Lo cualitativo como estrategia

de investigacin: Apuntes y reflexiones1

Noem Lujn Ponce*

En este trabajo la metodologa cualitativa es abordada como una

forma de pensar y de construir vnculos con la realidad, ms que
como una coleccin de tcnicas de investigacin. En la decisin de
investigar desde un enfoque cualitativo intervienen factores mltiples
relacionados con las preferencias del investigador y con la naturaleza
del problema de investigacin.
La conceptualizacin de la metodologa como lgica del proceso
de investigacin permite iluminar las implicaciones tericas, epistemolgicas y ticas de la eleccin de los enfoques cualitativo o cuantitativo
que permanecen ocultas cuando el problema se restringe a una decisin respecto a las tcnicas de investigacin.
A partir de esta definicin, el presente trabajo aborda algunas
confusiones que se presentan en los debates entre enfoque cualitativos
y cuantitativos cuando se identifica la metodologa con las tcnicas de
investigacin, y propone algunos rasgos del enfoque cualitativo que la
configuran como una alternativa radicalmente diferente a la metodologa cuantitativa. Ms que una coleccin de tcnicas, la metodologa
cualitativa ofrece una alternativa para construir relaciones de conocimiento afines con enfoques tericos hermenuticos y constructivistas,
as como con ciertas herramientas de construccin de datos.
En diversos mbitos acadmicos se presenta con frecuencia un
debate entre quienes defienden las bondades de la investigacin cuantitativa y quienes optan por alternativas cualitativas de investigacin.
Los primeros valoran las investigaciones cualitativas como poco serias,
carentes de sistematicidad, restringidas a estudios de caso y situaciones
Trabajo presentado en el seminario El Arte de Investigar, Universidad
Autnoma Metropolitana-Xochimilco, noviembre de 2008.
* Profesora-investigadora en el Departamento de Relaciones Sociales, Universidad Autnoma Metropolitana, Unidad Xochimilco.
1

[213]

214

NOEM LUJN PONCE

micro sin posibilidades de generalizacin. En el mejor de los casos, los

resultados de las investigaciones cualitativas pueden servir de fuentes
de datos para inferencias posteriores. A su vez, los segundos califican
las investigaciones cuantitativas de positivistas, simplificadoras de la
realidad y excesivamente rgidas.
El presente trabajo pretende recuperar reflexiones que se derivan
de experiencias en docencia e investigacin con el objetivo de explicitar algunas implicaciones epistemolgicas, tericas, sociales y ticas
asociadas a la eleccin de un enfoque cualitativo de investigacin.
Los planteamientos que aqu se presentan proponen ejes para un
debate de las alternativas metodolgicas de investigacin social que
evite los falsos dilemas que reproducen las filias y las fobias respecto
a ellas.
Parto del supuesto de que la calidad de una investigacin no depende de la eleccin de su metodologa, sino de la consistencia con la
que se asuman las implicaciones de la decisin. En este sentido, ms
que pronunciarme a favor o en contra de la metodologa cualitativa,
intento precisar los supuestos y las consecuencias que tiene esta eleccin en el proceso y los alcances de la investigacin.
Metodologa como lgica de investigacin

Una de las cuestiones que influyen en la esterilidad de los debates

en torno a los enfoques cualitativos y cuantitativos es la confusin
entre distintos conceptos de metodologa. En los textos de metodologa encontramos una amplia variedad de temticas que van desde
la discusin en torno a la fundamentacin del conocimiento hasta la
presentacin de las tcnicas de investigacin.
Existen al menos tres acepciones de metodologa que remiten a niveles de abstraccin radicalmente diferentes.2 La primera de ellas establece que la metodologa se encarga de la interpretacin, evaluacin y
fundamentacin del conocimiento cientfico. La relacin sujeto objeto,
y los criterios de objetividad y validez del conocimiento son tpicos
centrales de la definicin de metodologa como epistemologa. En el
2
S. Bartolini, Metodologa de la investigacin poltica, en Gianfranco Pesquino et al., Manual de ciencia poltica, Salamanca, Alianza Universidad, Textos,
1996, p. 39.

