
las interacciones entre placas, el volcanismo asociado a las interacciones convergentes, as como aspectos
asociados a la deriva continental. Adems, propone que como resultado de procesos internos en el manto y
en la Astenosfera se generan presiones sobre las placas tectnicas, forzndolas a desplazarse de ciertas
maneras. La separacin entre algunos continentes se explica de esta manera, al igual que los procesos de
subduccin y los procesos transcurrentes entre las placas.
Aspectos Generales sobre Terremotos:

Los terremotos surgen como resultado de diversos procesos. En el contexto de placas tectnicas los
terremotos surgen como resultado de la interaccin entre placas. Dicha interaccin se manifiesta mediante un
acumulamiento de esfuerzos en la interfase entre las placas (falla). Cuando el esfuerzo entre ambas placas
llega a ser mayor que la cohesin interna entre las placas (friccin interna a lo largo del plano de la falla), se
desencadena el terremoto que libera los esfuerzos acumulados mediante desplazamientos del orden de
centmetros hasta unos pocos metros en los casos extremos.
La vibracin que acompaa a los terremotos es una reaccin natural de todo material capaz de transmitir
ondas. Considerando la estructura del planeta en base a placas tectnicas en la corteza, el manto y el ncleo,
es posible que se sientan diversos tipos de ondas asociadas al mismo terremoto en diversos instantes de
tiempo. Esto debido a que existen varios tipos de ondas ssmicas: las que viajan a travs del material y las
superficiales. Por lo general, las ondas que viajan dentro de la corteza y el manto son ms rpidas que las
ondas superficiales, aunque las ondas superficiales tienen mayor amplitud y por lo tanto, son las responsable
de causar daos en muchos casos. Adems, hay dos tipos de ondas que viajan dentro del material, las ondas
principales (tipo P) y las Secundarias (tipo S). Las ondas tipo P compresionan el material en la direccin de
propagacin de la onda, mientras que las ondas tipo S hacen que el material se mueva en direccin
perpendicular a la direccin en la cual se mueve la onda. De manera similar, las ondas superficiales tambin
pueden hacer que la superficie oscile de dos maneras distintas. Las ondas tipo Rayleigh se parecen a las
ondas en el agua, que hacen que las molculas de agua hagan movimientos elpticos conforme pasa la onda.
Ondas tipo P y tipo S.
Ondas superficiales tipo Rayleigh y Love
Aunque muchos de los terremotos son producidos por la interaccin entre

placas directamente, la interaccin convergente o de subduccin da lugar al
volcanismo que a su vez es una fuente generadora de sismos, aunque
generalmente de menor magnitud. En este caso la placa marina se incrusta
debajo de la placa continental. La friccin que se genera en las profundidades
y el contacto con la Astenosfera propicia un aumento extremo en la
temperatura de las rocas, transformndolas en magma que emerge por los
conos volcnicos.
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Medicin de sismos: ondas y atenuacin

Como se ha mencionado, los sismos son producidos como resultado de la interaccin entre placas tectnicas
o procesos conexos a las placas (fallas menores y sismos asociados a la actividad eruptiva en volcanes
activos).
La liberacin de energa asociada a los sismos se
realiza por dos mecanismos paralelos: el
desplazamiento fsico relativo entre las placas
(movimiento de una placa con respecto a la otra en la
zona de la falla) y la radiacin de energa en forma de
ondas ssmicas.
Por lo general, los sismos se inician en una zona
particular de la falla y se propagan en varias
direcciones a lo largo de la falla. Se ha establecido
conceptos especficos como el hipocentro, que es el
punto donde se inicia la actividad ssmica en cualquier evento. El hipocentro es el punto desde el cual es
liberada energa en forma de ondas. Dado que el hipocentro puede quedar desde varios hasta cientos de
kilmetros debajo de la superficie terrestre, se ha definido el epicentro como el punto directamente arriba del
hipocentro sobre la superficie de la tierra. Tanto el hipocentro, como el epicentro, tienen coordenadas
especficas. Por lo general, los institutos de sismologa como en INSIVUMEH reportan las coordenadas del
epicentro y la profundidad del sismo, con lo cual se puede inferir el hipocentro.
Todos los sismos tienen un tiempo de origen (el instante
en el cual se originan las ondas), una duracin y se
pueden caracterizar mediante su magnitud. Las ondas
que se generan como parte del sismo viajan en todas
direcciones. Sin embargo, al propagarse a travs de
distintos materiales, hay procesos de absorcin, reflexin
y refraccin que modifican el comportamiento de las
ondas originales. Como es de esperarse, en zonas muy
alejadas al epicentro, a cientos o miles de kilmetros, las
ondas ssmicas son prcticamente imperceptibles debido
a estos procesos. Por lo tanto, es importante diferenciar
la estructura de la onda en la zona del hipocentro de la
estructura de la onda en cualquier punto lejos de tal
hipocentro. Dicho de otras palabras, un sismo tiene una sola magnitud en el hipocentro, pero se percibe de
manera distinta en distintos lugares de la superficie del
planeta.
Las ondas ssmicas viajan a lo largo de la corteza, el
manto y el ncleo a velocidades distintas. En la
superficie, los sismmetros captan estas ondas y las
registran como se muestra en la figura.
Reconociendo que las ondas primarias (P), las
secundarias (S) y las de superficie viajan a velocidades
distintas, es posible utilizar la informacin de varias
estaciones ssmicas para identificar el epicentro y el
hipocentro de cualquier sismo utilizando tcnicas de
triangulacin.
Consideremos el caso de un sismo que se origina en un
11
sitio especfico de una falla entre dos placas en un instante de tiempo especfico. Un cierto tiempo despus
la onda ssmica es detectada por un sismmetro en la estacin A. En dicha estacin se puede analizar el
registro y detectar el intervalo de tiempo entre la llegada de la onda P (que viaja ms rpido) y la llegada de la
onda S (que viaja ms lentamente).
Epicentro
Estacin A
Tiempo de arrivo de ondas a la estacin

ssmica (segundos o minutos)
Posteriormente, la onda se sigue

propagando a lo largo de la placa y
llega a la segunda estacin, B.
Minutos despus la misma onda llega
a la estacin C. Lo que se notar en
los sismogramas ser que el intervalo
de tiempo entre la onda P y la S sern
distintos dada la diferencia de
velocidades a las cuales viaja la onda.
Adems, pueden haber diferencias en
la forma del espectro considerando los
procesos de absorcin de ondas de
distintas frecuencias.
Estacin B
Estacin C
Onda tipo S
Viaja ms lento, se tarda
ms tiempo en recorrer la
misma distancia
Separacin (en el tiempo)
entre el arrivo de la onda P
y la S.
Onda tipo P
Viaja ms rpido, se
tarda menos tiempo en
recorrer distancias
Sabiendo de antemano que las ondas P

