Historia de la estadstica

Hernndez Gonzlez Sergio. La Ciencia y el Hombre. Revista de divulgacin cientfica y tecnolgica de

la Universidad Veracruzana. Vol. XVIII, N 2, Mayo-Agosto 2005
La palabra estadstica a menudo nos trae a la
mente imgenes de nmeros apilados en
grandes arreglos y tablas, de volmenes de
cifras relativas a nacimientos, muertes,
impuestos, poblaciones, ingresos, deudas,
crditos y dems. Al instante de escuchar esa
palabra, son estas las imgenes que llegan a
nuestra imaginacin.
La estadstica es mucho ms que slo nmeros
apilados y grficas bonitas. Es una ciencia con
tanta antigedad como la escritura, y es por s
misma auxiliar de todas las ciencias medicina,
ingeniera, sociologa, psicologa, economa,
etctera, as como de los gobiernos, mercados
y otras actividades humanas.
En la actualidad, la estadstica ocupa un lugar
de gran importancia en la investigacin y en la
prctica mdica. En los estudios de medicina de
cualquier pas se incluyen varias asignaturas
dedicadas a la estadstica; es difcil, por no decir
imposible, que un trabajo de investigacin sea
aceptado por una revista mdica sin que sus
autores hayan utilizado tcnicas y conceptos
estadsticos en su planteamiento y en el anlisis
de los datos.
La estadstica que conocemos hoy da debe
gran parte de sus logros a los trabajos
matemticos de aquellos hombres que
desarrollaron la teora de las probabilidades, con
la cual se adhiri la estadstica a las ciencias
formales.
Desde los comienzos de la civilizacin han
existido formas sencillas de estadsticas, pues
ya se utilizaban representaciones grficas y
otros smbolos en pieles, rocas, palos de
madera y paredes de cuevas para contar el
nmero de personas, animales y otras cosas.
Hacia el ao 3000 a. de C. los babilonios
utilizaban ya pequeas tablillas de arcilla para
recopilar datos sobre la produccin agrcola y
los gneros vendidos o cambiados mediante
trueque. En el antiguo Egipto, los faraones
lograron recopilar, alrededor del ao 3050 a. de
C., prolijos datos relativos a la poblacin y la
riqueza del pas; de acuerdo con el historiador
griego Herdoto, dicho registro de la riqueza y la
poblacin se hizo con el propsito de preparar la
Historia de la Estadstica Sergio Hernndez Gonzlez

construccin de las pirmides. En el mismo

Egipto, Ramss II hizo un censo de las tierras
con el objeto de verificar un nuevo reparto. En el
antiguo Israel, la Biblia da referencia, en el libro
de los Nmeros, de los datos estadsticos
obtenidos en dos recuentos de la poblacin
hebrea. El rey David, por otra parte, orden a
Joab, general del ejrcito, hacer un censo de
Israel con la finalidad de conocer el nmero de
habitantes, y el libro Crnicas describe el
bienestar material de las diversas tribus judas.
En China ya haba registros numricos similares
con anterioridad al ao 2000 a. de C. Los
griegos, hacia el ao 594 a. de C., efectuaron
censos peridicamente con fines tributarios,
sociales (divisin de tierras) y militares (clculo
de recursos y hombres disponibles). La
investigacin histrica revela que se realizaron
69 censos para calcular los impuestos,
determinar los derechos de voto y ponderar la
potencia guerrera.
Pero fueron los romanos, maestros de la
organizacin poltica, quienes mejor supieron
emplear los recursos de la estadstica. Cada
cinco aos llevaban a cabo un censo de la
trpoblacin, y los funcionarios pblicos tenan
la obligacin de anotar nacimientos, defunciones
y matrimonios, sin olvidar los recuentos
peridicos del ganado y de las riquezas
contenidas en las tierras conquistadas. En la
poca del nacimiento de Cristo suceda uno de
estos empadronamientos de la poblacin bajo la
autoridad del Imperio.
Durante los mil aos posteriores a la cada del
Imperio Romano se hicieron muy pocas
operaciones estadsticas, con la notable
excepcin de las relaciones de tierras
pertenecientes a la Iglesia, compiladas por
Pipino el Breve y por Carlomagno en los aos
758 y 762, respectivamente. En Francia se
realizaron algunos censos parciales de siervos
durante el siglo IX.
Despus de la conquista normanda de Inglaterra
en 1066, el rey Guillermo I encarg un censo en
el ao 1086. La informacin en l obtenida se
recoge en el Domesday Book, o Libro del Gran
Catastro, que es un documento acerca de la