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

215

caso de las ciencias sociales, el famoso texto de Max Weber, Escritos

metodolgicos, es un ejemplo claro de esta definicin. Existe una segunda
definicin, quiz la ms generalizada, que nos remite a una concepcin
de metodologa como estudio y sistematizacin de tcnicas especficas
de investigacin. La mayora de los textos que se refieren especficamente a la metodologa de investigacin presentan un inventario de
herramientas. La enumeracin y descripcin de tcnicas de gabinete,
de laboratorio y de campo, y la sistematizacin de reglas y experiencias
para su buen manejo son aspectos centrales abordados en este tipo de
textos. Finalmente, podemos identificar una tercera acepcin de metodologa que la concibe como lgica del proceso de investigacin. Esta
definicin es intermedia a las anteriores pues se ubica en un plano de
menor abstraccin que la que trabaja con una definicin de metodologa como epistemologa y de mayor abstraccin que la referida a las tcnicas. La conceptualizacin de la metodologa como lgica del proceso
de investigacin hace explcitas las decisiones y estrategias adoptadas
por el investigador y posibilita evaluar las implicaciones de esta decisin
en otros planos de la investigacin como el terico y el tico, como
analizaremos ms adelante.
Cada una de las tres definiciones emite a niveles de abstraccin y
problemticas distintas, y aunque en algunos textos se pueden presentar combinaciones interesantes entre uno y otro nivel, por lo general
se hace explcito que se trata de planos diferentes. Desde mi punto
de vista, uno de los problemas que enfrenta la discusin en torno a
las alternativas metodolgicas tiene que ver con la confusin entre las
distintas definiciones, en particular entre la segunda y la tercera.
La concepcin de la metodologa como tcnica cuenta con el inconveniente de ocultar las implicaciones que tiene la eleccin de las
tcnicas. Los criterios de clasificacin de las tcnicas de investigacin
generan confusiones importantes sobre la lgica del proceso de investigacin y oscurecen el vnculo entre metodologa y teora.
Los criterios de clasificacin de las tcnicas contenidos en los manuales de metodologa ponen de manifiesto la falta de vnculos con la
teora. La distincin entre tcnicas documentales y de campo, por ejemplo, omite las diversas alternativas de construccin, anlisis e interpretacin de los datos. Las claves para la construccin y la interpretacin
de los datos no estn en la naturaleza documental o de campo de la
herramienta sino en el vnculo que se establece entre stas y la teora.
Los datos no hablan solos, sino que son construidos e interrogados

216

NOEM LUJN PONCE

desde enfoques tericos que proponen ngulos de lectura de lo real.

Por otra parte, la diferenciacin entre tcnicas cuantitativas y cualitativas, que es el criterio de clasificacin ms usado, tampoco aclara los
criterios con base en los cuales el investigador define la eleccin de las
tcnicas dentro de una estrategia de investigacin. No es la eleccin de
herramientas como la historia de vida o la etnografa lo que le otorga
el carcter cualitativo a una investigacin, como tampoco hace a una
investigacin cuantitativa el trabajo con encuestas o el uso de estadsticas. Como trataremos de mostrar, lo cualitativo de una investigacin
no est en la herramienta utilizada sino en las maneras de interpretar
la realidad, maneras que dependen de la eleccin terica y de la lgica de construccin del proceso de investigacin, es decir, se trata de
una decisin terico-metodolgica ms que tcnica. As considerada,
la investigacin cualitativa es una manera de investigar, una forma de
pensar ms que una coleccin de estrategias y tcnicas.3
Si bien es cierto que existe una afinidad entre la lgica cualitativa
de investigacin y las denominadas tcnicas cualitativas (historia de
vida, entrevista a profundidad, etnografa, observacin participante,
etc.), as como entre una lgica cuantitativa de investigacin y las herramientas denominadas cuantitativas (encuesta, anlisis estadstico,
modelos matemticos, etc.),4 no existe una relacin lineal ni unvoca
entre lgica de investigacin y herramientas.
Con el objetivo de aclarar la distincin entre tcnicas o mtodos
de investigacin y metodologas, se seleccionaron dos ejemplos que
ilustran las posibilidades de utilizacin de herramientas cuantitativas
dentro de una propuesta metodolgica cualitativa y viceversa.
En el primer ejemplo recuperamos el anlisis del mercado inmobiliario parisino propuesto por Bourdieu en su texto Las estructuras sociales
de la economa (2003) porque pone de manifiesto las posibilidades de
una lectura interpretativa de las cifras que no est dada por las herramientas de la estadstica sino que forma parte de un cuerpo terico
metodolgico radicalmente distinto. Para ejemplificar una propuesta
de recuperacin de las tcnicas cualitativas en el marco de una lgica cuantitativa, incorporamos las propuestas del libro El diseo de la
3
I. Vasilachis, La investigacin cualitativa, en I. Vasilachis (coord.), Estrategias de investigacin cualitativa, Barcelona, Editorial, 2006, p. 27.
4
R. Saute, et al., Manual de metodologa. Construccin del marco terico, formulacin de
los objetivos y eleccin de la metodologa, Buenos Aires, flacso, 2005.

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

217

investigacin social. La inferencia cientfica en los estudios cualitativos de King,

