You are on page 1of 2

Dcouvrir

Archologie

Emouvante dcouverte, Vilnius, en Lituanie

Les grognards
de larme morte

akg paris

La retraite de Russie, octobre-dcembre 1812.


ment, fin fvrier, cinquante nou
velles dpouilles. Aujourdhui
nous en sommes un millier.
Mais ce nest quune valuation.
Il y en a probablement beaucoup
plus. Des corps congels, des
fmurs, des tibias, des crnes
Hier, luniversit, jen ai reu
un camion entier. Il y avait
mme deux chevaux!Javoue
ne plus savoir o les mettre.
Ce sont des lambeaux de
drap bleu et vert vestiges des
uniformes de linfanterie et de
la cavalerie , des morceaux de
gutres, des boutons numrots
au chiffre des rgiments et une
pice de 5 francs frappe du
profil imprial qui ont alert les
chercheurs. Les corps disloqus
gisant dans la fosse de Vilnius
ne sont ni plus ni moins que
ceux de soldats de Napolon!

Des hommes de la Grande Ar


memorts pendant la retraite
de Russie ! Peut-tre mme
quelques vieux soldats de la
garde impriale (lire lencadr
p.106). Jusqu ce jour, aucune
fosse datant des guerres napo
loniennes navait t dcou
verte malgr les centaines de
milliers de victimes.
Vilnius est donc un tournant.
En dcembre dernier, lan
nonce de la dcouverte, lam
bassadeur de France en Lituanie
avait t immdiatement dp
ch sur les lieux. Voir tous ces
soldats morts pendant la retraite de 1812 tait trs mouvant, se souvient son collabo
rateur Olivier Poupard.
Car mme aprs deux sicles,
lvocation de cette campagne,
qui se solda par un dsastre ,

96 sciences et avenir - mai 2002

Sans titre-2 96-97

photos olivier dutour/universit mditerrane-CNRS

Cest le premier charnier napolonien jamais mis au jour :


un millier de soldats, entasss ple-mle dans une fosse
commune.Morts au cours de la terrible retraite de Russie.

La fosse
aux braves

Plus dun millier


de fantassins, cavaliers,
officiers, hussards ou
vieux grognards de la garde
impriale gisaient
depuis deux sicles dans la
terre gele de la capitale
lituanienne. Rien ne devait
entraver lavance des
troupes lors des campagnes
napoloniennes.Surtout pas
les blesss.Ci-contre,
on distingue, pos
dans lorbite dun crne,
un bouton duniforme.
Les archologues en ont
retrouv plusieurs portant
les numros de rgiments de
la Grande Arme.

Vilnius, mars 2002. Les der


nires plaques de neige viennent
enfin de disparatre. Arriv le
matin mme dans la capitale
lituanienne la demande de son
collgue Rimantas Jankauskas,
Olivier Dutour, anthropologue
luniversit de Marseille, con
temple limpressionnante fosse
qui souvre devant lui. Quand
les premiers corps sont apparus en novembre dernier, les
ouvriers qui posaient des canalisations dans le quartier de
Siaures Miestelis ont immdiatement appel la police ,

explique son homologue fran


ais le responsable du labora
toire danatomie de luniversit
de Vilnius. Personne ne sattendait une telle dcouverte
dans cette ancienne caserne
dsaffecte de larme sovitique. Sur le coup, la police a
rapport lInstitut mdicolgal tout ce quelle a pu rassembler. Il y avait cent soixante
corps entasss ple-mle!
Aprs une interruption des
fouilles de trois longs mois, due
larrive de lhiver, les anthro
pologues lituaniens exhu >>

mai 2002 - sciences et avenir 97

13/02/15 10:05

Archologie

Archologie

Les grognards de larme morte

1812 : lanne terrible

Lenfer du froid
Sur 600 000 hommes
engags dans la
campagne de Russie,
moins de 20 000
regagneront leurs
foyers.

Volg

D v i na

LITUANIE

EMPI RE DE RUSSI E

Tilsit

Polotsk

Knigsberg N i e m e n

Kovno
13 dc.

ROYAUME
DE
PRUSSE

Vilna

D ni e

Borissov

9 dc. Smorgon
5 dc. Passage de la Berezina
Dpart de 25-29 nov.
Grodno
Napolon
Ni m en
B

pr

MaloiaroslavetsO k a
23 oct.1812

Smolensk
9-17 nov.