viajan casi al doble de velocidad que
las ondas S, es entonces posible
Distancia desde el hipocentro (Kms.)
identificar en base a tres estaciones el
hipocentro del sismo (punto en la falla donde se originaron las ondas inicialmente) y posteriormente, el
epicentro (punto en la superficie que coincide con el hipocentro). La necesidad de contar con registros en 3
estaciones es porque una sola estacin solo puede indicar la distancia a la cual se encuentra el hipocentro
(cualquier punto dentro de una semi-esfera con centro en la estacin que percibe el sismo). Dos estaciones
pueden identificar una lnea de puntos para el hipocentro y 3 estaciones lo limitan a 1 punto.
La magnitud de los sismos es una medida del "tamao" de tales sismos y fue introducida por el sismlogo
Charles F. Richter en los aos de 1930. Esta magnitud est ntimamente relacionada con la energa liberada
por el sismo y se mide utilizando la escala de grados Richter. Para calcular la magnitud debe medirse la
mxima amplitud de la onda ssmica sobre el sismograma y dividirla por la amplificacin del sismgrafo para
obtener la amplitud del movimiento del suelo. Posteriomente se le calcula el logaritmo y se aplican algunas
correcciones empricas para compensar la disminucin de la seal ssmica con la distancia. De esta manera, la
magnitud calculada para un solo sismo en cualquier lugar debera ser la misma. La escala de magnitudes
Richter es una escala que no tiene mximo ni mnimo, aunque aparentemente hasta ahora no han sido
observados temblores mayores de 9.3 grados en ningn lugar del planeta. Debido a la naturaleza logartmica
de la escala Richter, un temblor de magnitud 7.5 grados en esta escala Richter libera diez de veces ms
energa que uno de 6.5 grados y 100 veces ms energa que un sismo de 5.5 grados.
La siguiente figura muestra un algoritmo para calcular la magnitud de un sismo. El anlisis del sismograma
permite identificar el intervalo de tiempo entre el arrivo de las ondas P y S y de esta informacin se obtiene
la distancia a la cual est situado el hipocentro con respecto a la estacin que recopil informacin sobre el
sismo. El siguiente paso es medir la amplitud del sismo, para lo cual se utiliza la escala que se muestra a la
derecha.
Por ejemplo, un sismo es registrado de tal manera que el intervalo de tiempo entre las ondas P y S es de 12
segundos. Tomando en consideracin la velocidad a la cual viajan las ondas P, se deduce que la distancia al
hipocentro debe ser del orden de 100 kilmetros. Posteriormente se mide la amplitud mxima del sismo con
una regla. El procedimiento siguiente es trazar una lnea recta entre la escala vertical de amplitud (a la
derecha) y la distancia hasta el hipocentro (o bien el intervalo de tiempo entre las ondas S y P) en la escala
vertical que se encuentra a la izquierda. La lnea recta dibujada de esta manera atravesar la escala vertical
de magnitud (al centro) en un cierto punto, que indica la magnitud. En la figura se muestran dos sismos
12
procedentes de la misma zona ssmica, de tal forma que un sismo se caracteriza mediante una amplitud de 10
milmetros, mientras el otro se caracteriza por una amplitud de 100 milmetros. Al trazar las lneas rectas
entre las amplitudes (en milmetros) y la distancia al hipocentro, se deduce que el primer sismo tiene una
magnitud 4 en la escala Richter, mientras que el sismo ms fuerte (mayor amplitud) tiene una magnitud 5 en
la escala Richter. Se muestra tambin un tercer caso para un sismo con una amplitud de 1 milmetro, que en
este caso corresponde a un sismo de magnitud 3 en la escala Richter.
Algoritmo para determinar la magnitud de un sismo. Fuente: Laboratorio de Ingeniera Ssmica, Universidad de
Costa Rica.
En contraste a la magnitud, la intensidad de un sismo refleja su severidad en un lugar determinado. Dicha

intensidad se ha establecido analizando los daos que han experimentado diversas estructuras y edificios en
muchas regiones del mundo, as como las percepciones de la gente cuando son sismos muy pequeos, leves y
moderados. En la actualidad se utiliza la escala Mercalli Modificada para establecer la intensidad de un
sismo. Dicha escala est diseada en base a 12 grados y est descrita mediante parmetros que una persona
puede sentir u observaciones que puede realizar en su comunidad o ciudad para caracterizar la intensidad de
un sismo en el sitio en el que se encuentra.
En tal sentido, la medicin de la intensidad mediante la escala Mercalli Modificada no requiere de un aparato
o instrumento como tal, sino de una persona con algn entrenamiento previo para reconocer las diferencias
entre grados contiguos. Por lo general, sismos de intensidad I son imperceptibles a las personas y en la
realidad es posible que no haya una persona que haya visto un terremoto que en alguna ciudad que se
caracterice mediante un grado XII que implica total destruccin de edificios de todo tipo.
13
Es importante reconocer que cualquier sismo tiene una sola magnitud (escala Richter) pero puede tener
muchas intensidades (escala Mercalli Modificada). La magnitud se refiere a las caractersticas del evento en
el hipocentro tales como la cantidad de energa liberada durante el evento. En contraste, las intensidades se
refieren a los impactos en ciudades o poblados que son afectados por dicho evento. Por esta razn, un mismo
sismo puede generar impactos asociados a varias intensidades. La tabla 1 presenta esta escala.
Tabla 1: Escala Mercalli Modificada para establecer la intensidad de un sismo
(Fuente: INSIVUMEH).
Grado
Descripcin
El sismo es detectado slo por instrumentos, es sentido por muy pocas personas en condiciones
especialmente favorables.
El sismo es sentido slo por muy pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los
edificios.
El sismo es sentido claramente dentro de un edificio, especialmente en los pisos altos, muchas personas no
la asocian con un temblor. Los vehculos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibracin
como la originada por el paso de un carro pesado.
El sismo es sentido durante el da por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Por la
noche algunas despiertan. Vibracin de las vajillas, vidrios de ventanas y puertas; los muros crujen.
Sensacin como de un carro pesado chocando contra un edificio, los vehculos de motor estacionados se
balancean claramente.
El sismo es sentido casi por todos; muchos despiertan. Algunas piezas de vajillas, vidrios de ventanas, etc.
se rompen; pocos casos de agrietamiento de repellos; objetos inestables caen. Se observan perturbaciones
en los rboles, postes y otros objetos altos. Detencin de relojes de pndulo.
El sismo es sentido por todos; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles
pesados cambian de sitio, pocos ejemplos de cada de repellos o dao en chimeneas. Daos ligeros.
El sismo es sentido por todos. La gente huye hacia el exterior. Dao moderado sin importancia en
estructuras de buen diseo y construccin. Daos ligeros en estructuras ordinarias bien construidas, daos
considerables en las dbiles o mal planeadas; ruptura de algunas chimeneas. Estimado por las personas
conduciendo vehculos en movimiento.
Daos ligeros en estructuras de diseo especialmente bueno; considerable en edificios ordinarios con
derrumbe parcial; grande en estructuras dbilmente construidas. Los muros salen de sus armaduras. Cada
de chimeneas, pilas de productos en los almacenes de las fbricas, columnas, monumentos y muros. Los
muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeas cantidades. Cambio en el nivel de agua
de los pozos. Prdida de control en las personas que guan carros de motor.
Daos considerables en estructuras de buen diseo; las armaduras de las estructuras bien planeadas se
desploman; grandes daos en los edificios slidos, con derrumbe parcial. Los edificios salen de sus
cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberas subterrneas se rompen. Pnico general.
Destruccin de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de las estructuras de
mampostera y armaduras se destruyen con todo y cimientos; agrietamiento considerable del terreno. Las
vas del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en las mrgenes de los ros y pendientes
fuertes. Invasin del agua de los ros sobre sus mrgenes.
Casi ninguna estructura de mampostera queda en pi. Puentes destruidos. Anchas grietas en el terreno.
Las tuberas subterrneas quedan fuera de servicio. Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran
torsin de vas frreas.
Destruccin total, ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de nivel. Objetos lanzados al
aire
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
Adems de esta escala Mercalli se han desarrollado otras escalas como la escala MSK propuesta por
Medvedev, Sponheuer y Karnik en Europa, que sirviera de base para la elaboracin de la Escala
Macrossimica Europea 1998, que es la ms completa en la actualidad. Todas estas escalas utilizan 12 grados
y son prcticamente equivalentes. Entre las limitaciones que se han identificado en la escala Mercalli
Modificada estn:
La diferencia entre dos grados adyacentes es a veces difcil de estimar dado que la escala es de tipo
cualitativo y no cuantitativo.
En los grados ms altos, las descripciones no son suficientemente precisas para poder distinguir
inequvocamente entre grandes terremotos, ya que los daos observados a este nivel de destruccin se
pueden asociar a distintos grados.
La interpretacin de los textos en la evaluacin de intensidades es subjetiva, de tal manera que dos
personas pueden asignar dos grados distintos a un mismo terremoto en un mismo sitio.
14
La Escala Macrossimica Europea 1998 incorpora clases de vulnerabilidad para mejorar la capacidad de
estimar la intensidad de sismos mediante el anlisis de infraestructura construida con diversos materiales
modernos de construccin y tcnicas constructivas.
Atenuacin de ondas ssmicas
Relacin de atenuacin en funcin de la distancia.

