El Suelo

Uno de los principales recursos que brinda la naturaleza al hombre es

el suelo, ya que en l crecen y se desarrollan las plantas, tanto las
silvestres como las que se cultivan para servir de alimento al hombre
y los animales.
La formacin de los suelos depende de un largo y complejo proceso
de descomposicin de las rocas, en el cual intervienen factores
fsicos, qumicos y biolgicos. La interaccin de estos, como factores
ecolgicos, provoca la desintegracin de los minerales que, unidos a
los restos de animales y plantas en forma de materia orgnica,
originan el suelo.
Los seres vivos intervienen en la destruccin de la roca madre y,
adems de los agentes climticos, toman parte en la mezcla de
sustancias del suelo, en su distribucin horizontal, y aaden a ste
materia orgnica. Las sustancias de desecho de animales y vegetales,
as como los propios cuerpos de estos al morir, son las nicas fuentes
de materia orgnica del suelo, la cual proporciona a ste algunos
componentes esenciales, lo modifica de diferentes modos, y hace
posible el crecimiento de fauna y flora variadas, que de otra manera
no podran existir.
Adems, la materia orgnica incorporada al suelo almacena mayor
cantidad de energa, obtenida del Sol por la fotosntesis, que la
materia inorgnica a partir de la cual se sintetiz. Por consiguiente,
los seres vivos contribuyen a la formacin del suelo aportando no solo
materiales, sino tambin energa, tanto potencial como cintica.
La presencia de distintos tipos de minerales, las variaciones
climticas, la altura sobre el nivel del mar, la latitud geogrgica y
otros factores, determinan una gran variabilidad de los suelos, la cual
se manifiesta en las caractersticas fsicas y qumicas de estos.
Otros fenmenos que se presentan en los suelos son el exceso de
acidez y salinidad, los cuales imposibilitan la utilizacin ptima de los
suelos.
Para evitar la degradacin de los suelos es necesario:
Restituirles, por medio de la fertilizacin, los nutrientes que van
siendo extrados por las plantas o que son arrastrados por las
aguas.

 Evitar las talas y los desmontes desmedidos, as como las

quemas, fundamentalmente en las laderas.
Preparar los surcos, en zonas de alta pendiente, en forma
perpendicular a estas, de manera que el agua, al correr, no
arrastre el suelo.
Proporcionar al suelo la cobertura vegetal necesaria para evitar
la erosin.
Evitar la contaminacin que provoca el uso indiscriminado de
productos qumicos en la actividad agrcola.

1. La importancia de la materia orgnica en el

suelo.
La materia orgnica tiene funciones muy importantes en el suelo y en
general, en el desarrollo de una agricultura acorde con las
necesidades de preservar el medio ambiente y a la vez, ms
productiva. Para ello es necesario partir del conocimiento de los
procesos que tienen lugar en el suelo (ciclos de nutrientes) y de la
actividad biolgica del mismo, con el fin de establecer un control de la
nutricin, del riego y del lavado de elementos potencialmente
contaminantes. A modo indicativo, se citan a continuacin los efectos
de la materia orgnica sobre las caractersticas fsicas, qumicas y
biolgicas del suelo:
1). Caractersticas fsicas.
La materia orgnica disminuye la densidad aparente del suelo (por
tener una menor densidad que la materia mineral), contribuye a la
estabilidad de los agregados, mejora la tasa de infiltracin y la
capacidad de retencin de agua, 1gr de materia orgnica soporta 20
veces su peso en agua.
La materia orgnica viva de origen vegetal se caracteriza por una
estructura celular abierta. Las partculas de cortezas o corcho o las
fibras vegetales tienen clulas en su interior que contribuyen a
aumentar la porosidad del suelo (porcentaje de poros), es decir,
aumenta el nmero de poros que son capaces de retener agua o aire
sin aumentar el volumen total de suelo. Los espacios vacos que se
forman en la interfase entre las partculas orgnicas y minerales
pueden contribuir al aumento de la conductividad hidrulica del suelo.
Debido al efecto fsico del tamao de las partculas, la materia
orgnica aumenta la capacidad de retencin de agua de suelos
arenosos y aumenta la capacidad de aireacin de suelos arcillosos.