propiedad, la extensin y el valor de las tierras

en Inglaterra. Esta obra fue el primer compendio
estadstico de ese pas.
Aunque Carlomagno en Francia y Guillermo el
Conquistador en Inglaterra trataron de revivir la
tcnica romana, los mtodos estadsticos
permanecieron casi olvidados durante la Edad
Media. Durante los siglos XV, XVI y XVII,
hombres como Leonardo de Vinci, Nicols
Coprnico, Galileo Galilei, William Harvey,
Francis Bacon y Ren Descartes hicieron
grandes operaciones con base en el mtodo
cientfico, de tal forma que cuando se crearon
los Estados nacionales y surgi como fuerza el
comercio internacional, haba ya un mtodo
capaz de aplicarse a los datos econmicos.
Debido al temor que Enrique VII tena de la
peste, en el ao 1532 empezaron a registrarse
en Inglaterra las defunciones causadas por esta
enfermedad. En Francia, ms o menos por la
misma poca, la ley exiga a los clrigos
registrar los bautismos, fallecimientos y
matrimonios.
Durante un brote de peste que apareci a fines
del siglo XVI, el gobierno ingls comenz a
publicar estadsticas semanales de los decesos.
Esa costumbre continu muchos aos, y en
1632 los llamados Bills of Mortality (Cuentas de
Mortalidad) ya contenan datos sobre los
nacimientos y fallecimientos por sexo. En 1662,
el capitn John Graunt compil documentos que
abarcaban treinta aos, mediante los cuales
efectu predicciones sobre el nmero de
personas
que
moriran
de
diversas
enfermedades, as como de las proporciones de
nacimientos de hombres y mujeres que caba
esperar. El trabajo de Graunt, condensado en su
obra Natural and political observations made
upon the Bills of Mortality (Observaciones
polticas y naturaleshechas a partir de las
Cuentas de Mortalidad), fue un esfuerzo de
inferencia y teora estadstica.
Alrededor del ao 1540, el alemn Sebastin
Muster realiz una compilacin estadstica de
los recursos nacionales, que comprenda datos
acerca de la organizacin poltica, instrucciones
sociales, comercio y podero militar. Durante el
siglo XVII se aportaron indicaciones ms
concretas sobre los mtodos de observacin y
anlisis cuantitativo y se ampliaron los campos
de la inferencia y la teora estadstica.

Historia de la Estadstica Sergio Hernndez Gonzlez

Los eruditos del siglo XVII demostraron especial

inters por la estadstica demogrfica como
resultado de la especulacin sobre si la
poblacin aumentaba, disminua o permaneca
esttica.
En los tiempos modernos, tales mtodos fueron
resucitados por algunos reyes que necesitaban
conocer las riquezas monetarias y el potencial
humano de sus respectivos pases. El primer
empleo de los datos estadsticos para fines
ajenos a la poltica tuvo lugar en 1691 y estuvo
a cargo de Gaspar Neumann, un profesor
alemn que viva en Breslau. Este investigador
se propuso destruir la antigua creencia popular
de que en los aos terminados en 7 mora ms
gente que en los restantes, y para lograrlo hurg
pacientemente en los archivos parroquiales de
la ciudad. Despus de revisar miles de partidas
de defuncin, pudo demostrar que en tales aos
no fallecan ms personas que en los dems.
Los procedimientos de Neumann fueron
conocidos por el astrnomo ingls Halley,
descubridor del cometa que lleva su nombre,
quien los aplic al estudio de la vida humana.
Sus clculos sirvieron de base para las tablas
de mortalidad que hoy utilizan todas las
compaas de seguros.
Godofredo
Achenwall,
profesor
de
la
Universidad de Gotinga, acu en 1760 la
palabra estadstica, que extrajo del trmino
italiano statista (estadista). Crea, y con sobrada
razn, que los datos de la nueva ciencia
seran el aliado ms eficaz del gobernante
consciente. La raz remota de la palabra se halla
en el trmino latino s t a t u s, que significa
estado o situacin. Esta etimologa aumenta
el valor intrnseco de la palabra por cuanto que
la estadstica revela el sentido cuantitativo de
las ms variadas situaciones.
Uno de los primeros trabajos sobre las
probabilidades corresponde al matemtico
italiano del siglo XVI Girolano Cardano, aunque
fue publicado 86 aos despus de su
fallecimiento. En el siglo XVII encontramos
correspondencia relativa a la probabilidad en los
juegos de azar entre los matemticos franceses
Blaise Pascal y Pierre de Fermat, fundamentos
sobre los que Chri stian Huygens, fsico,
matemt ico y astrnomo dans, publicara un
libro en 1656. Durante ese mismo siglo y
principios del XVIII, matemticos como
Bernoulli, Maseres, Lagrange y Laplace
desarrollaron la teora de probabilidades. No