Keohane y Verba (2000).
Uso cualitativo de tcnicas cuantitativas

Para Bourdieu, la economa puede ser analizada como un campo en

el que participan los actores de acuerdo con un habitus construido
social e histricamente.
El trmino disposicin parece particularmente apropiado para expresar todo lo que recubre el concepto de habitus (definido como
sistema de disposiciones): en efecto, expresa ante todo el resultado de
una accin organizadora que reviste, por lo mismo, un sentido muy
prximo al de trmino como estructura; adems designa una manera
de ser, una propensin o una inclinacin.5
El habitus es un dispositivo multidimensional que posibilita la interaccin social. Es a la vez un sistema de esquemas lgicos o estructuras cognitivas; de disposiciones morales, registro de posturas y gestos;
de disposiciones estticas y gustos. El esquema engloba de modo
indiferenciado tanto el plano cognoscitivo, como el axiolgico y el
prctico.6 De esta manera, el habitus permite explicar la concordancia
entre las diferentes prcticas del agente y permite presentir, en cierta
manera, la accin de otros agentes en situaciones determinadas. Es
un patrn para definir, acotar y prefigurar expectativas en las interacciones sociales.
El concepto de habitus abre camino a perspectivas crticas de las
concepciones etnocntricas y ahistricas de los economistas que imputan un nico concepto de racionalidad a las decisiones de los agentes
econmicos. Para el anlisis del comportamiento econmico Bourdieu
propone la sustitucin del trmino de decisin por el de intencin y del
adjetivo de racional por el de razonable, lo que le permite dar cuenta de
prcticas econmicas que se conformaron con base en especificidades
histricas radicalmente distintas a las occidentales. En el citado texto,
aborda el mercado de la vivienda como un campo de estudio de las
disposiciones econmicas socialmente construidas.
5
P. Bourdieu, Las estructuras sociales de la economa, Barcelona, Anagrama, 2003,
p. 247.
6
Gilberto Gimnez, La sociologa de Pierre Bourdieu, Mxico, unam, 1997, p. 6.

218

NOEM LUJN PONCE

Para Bourdieu, en el mercado de la vivienda interviene de manera

muy importante el componente simblico del bien que est en juego.
La compra de una casa es a la vez una inversin econmica y afectiva, en razn del significado que le atribuyen las mitologas colectivas
o privadas a estos espacios de reproduccin de la vida privada y familiar. Patrimonio, hogar, morada familiar son significados asociados a
una vivienda. La fundacin o ampliacin de una familia, el ascenso o
descenso sociales son hitos familiares vinculados a este tipo de bienes.
Las empresas inmobiliarias dan cuenta del uso y la recreacin de los
significados que tiene la vivienda para diversos grupos sociales. Para
Bourdieu, las preferencias relacionadas con la vivienda dependen de
diversos factores: el capital econmico, el capital cultural, la estructura del capital tomado en su conjunto, la trayectoria social, la edad,
la situacin matrimonial, el nmero de hijos, la posicin en el ciclo de
vida familiar, etctera.7 Bourdieu encuentra que la tasa de propiedad
de la vivienda segn la categora socioprofesional no depende exclusivamente del ingreso.
Como muestra la informacin del cuadro 1, entre los sectores
con ms altas tasas de propiedad se encuentran grupos con ingresos
muy diferentes. Comparten porcentajes altos de propietarios sectores de altos ingresos como los empresarios (76.8%) con sectores de
ingresos considerablemente ms bajos como los artesanos (66.1%) y
los agricultores (65%). En el extremo opuesto se encuentra un sector
con un alto capital cultural e ingresos medios que tiene uno de los
porcentajes de propietarios ms bajos, similar al de los sectores de
ms bajos ingresos. En efecto, nicamente 37.2% de los profesionales
dedicados al arte es propietario de vivienda. Para interpretar este
resultado, Bourdieu toma en cuenta informacin obtenida por otras
fuentes relativas a la existencia de mercados locales no comerciales.
Los artistas franceses prefieren vivir en departamentos viejos en el
centro de Pars y han creado un mercado para la renta de estos
bienes cuya informacin se difunde en crculos sociales restringidos.
Para los artistas, la propiedad tiene un valor secundario respecto a la
ubicacin de la vivienda.
Este anlisis se complementa con las caractersticas y ubicacin
de las viviendas; el acceso y uso de financiamientos para construirlas;
la existencia o no de proyecto arquitectnico, como indicadores que
7

P. Bourdieu, Las estructuras sociales..., op. cit., p. 43.

219

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

Cuadro 1. ndice de propietarios y de inquilinos de una casa

o de un piso segn la categora socioprofesional del cabeza
de familia en 1984
Propietarios

Inquilino

Otros

Total

16.5

18.5

100

47.3

62

5.9

100

38.8

49.2

5.3

100

8.9

19.8

28.7

6.7

100

29.3

5.3

47.6

52.9

17.9

100

55.3

8.7

25.2

33.9

10.8

100

11.5

66.1

6.6

22.4

29

4.8

100

44.4

14.1

58.5

25.9

34.9

6.6

100

50.2

19.5

69.7

3.1

19.3

22.4

7.9

100

Polica

25.8

4.5

30.3

8.7

37.5

46.2

23.4

100

Empleados comercio

21.5

6.1

27.6

5.6

57.2

62.8

9.6

100

Empleados oficinas

23.9

13.2

37.1

5.6

50.4

56

6.8

100

Funcionarios pblicos

28.4

8.4

36.8

51.6

56.6

6.6

100

Jubilados empleados

39.1

13.1

52.2

4.8

34

38.8

100

Interm. sector privado

36.3

15.4

51.7

6.6

35.7

42.3

100

Interm. sector pblico

36

11.2

47.2

6.9

38.5

45.4

7.4

100

Tcnicos

43.4

13.7

57.1

32.2

38.2

4.6

100

Maestros

C.U.*

Piso

Total

C.U.*

Piso

Total

Agricultores

61.3

3.7

65

8.9

7.6

Obreros especializados

28.3

3.8

32.1

14.7

Obreros cualificados

39.1

6.4

45.5

10.4

Capataces

55.3

9.3

64.6

Asalariados servicios

21.7

7.6

Jubilados obreros

47.4

7.9

Artesanos

54.6

Comerciantes
Jubilados artes, com.