Tolera mejor los efectos mecnicos del paso de maquinaria por tener
una mayor elasticidad que la materia mineral. Al cohesionar los
suelos arenosos contribuyen a reducir las prdidas de suelo por
erosin superficial.
En todos los suelos en general favorece la estructura agregada que
limita el arrastre de partculas de suelo, canalizando a la vez el paso
del agua a travs del mismo. Adems, los residuos orgnicos son
fcilmente descompuestos dando lugar a la sntesis de compuestos
orgnicos complejos que actan ligando las partculas del suelo
favoreciendo la formacin de agregados, lo que repercute en
mejorar la aireacin y la retencin de agua.
La materia orgnica tiene tambin efectos importantes sobre la
temperatura del suelo. La materia orgnica tiene una conductividad
trmica ms baja que la materia mineral, mientras que las diferencias
en la capacidad calorfica son bajas porque dependen del contenido
de humedad. Al tener una conductividad trmica baja, la materia
orgnica mantiene las temperaturas constantes en el tiempo,
reducindose las oscilaciones trmicas. Al tener un color ms oscuro
que el suelo mineral disminuye la radiacin reflejada, calentndose
ms.
Entre las funciones de la materia orgnica sobre las propiedades
fsicas podemos mencionar:

Accin coloidal sobre las arcillas

Disgrega las arcillas en suelos compactos.
Da coherencia a suelos arenosos y ligeros.
Aumenta la capacidad de retencin de agua.
Aumenta la penetrabilidad del suelo
Reduce la evaporacin de agua
Transporta nutrientes a la raz

2). Caractersticas qumicas.

La materia orgnica tiene un papel importante en la mejora de la
disponibilidad de micronutrientes (principalmente hierro, manganeso,
zinc y cobre) para las plantas as como en la reduccin de los efectos
txicos de los cationes libres. Muchos metales que precipitaran en
suelos en condiciones normales, se encuentran mantenidos en la
solucin del suelo en forma quelatada. Es probable que estos
micronutrientes sean transportados hacia las races de las plantas en
forma
de
quelatos
complejos
solubles.
La materia orgnica mejora la nutricin en fsforo, es posible que a

travs de favorecer el desarrollo de microorganismos que actan

sobre los fosfatos. Es posible que la formacin de complejos arcillohmicos o la quelatacin contribuyan a solubilizar los fosfatos
inorgnicos insolubles.
Las sustancias hmicas aumentan la liberacin de potasio fijado a
las
arcillas.
La mayor parte del nitrgeno almacenado en el suelo se encuentra en
forma orgnica, por lo tanto, la disponibilidad de materia orgnica
influye directamente en la disponibilidad de nitrgeno.
La materia orgnica contiene un nmero elevado de grupos
funcionales (carboxlicos, hidroxlicos, aminocidos, amidas, cetonas y
aldehidos). Entre ellos, son los grupos carboxlicos los que
contribuyen en mayor grado a la adsorcin de molculas de agua en
forma de puentes de hidrgeno o enlaces coordinados. Los grupos
funcionales de la materia orgnica proporcionan capacidad de
intercambio catinico, contribuyendo por tanto a aumentarla en
suelos con bajo contenido en arcilla. Tambin proporcionan una mayor
capacidad tampn, lo que afectar a la cantidad de enmienda a
utilizar si se desea subir el pH (mayor cantidad de enmienda a mayor
capacidad
tampn).
La materia orgnica suele acidificar el medio, favoreciendo as
indirectamente la absorcin de nutrientes por las plantas.
Entre las funciones de la materia orgnica sobre las propiedades
qumicas podemos mencionar:

Aumenta el intercambio catinico

Retiene y facilita la absorcin de nutrientes
Es el agente quelatante universal.
Reduce la salinidad al secuestrar el catin Na.
Produce CO2 por oxidacin y favorecen la fotosntesis.
Transforma El Fosfato Tri-clcico (Fosforita) en Fosfato Bi-clcico
y Mono clcico solubles por las plantas.