obstante, durante cierto tiempo la teora de las

probabilidades limit su aplicacin a los juegos
de azar, y no fue sino hasta el siglo siguiente
que comenz a aplicarse a los grandes
problemas cientficos.
Durante el sigo XVIII empieza el auge de la
estadstica descriptiva en asuntos sociales y
econmicos, y es a finales de ese siglo y
comienzos del XIX cuando se comienzan a
asentar verdaderamente las bases tericas de la
teora de probabilidades con los trabajos de
Joseph Louis Lagrange y Pierre Simon de
Laplace, del brillantsimo y ubicuo matemtico y
astrnomo alemn Carl Friedrich Gauss, y de
Simen-Denis Poisson. Previamente, cabe
destacar el descubrimiento de la distribucin
normal por Abraham de Moivre, distribucin que
ser posteriormente redescubierta por Gauss y
Poisson.
Jacques Qutelect es quien aplica la estadstica
a las ciencias sociales. Interpret la teora de la
probabilidad para su uso en esas ciencias y
aplic el principio de promedios y de la variabi l
idad a los fenmenos sociales. Qutelect fue el
primero en efectuar la aplicacin prctica de
todo el mtodo estadstico entonces conocido a
las diversas ramas de la ciencia.
En el periodo de 1800 a 1820 se desarrollaron
dos conceptos matemticos fundamentales para
la teora estadstica: la teora de los errores de
observacin, aportada por Laplace y Gauss, y la
teora de los mnimos cuadrados, realizada por
Laplace, Gauss y Legendre. A finales del siglo
XIX, Sir Francis Galton ide el mtodo conocido
como c o r r e l a c i n, que tena por objeto
medir la influencia relativa de los factores sobre
las variables. De aqu parti el desarrollo del
coeficiente de correlacin creado por Karl
Pearson y otros cultivadores de la ciencia
biomtrica, tales como J. Pease Norton, R. H.
Hooker y G. Udny Yule, que efectuaron amplios
estudios sobre la medida de las relaciones.
Una vez sentadas las bases de la teora de
probabilidades, podemos situar el nacimiento de
la estadstica moderna y su empleo en el
anlisis de experimentos en los trabajos de
Francis Galton y Kurt Pearson. Este ltimo
public en 1892 el libro The Grammar of
Science (La gramtica de la ciencia), un clsico
en la filosofa de la ciencia, y fue l quien ide el
conocido test de Chi -cuadrado. El hijo de
Pearson, Egon, y el matemtico nacido en
Historia de la Estadstica Sergio Hernndez Gonzlez