1
Las ondas ssmicas, como cualquier onda, sufren atenuaciones

conforme se propagan dentro de la placa tectnica o al pasar de
una placa a otra. La atenuacin est asociada a los procesos de
absorcin en las placas tectnicas que reducen la amplitud y la
energa de la onda ssmica conforme las ondas atraviesan la
placa. Como es de esperarse, cuando se est muy cerca del
hipocentro, la amplitud de la onda ser muy grande. Sin
embargo, cuando se est muy lejos, a cientos de kilmetros del
hipocentro, la amplitud de la onda percibida es pequea. Esto se
debe a que la onda pierde energa al atravesar largas distancias a lo largo de la placa, o bien al ser reflejada o
refractada cuando pasa a travs de una falla (la interfase entre dos placas).
Magnitud de la onda ssmica
0,8
0,6
0,4
0,2
-0,2
-0,4
-0,6
-0,8
-1
Distancia desde el hipocentro hasta la zona donde se evala la

amenaza
Por ejemplo, un sismo es

registrado
por
varias
estaciones como se indica en
figura.
La estacin ms
cercana, QSP, muestra un
sismograma con una amplitud
grande. Estaciones cercanas
FRA y PCL muestran
sismogramas con intensidades
menores como es de esperarse
atenuacin de las ondas
conforme la onda se aleja del
hipocentro.
Sin embargo,
estaciones como ALJ, ECA y
muestran
amplitudes
de
tamao menor al de QSP,
mayores a las de las
estaciones FRA y PCL,
mientras que estaciones como
TBA y CDN muestran
intensidades ms pequeas.
hecho de que algunas
estaciones
ms
lejanas
registren amplitudes mayores
menores se justifica porque
ondas
ssmicas
sufren
procesos
de
atenuacin
asociados a formaciones
geolgicas que pueden estar
situados en diversos sitios de
placa tectnica. Adems, es
posible que algunas estaciones
situadas en sitios donde hay
aspectos locales que tambin
la
como
por la
HTO
pero
OVS,
El
o
las
la
estn
Ejemplo de sismogramas para un mismo sismo: Fuente: Laboratorio
de Ingeniera Ssmica, Universidad de Costa Rica.
15
pueden atenuar las ondas ssmicas.

El anlisis de sismogramas asociados a terremotos de grandes magnitudes registrados en estaciones en todo
el mundo considerando estos procesos de reflexin, refraccin y atenuacin de las ondas ssmicas ha sido de
mucho valor, pues ha brindado el conocimiento que se tiene hoy en da sobre la estructura interna del planeta
(ncleo, manto y corteza) y la estructura externa en la corteza en base a placas tectnicas. Por ejemplo, se
sabe que el ncleo exterior tiene que ser lquido porque las ondas tipo S no se propagan en medios lquidos,
sino solo las ondas tipo P.
En el caso particular de Centro Amrica, el anlisis de sismos ha permitido la identificacin de fallas mayores
y menores, as como los ngulos de inclinacin de la placa de Cocos cuando se incrusta debajo de la placa de
Caribe. Este aspecto se presenta a continuacin en la siguiente seccin.
Las Placas Tectnicas en Centro Amrica