Los Carbonatos de Calcio y Magnesio lo transforman en

Bicarbonato de Calcio y Magnesio rpidamente asimilable por la
Planta
3). Caractersticas biolgicas.
La materia orgnica sirve de fuente de energa para los
microorganismos del suelo. Favorece la presencia de lombrices que
contribuyen
a
estructurar
el
suelo.

Algunos materiales orgnicos presentan actividad supresora frente a

hongos y se utilizan para combatir hongos patgenos. La supresin
puede ser bitica o abitica y puede deberse a diversos factores,
entre ellos, factores fsicos relacionados con la disponibilidad de
oxgeno y el drenaje, un pH inadecuado al desarrollo de los
microorganismos patgenos, presencia o ausencia de elementos
como
el
nitrgeno,
etc.
La materia orgnica puede proporcionar actividad enzimtica. Parece
que existen enzimas activas adsorbidas al humus o a las partculas de
arcilla no ligadas a las fracciones vivas. Una de las ms abundantes
es la ureasa. En general las enzimas contribuyen a hidrolizar
molculas de cadena larga, haciendo disponibles para las plantas
algunos elementos resultantes de la hidrlisis.
Algunos productos derivados de la descomposicin de la materia
orgnica, como los derivados fenlicos, afectan al balance hormonal
inhibiendo o favoreciendo la actividad de las hormonas vegetales.
Algunos materiales como las cortezas, contienen sustancias que
inhiben el crecimiento y que se eliminan generalmente mediante el
compostaje. Existen tambin algunas hormonas ligadas a la materia
orgnica, como las auxinas, o el etileno que se libera en condiciones
reductoras (por ejemplo, por exceso de agua). La materia orgnica
puede adsorber reguladores de crecimiento que se pueden aadir de
forma externa. Tambin tiene un papel importante en la absorcin de
pesticidas aplicados al suelo.
La materia orgnica puede servir de vehculo de diversos
microorganismos de inters. Entre ellos, los inculos de Rhizobium,
Azotobacter, de hongos vesculo-arbusculares, ectomicorrizas y
agentes
de
control
biolgicos
(tipo
Trichoderma).
Entre las funciones de la materia orgnica sobre las propiedades
biolgicas podemos mencionar:

Estimula la microflora del suelo

Ayudan al desarrollo de colonias microbianas.
Estimula el desarrollo radicular.
Mejora los procesos energticos de las plantas
Ayuda la sntesis de los cidos nucleicos.
Mejora la calidad de la planta y su fruto.
Aumenta la produccin de las cosechas

2. Textura del suelo:

La textura indica el contenido relativo de partculas de diferente

tamao, como la arena, el limo y la arcilla, en el suelo. La textura
tiene que ver con la facilidad con que se puede trabajar el suelo, la
cantidad de agua y aire que retiene y la velocidad con que el agua
penetra en el suelo y lo atraviesa.
Para conocer la textura de una muestra de suelo, separe primero la
tierra fina, todas las partculas de menos de 2 mm, de las partculas
mayores como la grava y las piedras. La tierra fina es una mezcla de
arena, limo y arcilla. Para realizar los ensayos de campo siguientes
asegrese de utilizar slo tierra fina.
La arcilla es mucho ms fina que la arena y si es el compuesto
predominante, el suelo tendr una textura fina y ser pegajoso
cuando est hmedo y duro al secar. Las caractersticas de suelos
afectados por la textura incluyen el drenaje, su capacidad de
retencin de agua, la susceptibilidad a la erosin y el contenido de
materia orgnica. Una manera de determinar la textura exacta y el
porcentaje de cada tipo de partcula, es utilizar el mtodo del
hidrmetro para determinarla.
A continuacin se muestra la tabla para la clasificacin de la textura
de un suelo.