39.8

13.8

53.6

5.2

30.5

35.7

10.8

100

Jubilados interm.

52

18.2

70.2

3.9

20.8

24.7

5.1

100

Empresarios

50

26.3

76.3

1.9

16.7

18.6

4.6

100

Cuadros sector privado

36.1

22.4

58.5

8.8

27.7

36.5

100

Ingenieros

41.8

18.3

60.1

9.7

25.4

35.1

4.8

100

Cuadros sector pblico

32.5

17.4

49.9

10.1

29.6

39.7

10.5

100

Catedrticos

33.9

15.8

49.7

6.5

32.7

39.2

11.1

100

Prof. liberales

42.3

23.5

65.8

6.5

24.1

30.6

3.6

100

Prof. artsticos

20.6

16.6

37.2

9.1

44.7

53.8

8.9

100

Jubilados cuadros

46.6

31.1

77.7

3.3

16.3

19.6

2.8

100

Otros

27.2

9.5

36.7

5.8

38.3

44.1

19.3

100

Conjunto

39.7

11.1

50.8

7.8

32.9

40.7

8.6

100

* Casa unifamilar.
Fuente: Encuesta insee, 1984. Cuadro realizado a peticin nuestra.

220

NOEM LUJN PONCE

permiten ir construyendo diversas tradiciones culturales y significados

de acuerdo con el lugar que ocupan los actores en el campo social.
En algunos grupos como los empresarios, la tasa de propiedad es independiente del ingreso y la vivienda puede ser referente de distincin
o bien una inversin; en otros grupos, estrategias de autoconstruccin
ubicadas en la zona rural o en la periferia combinan la necesidad de
poseer una vivienda con la resistencia para adquirir deudas. El anlisis de cifras que presenta Bourdieu pretende ilustrar la complejidad
de las intenciones asociadas a la compra y posesin de una vivienda,
intenciones cuyo principio de articulacin no est en la identificacin
de patrones de asociacin ni en sus niveles de significacin estadstica.
Por el contrario, la significacin es cultural y requiere de la interpretacin de los grandes agregados numricos de acuerdo con datos o
planteamientos tericos que permiten una lectura socioantropolgica
del habitus para comprender las intenciones de los agentes en un campo como el de la vivienda.
Las cifras no hablan por s mismas, para convertirlas a datos es
necesario hacerlas hablar a partir de la teora. Bourdieu convierte las
cifras de las tasas de propiedad en datos construidos a partir de una
propuesta terica de intenciones hermenuticas.
Uso cuantitativo de tcnicas cualitativas

El segundo ejemplo permite ilustrar de qu manera se pueden emplear los datos obtenidos de tcnicas cualitativas dentro de una lgica
de investigacin cuantitativa. En la introduccin del texto El diseo de
la investigacin social. La inferencia cientfica en los estudios cualitativos, Gary
King et al. presentan una argumentacin que intenta anular la investigacin cualitativa al reducir las posibilidades de la investigacin
social a una sola lgica: la inferencial. La metodologa cualitativa se
reduce a aquella que emplea herramientas como la etnografa, las
entrevistas a profundidad o las historias de vida. La identificacin de
la metodologa con las tcnicas conduce en este caso a la anulacin
de la propuesta hermenutica fenomenolgica.
[] las diferencias entre la tradicin cuantitativa y la cualitativa son
slo de tipo estilstico y su importancia en trminos metodolgicos y
de contenido es mnima. Puede considerarse con razn procede

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

221

de la misma lgica inferencial subyacente. Tanto los estudios cuantitativos como los cualitativos pueden ser sistemticos y cientficos. La
investigacin histrica puede ser analtica si lo que pretende es evaluar
diversas explicaciones mediante un proceso inferencial causal vlido.8

Para los autores de este texto que resume la postura del positivismo respecto a la metodologa cualitativa, los objetivos de las investigaciones, sean stas cuantitativas o cualitativas, son la descripcin y
la explicacin. La interpretacin, que forma parte de la descripcin,
resulta insuficiente para realizar inferencias en razn de su naturaleza
personal y subjetiva.
Si pudiramos entender el comportamiento humano nicamente a travs del concepto Verstehen, nunca podramos falsar nuestras
hiptesis descriptivas o aportar pruebas de ellas que no formaran
parte de nuestra propia existencia. En consecuencia, las conclusiones
nunca dejaran de ser hiptesis comprobadas y las interpretaciones
tendran un carcter personal y no cientfico.9
La apuesta de dar cuenta de la complejidad est dada por perdida,
pues para ellos la diferencia que hay entre el grado de complejidad
del mundo y el de la descripcin ms densa sigue siendo mucho
ms grande que la que existe entre dicha descripcin y el anlisis
cuantitativo ms formal y abstracto. [] No queda ms remedio que
simplificar. La simplificacin sistemtica es un paso crucial hacia el
conocimiento til.10
La bsqueda de un conocimiento cientfico generalizable y el criterio de eficiencia en la seleccin de variables forman parte de la lgica
de la investigacin cuantitativa; criterios y bsquedas que resultan
muy ajenas a la tradicin en investigacin cualitativa. El objetivo
de las investigaciones que se rigen por una lgica cuantitativa es la
construccin de una matriz de datos en la que se seleccionan las unidades de anlisis y los casos de estudio, as como las propiedades y
variables de estudio. Esta matriz proporciona la informacin necesaria
para identificar los patrones y asociaciones que dan lugar a la inferencia. Dentro de esta lgica, las tcnicas cualitativas proporcionan
8
G. King et al., El diseo de la investigacin social. La inferencia cientfca en los estudios
cualitativos, Madrid, Alianza, 2000, p. 15.
9
Ibid., pp. 49-50.
10
Ibid., p. 54.