Como se manifest en la seccin anterior, la franja continental del istmo Centroamericano est situada en dos
placas tectnicas. Petn y la regin nor-occidental de Guatemala yacen en la Placa de Norteamrica, mientras
que la regin sur-oriental de Guatemala (todo el territorio al sur de la Falla del Motagua) y todos los dems
pases de Centro Amrica yacen en la Placa del Caribe. La interaccin entre la placa de Norteamrica y la
del Caribe es de tipo transcurrente y se lleva a cabo en las fallas San Agustn-Motagua, Chixoy-Polochic y
posiblemente Jocotn-Chamelecn (esta ltima no est confirmada como parte del complejo de fallas entre
estas dos placas). Como se observa en la figura, la placa del Caribe abarca prcticamente mucho del mar
Caribe y se extiende hasta las islas del Caribe.
Al sur-oeste de Centro Amrica yace la placa de Cocos. La interaccin entre la Placa de Cocos y la del
Caribe es de tipo convergente, de manera que se manifiesta un proceso de subduccin en el cual la placa de
Cocos se subduce por debajo de la placa del Caribe con un cierto grado de inclinacin. Las flechas en el
mapa muestran las direcciones de movimiento de las placas respectivas. Como resultado de este proceso se
manifiesta la actividad volcnica en la cadena volcnica que se extiende desde Guatemala hasta Costa Rica.
16
Guatemala, por su localizacin geogrfica en relacin a estas tres placas tectnicas, experimenta de manera
directa la interaccin de las tres placas. La recopilacin histrica de datos sobre temblores y terremotos
indica que la interaccin entre la placa de Cocos y la placa del Caribe genera un nmero mayor de eventos
que la interaccin entre la placa del Caribe y la de Norteamrica. El siguiente mapa, generado utilizando la
base de datos del Servicio Geolgico de los Estados Unidos, USGS, para el perodo 1990 al 2006 muestra los
epicentros de sismos registrados con una magnitud 3 o mayor en la escala Richter para Guatemala y zonas
conexas. Un anlisis ms detallado de este mapa de epicentros permite comprender que la placa de Cocos se
introduce de manera inclinada debajo de la placa del Caribe. Los sismos ms profundos se registran a
profundidades entre 150 y 300 kilmetros, prcticamente detrs de la cadena de volcanes, a la altura de la
ciudad Capital o Quetzaltenango. Los sismos ms superficiales yacen en el lecho marino, en la zona donde la
placa de Cocos empieza a sumergirse debajo de la placa del Caribe, cerca de 50 kilmetros mar adentro.
En contraste a la interaccin asociada a la placa de Cocos en el Pacfico, la interaccin entre la Placa del
Caribe y la de Norteamrica se
manifiesta mayormente mediante sismos
de poca profundidad a lo largo de las
fallas San-Agustn-Motagua y ChixoyPolochic.
Adems de manifestarse actividad
ssmica con respecto a la interaccin de
placas, en Guatemala, as como en otros
lugares del mundo, se manifiestan fallas
menores que tambin son fuentes
generadoras de sismos.
El mapa
muestra un ejemplo de fallas menores en
la zona de El Petn, as como en la zona
de Quich y Huehuetenango.
Otro aspecto interesante de notar son los
gravens de la ciudad de Guatemala, de
Ipala y de Chiquimula.
Cuando se
observa la ciudad capital Guatemala, se
reconoce que dicha ciudad est situada
entre dos zonas montaosas, una en
direccin hacia Quetzaltenango al oeste
y la otra en direccin hacia El Salvador,
en direccin hacia el este. En realidad,
todo el valle de la ciudad debera estar a
la misma altura que la cima de estas
montaas, cerca de los 2000 metros de
altura sobre el nivel del mar. Sin
embargo, una serie de hundimientos del
Sismos en Guatemala. Perodo 1990 2006. Fuente: USGS, EEUU.
valle a lo largo de millones de aos es la
razn por la cual se percibe este valle
como rodeado de montaas. La zona de fallas de Mixto y de Santa Catarina Pinula estn asociadas a este
graven de Guatemala. Una situacin similar se manifiesta en la zona de Chiquimula. Se cree que la
formacin de estos gravens est asociada a la interaccin compleja entre las tres placas en esta franja angosta
de la placa del Caribe en la zona Guatemalteca.
En 1970, el Instituto Geogrfico Nacional public un mapa geolgico a escala 1:500,000 que incorpora las
fallas mayores y varias de las fallas menores que se manifiestan en la Repblica. El mapa permite identificar
la separacin entre algunas placas tectnicas en base a formaciones geolgicas distintas.
17
Otros mapas geolgicos elaborados por el IGN a escalaa 1:250,000 y 1:50,000 presentan fallas geolgicas
menores que no aparecen en el mapa a escala 1:500,000. Esto se debe a la realizacin de estudios de mayor
precisin en zonas ms reducidas, al igual que una mayor escala para su graficacin en tales mapas.
Sin embargo, es importante mencionar que cualquier falla que se considere como activa debe reflejarse como
tal mediante eventos ssmicos a lo largo de su longitud.
Mapa Geolgico publicado por el IGN en 1970. Fuente: IGN.
18
La amenaza ssmica
Reconociendo la importancia de caracterizar de manera ms precisa la sismicidad en diversas regiones del
mundo, cientficos de muchos pases se han dado a la tarea de caracterizar la amenaza ssmica para diversas
regiones del pas. Por lo general, la amenaza ssmica se representa en base a la mxima posible aceleracin
del suelo en un lugar determinado. La seleccin de la aceleracin pico en el suelo como parmetro para la
caracterizacin de la amenaza ssmica resulta de la relacin entre dicha aceleracin y la respuesta de
estructuras y edificios a tales aceleraciones. Expresado de otra forma, la aceleracin pico en el suelo ha sido
identificada por los ingenieros estructurales como un parmetro que es til para relacionar la respuesta de
infraestructura a los movimientos ssmicos.
La amenaza ssmica es la probabilidad estadstica de la ocurrencia (o excedencia) de cierta intensidad ssmica
(o aceleracin del suelo) en un determinado sitio, durante un perodo de tiempo (normalmente un ao). El
conocimiento de esta probabilidad es importante para constructores, ingenieros y planificadores. En otras
palabras, la amenaza ssmica representa la probabilidad de que se manifieste un sismo en una regin
geogrfica de tal manera que el suelo en dicha regin geogrfica experimente una aceleracin que puede ser
representada en base a proporciones del valor de la aceleracin de la gravedad o en unidades estndar de
aceleracin.
Reconociendo la existencia de sistemas de fallas mayores a nivel regional asociadas a las interacciones entre
placas tectnicas y fallas menores locales, as como sismos asociados a la actividad volcnica, los expertos
hablan de dos tipos de caracterizaciones de amenaza:
A nivel regional que abarca una regin particular, por ejemplo Centro Amrica y
A nivel local que abarca las fuentes ms locales de sismos.
La caracterizacin de la amenaza se basa en un reconocimiento de varios aspectos:
1. Las fuentes generadoras de sismos que tienen ingerencia en la regin geogrfica para la cual se est
elaborando el estudio de amenaza. En este sentido, se requiere identificar todas las posibles fuentes
generadoras de sismos, ya sea fallas mayores, menores, o asociadas a fenmenos volcnicos, que
pueden afectar a la zona donde se est realizando el estudio de amenaza ssmica. Adems, se pueden
clasificar como fuentes puntuales, fuentes lineales o fuentes areales.
2. La relacin entre la magnitud de sismos y su perodo de retorno o recurrencia para las distintas fuentes
generadoras de sismos. En este caso se requiere analizar catlogos histricos de sismos en la regin
para identificar los sismos de distintas magnitudes que se han manifestado en la regin y sus perodos
de retorno. Por ejemplo, si el catlogo abarca 50 aos y el mayor sismo registrado en dicho catlogo
tiene una magnitud de 6.4 en la escala Richter, entonces se concluye que los sismos de esta magnitud
tendran un perodo de retorno de 50 aos porque solo se ha manifestado uno en este perodo de 50
aos. Expresado de otra manera: se pueden esperar sismos de mayores magnitudes pero solo con
perodos de retorno mayores a 50 aos.
3. La relacin de atenuacin de ondas ssmicas desde la regin de la fuente hasta la regin donde se est
caracterizando la amenaza ssmica.
4. Los aspectos locales, como la geologa local, la topografa, etc, que modifican el comportamiento de
los sismos a un nivel muy local. Por ejemplo, se ha detectado que suelos conformados de distintos
materiales geolgicos responden de manera distinta a un mismo sismo. En particular, en los lechos de
los ros y las zonas costeras, donde el manto fretico de agua est muy cerca de la superficie y el suelo
es arenoso, se manifiesta el fenmeno de licuacin o licuefaccin, en este caso durante la duracin del
sismo se produce una interaccin dinmica entre el agua y el lecho arenoso, que puede tener
consecuencias nefastas para infraestructura. De manera similar, suelos sobre roca firme reaccionan de
manera distinta a suelos que se han consolidado en base a depsitos arenosos. Un tema que se aborda a
nivel local es la amplificacin de algunas frecuencias con respecto a otras tomando en consideracin las
19
estructuras geolgicas presentes en una regin. Por ejemplo, el terremoto de Mxico de 1985 se
caracteriz por la amplificacin de frecuencias especficas que destruyeron edificios entre 10 y 20
pisos, dado que las frecuencias amplificadas coincidieron con las frecuencias naturales de vibracin de
edificios de estas alturas. Dicha amplificacin est relacionada con las capas geolgicas sobre las
cuales est edificada la ciudad de Mxico y el hecho que en alguna ocasin mucha de la ciudad era un
lago durante la poca de la conquista, pero que se dren a lo largo de los siglos.
Los mtodos de evaluacin de la amenaza ssmica se clasifican en dos grandes grupos:
Mtodos Determinsticos:
Estos mtodos consideran que los terremotos en el futuro se manifestarn en forma anloga a como se
manifestaron en el pasado y conducen a la estimacin de los lmites superiores del movimiento o magnitudes
mximas. Tales mtodos se basan en la caracterizacin de los sismos, la atenuacin de las ondas ssmicas
desde la fuente hasta el sitio donde se est caracterizando la amenaza y los aspectos locales que pueden
modificar el comportamiento en la regin de estudio. Estos mtodos concluyen con una intensidad esperada
para la aceleracin en el lugar de estudio, que se interpreta como la mxima aceleracin que se va a sentir a
consecuencia de cualquier terremoto en la zona circundante. Los mtodos deterministas fueron los primeros
en ser utilizados pero no proporcionan informacin sobre su recurrencia. Tampoco analizan las
incertidumbres introducidas en el proceso de clculo, ni contienen criterios claros que permitan asegurar que
el sismo obtenido sea el mximo probable, dependiendo de la informacin que se disponga. A pesar de sus
limitaciones, su uso ha sido generalizado por dcadas a partir de los aos 60 y ha sido recomendado por
varias normativas internacionales. Es de gran importancia en pases donde los catlogos ssmicos son pobres
o en fuentes ssmicas relativamente pequeas donde sea difcil realizar un estudio probabilstico.
Los resultados que se presentan utilizando este mtodo contienen informacin sobre como se comporta la
amenaza para un punto en particular y el espectro de frecuencia de dicha amenaza. El procedimiento
simplificado para la evaluacin de amenaza ssmica utilizando este mtodo se presenta en la siguiente figura.
Mtodos Probabilsticos:
Estos mtodos deducen las relaciones de recurrencia de los eventos ssmicos de una zona a partir de la
informacin estadstica existente en catlogos ssmicos y con ellas genera las funciones de probabilidad de
los parmetros buscados. Estas funciones asocian a cada sismo una probabilidad anual de excedencia, o bien
un perodo de retorno, que se define como el valor inverso de esa probabilidad. As un posible resultado sera
una intensidad VII en algn sitio con probabilidad anual de ser superada de 0.002, o bien esa misma
intensidad con perodo de retorno de 500 aos. En contra de lo que intuitivamente cabe suponer, el perodo de
retorno no indica el intervalo de tiempo promedio entre dos terremotos que generan esa intensidad, sino el
perodo de aos en que se espera que la intensidad del movimiento sobrepase el nivel de referencia, con
probabilidad del 64%. Los mtodos probabilsticos comenzaron a desarrollarse en los finales de la dcada de
20
los 60, teniendo como objetivo estimar las acciones ssmicas en sitios especficos para asociarles a una
probabilidad, lo que permite disear una construccin para cualquier nivel de amenaza. Es importante
mencionar que los modelos probabilsticos no enfocan aspectos asociados a la geologa regional o local, sino
solamente las estadsticas de sismos. Sin embargo, estos mtodos son aplicables cuando se tiene poco
conocimiento sobre las relaciones de atenuacin de ondas ssmicas en el terreno o sobre aspectos de geologa
local.
En este caso, los resultados de un estudio de amenaza se presentan en forma de mapas, que presentan el
comportamiento de la amenaza para diversas regiones dentro del mapa. El procedimiento simplificado para
la evaluacin de amenaza ssmica utilizando este mtodo se presenta en la siguiente figura.
En algunos casos, los mtodos probabilsticos pueden incluir elementos de mtodos determinsticos, como las
relaciones de atenuacin en funcin de la distancia.
La amenaza ssmica en Guatemala