Campagne de Russie
Retraite de Russie

Bobrousk

e re

GRAND DUCH
DE VARSOVIE
g

Brest

ommence en juin 1812,


la campagne de Russie
sacheva six mois plus tard
dans un pouvantable fiasco.
Conscient des difficults de
lentreprise, Napolon avait fait
des prparatifs considrables:
larme des Vingt Nations ras

effroyable souvenir. Aprs


avoir survcu la faim, au froid
et aux incessantes attaques des
Cosaques, certains de ceux qui
se retrouvent jets ple-mle
dans le charnier de Vilnius
avaient russi traverser, entre
le 25 et le 29 novembre 1812,
lenfer de la Berezina! (voir
carte ci-dessus et lire lencadr
p.107). Fleuve deau glace
quil leur avait fallu franchir
sous le feu nourri de larme de
Koutouzov et les attaques co
saques. Combien de ces survi
vants avaient cru que Vilna, le
nom de Vilnius lpoque se
rait une dlivrance? Ny avait-il
pas dans la place une garnison franaise forte denviron
6000 hommes et une autre qui
valente runissant des forces de
la coalition ? Au lieu du
secours tant attendu, Vilnius
allait devenir leur spulcre.
Quelques jours peine aprs
leur arrive, les Russes sont

dj l.
En 1812, les lments de lar
me napolonienne qui parvien
nent atteindre les faubourgs
de Vilnius, la Jrusalem du Nord, la Cit aux
cent synagogues, forment une
arme de fantmes famliques.
Selon des tmoignages de
lpoque, jamais lhiver navait

98 sciences et avenir - mai 2002

Croates, Suisses, Portugais,


Italiens, Dalmates, Hollandais,
Prussiens et Franais, dont
47 000 hommes de la garde im
priale. 90000 chevaux, 25000
fourgons et chariots
Avant mme davoir livr une
bataille dimportance, prs dun

tiers des hommes et des che


vaux avait dj disparu
cause de la pnurie deau due
la scheresse. Certains sol
dats racontent quils buvaient de la boue. A Smo
l e n s k ,
l e
17 aot, Napolon perd 10000

hommes, mais sort vainqueur


de la bataille. Il ne reste que 130
000 hommes pour atteindre
Moscou, 448 kilomtres.
Avant, il y aura la Moskova, le
7 septembre, o le prix de la
victoire slvera 30 000
morts. Cest donc une arme

d peine 100000 hommes qui


entre dans Moscou le 14 sep
tembre. L, Napolon perd cinq
semaines attendre une ngo
ciation illusoire avec le tsar
Alexandre Ier, son ancien alli
du trait de Tilsit, en 1807. Ce
lui-ci na pas lintention de tenir

t aussi rigoureux. Le thermo


mtre oscillait entre -30 et
-40 C. La route de Vilna tait
couverte dhommes et de chevaux morts des soldats prisonniers taient rduits
manger de la chair humaine,
celle de leurs camarades morts
de faim et de froid, racon
teront des survivants. Mais plus

abominable encore, explique


Natalie Petiteau, spcialiste
des guerres napoloniennes
luniversit dAvignon, ce sont
les malheureux qui meurent
lhpital. Dans les guerres
napoloniennes, mieux vaut
prir sur le champ de bataille
quagoniser dans ces dispensaires o il ny a rien pour affronter la souffrance. Pas
danesthsie pour les amputations Pas de mdicaments
pour les infections.
A partir de fvrier 1813, deux
mois aprs leur arrive Vilnius,
et celle quasi simultane des
Russes, les soldats blesss sy
retrouvent pigs. Dans ses
Notes dun prisonnier en Russie, le colonel Roederer ra

conte: Les morts et les mourants de lhpital de Vilna


taient jets par les fentres
Le gnral Lenormand, mort
lhpital, fut jet dans la cour
a
v
e
c
tous les autres cadavres Sur
1400malades qui taient
lhpital de Werki, prs de
Vilna, le 22 janvier 1813, il ne
restait que 128 survivants au
cours du mois de mars de la
mme anne Sur les 120 prisonniers malades de celui des
surs de lEnfant Jsus,
lorsque larme russe y entra le
8 dcembre 1812, ils ntaient
plus que 27 vivants quatre
m
o
i
s
plus tard
Les hommes qui gisent dans
la fosse de Vilnius font-ils partie
de ces malheureux? Quelquesuns des 40 000 mortsque lhis
toire dcompte Vilna ? Cest
cette question, entre autres, que
tentent de rpondre Olivier
Dutour et son quipe de palo

pathologistes marseillais. Les


autorits lituaniennes nous
ont permis de travailler ici encore trois semaines, avant le
comblement de la fosse. A nous
dobtenir le maximum dinformations pour tenter didentifier ces corps, connatre les
rgiments auxquels ils appartenaient, leur nationalit. Des
cas sont bouleversants. Cer-