222

NOEM LUJN PONCE

datos sobre aspectos de los fenmenos que nos son cuantificables y

posibilitan la formulacin de inferencias descriptivas. La inferencia
descriptiva es un proceso mediante el cual se comprende un fenmeno no observado a partir de un conjunto de observaciones y permite
comprender en qu medida dichas observaciones reflejan fenmenos
tpicos o atpicos.11 La matriz de datos puede, en consecuencia, estar
conformada por cifras o ndices cuantitativos o puede en cambio ser
un campo de texto en el que se incorporan datos obtenidos a partir
de herramientas cualitativas.
Lo cualitativo del mtodo

Si el carcter cualitativo de una lgica de investigacin puede incorporar anlisis estadsticos, y la lgica cuantitativa puede implicar
la bsqueda de regularidades con datos no numricos obtenidos a
partir del uso de herramientas cualitativas, entonces qu caracteriza
la metodologa cualitativa como lgica de investigacin y cmo se
diferencia de la metodologa cuantitativa?
En este apartado intentaremos recuperar elementos de la metodologa cualitativa entendida como lgica de investigacin que se funda
en elecciones que realiza el investigador, sea o no conciente de ello.
El campo de la investigacin cualitativa presenta un panorama
vasto y heterogneo. No obstante, a pesar de las importantes diferencias, es posible establecer un puente entre los enfoques hermenuticos
fenomenolgicos y la lgica de investigacin cualitativa. La teora
fundamentada, la etnometodologa y el anlisis de la conversacin, del
discurso y de gnero, el anlisis narrativo, la hermenutica objetiva
y la sociologa del conocimiento hermenutica, la fenomenologa y
el anlisis de pequeos mundos de la vida, la etnografa, los estudios
culturales y los estudios de gnero12 forman parte de la tradicin de
los estudios cualitativos.
A continuacin sealaremos algunos rasgos de la metodologa cualitativa que la distinguen e incluso la oponen a las investigaciones cuantitativas en el terreno de la lgica y la estrategia de investigacin.
Ibid., p. 66.
Flick, Qualitative Reserch-Stak of Art, Social Science Informatin, vol. 41,
nm. 1, 2002, pp. 5-24.
11
12

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

223

Estrategia inductiva y hermenutica

La diferencia ms profunda y en buena medida irreconciliable entre

la metodologa cualitativa y la cuantitativa se da en el terreno de la
lgica y los modelos de ciencia a los que se remiten respectivamente.
El mtodo cuantitativo se basa en un el modelo hipottico deductivo de ciencia que se desarrolla en las ciencias naturales y se consolida
en las ciencias sociales a partir de la segunda posguerra. Este modelo
se compone de tres momentos: teora-hiptesis-observacin. Para este
modelo de investigacin, la lgica es la de la prueba de hiptesis y la
contrastacin de los hechos observables con respecto a las generalizaciones tericas en busca de la corroboracin o rectificacin de las
generalizaciones.
El mtodo cualitativo, desarrollado a partir de los enfoques hermenuticos fenomenolgicos, parte de una lgica radicalmente distinta e inconmensurable con la anterior. Los momentos de esta lgica
son: observacin-datos-hiptesis-teora. Esta inversin en el proceso
de conocimiento se funda en una lgica del descubrimiento, donde
la observacin de los fenmenos particulares es el punto de partida
para la formulacin de hiptesis y la bsqueda de fundamentos. Es
en la comprensin del significado de esos hechos sociales histricos y
no en la bsqueda de generalizaciones donde se encuentra la motivacin de los investigadores cualitativos para construir una relacin de
conocimiento.
La apuesta interpretativa

Explicar y comprender aluden a formas distintas de aproximacin al

estudio de la realidad social. Comprender el significado que las personas dan a sus acciones, vidas y experiencias, el significado que tiene
un hecho o acontecimiento histrico en la vida de los participantes y
los espectadores, no es slo un campo diferente al de los estudios ms
interesados en la bsqueda de patrones, tendencias y escenarios, sino
que representa una manera distinta y en buena medida inconmensurable de conocer. La apuesta interpretativa que caracteriza la metodologa cualitativa responde a decisiones epistemolgicas y apuestas
tericas ms que a elecciones tcnicas. El empleo de un enfoque

224

NOEM LUJN PONCE

interpretativo o hermenutico fenomenolgico es quiz el rasgo de la

metodologa cualitativa donde existe un consenso entre los autores.
El enfoque holstico de construccin de los datos