De acuerdo a los estudios realizados por mltiples investigadores, en Guatemala existen 4 fuentes ssmicas:
la zona de subduccin al sur del pas, asociada con la interaccin entre la placa de Cocos y la placa del
Caribe.
Las grandes fallas: San Agustn-Motagua; Chixoy- Polochic y Jocotn-Chamelecn situadas al norte
de la ciudad capital, asociadas con la interaccin entre la placa de Norteamrica y la placa del Caribe y
posibles fallas como las de Jalpatagua.
Las fallas menores en el pas.
Los procesos volcnicos asociados a la subduccin.
Las relaciones de atenuacin de sismos en funcin de la distancia se han caracterizado de manera regional por
Climent, por Castillo y por otros investigadores para Centro Amrica. En todos los casos las relaciones de
atenuacin se representan mediante ecuaciones como.
Para el clculo de la Aceleracin Pico del Suelo (PGA por sus siglas en ingls) en Centroamrica se pueden
utilizar ecuaciones de atenuacin propuestas por CEPREDENAC y la de Taylor Castillo, tambin para
Centroamrica:
2
Log (A) = - 1.229 + 0.227 M - log (D
+ 44.225 )
0.5
- 0.0023 (D + 44.225)
0.5
Esta ecuacin se aplica para sismos con profundidades hasta de 15 kilmetros, donde A es la Aceleracin
Pico del suelo, D es la distancia a la ruptura y M es la magnitud momento que est relacionada con la
magnitud del sismo.
Para los dems sismos ms profundos se puede utilizar la siguiente relacin de atenuacin:
21
Ln (A) = - 1.687 + 0.553 M 0.537 Ln (R) - 0.00302 R

Donde R es la distancia hipocentral y M es la magnitud momento.
Ejemplo: la amenaza ssmica en Camotn y San Juan Ermita, Chiquimula:

El Ingeniero A. Prez utiliz un mtodo determinstico para caracterizar la amenaza ssmica en la regin de
los municipios de Camotn y San Juan
Ermita en el ao 2003.
Una vez caracterizada la sismicidad
regional Guatemalteca en base a la zona de
subduccin y el sistema de fallas San
Agustn-Motagua
y
Chixoy-Polochic,
procedi a caracterizar la sismicidad local
en base a fallamientos locales como el
graben de Ipala, el graben de Chiquimula,
la falla de Chanmagua y la falla Jocotn.
El mapa muestra la ubicacin de dichos
fallamientos ms locales.
Utilizando la base de datos de sismos de
USGS enfocando la regin de Chiquimula,
se utilizaron las ecuaciones de atenuacin
descritas con anterioridad para deducir
aceleraciones pico en el suelo para estos
municipios.
La tabla 2 presenta los
resultados obtenidos para las distintas
fuentes generadoras de sismos:
Mapa de fallas locales en la zona de Chiquimula. Fuente: A.
Prez, Villatek. S.A.
Tabla 2: Aceleraciones Pico en el Suelo (APS) para distintas fuentes para los municipios Camotn y
San Juan Ermita en el Departamento de Chiquimula. Fuente: A. Prez.
Fuente
Graben de Ipala
Graben de Chiquimula
Falla de Chanmagua
Falla de Motagua
Subduccin Superficial
Subduccin Intermedia
Falla de Jocotn
Distancia (Km)
San Juan
Camotn
La Ermita
27
24
23
20
26
25
42
42
250
250
175
175
24
21
Magnitud Max.
M
6.8
6.0
5.8
7.6
8
8
7.3
APS (m/s )
San Juan
Camotn La Ermita
3.22
3.50
2.51
2.77
2.10
2.16
3.34
3.34
0.79
0.79
1.17
1.17
4.40
4.84
Los resultados indican que la falla de Jocotn (muy prxima a estos municipios), la de San Agustn-Motagua
y el graben de Ipala son las fuentes ssmicas que pueden generar sismos que provocaran las mximas
aceleraciones en estos dos municipios. La lejana con respecto a la costa Pacfica se nota claramente al
observar que las aceleraciones pico asociadas a la subduccin son menores.
22
Ejemplo: la amenaza ssmica en la ciudad de Guatemala:

Un grupo de ingenieros del Centro de Estudios Superiores de Energa y Minas la USAC compuesto por los
ingenieros J. Luna, C. Tobar, O. Flores, L. Lpez y C. Prez, realizaron un estudio de amenaza ssmica
para la ciudad de Guatemala. El modelo probabilstico empleado hizo uso del catlogo de eventos ssmicos
para la ciudad de Guatemala del INSIVUMEH abarcando el perodo 1984 a 1993. Al igual que en el caso de
Chiquimula, se hizo un anlisis de las distintas fuentes ssmicas que afectan a la capital, caracterizando los
perodos de recurrencia para cada fuente por separado.
El siguiente mapa generado como parte de esta investigacin muestra el complejo de fallas Chixoy-Polochic,
San Agustn-Motagua, Jocotn; fallas como las de Jalpatagua y grabens de Ipala, Chiquimula, de Guatemala,
as como las fallas respectivas de estos grabens.
De manera paralela tambin se hizo un anlisis de la amenaza
ssmica mediante un modelo determinstico y se obtuvo un
valor de 1.789 mts /seg2 para un evento provocado por
fallamientos locales asociado al graben de Guatemala
utilizando la ecuacin de Taylor- Castillo.
La tabla 3 muestra los valores de aceleraciones pico en el suelo
que se pueden prever en base al modelo probabilstico para
eventos con perodos de retorno desde 10 hasta 500 aos.
Tabla 3: Aceleraciones pico en el suelo para la ciudad de
Guatemala asociadas a eventos con distintos perodos de
retorno. Fuente: Estudio USAC-CESEM.
Probabilidad
anual
de
excedencia
0.1
0.01
0.02
0.05
0.001
0.002
0.005
Perodo
de
retorno (aos)
10
100
50
20
1000
500
200
Aceleracin (m
/ seg2)
1.51
2.79
2.35
1.87
4.73
4.07
3.34
Como es de esperarse, los eventos de mayor magnitud tienen

Mapa de fallas mayores y menores en
Guatemlala, estudio de Amenaza Ssmica
un perodo de retorno tambin mayor. En este caso, los
para Guatemala. Fuente: USAC-CESEM.
eventos con perodos de retorno de 500 o 1,000 aos son los
que pueden generar las mayores aceleraciones pico en el suelo. En contraste, eventos que tienen perodos de
retorno muy frecuentes (cada 10 aos) pueden generar aceleraciones menores.
Ejemplo: caracterizacin de amenaza ssmica en diversas regiones de