Origen de la textura del suelo

Hay que considerar en primer trmino la roca madre; el suelo tendr
indiscutiblemente una tendencia congnita a ser arcilloso, limoso,
arenoso, segn que la roca sea arcillosa, limosa, o arenosa, en el caso
de rocas sedimentarias y sedimentos, o bien que sea capaz de

producir esos elementos en el curso de su alteracin, si se presenta al

estado de roca consolidada y coherente.
Esta tendencia puede ser favorecida o contrarrestada por la
evolucin. El humus aparece normalmente con todos los factores que
condicionan su naturaleza (vegetacin, clima, medio pedolgico,
etc.). El suelo puede entonces enriquecerse con humus clcico y
estabilizarse, o puede descalcificarse y ser lixiviado. En este caso, la
proporcin de arcilla disminuye en la superficie y aumenta en la
profundidad. El humus puede dar lugar a migraciones capaces de
transformar radicalmente la textura original, como por ejemplo en la
podzolizacin. Mientras se produce esta evolucin, la alteracin de la
roca madre puede continuar, puede enlentecerse y hasta detenerse.
Todas estas eventualidades influyen sobre la textura del suelo. Esta
depende por lo tanto, en grados diversos, de la naturaleza de la roca
madre y de los procesos de evolucin del suelo. En resumen, la
textura de un suelo ser el resultado de la accin de los factores de
formacin de suelo y su intensidad de accin.

Figura 1. Relacin en tamao de partculas de arena, limo y arcilla.

Naturaleza fsica de las fracciones del suelo

Las fracciones gruesas, arena y grava, cuando no estn
cubiertas de arcilla y limo carecen prcticamente de plasticidad y
de tenacidad. Su capacidad de retener agua es escasa y debido a los
grandes espacios entre sus partculas separadas, el paso del agua
gravitacional es rpido. Facilita as el drenaje y el eficaz movimiento
del aire. Los suelos en los que predominan la arena o la grava, por

esto, son de carcter abierto poseen un buen drenaje y aireacin y no

ofrecen resistencia al laboreo.
Las partculas de arcilla normalmente son laminares como la mica, y
si se humedecen son muy plsticas. Cuando se moja la arcilla con una
cantidad adecuada de agua, se expande y se vuelve pegajosa.
Las partculas de limo tienden a ser irregulares, distintas en forma y
raras veces lisas o pulidas. Son en su mayora partculas
microscpicas, siendo el cuarzo el mineral dominante. La fraccin
limo posee alguna plasticidad, cohesin y adsorcin debido a una
pelcula de arcilla que recubre las partculas de la fraccin, pero desde
luego, en mucho menor grado que la propia fraccin de arcilla.
La dominancia de fracciones finas en un suelo, le determina una
textura que tiende a retardar el movimiento del agua y aire. Un suelo
as ser altamente plstico y fuertemente adhesivo cuando est
demasiado mojado, y ser pesado y convertido en terrones al
secarse, a menos que se trabaje adecuadamente. La expansin y
contraccin suele ser grande, al mojarse y secarse alternativamente,
y la capacidad de retener agua de los suelos de textura fina es alta en
general. Como acaba de decirse tales suelos se llaman pesados por
sus cualidades de difcil laboreo, en contraste marcado con los
livianos, de fcil laboreo, los suelos arenosos.
Composicin mineralgica de las fracciones del suelo
Desde el punto de vista mineralgico, existen ciertas relaciones
generales entre las fracciones granulomtricas y los minerales que las
componen, de acuerdo a los principios ya vistos.
A medida que las partculas minerales disminuyen de tamao,
aumenta su superficie especfica y tambin su susceptibilidad a los
procesos de alteracin qumica. En consecuencia, las diferencias de
estabilidad de los minerales sern un importante factor que
determine el cambio en composicin mineralgica con el tamao de
partcula. Estos cambios son particularmente marcados a medida que
nos aproximamos al tamao de la fraccin arcilla.
Normalmente la composicin mineralgica de las fracciones arena y
limo se considera separadamente de la fraccin arcilla. Esta distincin
resulta de las diferencias marcadas en composicin mineralgica, y
en consecuencia, los mtodos usados para la determinacin de la
mineraloga de la arena y limo por un lado, y de la arcilla por otro.
Fracciones arena y limo