Minsk

semblait 614 000 hommes, di


viss en 12 corps darme diri
gs par des marchaux. Parmi
les 450 000 soldats formant les
premires lignes se trouvaient
des Polonais, et leur Lgion de
la Vistule, des Bavarois, Autri
chiens, Saxons, Westphaliens,

olivier dutour/universit mditerrane-CNRS

>> rsonne toujours comme un

200 km

zin

Bo
u

Sans titre-2 98-99

Vitebsk

17 aot

Friedland

Varsovie

Viazma

sylvie daoudal

Eylau

MOSCOU
14 sept.1812
19 oct.1812
La Moskova
7 sept.

Macabre rcolte

La salle danatomie de
luniversit de Vilnius envahie
par les sacs contenant les
dpouilles.

akg paris

Riga

COURLANDE

ses engagements. Malgr la


chute de Moscou, Napolon
nest pas en mesure de dtruire
les forces russes qui, bien quin
frieures en nombre, se dro
bent sans cesse! Menac par
lavance de lhiver et de deux
armes ennemies qui conver
tains taient tellement extnus quils sont morts accroupis. Congels assis sur leurs
talons. Position dans laquelle
nous les avons retrouvs ,
poursuit le chercheur phocen.
De leur ct, les responsables
du Centre dhistoire de la D
fense, en charge du dossier,
sinterrogent : Ce sont bien sr
des soldats franais, mais

LE pige de la berezina

eu de noms dans lhis


toire sont aussi voca
teurs de dsastre total que
celui de Berezina, ni syno
nyme dautant dactes de bra
voure. Larme ennemie
stant empare de lunique
pont permettant de traverser
la rivire, les Franais dcou
vrent un passage gu 18
kilomtres en amont. 400
pontonniers du gnie se jet
tent dans leau glace pour
lever deux ponts sur cheva

lets et permettre des mil


liers de leurs camarades de
passer sur lautre rive. 50 000
hommes mourront ou seront
faits prisonniers. Les survi
v a n t s
q u i
poursuivent en direction de
Vilna sont moins de 30000.
Le 5 dcembre, Napolon
abandonne ses troupes pour
rentrer Paris. Il vient dap
prendre quune tentative de
coup dEtat a eu lieu.

gent lune venant du nord,


lautre du sud , Napolon
sonne la retraite le 19 octobre
1812. Par une belle matine
dautomne, il quitte Moscou
avec moins de 100 000 hommes,
et quelque 40 000 tranards
profiteurs de tout poil qui
sinsinuent dans le sillage de la
Grande Arme. Ds Smolensk,
la retraite se transforme en
droute. Avec trois semaines
davance, lhiver et ses pre
miers flocons font leur appari
tion. En compagnie de cet alli
naturel, larme russe ne ces
sera dattaquer les colonnes de
survivants hbts de froid et
de faim. Rduits 50 000
pauvres hres avant de passer
la Berezina, les survivants qui
franchiront le Nimen, la ri
vire qui spare lEurope de
lempire de Russie, seront
aussi des soldats trangers qui
ont combattu sous luniforme
franais. Va-t-on vers une rinhumation des ossements
dans un cimetire de Vilnius?
Un monument commmoratif? Aucune dcision na encore t prise.
Il ny a pas de monuments
pour commmorer les victimes
des guerres napoloniennes,
conclut lhistorienne Natalie
Petiteau. Quelques stles en
Egypte ou sur le champ de bataille de la Moskova. Mais pas
de tombes. Des centaines de milliers de familles nont jamais
pu faire de deuil. Elles nont
jamais eu droit quau mot disparu ou prisonnier sur les
registres matricules de larme.

Bernadette Arnaud
Pour en savoir plus

Les Guerres napoloniennes, Gunther


E. Rothenberg, Editions Autrement,
2000.
Histoire militaire de la France, Jean-

mai 2002 - sciences et avenir 99

13/02/15 10:05

You might also like