Guatemala
Bajo el auspicio de la Agencia de Cooperacin Tcnica de Japn JICA-, el INSIVUMEH, el Instituto
Geogrfico Nacional y SEGEPLAN colaboraron para la elaboracin de mapas de amenaza ssmica para
diversas regiones de la repblica asociados a diversas fuentes ssmicas que se manifiestan en el pas. Dichos
mapas muestran resultados similares a los presentados en los ejemplos anteriores y se pueden obtener de la
pgina web del INSIVUMEH. La tabla 4 presenta algunos de los resultados de este estudio, enfocando la
amenaza en la ciudad capital con respecto a diversas fuentes ssmicas, as como para Quetzaltenango,
Mazatenango y Escuintla.
23
Tabla 4: Aceleraciones pico en el suelo para la ciudad de Guatemala, Quetzaltenango, Mazatenango y Escuintla
asociadas a diversas fuentes ssmicas Fuente: Estudio JICA-INSIVUMEH-IGN-SEGEPLAN.
Ciudad
Fuente ssmica
Falla de Mixco
Falla de Santa
Catarina Pinula
Jalpatagua
Ciudad
Guatemala
Sub-duccin en el
Pacfico
Mazatenango
Escuintla
6.9
6.9
6.9
de
Motagua
Quetzaltenango
Magnitud del sismo

utilizado
Chixoy-Polochic
Sub-duccin
7.6
Aceleracin Pico del

2
Suelo (m / seg )
Intensidad Mercalli
Modificada
0.37 1.020
VIII
0.31 0.83
VII
0.15 0.42
VI
0.37 1.020
VIII
0.36 0.86
VII
0.17 0.36
VI
0.36 0.93
VIII
0.27 0.79
VII
0.13 0.41
VI
0.12 0.13
0.36 0.93
VIII
0.29 0.68
VII
0.18 0.29
VI
0.21
VII
7.7
0.15 0.27
VI
Superficial
0.07 0.09
0.24 0.36
VII
7.7
0.19 0.20
VI
superficial
0.11
7.7 superficial y
profundo
0.27 0.30
VI
0.11 0.26
VI
Como se observa, las aceleraciones pico en el suelo ms probables oscilan entre 0.11 y 1.02 m / seg2. Una
comparacin entre los estudios patrocinados por JICA y por el grupo USAC-CESEM indica divergencias
sustanciales. El estudio de USAC-CESEM enfoca sismos asociados al graben de Guatemala que est
asociado a las fallas de Mixto y de Santa Catarina Pinula. De acuerdo a los resultados del grupo USACCESEM, las aceleraciones esperadas para sismos con periodos de retorno de 10 aos tienen una magnitud de
1.51 m/seg2. En contraste, el estudio del grupo JICA arroja estimaciones de aceleraciones menores, con
valores entre 0.37 m/seg2 y 1.020 m/seg2. Este tipo de discrepancias presenta dificultades en relacin al cual
estudio escoger para proponer normas de ordenamiento territorial y cdigos de construccin y son un ejemplo
de las complicaciones que surgen cuando se utilizan distintos modelos geofsicos para calcular la amenaza.
Ejemplo: caracterizacin de amenaza ssmica en Guatemala y El Salvador

El estudio ms reciente de amenaza ssmica de tipo probabilstico a la fecha ha sido elaborado por el Dr.
David Monterroso utilizando procedimientos matemticos ms sofisticados. Los resultados del Dr.
Monterroso indican que las mayores aceleraciones a nivel de la regin Guatemala-El Salvador se localizan en
la zona costera del Pacfico, asociados a la zona de subduccin.
24
Dimensionando los posibles impactos

Considerando la evaluacin de amenazas que se ha realizado en diversos pases del mundo, sismlogos han
podido asociar un grado de amenaza a una cierta intensidad en la escala Mercalli. Esto permite identificar
posibles daos a esperarse en una comunidad para la cual se ha completado un estudio de amenaza ssmica,
que indica posibles valores para la aceleracin pico del suelo. La siguiente tabla incorpora valores de
aceleracin a la tabla de la escala Mercalli Modificada presentada con anterioridad. La relacin entre
aceleracin y magnitud se basa en la ecuacin propuesta por McCann-Shah en 1979, aunque distintos
cientficos utilizan otras ecuaciones, como se present en la tabla anterior
Tabla: Escala Mercalli Modificada para establecer la intensidad de un sismo (Fuente:
INSIVUMEH).
2
Aceleracin (m/s )
Grado
Descripcin
El sismo es detectado slo por instrumentos, es sentido por muy pocas personas en
condiciones especialmente favorables.
El sismo es sentido slo por muy pocas personas en reposo, especialmente en los
pisos altos de los edificios.
El sismo es sentido claramente dentro de un edificio, especialmente en los pisos
altos, muchas personas no la asocian con un temblor. Los vehculos de motor
estacionados pueden moverse ligeramente. Vibracin como la originada por el paso
de un carro pesado.
El sismo es sentido durante el da por muchas personas en los interiores, por pocas
en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibracin de las vajillas, vidrios de
ventanas y puertas; los muros crujen. Sensacin como de un carro pesado chocando
contra un edificio, los vehculos de motor estacionados se balancean claramente.
El sismo es sentido casi por todos; muchos despiertan. Algunas piezas de vajillas,
vidrios de ventanas, etc. se rompen; pocos casos de agrietamiento de repellos;
objetos inestables caen. Se observan perturbaciones en los rboles, postes y otros
objetos altos. Detencin de relojes de pndulo.
El sismo es sentido por todos; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera.
Algunos muebles pesados cambian de sitio, pocos ejemplos de cada de repellos o
dao en chimeneas. Daos ligeros.
El sismo es sentido por todos. La gente huye hacia el exterior. Dao moderado sin
importancia en estructuras de buen diseo y construccin. Daos ligeros en
estructuras ordinarias bien construidas, daos considerables en las dbiles o mal
planeadas; ruptura de algunas chimeneas. Estimado por las personas conduciendo
vehculos en movimiento.
Daos ligeros en estructuras de diseo especialmente bueno; considerable en
edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras dbilmente
construidas. Los muros salen de sus armaduras. Cada de chimeneas, pilas de
productos en los almacenes de las fbricas, columnas, monumentos y muros. Los
muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeas cantidades.
Cambio en el nivel de agua de los pozos. Prdida de control en las personas que
guan carros de motor.
Daos considerables en estructuras de buen diseo; las armaduras de las
estructuras bien planeadas se desploman; grandes daos en los edificios slidos,
con derrumbe parcial. Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta
notablemente. Las tuberas subterrneas se rompen. Pnico general.
Destruccin de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de
las estructuras de mampostera y armaduras se destruyen con todo y cimientos;
agrietamiento considerable del terreno. Las vas del ferrocarril se tuercen.
Considerables deslizamientos en las mrgenes de los ros y pendientes fuertes.
Invasin del agua de los ros sobre sus mrgenes.
Casi ninguna estructura de mampostera queda en pi. Puentes destruidos. Anchas
grietas en el terreno. Las tuberas subterrneas quedan fuera de servicio.
Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran torsin de vas frreas.
Destruccin total, ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de
nivel. Objetos lanzados al aire
II
III
IV
0.29 0.79
0.79 1.47
VI
1.47 2.45
VII
2.45 4.41
VIII
4.41 5.89
IX
5.89 7.85
7.85 8.83
XI
8.83 o mayor
XII
Considerando los resultados propuestos por diversos autores, se puede concluir en que muchas zonas del pas
se pueden manifestar sismos que a su vez se manifiesten en diversas zonas del pas con intensidades
comprendidas entre los grados V y VIII. En el caso de intensidad VIII se espera que las viviendas de adobe
25
Mapa de Intensidades para el terremoto del 4 de Febrero de 1976.
sufran daos severos o destruccin casi total mientras que las viviendas de block pueden experimentar daos
considerables. En contraste, los ranchos de madera bien construidos pueden mostrar daos leves.
26
Movimientos de masa asociados a sismos