Polonia Jerzy Neyman pueden considerarse los

fundadores de las pruebas modernas de
contraste de hiptesis.
Pero es sin lugar a dudas Ronald Arnold Fisher
la figura ms influyente de la estadstica, pues la
situ como una poderosa herramienta para la
planeacin y anlisis de experimentos.
Contemporneo de Pearson, desarroll el
anlisis de varianza y fue pionero en el
desarrollo de numerosas tcnicas de anlisis
multivariante y en la introduccin del mtodo de
mxima verosimilitud para la estimacin de
parmetros. Su libro Statistical Methods for
Research Workers (Mtodos estadsticos para
los investigadores), publicado en 1925, ha sido
probablemente el libro de estadstica ms
utilizado a lo largo de muchos aos.
Mientras tanto, en Rusia, una activa y fructfera
escuela de matemticas y estadstica aport
asimismo como no poda ser de otro modo su
considerable influencia. Desde finales del siglo
XVIII y comienzos del XIX cabe destacar las
figuras de Pafnuty Chebichev y Andrei Harkov, y
posteriormente las de Alexander Khinchin y
Andrey Kolmogorov.
En el siglo XIX, con la generalizacin del
mtodo cientfico para estudiar todos los
fenmenos de las ciencias naturales y sociales,
los investigadores vieron la necesidad de reducir
la informacin a valores numricos para evitar la
ambigedad de las descripciones verbales.
En nuestros das, la estadstica se ha convertido
en un mtodo efectivo para describir con
exactitud los valores de los datos econmicos,
polticos, sociales, psicolgicos, biolgicos y
fsicos, y sirve como herramienta para relacionar
y analizar dichos datos. El trabajo del experto
estadstico no consiste ya slo en reunir y
tabular los datos, sino sobre todo en interpretar
esa informacin.
El desarrollo de la teora de la probabilidad ha
aumentado el alcance de las aplicaciones de la
estadstica. Muchos conjuntos de datos se
pueden estudiar con gran exactitud utilizando
determinadas distribuciones probabilsticas. La
probabilidad es til para comprobar la fiabilidad
de las inferencias estadsticas y para predecir el
tipo y la cantidad de datos necesarios en un
determinado estudio estadstico.

Sucesos de inters en el desarrollo de la

estadstica
A continuacin se presenta una relacin
cronolgica de diferentes sucesos que nos
permiten tener una idea general de la evolucin
de la estadstica.

que es quizs la ms importante e influyente; sin

embargo, tambin existen zonas de sombra en
su importante trabajo. A raz de los
descubrimientos de Charles Darwin sobre el
mecanismo hereditario de evolucin de las
especies, surgi una nueva teora cientfica (?)
denominada e u g e n e s i a, trmino acuado
por Francis Galton en 1883, quien era por cierto
sobrino de Darwin y descubridor de las huellas
digitales.
Podramos definir la eugenesia como la ciencia
que estudia cmo mejorar la raza humana,
proporcionando los mecanismos para que las
caractersticas que se consideran como mejores
se desarrollen ms rpidamente que las
inadecuadas. Se trata por tanto de dirigir de
forma controlada la seleccin natural. En cuanto
escuchamos esta definicin, enseguida nos
viene a la mente el nazismo y sus teoras de
superioridad de la raza aria, limpieza tnica y
dems.
Desgraciadamente,
no
slo
muchos
matemticos sino tambin un gran nmero de
cientficos de otras especialidades fueron
defensores de las teoras eugensicas. La lista
de los cientficos que, al menos inicialmente,
prestaron su apoyo a dicha teora es
lamentablemente muy grande. Entre los
estadsticos hallamos a Galton, a Pearson y
sobre todo a Fisher.
En 1933, el gobierno alemn, presidido por
Hitler, promulg la ley de esterilizacin
eugensica, que puede considerar se ya como
el antecedente de los exterminios perpetrados
en los campos de concentracin y de las
atrocidades cometidas en nombre de una
supuesta experimentacin mdica en dichos
campos.

Dos hechos contradictorios en la historia de

la estadstica
La estadstica y el nazismo
Tal y como qued dicho, R. A. Fisher constituye
una figura capital en el desarrollo de la
estadstica moderna, y se puede incluso decir
Historia de la Estadstica Sergio Hernndez Gonzlez

Aunque en 1930 Huxley, Haldane, Hogben,

Jennings y otros bilogos renombrados
comenzaron a reaccionar en contra de lo
descabellado de muchas ideas propugnadas por
la eugenesia, ya era demasiado tarde puesto
que dichas ideas haban logrado difusin e
importancia, y no slo en los regmenes
fascistas europeos: un importante bilogo
americano, Charles Davenport, financiado por la
Carnegie Foundation, cre el Eugenics Record
Office en 1910, y miles de americanos llenaron
un registro de rasgos familiares, que era una
especie de pedi-gree familiar.