Por la forma en que se construyen e interpretan los datos, la metodologa cualitativa se diferencia radicalmente de la cuantitativa.
En la lgica de construccin de una matriz de datos, los investigadores cuantitativos prefieren los instrumentos estandarizados como
las encuestas o las bases de datos sistemticas y homogneas pues
les permiten con mayor facilidad encontrar patrones de asociacin a
travs del uso de herramientas de anlisis estadstico. La estructura
de la matriz supone la separacin de los datos en unidades de informacin cuya articulacin se resuelve externamente a ellos a travs de
la bsqueda de patrones de asociacin. Incluso cuando se emplean
datos provenientes de tcnicas cualitativas stos se descontextualizan
y estandarizan para convertirse en unidades de informacin lo ms
homogneas y comparables posible.
En la lgica cualitativa los datos no pueden separarse de su contexto pues es en l donde adquieren su significado. El tiempo, el espacio y las condiciones de produccin conforman un todo inseparable
del dato mismo, son parte de l. El significado que adquiere un guio
o una frase no puede ser separado del contexto en el que suceden. Por
ello, desde este enfoque no se pueden estandarizar ni fijar los parmetros de replicabilidad. En sentido estricto, cada dato es irrepetible y
nico en funcin de la historicidad de su contexto de produccin.
Por ello, la metodologa cualitativa resulta tan afn a las herramientas que involucran la presencia del investigador en situaciones
sociales cotidianas, alejadas y opuestas a las condiciones artificiales y
de laboratorio, que representan el ideal del investigador cuantitativo.
Los mtodos de control estadstico y comparativo que emplea la
metodologa cuantitativa tienen como modelo el mtodo experimental
y su propuesta de aislamiento del contexto de produccin del fenmeno y de la influencia recproca de las variables seleccionadas. Por
el contrario, para el investigador cualitativo el contexto y todos sus
detalles forman parte constitutiva del dato y proveen elementos indispensables para su interpretacin.

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

225

Privilegio de la profundidad sobre la extensin

Como consecuencia de la apuesta interpretativa, la metodologa cualitativa est ms interesada en profundizar en la comprensin de fenmenos y procesos histricos especficos que en las posibilidades de
extrapolacin y aplicacin de sus hallazgos. Para Irene Vasilachis los
mtodos cualitativos suponen y realizan los postulados del paradigma
interpretativo, a travs del cual el investigador privilegia lo profundo
sobre lo superficial, lo intenso sobre lo extenso, lo particular sobre
las generalidades, la captacin del significado y del sentido interno,
subjetivo, antes que la observacin exterior de presuntas regularidades
objetivas.13
Aunque este sealamiento general puede ser compartido por una
parte importante de los autores que se inscriben en este enfoque, no
todos los investigadores cualitativos han renunciado a las posibilidades
de extender sus hallazgos a otros casos y situaciones. La capacidad de
particularizar propia del mtodo cualitativo no es contraria en todos
los casos a pretensiones de extender los estudios a otros casos en busca de patrones de causalidad. Para Maxwell, por ejemplo, una de las
finalidades de la investigacin cualitativa es desarrollar explicaciones
causales vlidas analizando cmo determinados sucesos influyen sobre
otros, comprendiendo los procesos causales de forma local, contextual, situada.14 La posibilidad de tender puentes entre anlisis causal e
investigacin cualitativa ha sido sostenida por varios autores, incluido
el propio Max Weber; sin embargo, el debate no se ha resuelto a
favor de un acuerdo respecto a las posibilidades de combinar la metodologa cualitativa con el anlisis causal.
Es conveniente precisar que la preferencia de la profundidad sobre
la extensin no slo es un asunto de eleccin del nmero de casos y de
la profundidad del estudio sino de la lgica con la que se construye la
relacin de conocimiento. En esta confusin incurre Stefano Bartolini
cuando clasifica las investigaciones en extensivas e intensivas de acuerdo con la estrategia de investigacin. Para este autor, la eleccin de la
estrategia por parte del investigador tiene tras de s un problema de
la eficiencia en el manejo de la informacin a partir del cual se consI. Vasilachis, La investigacin cualitativa, op. cit., p. 49.
J. Maxwell, Using Cualitative Methods for Causal Explanations, Field
Methods, 2004, vol. 16, nm. 3, p. 260.
13
14

226

NOEM LUJN PONCE

truye un equilibrio entre el nmero de casos (unidades) y los rasgos de

estudio (propiedades). Las investigaciones intensivas se caracterizan por el
reducido nmero de unidades y una mayor capacidad de profundizar
en el conocimiento de sus propiedades y las investigaciones extensivas se
definen a partir de un mayor nmero de unidades y el consiguiente
sacrificio en las posibilidades de profundizacin. Para el politlogo
italiano, los estudios comparados son un caso intermedio entre ambas
estrategias que permiten combinar las ventajas de la profundidad de
los estudios intensivos con la representatividad numrica de las investigaciones cualitativas.15 No obstante, tanto la estrategia intensiva
como la extensiva tienen como objetivo la construccin de una matriz
de datos, sea privilegiando el nmero de variables o bien el nmero
de casos. As como King, Keohane y Verba subsumen la investigacin
cualitativa a una modalidad de la inferencia descriptiva, Bartolini la
reduce a una estrategia intensiva que se traduce en una investigacin
con ms variables y menos casos. Desde nuestro punto de vista, en
ambos casos se est anulando la metodologa cualitativa como lgica
del proceso de investigacin.
Eleccin no aleatoria ni estadstica de los casos