Los movimientos de masa se definen como movimientos de roca o de material no consolidado que surgen
ante la presencia de un sismo. Dichos movimientos se pueden manifestar de varias maneras distintas:
Como deslizamientos en zonas montaosas o de alta pendiente, donde el sismo acta como disparador en
zonas pre-dispuestas por
aspectos geolgicos o hidrogeolgicos.
Como licuacin en zonas

costeras o arenosas a orilla
de ros y lagos, donde el
manto fretico est cerca de
la superficie y asciende a la
superficie durante el sismo,
modificando
momentneamente
las
propiedades mecnicas de
los suelos.
Puede ser
crtico
en
caso
de
infraestructura presente.
Como hundimientos de
grandes
segmentos
de
terreno asociados a procesos
de graben, por la compactacin de sedimentos.
Como tsunamis, ondas de agua en el mar capaces de destruir ciudades y poblados costeros, as como
infraestructura de puertos y zonas pesqueras.
Mediante la formacin de cadenas de montaas y volcanes a lo largo de millones de aos.
En Guatemala durante el terremoto de 1976 se manifestaron tanto los deslizamientos como la licuacin. En
la zona del Altiplano, as como en la zona motaosa a inmediaciones de la falla del Motagua se detectaron
varios centenares de deslizamientos, algunos como en la zona de Patzn que provocaron el taponamiento de
ros creando lagunas temporales. A orillas del lago de Amatitln, en el delta asociado a la desembocadura del
ro Villalobos, se detectaron proceso de licuacin que afectaron a viviendas y chalets situadas a orillas del
lago.
Adems, como se mencion en los estudios de amenaza ssmica, existen varios grabens en el territorio
Guatemalteco, el ms reconocido es el de la ciudad capital. Otros grabens son el de Chiquimula y el de Ipala.
Como movimientos de masa, abarcan grandes bloques (todo el valle de la ciudad de Guatemala por ejemplo)
y se nota su actividad en casos de sismos ante la presencia de grietas en las fallas laterales a dichos grabens.
Por otra parte, el cuarto proceso de movimiento de masa es visible en las sierras de las Minas y Merendn
que resultan de los procesos dinmicos asociados a la falla San-Agustn-Motagua, as como las cadenas
montaosas que bordean las cuencas Polochic y Chixoy en la zona de las Verapaces y en el Altiplano. De
manera similar, la cadena volcnica que se extiende desde el volcn Tacan en la frontera con Mxico, hasta
el volcn Moyuta en la cercana de la frontera con El Salvador son un claro ejemplo de movimientos de masa
asociados al proceso de subduccin y la formacin de conos volcnicos por procesos eruptivos.
27
Glosario
Amenaza ssmica: la amenaza ssmica es la probabilidad estadstica de la ocurrencia (o excedencia) de cierta
intensidad ssmica (o aceleracin del suelo) en un determinado sitio, durante un perodo de tiempo especfico.
Astenosfera: de acuerdo al modelo de placas tectnicas, es un segmento de la corteza debajo de la litsfera.
Est compuesta mayormente de basaltos.
Corteza: Capa superior del planeta que rodea al manto. Se asume que tiene un grosor de 6 a 100 kilmetros.
Tiene una composicin qumica similar al manto en base a silicatos y cuarzos. Se comporta de manera rgida
y quebradiza, aunque se puede plegar de acuerdo a las presiones externas.
Deriva continental: Modelo propuesto por el Meteorlogo alemn A. Wegener para explicar el proceso de
separacin de continentes a lo largo de millones de aos. El modelo se bas en observaciones de fsiles de
plantas y animales, cicatrices de glaciares e inversin cclica del campo magntico terrestre. Sin embargo, no
logr explicar la ubicacin de epicentros en regiones especficas del globo terrestre, incluyendo epicentros en
zonas marinas.
Epicentro: Punto de la superficie del planeta situado directamente encima del foco o hipocentro.
Falla: Una fractura o zona de fracturas de la roca sobre un plano donde han ocurrido desplazamientos de un
lado respecto del otro ya sea en sentido vertical, horizontal o transversal. Se denominan fallas activas aquellas
que han sufrido algn desplazamiento en los dos ltimos millones de aos o en las que se observa alguna
actividad ssmica. Plano de interseccin entre 2 placas tectnicas activas
Fuente ssmica: Volumen de roca que se fractura durante un terremoto.
Hipocentro o Foco: Punto donde se inicia el terremoto. Es el punto donde se libera la energa debido a la
transformacin de energa elstica y plstica en energa en forma vibratoria que se manifiesta en forma de
onda ssmica.
Intensidad: Parmetro que indica el efecto de los sismos en un lugar afectado por tales sismos. Se mide a
travs de las reacciones de las personas, del grado de destrozos producidos en las construcciones y por las
perturbaciones provocadas en el terreno (grietas, deslizamientos, desprendimientos, etc.). Las escalas ms
empleadas son las de Mercalli modificada, M.S.K. y la escala macro ssmica europea (EMS). Existen tres
escalas de intensidad empleadas con mayor frecuencia:
La escala Modificada de Mercalli, creada en 1902 por Giuseppe Mercalli y reelaborada en 1931 por H.
Wood y F. Neumann. La escala de Mercalli se emplea internacionalmente y sobre todo en Sudamrica y
Estados Unidos.
La escala M.S.K., propuesta en 1964 por S.V. Medvedev, W. Sponheuer y V. Karnik, se ha empleado en
Europa como escala oficial hasta que recientemente ha sido sustituida por la Escala Macrossmica
Europea. Esta es la que figura en la Norma de Construccin Sismorresistente espaola.
La Escala Macrossmica Europea (EMS) es la escala oficial entre los pases pertenecientes a la
Comunidad Econmica Europea. Como la escala de Mercalli y la M.S.K. est dividida en 12 grados, que
se expresan en nmeros romanos (I-XII). Esta escala tiene en cuenta algunos parmetros referidos a la
construccin que no estn bien desarrollados en la M.S.K.
Litsfera: de acuerdo al modelo de placas tectnicas, es un segmento de la corteza en zonas continentales,