Las partculas de arena ms bastas son, casi siempre fragmentos de

roca, sobre todo de cuarzo, existiendo adems cantidades variables
de otros minerales primarios. La composicin mineralgica de estas
fracciones sigue los principios vistos anteriormente y vara para los
distintos suelos segn la roca madre y el grado de meteorizacin.
Fraccin arcilla
En esta fraccin se encuentran generalmente diversos minerales
secundarios. Convencionalmente se pueden clasificar en silicatos y no
silicatos. Los silicatos incluyen la caolinita, montmorillonita, illita,
vermiculita y alofn, entre otros. La variacin que existe entre estos
grupos de arcillas en plasticidad, cohesin, adhesin, capacidad de
intercambio catinico y otras propiedades es muy grande. Por eso, es
un dato de considerable importancia el saber qu tipo de arcilla
domina en un suelo o cules coexisten.
Los no filosilicatos incluyen: cuarzo y otras formas de slice (SiO2);
xidos e hidrxidos de hierro, tales como hematita o goethita; xidos
e hidrxidos de aluminio tales como gibbsita; y carbonato de calcio.
Parte del material mineral de la arcilla de los suelos es cristalino y
parte amorfo.

3. Mtodos para determinar la textura del suelo

Mtodo del hidrmetro de bouyoucos:
El mtodo del hidrmetro de Bouyoucos es una de las formas ms
rpidas para analizar el tamao de las partculas del suelo. El mtodo
del hidrmetro implica dispersar las partculas de suelo con una
sustancia tal como metafosfato de sodio y despus agitar la solucin.
La cantidad de arena, limo y arcilla en la muestra de suelo est
determinada, despus de la dispersin, por un hidrmetro, que mide
las partculas en suspensin. La cantidad de cada tipo de partcula es
determinada utilizando la ley de Stokes, que determina la cantidad de
cada tipo de partcula presente por la velocidad a la que cada tipo de
ellas cae fuera de suspensin, en base a su tamao.
Materiales y equipos utilizados:

Muestras de suelo seco y tamizado (mtodo fsico para separar

mezclas en el cual se separan dos slidos formados por
partculas de tamao diferente. Menor de 2 mm). Una oscura
(muestra 1) y otra clara (muestra 2).
50 gr de suelo seco.
Copa de dispersin.
Bscula.
Agua destilada o corriente.
10 ml de Hexametafosfato de sodio (Na) al 4% (solucin
dispersante).
Frasco lavador.
Cilindro de sedimentacin.
Hidrmetro.
Tabla de clasificacin textural del suelo.
Tablas Munsell (para determinar el color).

Procedimiento:

Seleccionar una muestra de suelo seco menor de 2 mm

(previamente tamizada).
Pesar 50 gr de suelo seco al aire y colocarlo en una copa de
dispersin (50 gr para suelos corrientes y 100 gr si el suelo se
observa arenoso).
Adicionar agua (destilada o corriente) en este caso utilizamos
agua corriente.
Agregar 10 ml de Hexametafosfato de Sodio al 4% que es la
solucin dispersante.
Agitar la maquina durante 10 minutos.
Transferir con la ayuda de un frasco lavador todo el contenido
de la copa a un cilindro de sedimentacin.
Completar con agua hasta la marca indicadora: 1.130 c.c. si se
usan 50 gr de suelo o 1205 c.c. si se usan 100 gr de suelo. En
nuestro caso utilizamos 50 gr de suelo.
Agitar la suspensin tapando fuertemente el cilindro
voltendolo de arriba para abajo y viceversa, durante 30
segundos.
Colocar el cilindro en la mesa e introducir el hidrmetro
cuidadosamente. A los 40 segundos exactos hacer la primera
lectura de la suspensin con el hidrmetro y tomar igualmente
la temperatura de la misma.
Dejar en reposo durante dos (2) horas sin mover el cilindro.
Transcurrido este tiempo, hacer la segunda lectura de la
suspensin con el hidrmetro al igual que la temperatura.