La preferencia de la metodologa cualitativa por la profundidad, el

detalle y la especificidad del contexto de produccin de los datos no
es slo un asunto tcnico que define su afinidad con las tcnicas cualitativas; tampoco se reduce a una decisin estratgica que privilegie el
nmero y la profundidad de las propiedades sobre las unidades.
La metodologa cualitativa posee mecanismos que le son propios
para determinar el nmero de casos de estudio. Puede ser que la eleccin del caso forme parte del problema de investigacin y su objetivo
sea dar cuenta de ese fenmeno histrico especfico. En el caso de que
se plantee la seleccin de una muestra, sta no se integra a travs de
tcnicas de muestreo estadstico. La teora fundamentada de Glasser
y Strauss proponen el muestro terico.
Este mtodo de eleccin de las unidades del universo de la muestra se basa en el principio de representacin socioestructural: cada
15

S. Bartoloni, Metodologa de la investigacin poltica, op. cit.

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

227

miembro seleccionado representa un nivel diferenciado en la estructura social del objeto de investigacin. La muestra cualitativa busca la
diversidad de matices de las relaciones sociales, lo que se denomina
heterogeneidad estructural del objeto de estudio. En el muestreo cualitativo
la generalizacin se sustenta en el principio de que lo universal se encuentra en lo particular. Cada individuo no es slo un elemento del
sistema, tambin contiene informacin de la sociedad en su conjunto.
Miguel Martnez16 lo ha denominado generalizacin hologrfica, por
las relaciones entre el todo y las partes, individuo y sociedad; con cada
unidad se puede reproducir la imagen de la totalidad social: el todo se
encuentra en la unidad y sta, a la vez, se encuentra en el todo.17
El tamao de la muestra cualitativa no se establece a partir de una
frmula estadstica, no forma parte del diseo de la investigacin, se
va definiendo en el trabajo de campo, a partir de la identificacin del
punto de saturacin terica. El punto de saturacin del conocimiento
se alcanza cuando los nuevos casos tienden a repetir (saturar) la informacin relacionada con el objeto de estudio.18
Flexibilidad en el diseo de la investigacin

En trminos generales, las propuestas de investigacin que adoptan

una metodologa cualitativa tienen un diseo ms flexible tanto en la
formulacin del protocolo como en el desarrollo del proceso de investigacin. Asumir un diseo de investigacin flexible implica reconocer
que el proceso de investigacin es abierto y se desarrollar en una
dinmica interactiva de la problematizacin y la conceptualizacin
con el trabajo de campo.
El diseo flexible de investigacin no implica renunciar a la falta de claridad y rigor ni abrir el paso a la confusin. Por el con16
M. Martnez, La investigacin cualitativa y etnogrfica en educacin, citado en Julio Meja Navarrte De la construccin del conocimiento social a la prctica de
la Investigacin cualitativa, Investigaciones Sociales, 2003, vol 7, nm. 11, p. 42.
17
J. Mejan, De la construccin del conocimiento social..., op. cit., p. 193.
18
Se podr decir que este mtodo puede dejar fuera informantes clave que
ampliaran la informacin relativa al objeto de estudio y por ello es un mtodo
imperfecto. As es. Pero igualmente imperfecto es el muestreo estadstico que puede dejar fuera un ferrocarril si tomamos en cuenta el margen de error.

228

NOEM LUJN PONCE

trario, exige del investigador una vigilancia epistemolgica y terica

permanente que no se resuelve en forma definitiva en el protocolo.
A diferencia de las investigaciones cuantitativas que seleccionan los
conceptos, los operacionalizan en trminos de relaciones entre la variable dependiente y la independiente, y parametrizan esa relacin a
partir del uso de los mtodos de control (experimental, estadstico o
comparado), las investigaciones cualitativas permanecen abiertas al
descubrimiento, a la identificacin de nuevas dimensiones o aspectos
no considerados inicialmente.
En la investigacin cualitativa, las posibilidades de construir una
articulacin congruente y vlida entre realidad y teora no emplean
la lgica hipottico-deductiva para identificar regularidades empricas,
sino un procedimiento inductivo que da lugar a un ejercicio de teorizacin que parte del contacto permanente con lo real. Por ello este
tipo de metodologa resulta ms afn a perspectivas crticas que plantean la necesidad de apertura a la historicidad de lo real y la ruptura
con los supuestos eurocntricos de la matriz terica de las ciencias
sociales occidentales.18
La reflexividad de los sujetos y de la investigacin

La reflexividad de los sujetos y del proceso de la investigacin es el ltimo rasgo distintivo de la metodologa cualitativa que analizaremos.
Decidimos incluirlo al final no en razn de su menor importancia sino
porque sintetiza la esencia de esta lgica de investigacin.
La reflexividad exige un segundo nivel de reflexin del investigador donde se explicita la conciencia del proceso de investigacin por
parte de los participantes en el mismo. Ese darse cuenta de que la
implicacin del proceso de construccin de relaciones de conocimiento est prcticamente ausente en la lgica cuantitativa, oculto bajo el
manto de la objetividad y la rigurosidad y distancia que se exige al