Y fumar, produce cncer?

Hacia 1920 se observ un gran incremento de
los fallecimientos debidos al cncer pulmonar.
Aunque haba trabajos previos sobre la posible
relacin entre el hbito de fumar y el cncer de
pulmn, como los de Lombard y Doering (1928)
y Mller (1939), no ser sino hasta la dcada de
los cincuenta con los trabajos de Wynder y
Graham (1950) y sobre todo de Doll y Hill (1952
y 1959) que la cuestin cobrar verdadero
inters e incluso propiciar agrios debates en la
opinin pblica. Este ltimo trabajo, publicado
en el British Medical Journal, es un estudio de
casos controles, donde los casos eran los
pacientes que haban ingresado en ciertos hospi
tales con diagnstico de cncer de pulmn,
mientras que los controles eran pacientes cuyo
ingreso se deba a otras causas. A ambos tipos
de pacientes se le interrogaba sobre sus hbitos
de fumar tabaco, de inhalar otros gases y otros
posibles agentes etiolgicos. Las encuestas
fueron efectuadas por personal ciego, en el
sentido de que desconoca el propsito del
trabajo. El resultado fue que los casos y los
controles tenan una exposicin similar a todos
los posibles factores de riesgo, salvo el tabaco,
con los siguientes resultados:

En 1954, Doll y Hill comenzaron un estudio

prospectivo, de cohortes, en el que se efectuaba
un seguimiento de mdicos britnicos y se
estudiaba la posible asociacin entre las tasas
de mortalidad y el hbito de fumar tabaco, que
corrobor no slo los resultados anteriores sino
tambin una mortalidad ms rpida debida
tambin a ot ras causas fundamentalmente
enfermedades coronarias entre los fumadores.
A medida que la evidencia se fue acumulando,
tanto Berkson como Neyman fueron cambiando
de opinin, aunque Fisher permaneci
irreductible en su posicin. Otro gran
estadstico, Jerome Cornfield, y cinco expertos
ms del Nacional Cancer Institute, de la
American Cancer Sociaty y del Sloan-Kettering
Institute, escribieron un artculo en 1959 en el
que se revisaban los diferentes trabajos
publicados al respecto, as como las objeciones
que haban sido planteadas tanto por Fisher
como por Berkson y Neyman y el propio
Tobacco Institute, demostrando la abrumadora
evidencia a favor de la tesis de que el hbito de
fumar es una causa importante del aumento en
la incidencia decncer de pulmn.

Para el lector interesado

Freedman, D. (1999). From association to
causation: some remarks on the history of
statistics. Berkeley, CA: University of California
Press.
Si efectuamos los clculos, el odds ratio es de
9.1, y dado que las tasas de cncer de pulmn
en la poblacin son bajas, puede interpretarse
como un riesgo relativo de padecer cncer de
pulmn de los fumadores f rente a los no
fumadores. El resultado es estadsticamente
significativo, con un nivel de confianza inferior a
0.001.

Hacking, I. (1990). The taming of chance.

Cambridge, MA: Cambridge University Press.
Salsburg, D. (2002). The Lady Tasting Tea. How
statistics revolutionized science in the twentieth
century ( 2nd rev. ed.). New York: Owl Books.
Stigler, S. M. (2002). Statistics on the table: The
history of statistical concepts and methods.
Cambridge, MA: Harvard University Press.

Sin embargo, estos trabajos recibieron

numerosas y fuertes crticas de personalidades
tan respetadas como Joseph Berkson,
estadstico principal de la Clnica Mayo. Incluso
Jersy Neyman puso objeciones. Pero quizs el
principal paladn de esas crticas fue nada
menos que el gran R. A. Fisher, quien en 1958
public un artculo titulado Cigaret tes, cancer
and statistics en el Centennial Review, y dos
artculos en la prestigiosa revista Nature
titulados Lung cancer and cigarettes y Cancer
and smoking.
Historia de la Estadstica Sergio Hernndez Gonzlez