4. Color del suelo:

El color del suelo depende de sus componentes y puede usarse como

una medida indirecta de ciertas propiedades. El color vara con el
contenido de humedad. El color rojo indica contenido de xidos
de hierro y manganeso; el amarillo indica xidos de hierro hidratado;
el blanco y el gris indican presencia de cuarzo, yeso y caoln; y el
negro y marrn indican materia orgnica. Cuanto ms negro es un
suelo, ms productivo ser, por los beneficios de la materia orgnica.
El color del suelo puede proporcionar informacin clave sobre otras
propiedades
del
medio
edfico.
Por
ejemplo,
suelos
de colores grisceos y con presencia de "moteados o manchas" son
sntomas de malas condiciones de aireacin. Horizontes superficiales
de colores oscuros tendern a absorber mayor radiacin y por
consiguiente a tener mayores temperaturas que suelos de colores
claros.
El color del suelo es una de las caractersticas morfolgicas ms
importantes, es la ms obvia y fcil de determinar, permite identificar
distintas clases de suelos, es el atributo ms relevante utilizado en la
separacin de horizontes y tiene una estrecha relacin con los
principales componentes slidos de este recurso. El objetivo de este
trabajo es destacar el significado del color del suelo, as como las
relaciones que l tiene con condiciones edficas particulares. Se
describen los sistemas ms empleados en la designacin del color,
siendo el Sistema Munsell el de mayor uso. Los factores que influyen
en la apreciacin del color son la calidad e intensidad de la luz, la
rugosidad de la superficie reflectora y la humedad de la muestra. El
color del suelo es complejo, la medicin se realiza mediante la
comparacin de la muestra con las plaquitas de colores que
componen cada una de las hojas de Hue (matiz). Se evala el color
predominante (color de la matriz del suelo), que se corresponde con
el que ocupa ms del 50% del volumen del suelo. Cuando existen
varios colores, donde ninguno de ellos corresponde a ms del 50% del
volumen, se determinan todos los colores, comenzando con el que
ocupa el mayor porcentaje. El color puede ser utilizado como una
clave del contenido de ciertos minerales en el suelo,
fundamentalmente minerales frricos ya que ellos proveen la mayora
y la mayor variedad de pigmentos al suelo. Se describe la variedad de
colores (negro, rojo, amarillo, marrn, gris, entre otros) sobre la base
del origen de los pigmentos y su relacin con determinadas
condiciones ambientales.
Factores que influyen en el color

1- La calidad e intensidad de la luz afecta la cantidad y calidad de la

luz reflejada de la muestra hacia el ojo. Se recomienda tomar el color
a campo abierto, con incidencia directa de la luz natural sobre la hoja
de la tabla Munsell, utilizando preferiblemente las horas del medioda;
cuando esto no es posible, se sugiere tomar muestras para
determinar posteriormente el color.
2- Rugosidad de la superficie reflectora, que afecta la cantidad de luz
reflejada hacia el ojo, en especial si la luz incidente cae en un ngulo
agudo. Se recomienda usar, en lo posible, un ngulo recto para la luz
incidente.
3- Humedad de la muestra, el color flucta dependiendo del
contenido de humedad; por ello se acostumbra tomar el color bajo
dos condiciones: suelo seco (seco al aire) y suelo hmedo. La
condicin de suelo seco o suelo hmedo se establece sobre la base
que, en ambos casos, el nivel ptimo se alcanza cuando al
humedecer o secar la muestra no ocurren ms cambios en el color.