E. Lander (comp.), La coloniedad del saber: eurocentrismo y ciencias sociales, Perspectivas Latinoamericanas, Buenos Aires, Consejo Latinoamericano de
Ciencias Sociales, julio de 2000, p. 46; y H. Zemelman, Conocimiento y sujetos sociales: contribucin al estudio del presente, Mxico, Centro de Estudios Sociolgicos, El
Colegio de Mxico, 1987.
18

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

229

investigador con el tratamiento de los datos empricos. La lgica de

investigacin cualitativa, en cambio, exige conciencia de las implicaciones ticas y epistemolgicas que tiene la construccin de vnculos
con los sujetos de investigacin. Cuanto ms cercana al paradigma
interpretativo est la orientacin de ese sujeto que conoce, ms reducida ser la distancia supuesta entre l y ese otro sujeto que est
siendo conocido.19
Entre ms profunda o prolongada sea la interaccin entre el investigador (sujeto cognoscente) y los participantes (sujeto conocido)
mayores sern las implicaciones ticas y epistemolgicas de ese proceso de conocimiento y re-conocimiento mutuo. Nuevamente se hacen presentes las afinidades del enfoque cualitativo con herramientas
como la observacin participante, las entrevistas a profundidad o las
historias de vida.
A diferencia de lo que sucede en otras disciplinas donde se involucran manipulaciones con objetos o con seres vivos con quienes no
compartimos el supuesto de la igualdad ontolgica, la construccin
de datos sociales es un acontecimiento, es un encuentro humano. El
encuentro con el Otro, con personas diferentes, desde siempre ha
constituido la experiencia bsica y universal de nuestra especie.20
En los encuentros que se dan en el marco del proceso de investigacin se ha enfatizado el papel activo y directivo del sujeto cognoscente. No obstante, como lo muestran las experiencias de trabajo de
campo, el papel de los sujetos que estn siendo conocidos puede ser
tanto o ms que el rol del investigador en la definicin y orientacin
del dilogo que se establece entre ambos. Esta posibilidad slo se hace
efectiva cuando la herramienta lo permite, es decir, cuando de lo que
se trata es de construir ese dilogo.
La escucha del investigador es un elemento central para propiciar
la comunicacin que involucra una disposicin para dejarse invadir
por la voz del otro.
El dilogo implica un reconocimiento del otro en su diferencia, pero
bsicamente en su igualdad, en tanto que de lo que se trata es de
una interaccin que requiere no slo una accin recproca sino, fundamentalmente, de la presencia de un sujeto capaz, como el propio

19
20

I. Vasilachis, La investigacin cualitativa, op. cit., p. 50.

R. Kapuscinski, Encuentro con el Otro, Barcelona, Anagrama, 2007.

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investigador, de sentir, de pensar, de desear ser amado y tambin de

amar.21

Este dilogo es posible a condicin de que el investigador empee

todo su ser, su mente, su voluntad, su cuerpo y sus emociones, al igual
que lo hace su interlocutor.
La escucha y el dilogo como dispositivos para la construccin
de datos sociales tienen implicaciones epistemolgicas y ticas muy
relevantes que intervienen en las razones por las cuales el investigador
elige una u otra alternativa metodolgica.
Comentarios finales

Las caractersticas de las investigaciones cualitativas son resultado de

las preguntas de investigacin y del habitus de los investigadores que
las realizan. El inters por acceder al universo de vida de otros seres
humanos, el intento por comprender los entramados de significacin
de las culturas y por interpretar los significados que tienen las interacciones y las prcticas humanas son apuestas propias de una tradicin
de investigacin social que ha dado aportes tan valiosos que le otorgan un lugar indiscutible en la pluralidad de aproximaciones a una
realidad que siempre nos rebasa.
En su sentido tico ms profundo, la apuesta de la investigacin
cualitativa es comunicativa, porque quienes la practicamos podemos
acceder a la experiencia de un otro [que] ha confiado en nuestra
mirada y nos ha devuelto la esperanza de que la comunicacin es
posible.22
Bibliografa

Ameigeiras, Aldo Rubn, El abordaje etnogrfico en la investigacin

social, en Irene Vasilachis de Gialdino (coord.), Estrategias de investigacin cualitativa, Barcelona, Gedisa, 2006.
21
A. R. Ameigeiras, El bordaje etnogrfico en la investigacin social, en
Irene Vasilachis (coord.), Estrategias de investigacin cualitativa, Barcelona, Gedisa,
2006, p. 121.
22
Idem.

LO CUALITATIVO COMO ESTRATEGIA DE INVESTIGACIN

231

Bartolini, Stefano, Metodologa de la investigacin poltica, en Gianfranco Pasquino et. al., Manual de ciencia poltica, Salamanca, Alianza
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conocimiento social a la prctica de la investigacin cualitativa.
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Vasilachis de Gialdino (coord.), Estrategias de investigacin cualitativa,
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