mayormente compuesto de granitos menos densos que los basaltos y por lo tanto, flota encima de la
Astenosfera.
Magnitud: Parmetro ideado por Richter que indica el tamao de la energa liberada por un sismo o
terremoto en forma de ondas ssmicas. La escala de magnitud no tiene lmites, aunque no se han observado
terremotos de magnitud superiores a nueve grados. Se calcula tomando el logaritmo en base 10 de algn tipo
28
de onda con una correccin por la distancia del epicentro al hipocentro. Las escalas empleadas ms comunes
son:
Magnitud Local (ml) La idea de medir la magnitud de un sismo basado en un registro instrumental fue
introducido en 1935 por Charles Richter, Sismlogo de California Technological Institute. Fue definida
para sismos locales en California para un radio de aproximadamente 600 km y se determina a partir de la
mxima amplitud registrada por un sismgrafo Wood Anderson con constantes especficas (perodo = 0.8
segundos, amplificacin esttica = 2800 y factor de amortiguamiento = 0.8) ubicado a 100 kilmetros de
la fuente ssmica. Para su determinacin se utiliza la siguiente expresin:
Ml = 1og A log Ao
Donde A es la mxima amplitud de la traza registrada y Ao la amplitud mxima que sera producida por
un sismo patrn, siendo ste aquel que producira una deflexin de 0.001 mm en un sismgrafo ubicado a
100 km del epicentro. Ya que la escala de magnitud es logartmica, el incremento en una unidad de
magnitud significa un aumento en diez veces de la amplitud de las ondas en el sismograma, lo cual no
debe confundirse con lo que sucede con la energa ssmica liberada en donde un incremento en magnitud
equivale a un aumento de aproximadamente 31.5 veces de energa.
Magnitud de Ondas Superficiales (Ms) Esta escala se basa en la amplitud mxima producida por las
ondas superficiales Rayleigh con perodo en el rango de 18 a 22 segundos. La expresin para determinar
su valor es la siguiente:
Ms = log10 (A/T) + 1.66 log10 D + 3.30
Donde A es la mxima amplitud horizontal del terreno medida en micrmetros, T es el perodo de la onda
en segundos y D la distancia epicentral en grados.
Magnitud de Ondas de Cuerpo (Mb) La determinacin de la magnitud MS para los sismos con
profundidad focal mayor a 50 kilmetros se dificulta, debido a que no se generan ondas de superficie con
suficiente amplitud; para compensar sto se utiliz un factor de correccin de tal forma que se pudieran
utilizar las ondas de cuerpo. La magnitud mb se basa en la amplitud de ondas de cuerpo con perodos
cercanos a 1.0 segundos, para su determinacin se utiliza la siguiente expresin:
Mb = log (A/T) + Q(D,h)
donde A es la amplitud del terreno en micrmetros, T es el perodo en segundos y Q es un factor de
atenuacin que est en funcin de la distancia D en grados y la profundidad focalh en kilmetros. Las
escalas de magnitud MS y mb no reflejan adecuadamente el tamao de sismos muy grandes, subestiman
su valor y dan una estimacin poca exacta de la energa liberada, lo que se ha denominado saturacin de
las escalas de magnitud. Las mximas magnitudes mb se encuentran alrededor de 6.5 a 6.8, y la magnitud
MS entre 8.3 a 8.7. As tambin la magnitud definida empricamente con base en la amplitud de las ondas
ssmicas no permite definir el tamao del sismo en trminos del proceso fsico de ruptura y de las
dimensiones de la zona de dislocacin. La introduccin del concepto de Momento Ssmico en la
sismologa, ha aportado una medida para designar el tamao de un sismo que est en funcin directa de
las propiedades fsicas de la roca y de las dimensiones del rea que sufre la ruptura. Es a partir de este
concepto que se ha desarrollado la magnitud de momento.
Magnitud Momento (Mw) La cantidad de energa liberada por un sismo a partir del Momento Ssmico
se define as:
Mo = R D A
En la cual Mo es el momento ssmico, medido en dinas-cm, R es la rigidez de la roca en dinas/cm2, D es
el desplazamiento promedio de la falla en cm y A es el rea del segmento que sufri la ruptura expresada
en cm2. La nueva escala de magnitud, denominada magnitud momento fue desarrollada por Hiroo
Kanamori de California Institute of Technology. Para su determinacin se utiliza la siguiente expresin:
Mw = 2/3 log Mo 10.7
29
Las magnitudes de los sismos grandes fue recalculada usando esta nueva escala y para algunos de ellos
cambi notablemente, tal como sucedi con el sismo de Chile de 1960 que tena una magnitud MS de 8.3
y que al calcularle la magnitud momento sta fue de 9.5 convirtindose as en el sismo de mayor
magnitud hasta hoy registrado.
Magnitud Energa (Me) La cantidad de energa irradiada por un sismo es una medida del potencial de
dao a las estructuras. El clculo de esta magnitud requiere la suma del flujo de energa sobre un amplio
rango de frecuencias generadas por un sismo. Debido a limitantes instrumentales, la mayora de clculos
de energa han dependido histricamente de la relacin emprica desarrollada por Beno Gutenberg y
Charles Richter.
Log10E = 11.4 + 1.5 Ms
Donde la energa E es expresada en Ergios. La magnitud basada en la energa irradiada por un sismo se
puede definir de la siguiente manera:
Me=2/3 log10 E - 9.9
Magnitud de duracin (Md) Esta magnitud es una variacin del concepto de magnitud local que se
emplea en algunas redes. Su nombre proviene del hecho que es calculada con base a la duracin del
registro de la seal ssmica. Su expresin es la siguiente:
Md= a log(J) - b + cL
Donde J es la duracin del registro de la seal ssmica en segundos, L la distancia epicentral y a, b, c son
coeficientes ajustados para que Md corresponda a Ml .
Manto: Segmento interno del planeta situado encima del ncleo y debajo de la corteza. Se divide en manto
superior y manto inferior. Se comporta como material blando. Su composicin qumica es de silicatos
mayormente
Maremotos o tsunamis: Olas ssmicas que se producen por grandes terremotos de epicentro marino y que
alcanzan una mayor altura al llegar a las costas.
Microterremoto o microsismo: Terremoto pequeo de magnitud menor de 3 Richter.
Ncleo: Segmento ms profundo del planeta. El ncleo se compone de una parte interior en el centro del
planeta en estado slido y una parte exterior en estado lquido, que es responsable de la generacin del campo
magntico terrestre. El ncleo tiene una composicin qumica en base aleaciones de hierro, nquel, azufre y
oxgeno.
Ondas ssmicas: Ondas clsicas generadas por un terremoto. Existen dos tipos principales de ondas:
Ondas Superficiales: Representa la mayor cantidad de energa registrada en los instrumentos de periodo
largo. Hay dos tipo de ondas superficiales:
o
Love LQ: El movimiento de la partcula es perpendicular a la direccin de propagacin y se efecta

solo en el plano horizontal.
Onda Rayleigh LR: El movimiento de la partcula de la tierra sigue una rbita retrograda elptica
ubicada en un plano vertical a la direccin de propagacin.
Ondas centrales o corporales: que viajan a travs del manto, del ncleo y de la corteza. Las ondas
centrales a su vez son de dos tipos:
o
Las ondas primarias ("P") o compresivas. Estas ondas viajan a travs del magma (zona de rocas
fundidas) y llegan primero a la superficie ya que se propagan a una mayor velocidad.
Las ondas secundarias ("S") o cortantes. Las ondas "S", por ir ms lentas van desplazando material
en ngulo recto a ellas (por ello se les denomina tambin "transversales").
30
Precursores o premonitores: Terremotos ms pequeos que ocurren antes del terremoto principal. Estos no
son lo suficientemente regulares como para poder predecir los sismos de mxima magnitud. Estas rplicas se
debe al efecto gravitatorio sobre las masas (reacomodamiento) desplazadas por efecto de del terremoto
entorno a la falla.
Rplicas: Terremotos ms pequeos que ocurren despus de un terremoto. Despus que se produce un
terremoto grande, es posible esperar que ocurran muchos sismos de menor tamao en la vecindad del
hipocentro del sismo principal. A estos pequeos temblores se les denomina rplicas. Algunas series de
rplicas duran largo tiempo, incluso superan el lapso correspondiente a un ao (Alaska 1964, Chile 1960). La
zona que cubre los epicentros de las rplicas se llama "rea de rplicas" y sus dimensiones, principalmente de
las rplicas tempranas (uno a tres das de ocurrido el evento),son una indicacin del tamao de la falla
asociada con el terremoto principal.
Sacudida ssmica: Conjunto de movimientos vibratorios del terreno.
Sismograma: Registro de un sismo, ya sea en formato de papel o en formato digital. El sismograma es
generado mediante el uso de sismmetros.
Sismmetro: Aparto utilizado para registrar ondas ssmicas. Est basado en el principio de un pndulo.
Terremoto o sismo: Liberacin sbita y brusca de energa elstica acumulada por la deformacin lenta en la
superficie de la Tierra, que se propaga en forma de ondas ssmicas. Los terremotos son sacudidas de corta
duracin, pero de gran intensidad, que se producen en la corteza terrestre.
Vulnerabilidad ssmica: Parmetro que nos indica lo propensa que es una construccin a sufrir daos por
efecto de un terremoto. Se mide por el grado de dao que puede causar en la construccin una sacudida
ssmica de una cierta intensidad. La vulnerabilidad est en funcin del tipo de construccin y del estado de
degradacin de la edificacin.
31

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Atenuacin de ondas ssmicas

Relacin de atenuacin en funcin de la distancia.

Las ondas ssmicas, como cualquier onda, sufren atenuaciones

Distancia desde el hipocentro hasta la zona donde se evala la

Por ejemplo, un sismo es

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pueden atenuar las ondas ssmicas.

Las Placas Tectnicas en Centro Amrica

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Mapa Geolgico publicado por el IGN en 1970. Fuente: IGN.

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La amenaza ssmica en Guatemala

Las fallas menores en el pas.

Los procesos volcnicos asociados a la subduccin.

Log (A) = - 1.229 + 0.227 M - log (D

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Ln (A) = - 1.687 + 0.553 M 0.537 Ln (R) - 0.00302 R

Ejemplo: la amenaza ssmica en Camotn y San Juan Ermita, Chiquimula:

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Ejemplo: la amenaza ssmica en la ciudad de Guatemala:

Como es de esperarse, los eventos de mayor magnitud tienen

Ejemplo: caracterizacin de amenaza ssmica en diversas regiones de

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Magnitud del sismo

Aceleracin Pico del